В розарии

Когда Аэлок впервые забеременел своим первым ребенком, он не удивился. Его некогда гордая семья уже пережила тяжелые времена, и им пришлось продать свое поместье, воплощение гордости Тейвинда, после того, как он едва прожил несколько лет в одиночестве. Когда он узнал, что покупателем был не кто иной, как Клофф, он не почувствовал ни шока, ни удивления; на самом деле он думал, что его беременность – это хорошо. Ведь отцом его ребенка был не кто иной, как Клофф Бандайк.

В каком-то смысле это было довольно неожиданно. Даже если он откажется от своего альфа-статуса, он никогда не предполагал, что Клофф протянет ему руку, потерявшему все из-за глупого суждения. В то время когда, все его бывшие «друзья» и «родственники» игнорировали отчаянные письма Аэлока, Клофф пришел к нему, когда ему некуда было идти после продажи поместья, чтобы погасить долги. Он предложил Аэлоку остаться в особняке.

— Есть ли что-нибудь, в чем ты хорош?

—Я хорош в вещах, связанных с литературой, музыкой и искусством.

— Это значит, что ты ни в чем не хорош.

Клофф никогда не смотрел на Аэлока тепло, но в тот раз его глаза выглядели очень жутко, как у по-настоящему кровожадного хищника. Как будто он что-то знал.

—Неважно, если ты не можешь сделать ничего полезного. У меня есть еще кое-что для тебя.

—Что это такое?

— Когда придет время, я дам тебе знать. Кроме того, теперь, когда я владелец этого дома, а ты мой гость, пожалуйста, будь осторожен со своими словами.

Это было справедливое требование, но сразу же вести себя с ним формально было непросто. После некоторого колебания он ответил: 

—Я это хорошо понимаю.

Клофф действительно не просил его делать что-то конкретное. Клофф был занят разными делами, поэтому редко останавливался в особняке. Он уходил рано утром и возвращался поздно вечером, когда Аэлок время от времени встречал его в коридоре, Клофф проходил мимо него, слегка усмехаясь, но все равно обращаясь с ним с безупречными манерами.

Поначалу Аэлок очень нервничал и чувствовал себя неловко перед Клоффом. Он задавался вопросом, может ли Клофф что-то знать. Однако Клофф лишь высмеял падение семьи Тейвиндов и не указывал никаких других мотивов. Учитывая его от природы аристократическую манеру поведения и тот факт, что у каждого была определенная доля притворства ради поддержания своего статуса, вполне возможно, что у него не было скрытых мотивов. Аэлок, жизнь которого была в полном отчаянии, был в таком смятении, что едва ли мог кого-то подозревать. Прошли дни, а ничего не произошло.

Однажды Клофф, вернувшийся рано, застал Аэлока в своем кабинете, погруженного в свои мысли и читающего свою любимую классику. Он протянул довольно полный бумажный конверт.

—Что это такое?

—Принимайте, три раза в день по две таблетки, а перед сном-3 капсулы

—Таблетки? Но я не болею.

Он удивленно посмотрел на него. Его глаза были холодными, а он еще даже не снял пальто. Он снял перчатки одну за другой, прежде чем повернуться к Аэлоку и посмеяться над ним.

— Вы прекрасно знаете, что не имеете права так говорить, граф. Просто принимай их, как я говорю.

Аэлок нахмурился от сарказма и открыл конверт, найдя стопку белых таблеток.

—Почему они похожи на ядовитые таблетки?

—Я должен на это отвечать?

Он слегка рассмеялся. Но его глубокие глаза светились с такой силой, что все еще вызывало у него жуткое чувство. Увидев рефлекторную улыбку Аеэлока, Клофф объяснил легким голосом.

—Это новый препарат от фармацевтической компании, в которую я недавно вложил деньги. Они говорят, что они потрясающе усиливают феромоны.

— Итак, я испытуемый.

— Ты не хочешь?

Даже если бы он не хотел, он не мог бы сказать на это «да». Таблетки с феромонами звучали как какое-то безвкусное зелье или средство от эректильной дисфункции. Аэлок предпочел бы испытать таблетки с ядом, но было ясно, что Клофф выбрал эти препараты намеренно. Испытание такого грубого препарата на людях можно было бы провести на любом, кто бродит в поисках партнера, как собака в период течки. Возможно, Клофф хотел унизить Аэлока. Все еще держа на коленях открытую книгу и пакет с таблетками, Аэлок смотрел на Клоффа.

Аэлок попытался понять, есть ли у Клоффа какие-либо скрытые мотивы, но выражение его лица осталось неизменным. Никто не знал, что произошло. Если Аэлок ничего не скажет об этом, это запомнится просто как несчастный случай. Честно говоря, это тоже была правда.

—Я понимаю. Я обязательно приму их вовремя.

—Я благодарен за это и, пожалуйста, держите меня в курсе прогресса. Информация важна для инвестиций.

С удовлетворенной улыбкой Клофф вышел из кабинета. Аэлок поморщился, глядя на загадочные таблетки, прежде чем отодвинуть их в сторону и просмотреть остальную часть книжной полки.

Несколько месяцев спустя Аэлок понял, что таблетки чрезвычайно опасны. Каждую ночь у него так сильно болел живот, словно разрывался на части, а мозг так кружился, что кружилась голова. Даже от приема таблеток его постоянно тошнило, он не мог глотать пищу, а позже он даже не мог нормально рвать желчью. У него поднялась температура, и он стонал и ворочался всю ночь. Он едва мог прийти в себя в ранние утренние часы, его тело было мокрым от пота, требующим мытья. Крепкий черный чай — это все, что он смог проглотить во время завтрака, принесенный ему старым дворецким, который был единственным оставшимся слугой графа и все еще обслуживал Аэлока. Он быстро терял вес.

— Вы плохо выглядите, мой граф.

—Это потому, что я плохо спал. Не о чем беспокоиться, — ответил Аэлок обеспокоенному дворецкому. Он был верным слугой, но при этом был стар и собирался выйти на пенсию. Аэлок не хотел заставлять его волноваться, поскольку он не мог обеспечить ему даже щедрую пенсию.

Другой человек, знавший о состоянии Аэлока, естественно, поинтересовался о нем.

—У меня так сильно болит живот по ночам, что я даже не могу спать, и голова кружится. Я также чувствую тошноту. Инвестиции в такие таблетки кажутся большой потерей в будущем.

Аэлок был почти саркастичен из-за раздражения, вызванного болями в теле и недостатком сна. Словно ожидая такого ответа, Клофф легко ответил:

—Абсурдно получать от графа лекцию об инвестициях. По крайней мере, я не потерял свой дом.

В отличие от других вещей, разговоры о своем поместье заставляли его чувствовать себя оскорбленным. Когда Аэлок нахмурился и промолчал, Клофф слегка усмехнулся и добавил:

—Не волнуйтесь об этом, такие симптомы были ожидаемы. Вы хорошо приспосабливаетесь, поэтому я думаю, вам лучше увеличить дозировку. Принимайте по три таблетки за раз и пять перед сном.

Отдав этот «приказ», Клофф снова ушел. Он сказал, что это не яд, но, возможно, так оно и было. Возможно, он намеревался медленно высушить его и убить. Возможно, он даже знает правду. Аэлок схватился за больную голову и вздохнул. Позже он принял три таблетки и был вынужден лежать в постели от головокружения, от которого у него кружилось зрение еще среди бела дня.

Через несколько дней после увеличения дозы он, как обычно, застонал и схватился за болевшую нижнюю часть живота. Когда пот начал течь слишком сильно и пропитывать простыни, у него не было другого выбора, кроме как встать, несмотря на свое тяжелое тело. Раньше он бы позвал горничную, но сейчас не мог. Кроме дворецкого, все остальные сотрудники были людьми Клоффа. Он не хотел доверять свое тело посторонним. Вместо этого он взял мокрое полотенце, которое принес в комнату дворецкий, и вытерся.

Когда он изо всех сил пытался совладать со своей раскалывающейся головой и опустил ноги на пол, чтобы встать, между его ног потекло что-то горячее. Он в ужасе посмотрел вниз на странное ощущение чего-то неузнаваемого, стекающего по его бедрам, и почувствовал дрожь по спине. Его легкие шелковые пижамные штаны начали намокать красным сверху донизу.

—Что, что это?

Когда Аэлок задрожал от шока и потянулся, чтобы коснуться кровавой жидкости, что-то вырвалось из его отверстия вместе с острой болью и потекло вниз, пропитывая его лодыжки и ковер внизу. Оно было полно крови.

—Все нормально. Не волнуйся. Граф, ты скоро поправится.

—Я служу графу с момента его рождения. У сэра Аэлока никогда раньше не было кровотечения. Нам нужно вызвать врача.

– Не делай ничего лишнего, Батлер. В моем доме ты выполняешь мои приказы.

— Я дворецкий графа.

—Это место больше не принадлежит графу. Не заблуждайтесь.

Аэлок все еще чувствовал себя слишком дезориентированным, чтобы как следует открыть глаза. Обычно спокойный дворецкий в редком порыве волнения выразил протест новому владельцу дома и в конце концов был уволен. Несколько мгновений спустя Аэлок едва смог открыть глаза и увидел Клоффа со слабой улыбкой.

—Вы пришли в сознание.

—Что это был за препарат?

"Не волнуйся. Вам больше не придется принимать их в будущем. Я даже не ожидал, что ты так хорошо меня выслушаешь. Это из-за вашей конституции?»

Хотя Аэлоку хотелось возразить, у него не было сил, поэтому он снова закрыл глаза и задержал их. Это был явный признак того, что он не хочет больше конфронтации. Но Клофф продолжал расхаживать вокруг кровати, похоже, не желая уходить. Его чувствительные нервы раздражались, поэтому Аэлок снова открыл глаза и посмотрел на Клоффа со всей силой, на которую был способен.

— Я бы хотел, чтобы ты ушел.

«Я уеду на сегодня. В будущем тебе предстоит многое сделать, так что пока можешь отдохнуть».

Клофф сказал ему отдохнуть с ухмылкой на лице, но его раздражало то, что он фактически прерывал его отдых. Аэлок нахмурил брови, снова закрыл глаза и отвернулся. Однако Клофф оставался там еще некоторое время, прежде чем, наконец, покинуть комнату, когда измученный разум Аэлока начал затуманиваться.

На следующее утро у Аэлока все еще была легкая лихорадка и болезненные кровянистые выделения, но он был в гораздо лучшем состоянии. Он сидел на кровати и ждал завтрака. В отличие от обычного, завтрак принесла незнакомая ему экономка. Она сказала, что ее зовут Марта.

Когда Клофф вошел в поместье, он привел женщину-омегу средних лет, которая сухо поприветствовала Аэлока и поставила поднос с завтраком на стол вместо кровати. Аэлок попросил ее принести это, но она проигнорировала его. Его привело в ярость ее грубое поведение, учитывая их явную разницу в статусе, даже если она была горничной, служившей отдельному хозяину. Неправильно было срывать свой гнев на чужом малообразованном слуге. Он явно передаст ее грубость хозяину.

Аэлок встал с кровати и осторожно передвинул свои шаткие ноги, чтобы сесть на стул. Она даже не удосужилась заварить чай и собиралась уйти. Он задавался вопросом, где дворецкий и почему с ним так обращаются.

— Где дворецкий?

— Его уволили сегодня рано утром.

"Что?"

Аэлок удивился и нечаянно повысил голос. Марту, которая собиралась покинуть это место, переполнило сильное чувство отвращения, когда она взглянула на Аэлока и сказала: «Это было ожидаемо. У господина нет зарплаты, которую он мог бы дать слуге».

Как только длинная черная юбка прошла в дверь, она тут же закрылась. Аэлок молча посмотрел на холодную чашку чая. Он только что действительно стал сиротой.