Братство дракона

Я вынужден жить вдали от людей,
Всю жизнь я от них скрываться устал.
Рабом любви преступной своей
Я до конца дней своих стал.

Вскоре оборотни вывели нашу троицу на огромную поляну, окружённую всё теми же страшными мёртвыми деревьями. Первое, что увидели путники — большой деревянный дом, по всей видимости принадлежащий леснику. Вокруг, то тут, то там, были разбросаны домики поменьше. Звери снова завыли, будто кого-то призывая, и в ожидании уставились на "главный" дом. Вдруг по деревянной стене скользнула тень волка, и на свет луны вышел, наверное, самый громадный оборотень. Шерсть его была бурой, а глаза в полутьме светились зеленым демоническим огоньком. Взгляд казался чистым, словно человек, заключённый в теле животного, сохранял полный контроль над сознанием. Бурый подошёл к двери дома, немного склонив голову, словно приглашая Алана, Бэрола и Лориэль войти.

— А как же наши животные? — спросила эльфийка, заметив, как хищно смотрят на её единорога полузвери.

В ответ волк лишь бросил взгляд на маленький сарайчик возле жилища, а после развернулся и ушел по узенькой тропинке в самые дебри. Остальные оборотни последовали за ним.

Путники оставили своих скакунов в сарае. Единорогу и коню перепало овса, найденного в дырявом мешке, а медведь полакомился сушёным мясом из седельной сумки.

После наши герои направились в дом. Единственная комната была одновременно и кухней, и гостиной, и спальней. Одинокая свеча на сундуке, догорая, мало освещала помещение, но всё же предметы интерьера разглядеть было можно. На полу лежал пыльный древний ковёр, возле стен ютились скамьи, покрытые пёстрыми тканями. У камина стояли стол, диван и два кресла, обтянутые потёртой уже кожей. Внушительных размеров кровать притаилась в тёмном углу.

Алан разжёг в камине огонь. До рассвета оставалось примерно четыре часа, и троице не мешало бы отдохнуть, но уснуть смогла лишь Лориэль, а гном и рыцарь усердно несли стражу, не спуская глаз с двери. Они тихо переговаривались, выдвигая гипотезы насчет того, зачем их скромная компания понадобилась оборотням. Но, так и не достигнув согласия, МакДэрмик и Медвежья Лапа умолкли, и в доме воцарилась полная тишина. Лишь за окном то и дело слышался жуткий звериный вой, отдалённо походивший на людской плач.

***

Вот, наконец, пришёл и хозяин, на сей раз в человеческом обличье. Оказалось, что это мужчина лет сорока, изрядно потрёпанный жизнью. Был он высок, плечист, статен, но в русых волосах уже виднелись седые пряди, а карие глаза скрывали в себе какую-то печаль. Носил лесник простого покроя светлую рубаху, широкие штаны и охотничью шляпу, которую он снял, приветствуя эльфийку. На плече у оборотня болталось ружьё, хотя ещё меньше часа назад его исправно заменяли когти и зубы.

— А как..? — Алан в замешательстве указал на полную луну, что виднелась в окне. Она клонилась всё ниже к горизонту, но светила таким же ярким белым светом.

— Садитесь, пожалуйста, я вам всё объясню, — мужчина опустился в кресло. — Для начала познакомимся. Я Рогар Леший, местный лесник. А как зовут вас?

Все трое назвались. Рогар внимательно глядел на каждого, кто говорил, будто пытался разгадать какую-то тайну.

— Зачем Ваши друзья привели нас сюда? — Лориэль чуть поёжилась, вспомнив недобрый человеко-волчий взгляд оборотней. Она видела в нём что-то жуткое.

— Я пообещал одной своей знакомой, что если встречу странную троицу, то отведу вас к ней. И, признаться, более немыслимого сочетания, как человек, эльф и гном, я ещё не видел, — лесник широко улыбнулся.

— А что за знакомая? — поинтересовался Алан, подозревая что-то неладное.

— Провидица, живёт на опушке леса. Поверьте, ребята, она давно предугадала ваше появление и теперь очень ждёт вас в гости.

— Мне всё это совсем не нравится, — ответил гном. — А если я не пойду?

— Дело твоё. Но там ты услышишь то, что изменит твою жизнь навсегда, — Рогар хитро прищурил один глаз. Он знал, что главное — заинтересовать.

— Как загадочно-то, — с иронией произнёс Бэрол, но задумался. — Что ж, выдвигаемся! Только сначала надо подкрепиться.

— Ишь, какой быстрый! — оборотень рассмеялся. — Подождём до рассвета, так безопаснее. А насчёт еды — у меня тут есть знатный кусок дичи, — заметив, как скривилась эльфийка, лесник быстро добавил, — а также много ягод, мёд и яблоки.

Рогар шустро накрыл стол, напевая весёлую песенку. Наши герои почувствовали себя уютно и расслабленно, но бдительности старались не терять. Гном даже тщательно обнюхал мясо, проверяя его но наявность отравы. Ничего не обнаружив, он накинулся на еду. Оборотень тоже пиршествовал со своими гостями и расспрашивал троицу об их знакомстве. Взялся рассказать историю Бэрол, хотя начало схватки он удачно проспал, нагрузившись пивом. Подойдя к кульминации, белобородый восторженно махал руками, выкрикивая: "И так молотком их всех, бах-бах!". Лесник с интересом слушал повествование, улыбаясь забавному пересказу.

— Так всё же - как ты превратился обратно до захода луны? — снова полюбопытствовал МакДэрмик, пока гном пытался отдышаться после активного рассказа.

— После одной довольно неприятной истории я пообещал себе научиться контролировать трансформацию, — немного грустно прозвучало в ответ. — Мне удаётся полностью контролировать сознание, пока нахожусь в теле волка, и я легко могу снова принять человеческое обличье.

— Может, поведаете нам эту историю? — тихо отозвалась Лориэль, видя, что Рогару надо высказаться. Девушка не отличалась особенным состраданием к людям, но вежливость никто не отменял.

— Случилось это давно. Я тогда был молод и влюблён. Её звали Анна. Она была прекраснейшей девушкой, которую я встречал: обаятельна, умна, красива, но... слишком горделива.

— Ты говоришь о ней в прошедшем времени. Неужто она умерла? — Алан глянул прямо в глаза оборотня.

— И давно, — лесник вздохнул. — Но всё по порядку... Как часто бывает, Анна игнорировала меня, не замечала, словно я был крошечной пылинкой. Я преподносил ей маленькие подарки, но девушку больше интересовал красавец-охотник из соседней деревушки.

— Печально, — посочувствовал гном. — Но ты не опускал руки?

— Я был словно одержим. Каждый месяц она пропадала дней на пять, это меня насторожило и заинтересовало. Как-то раз я решил проследить за ней. Ночью Анна пошла гулять у озера. В небо уже поднялась полная луна, но она почти ничего не освещала, ибо было облачно. Я спрятался за деревом, оттуда наблюдая за изящными движениями девушки. Она подошла близко-близко к воде и скинула шаль с плеч, а после возвела голову к звёздам, чего-то ожидая. И только пали на неё лучи света, как Анна начала меняться. Тёмно-серая шерсть покрыла всё тело моей возлюбленной, глаза стали желто-зелеными, а зубы превратились в огромные клыки. Спина изогнулась дугой, когти прорвали нежную кожу пальцев...

— Вот это поворот! — Бэрол даже всплеснул в ладоши. — Что же было дальше?

— Испугавшись, я попятился назад, надеясь скрыться, но было поздно. Она заметила меня и, зарычав, в два прыжка оказалась рядом. Повалив меня на землю, Анна, хотя, нет, не Анна, а зверь, которым она сейчас была, вцепился мне в шею. Я закричал, было больно, но девушка не отпускала. В конце концов я потерял сознание... — Рогар остановился, переводя дух. — Наутро все тело ломило. Когда я очнулся, Анна бережно гладила мои волосы, плача. Она начала извиняться, кляня свою "болезнь". Вот тогда я понял, какие это муки — не ведать, что ты делаешь.

— Но этот рассказ имеет продолжение? — осторожно спросила рыжеволосая, боясь спугнуть такую словоохотливость лесника.

— Анна предложила присоединиться к её стае. Я не верил своим ушам: эта хрупкая девушка была вожаком местных оборотней. Конечно, я согласился. Это позволило мне быть ближе к ней, постепенно добиваясь взаимности. Можно сказать, что я воспользовался ее чувством вины.

— И казнишь себя за это? — предположил рыцарь.

— Очень... Мы вели себя безрассудно — разгуливали близ села в волчьем обличье. Немудрено, что число оборотней стало возрастать, а люди готовились дать отпор нашествию нечисти. Вскоре по ночам мы стали встречать охотников. Они отстреливали нашу стаю. Как ни иронично, но Анна словила пулю от некогда нравившегося ей молодого охотника. Когда моя возлюбленная умерла, я долго горевал, но оставить стаю не мог. Я стал вожаком, и первым моим решением было убраться подальше от родных земель. Так мы поселились в этом лесу, где почти никогда нет незваных гостей.

— Когда вы стали здесь жить, он и был таким? — Лориэль глянула в окно на страшные деревья.

— Каким?

— Мёртвым.

— Нет, лес стал таким после того, как тут начали появляться огромные чёрные тени, — эльфийка затаила дыхание, ловя каждое слово Рогара. — Провидица называет их "заролгами". Как я понял, об этих существах она и хочет с вами поговорить, — лесник потёр глаза, смачно зевнув. — А пока можно поспать часика два.

Никто не стал спорить. Оборотень постелил постель, предложив ложе девушке, а сам устроился на полу. Гном оккупировал диван, попутно дожёвывая оставшиеся куски мяса. Рыцарь снял доспехи, бережно уложив их на одну из лавок у стены, и лег на вторую. Все быстро уснули.

***

Солнце поднялось уже достаточно высоко, когда Рогар растормошил разномастную компанию. Алан и Лориэль поднялись сразу и без лишних вопросов стали собираться. Вот только Бэрол что-то ворчал, не желая вставать. Лесник приготовил им еды в дорогу и вручил три фляжки, наполненные родниковой водой.

Оборотень не хотел оставлять наших героев одних посреди опасной и неизвестной им местности, а потому решил проводить их. Наконец, все четверо, не считая животных, двинулись в путь. Утренняя роса ещё не испарилась, в воздухе чувствовалась прохлада. Признаться, днём лес выглядел не таким устрашающим. В солнечном свете можно было разглядеть и реденькие кусты, и хилые цветочки. Реденькие и хилые, но зелёные. Они не могли похвастаться буйством красок, но все равно радовали глаз.

— А далеко до этой провидицы? — спросил гном после часа ходьбы.

— Еще треть пути, — веселым тоном выдал Рогар, но умолк на полуслове и напряг слух.

Лесник резко вскинул ружье, наставив его на ближайшие кусты и трижды спустил курок. Послышался короткий визг, а после наступила тишина.

— Заролг, — прорычал оборотень, опуская оружие. — Днем они редко появляются... Не на вас ли охотятся? — лесник удивлённо поднял широкую бровь.

— Это точно был заролг? — поражённая такой быстрой реакцией Рогара, поинтересовалась Лориэль.

— Давайте посмотрим, — мужчина отогнул ветки куста. Посреди желтоватой травы дымился черный круг выжженной земли. — Вот так они и вредят лесу. Пока живут — умертвляют растения прикосновениями, а гибнут — оставляют после себя "ядовитый" пепел, который мешает траве и деревьям возобновиться.

Дальше шли молча, пока не оказались возле огромного дуба. Он был опалён с одной стороны, но невредим со второй. Высоко над землёй, среди кривых ветвей, приютился небольшой домик, покрашенный яркой, небесного цвета арритой. Вниз была спущена верёвочная лестница сомнительного качества.

— Ну-с, вот мы, собственно, и пришли, — лесник подмигнул невольным спутникам. — Удачи вам, ребята. Будете недалеко от моего скромного жилища — обязательно заходите. Только не в полнолуние! В полнолуние моя стая гостеприимством не страдает, — рассмеялся оборотень и, повернувшись к троице спиной, пошёл по дорожке назад.

Гном, рыцарь и эльфийка с опаской глянули на хлипкую лестницу. Первой пошла девушка, как самая ловкая и лёгкая. За ней с трудом взобрался Алан. А белобородого МакДэрмик просто затащил вместе с лестницей, так как тот просто не мог подниматься вместе со своим тяжёлым и большим молотопором. Скакуны остались внизу, преданно ожидая своих хозяев.

Уже стоя наверху, путники увидели короткий сук, на котором восседала белая сова, как раз напротив маленького окошка. Она приоткрыла один зелёный глаз, тихо ухнула и постучала по стеклу клювом. Довольная выполненной работой, птица уснула.

Ещё немного потоптавшись на пороге, наши путники всё же вошли.