Каранес - город легенд.
— Мы должны прибыть в город к пяти. — задумчиво произнёс Смит поднимаясь с обваленного ветром дерева. — Привал окончен.
Солдаты шумной толпой встали со своих мест направляясь к коням и отвязывая их от самодельных колов, которые они сделали из сухих палок обламавшихся с деревьев.
Элоиза тоже подошла к Цитрину поглаживая мерина по густой гриве и проверяя закрепленную к седлу походную сумку. Убедившись в том, что всё нужное на месте, она накидывает на плечи лежащий под деревом плащ, закрепляя две завязки между собой, чтобы вещь не слетела по дороге из-за шквалистого ветра.
Потянув коня за поводья, девушка повела его к уже собравшимся солдатам, готовым в любой момент вскачить на лошадей и прытко отправиться в Каранес.
Командор при скором получении королевского письма об 59-той экспедиции отправил гонца в самый восточный город стены Роза, откуда разведчики должны будут начать вылазку. Оставалось только доехать до того постоялого двора и провести там ночь.
— Волнуешься? — раздалось с боку от разведчицы, заставляя ту резко повернуть голову в сторону звука.
— Есть немного. — ответила шатенка встречаясь с морскими глазами Эрена и нервно выдыхая накопленные переживания. Это её первая экспедиция на которой она должна выжить, но получится ли у неё это уже другой вопрос...
Парень положил руку на хрупкое плечо подруги, даря ей нужную утешительную улыбку и будто говоря, что всё будет хорошо.
По приказу Ирвина все солдаты забрались на коней следуя за ним по густой чаще леса. Приштопорив лошадей разведчики кинулись в дорогу рассекая ветер и оставляя позади клубы пыли и песка.
Гримальди находилась в самой середине строя, откуда ей хорошо проглядывалась ровная спина Ирвина, уверено скачущего вперёд и ведущего за собой солдат. По обоим сторонам от него ехали Аккерман и Ханжи, которые изредка оборачивались назад и следили за разведчиками.
Буквально через час езды рысью, солдаты вырвались из леса, выходя на выложенную дорогу из больших, словно плиты камней.
При каждом шаге коня звучал гулкий стук подковы о камень, создавая ритмичное цоканье как у каблуков.
С обеих сторон дорогу окружали словно скалы дома и лавки мелких купцов, готовых в любой момент впихнуть глупому покупателю товар. Окна гражданских домов были плотно закрыты от чужих глаз, а резвящиеся по улицам дети задорно смеялись, играя в свои придуманные игры.
Всё вокруг жило своей жизнью давая разведчикам повод, в иной раз оглянуться на кричащего через толпу хулигана или спорящего с очередным купцом мужчину, который хотел бы купить товар по заниженной цене.
Улыбнувшись такой суматохе крупного города, Гримальди то и делала, как вертела головой в разные стороны выискивая что-то интересное. Рядом едущий Егер тыкал пальцем во всё, что только покажется ему интересным, будто малый ребёнок, давая Кирштайну повод для подколов.
В медленном темпе обгоняя скопления людей и слыша от них перешептывания в ответ, солдаты остановились у большого здания с рукописной чёрно-белой вывеской " Мастерская ".
Смит спрыгнул с сивой кобылы и в ту же секунду ворота отворились, а из них выскочил пузатый старик с седой козлиной бородкой.
— Приветствую, разведчики! — добродушно крикнул мужчина стараясь перекричать гул уличной толпы. — Прошу во внутрь.
Ирвин обернулся назад кивая солдатам и давая знак следовать за ним и стариком.
Проходя мимо хозяина солдаты приветливо кивали ведя за собой смирно ступающих коней. Элоиза пройдя за порог сморщила прямой нос от неприятного запаха сухого сена и прогнившей древесины, словно попав в старинный подвал.
Яркий свет фонарей ударил в глаза заставляя шатенку на мгновение проморгаться и только потом осмотреть огромную мастерскую.
— Спасибо, что приняли. — обратился к пожилому мужчине Ирвин, пожимая тому руку.
— Рад служить. — с уважением отозвался хозяин здания переводя блеклые от прожитых лет голубые глаза на других солдат. — Я тут всё подготовил, поэтому можете спокойно оставить лошадей и отдохнуть.
Разведчики переглянулись между собой ведя своих лошадей к готовым деникам. И только тогда Элоиза догадалась, что мастерская в которой они остановились на самом деле ковальня для лошадей.
Это подтверждали прибитые к бетонным стенам инструменты, разнообразные подковы для ковки коней и мозоли на рабочих руках хозяина мастерской, которые были хорошо заметны даже издалека.
— У вас уникальный жеребец. — подойдя к Гримальди произнёс старик внимательно рассматривая Цитрина и теребя свою бороду руками. — Редко где встретишь чистокровного мухортового такого рыжего окраса.
Девушка повернулась к мужчине запоминая породу своего коня. Не то чтобы она не знала, что он уникальный, просто не думала об этом, а сейчас стало даже как-то интересно послушать.
— Они настолько редки?
— Да, эта порода выводится только в пределах стены Сина, но даже там не часто получаются жеребцы такого отлива, как у тебя. — довольно поделился своими знаниями мастер, проводя своей набитой работой рукой по хребту рыжего мерина. — Береги его.
По этим словам шатенка вдруг вспомнила Шадиса и обещание данное ему в кадетке. Определённо она не может потерять Цитрина, ведь этот конь стал ей новым членом семьи, а не из-за того, что когда-то давно она пообещала за ним следить.
— Знаю. — тихо прошептала разведчица заглядывая коню в глубокие, понимающие глаза и мягко гладя его по длинным ушам.
Старик стоящий сбоку улыбнулся отходя от девушки и мерина к командору, начиная с ним разговор о каких-то неразобранных вещах и никому непонятных делах.
Голова закружилась от духоты и жара внутри ковальни, поэтому Элоиза решила выйти на улицу и подышать свежим, студёным воздухом осеннего вечера.
Покинув пределы мастерской девушка подняла глаза к небу удивляясь безоблачному полотну. Ни одно облако не выглядывало на пасмурном фоне, только серые разводы мелькали среди голубого цвета в виде растекающихся разводов краски.
— Ты как? — спросил мягкий голос Кристы, которая тоже не смогла долго находиться среди солдат, выводя разведчицу из её мыслей.
— Нормально. — спокойно ответила Гримальди переводя глаза с неба на Ленц.
Перед ней расслабленно стояла невысокая блондинка, светлые волосы которой были собраны в низкий хвост, а торчащие из него блондинестые пряди спадали ко лбу и лебединой шее, придавая округлому, детскому лицу более вытянутую форму. Детские, очень наивные глаза по-дружески взирали на шатенку горя голубым огнём, а приподнятые в улыбке розовые губы как и в первую их встречу выдавали ласковые речи приятного произношения.
— А где Имир? — оглядевшись по сторонам и не заметив рядом с блондинкой вечно оберегающую особу, поинтересовалась Элоиза засовывая руки в карманы белых брюк.
— Она ушла за запасным плащом для меня. — смущённо ответила Ленц, отводя глаза в сторону. — Как и раньше волнуется по любому из поводов.
Шатенка забавно усмехнулась припоминая как Жан однажды хотел попросить Кристу о помощи, а Имир решившая, что девушку хотят обидеть, завязала с парнем драку даже не разобравшись в чём дело. Когда что-то касается Ленц буйная девушка вспыхивает как спичка, которую бывает сложно потушить.
— Я хотела прогуляться по городу, поэтому мне стоит поспешить к командору за разрешением. — вдруг вспоминает Элоиза кидая на блондинку виноватый взгляд. — Прости, давай поговорим в другой раз.
— Конечно. — быстро соглашается Криста провожая подругу взглядом голубых глаз до самого входа в мастерскую.
Единственное, что рушило мечты о вечерней прогулке по Каранесу, так это непозваление Смита. Как он сказал Гримальди не может идти одна, считая, что девушка даже не знает города и тем более, что на улице начинает темнеть. Однако в разговор Ирвина и шатенки влез капитан, предложив пойти с разведчицей и привести её назад в ковальню, под предлогом, мол он тоже собирался пойти погулять и он вовсе непрочь захватить с собой Элоизу.
Подумав, что терять даже такой шанс шатенка не может, она тут же согласилась идти вместе Леви, тем более, что она и вправду не знает местности, а Аккерман в городе точно не впервые.
— Здесь есть красивые места? — первым делом поинтересовалась Гримальди накидывая на рубаху теплую кофту и закатывая немного длинные рукава.
— Смотря что для тебя красиво. — сдержанно отозвался капитан вырываясь вперёд и окидывая девушку стойким взглядом.
— Озеро например. — немного призадумавшись пояснила Элоиза догоняя брюнета и равняясь с ним плечами.
— Есть.
На этом их краткий диалог окончился и мужчина свернул влево проходя с разведчицей мимо небольшого местечка, заросшего травой и мхом. Эта деревушка выглядела давно покинутой и забытой, поэтому шатенка всю дорогу старалась идти как можно ближе к капитану, на случай если кто-то выскочит, то брюнет бы смог среагировать на такой поворот первым, отбиваясь от чего-то непонятного.
Идти долго не пришлось и через минут пять капитан привёл шатенку на пологий берег тихого и загадочного озера рядом с которым у самой воды виднелось одинокое дерево склонившееся над озером дугой, словно собираясь нырять в толщу мутной воды.
Эта была ива. Её тонкие ветви висели над озёрной гладью чуть касаясь воды, а один из корней полностью скрывался в глубине водоёма. На поверхности озера плавали пожелтевшие листья дерева, упавшие вниз, а гибкие ветки косающиеся воды при слабом порыве ветра создавали на стоячей глади круговые волны плавно расходящие по сторонам.
Гримальди подошла к дереву касаясь ладонью серого ствола, чувствуя под пальцами все неровности коры. Слабый ветер заставил танцевать ломкие ветви ивы, а вместе с ними закружились и жёлтые, вытянутые листья падая на поверхность воды и отражаясь в ней солнечным разводом.
— Ходит легенда, что на этом месте девушка призналась в любви юныше, а он не смог ответить ей взаимностью. Тогда, убитая горем, она пролежала на месте ивы три дня, проливая хрустальные слёзы. Они проросли в плакучее дерево вплетая тело девушки в ствол ивы и затачивая потерянную женскую душу внутри. — вглядываясь в кровавый горизонт исповедал Элоизе Аккерман трогательную историю, которую ему когда-то рассказал местный рыбак.
Шатенка погрусневшая от такого конца легенды обняла широкий ствол дерева руками закрывая свои глаза цвета болота и совсем тихо, словно стараясь не спугнуть девушку внутри добавила.
— Безответная любовь – это худшее, что может случиться с влюбленным человеком. — скорбно произнесла Гримальди прижимаясь к шершавому стволу плакучей ивы щекой.
Удивлённый высказыванием, Леви повернул голову в сторону девушки огибая её чувственным взглядом стальных глаз. На алом свете они переливались подобно жидкой ртути, а светлая кожа отразила кровавые полосы заката делая лицо капитана в этот момент по-настоящему живым и запоминающимся. Густые, вороньи волосы колыхнулись на ветру спадая на лоб мужчины, а не нахмуренные брови давали лицу брюнета некую очаровательность.
Сказать честно, такого капитана Элоиза увидела впервые и была удивлена его притягательности на фоне уходящего солнца. Да, конечно Аккерман и до этого был чертовски красив и изящен, но именно тут, вблизи к ней можно было до конца прочувствовать мужчину без холодной маски и фальши.
— На себе проверила? — по-своему растолковал эти слова брюнет, продолжая смотреть в грустные глаза разведчицы.
— Нет, на примере кое-какого человека поняла. — отпрянув от дерева пробурчала девушка отводя взгляд на тёмную воду.
Знала она одного гнусного парня о котором хотела бы забыть, ведь он поломал жизнь её первой в то время подруги, которой Гримальди никак не могла помочь. Она просто смотрела, как когда-то близкий человек тонет в той пропасти, без варианта на спасение.
Время шло настолько быстро, что капитан только решил оглянуться, как приметил на небе уже первые звёзды, ярко мигающие посреди ночного купола.
— Надо возвращаться. — слабо прищурив стальные глаза, глухо произнёс Аккерман следя за шатенкой, которая спустила с длинной косы алую ленту и уже пыталась привязать её на одну из ветвей ивы.
Длинные, кучерявые волосы накрыли плечи и спину доходя до самого бедра девушки, а её красная лента уже красиво раздувалась на порывах ночного ветра.
— Да. — окончив с привязыванием согласилась Гримальди в спешке доходя до капитана и рукой убирая мешающие локоны за спину. — Пошлите.
Леви оторвавший зачарованный взгляд от женских трепещущих на ветру волос, проморгался пытаясь больше не задерживать внимание на Элоизе и живо направился к мастерской. Иногда по дороге ему казалось, что девушки нет позади и мужчина поворачивался назад проверяя свои мысли. Уже сильно стемнело, из-за чего капитану приходилось неплохо так вглядываться в черноту, чтобы понять есть ли за ним разведчица.
В один момент брюнет ничего не увидел и ему пришлось звать Гримальди по имени, благодаря чему та до чёртиков напугалась отскакивая от Леви чуть ли не на метр, подобно дикой кошке. Вот Аккерман и схватил шатенку за руку больше не беспокоясь о её исчезновении среди ночи и о том, что она может пострадать не увидев выступающий камень на дороге.
Постепенно пара дошла до освещенных фонарями улиц, всё ближе находясь к мастерской. Оставалось примерно несколько шагов, как из нужного поворота вышел взволнованный Егер с мясляничной лампой в руках. Его глаза встретились с капитаном и тогда парень наконец смог тяжело выдохнуть подходя к нему и Гримальди.
— Мы вас уже обыскались! — громко произнёс Эрен смотря на подругу укоризненным взглядом.
Элоиза вспомнив, что капитан всё ещё крепко держит её за руку, поспешила вырвать её словно из кипящего котла, удивляя этим поступком брюнета.
— А кто сказал, что нас надо было искать? — могильным голосом прошипел Аккерман, сам и не понявший чему так разозлился.
— Командор Ирвин. — боязливо гаркнул шатен сжавшись такому резкому изменению настроения Леви. — Он послал меня и Жана искать вас, сэр!
— Понятно. — усмирив свой пыл хмуро добавил брюнет, проходя мимо солдат и скрываясь в двери мастерской.
Ничего не смыслящий в этой ситуации парень перевёл глаза на подругу демонстративно фыркая.
— Могла бы и заночевать тут. — обиженно бурчит Егер быстро поворачивая голову в другой бок.
— Прости, просто пока шли уже стемнело. — оправдалась шатенка сдувая со щеки длинный, тёмный волос. — Вот и так поздно.
Эрен только сейчас обративший внимание на распущенные волосы Гримальди потянул к ним руку, накручивая длинный локон на палец.
— Королёк, а они у тебя и впрямь как патли весят. — задорно сказал парень крутя прядь волос между пальцами. — Ты на злую ведьму становишься похожа.
Не поддержавшая такую шутку подруга закатила глаза к небу и цокнула, высвобождая волосы из плена шаловливых рук друга.
— Сам ты ведьма.
Гордо произнеся эти слова шатенка забежала в ковальню на пороге сталкиваясь с голубыми глазами Ирвина, который только и ждал девушку для распросов.
Капитану развязать язык почти не возможно, а вот Элоизе вполне легко.
— Где были? — со серьёзностью выдает блондин, строя деловой вид для наглядности.
— У озера. — мгновенно отвечает Гримальди непонимающе хлопая глазами и наивно взирая на Смита снизу вверх. — А что?
— Да так. — задумчиво удаляясь напоследок кинул блондин словно ничего не спрашивая и оставляя девушку и забежавшего за ней вслед Эрена наедине с мирно стоящими лошадьми.
— Пошли уже спать. — сказал шатен подгоняя подругу на лестницу, которая ведёт наверх к комнатам для приезжих гостей. — Завтра в пять утра вставать.
Девушка никак не сопротивляясь послушала Егера и вместе с ним забралась по скрипучей лестнице на второй этаж, уже там закрывая дверь и доставая из кожаной сумки личный дневник.
Немного описав сегодняшний день она задувает маленькую свечку вставая со стола и с головой укрываясь белым ватным одеялом на одноместной приготовленной лично для неё кровати.
Завтра её ждёт роковая битва при которой она может потерять всех дорогих ей людей. Элоизе надо набраться сил и уверенности перед этим моментом.