Братство дракона

В тихом голосе слышались звоны струны,
В ярком взоре сливался с ответом вопрос,
И я отдал кольцо этой деве луны
За неверный оттенок разбросанных кос.

Войдя, наши герои увидели древнюю старушку. Она вертелась возле огромного котла, что стоял посреди комнаты. Несмотря на возраст, хозяйка дома двигалась легко, быстро и непринужденно. Ростом провидица не вышла и была вряд ли выше Бэрола. Поэтому ей приходилось вставать на табуретку, чтобы доставать до казана. Седые волосы старой женщины были заплетены в две косы и украшены полевыми увядшими цветами. Радужка глаза настолько выцвела, что казалось, будто провидица слепа. Старушка, словно не замечая вошедших, продолжала помешивать зелье, цвет которого наталкивал на не очень приятные ассоциации.

— Я так давно жду вас, дорогие, — прощебетала провидица, ловко водя руками над котлом. — Меня зовут Магдалена, можно просто Магда. А вот ваши имена мне знакомы, — лукавая усмешка.

Троица не знала, куда деваться. Эта женщина показалась им странной и немного сумасбродной, что проявлялось в её жестах, фразах, взглядах. Она бегала по комнате, подбирая ингредиенты, что-то шептала и игнорировала своих гостей. Те же внимательно к ней приглядывались.

— У тебя лицо эльфийки, — вдруг подала голос Лориэль, заметив присущие ее народу черты. Да что там говорить — из-под седых волос Магды выглядывали острые уши.

— Ты приземиста, как гном, — отметил очевидное Бэрол.

— У тебя человеческое имя, — решил присоединиться Алан. — Так кто же ты?

— Я полукровка. Мать моя была из племени эльфов, а отец — представитель гномьего народа. Но воспитывали меня люди, — Магдалена доброжелательно улыбнулась, все так же суетясь над отвратной жидкостью.

— Понятно, в кого она такая странная, — громко шепнул Бэрол, подмигивая Лориэль в надежде, что та поддержит его шутку, отпущенную в адрес людей. Но зеленоглазая продолжала внимательно слушать старушку.

— Я первая провидица в роду, это так волнительно, — Магда слегка повела плечами, как бы проверяя, до сих пор ли на них лежит "гора ответственности".

— Как занимательно! — гном скорчил рожу, изображая интерес. — Но я тороплюсь домой огорчать дядю.

— Ох, старый Барбур подождет, — Магдалена махнула ложкой так, что болотная жижа оказалась на носу белобородого. — У меня есть для тебя задание поважнее.

Ничего не объяснив, провидица направилась в кладовую, бормоча, что забыла о шерсти смургла. Из темной комнатки послышался звон стекла, бряцанье железа, а после оттуда вернулась довольная Магда. Она добавила в котел красную шерсть, и зелье вмиг стало прозрачным.

— Готово! — радостно захлопала в ладоши старушка. — Берем стульчики, садимся вокруг котла.

Троица, то и дело переглядываясь, все же выполнила указания. Жидкость забурлила, и на ее поверхности вдруг показалась огромная черная тень. Она хитро сверкнула желтыми глазами, извиваясь в диковинном танце. Эльфийка тихо охнула, увидев знакомый силуэт одного из тех созданий, что напали на ее отряд. Провидица тем временем вошла в транс. Схватившись худыми руками за горячий казан, она уставилась в одну точку, повторяя слова заклинания. Заролг исчез, на его месте появился мрачный остров, кусок земли посреди океана. Его поверхность постепенно приближалась, и вскоре на берегу можно было различить скрюченного человека. В нем за версту чувствовалось что-то скользкое и противное. Он завороженно глядел в воду, взгляд его провожал отражение синих парусов уходящих вдаль кораблей. Они покачивались на волнах, опасно нагибаясь то в одну сторону, то в другую.

Старушка что-то промычала, зрачки ее расширились, косы затрепетали, будто от сильного ветра. Она готова была отпрянуть от казана. Контролировать магию ей становилось все сложнее.

Образы стали быстро-быстро сменять друг друга. Вот корабли приближаются к материку. Вот солнце закрывает луна, сея мрак. Вот на землю высаживается множество теней. Навстречу им выходят люди, гномы, эльфы... Начинается кровавая резня, на землю падает множество воинов. Откуда-то появляется дракон. Его огромные размеры внушают страх всем присутствующим, крылья застилают небо. Он летит над полем битвы, лавируя между облаками, низвергая на головы противников потоки пламени. Красный цвет теперь доминирует — кровь и огонь слились воедино. Заролги гибнут один за другим, разевая пасти в беззвучном крике. Вроде, у дракона есть всадник (и не один), но разглядеть их лица невозможно, картинка начинает терять четкость. Последнее, что видят путники — желтый глаз рептилии, смотрящий прямо на них.

Магдалена точно очнулась после долгого сна. Оторвав руки от поверхности котла, она дико глянула на троицу, но быстро успокоилась. Было видно, что такой сеанс для нее не впервой.

— Итак, детки, — Бэрол выразительно фыркнул, услышав такое обращение, — мне не ведомо, что вы видели, оставьте вопросы при себе и сами над ними подумайте. Я всего лишь проводник, а не творец судьбы. Сколько раз я пыталась проследить ваш путь, но вариантов развития событий слишком много. Так что все зависит только от вас. Спасение мира ложится на ваши плечи.

— Вы о чем? — непонимающе спросила Лориэль.

— Чтобы отделаться от черной напасти, все племена и народы должны объединиться. В пророчестве сказано, что именно вам выпадает главная роль в грядущей войне. Или думаете, вы случайно встретились?

— Ну, а если мы не согласимся на эту главную роль? — белобородый не хотел ввязываться в подобного рода авантюры.

— Ну, тут просто — все погибнут. Заролги не желают давать право на существование никому, кроме себя, — вздохнула старушка, печально склонив голову, но тут же воспрянула. — Хотя я уже достаточно пожила, мне не страшно.

— Мы выполним предначертанное, — неожиданно подал голос Алан, очень обрадовав провидицу. Она снова вскочила на ноги и начала шарить по полочкам на противоположной стене.

— Точнее, ты, — эльфийка бросила на рыцаря высокомерный взгляд, резко переходя на "ты". — За себя я не ручаюсь. Чья-то жизнь — не мои заботы.

— Вот и славненько, — вполуха слушая разговор, нараспев произнесла Магда. — Держите, эти обереги помогут вам в пути, — каждый получил по круглому талисману, разрисованному странными знаками.

Амулеты излучали тусклое голубоватое свечение, как бы показывая, что они не просто украшения, а магические вещи. Поверхность их была теплой, даже горячей, а руны часто меняли очертания. Тут-то и поняли наши герои, что впутались в историю полную волшебства, приключений и опасностей. Но самой большой опасностью, несомненно, было отправляться в путешествие, едва познакомившись со спутниками.

— За каждого из вас я могу поручиться, — будто почуяв сомнения гостей, прошептала провидица. — Вы все благородные, честные и смелые, можете доверять друг другу. Знаю, что слова какой-то сумасшедшей старухи ни в чем вас не убедят, но вскоре вы поймете - я говорю правду. Но теперь вам нужно поспешить. До судного дня не больше двух месяцев, а до места назначения идти и идти. Направляйтесь на запад, найдите моего старого доброго друга, рожденного в огне. Он вам поможет. Наверное... Ничего не могу обещать, зная его дурной нрав.

— Но как мы поймем, что это ваш друг? — спросил Алан, все еще разглядывая талисман.

— О-о-о, он весьма специфичен и последний в своем роде, — старушка усмехнулась, потирая руки.

— А есть ли нам выгода с этого "спасения мира"?

— Ты, Бэрол, обретешь в этом походе славу. Ты, Лориэль, сыщешь большую любовь. А ты, Алан, узнаешь о своем истинном происхождении, — Магда возвела руки к небу, будто благословляя собственных детей (которых у нее, кстати, не было).

— Это все хорошо, но останемся ли мы в живых?

— Все зависит от дороги, выбранной вами. И помните: берегитесь сладких песен встречной перелетной птицы, — провидица трижды хлопнула в ладоши, и все поплыло перед глазами невольных путников.

Краски вокруг слились в одно мутное пятно, кружась и прыгая. Неподвижными оставались только котел и провидица, которая заливисто смеялась, потешаясь над ошарашенными лицами своих гостей. Тихо, даже вкрадчиво, заиграла флейта; низкий, но приятный мужской голос пел старую, как мир, "Песнь странника":

Как давно я вышел из дома?

Сколько вод уплыло с той поры...

Эй, трактирщик, налей еще рома,
Чтоб не вспомнить родной стороны.

Я давно потерял цель скитаний
И ночной огонек в темноте.
У меня с собой фунт тех мечтаний,
Что забросил в своей простоте.

Я всегда верил в магию зелья
И в дурман придорожной травы.
Ведь когда ты выходишь с похмелья
Эти средства уже не новы.

К темным оттенкам комнаты стали примешиваться зеленые цвета, казан пропал вместе с его хозяйкой. Песнь умолкла, последние слова ее ("До конца своих дней я в пути") долго эхом отдавались в ушах. Троица очутилась на знакомой тропе, сегодня утром Рогар вывел их сюда. Но не было уже дома на дереве, только дупло, в котором сидела белая сова.

***

— И куда нам теперь идти? Ничего конкретного же не сказала, — Бэрол в досадой плюнул на пол, отпустив в адрес провидицы несколько крепких словечек на гномьем языке.

— Вообще-то она сказала достаточно, — эльфийка сделала пару глотков из фляжки, затем продолжила. — Мне кажется, мы должны разыскать Хербата.

У обоих мужчин чуть не отвисла челюсть. Все знали, кто такой Хербат и где он живет. Это звучное (хотя ненастоящее) имя носил последний дракон. А, как известно, сии рептилии не чествуют гостей. Хербат и подавно. Живущий в лесу, он давно уже отвык от любой компании. Обиженный на весь свет за истребление своего народа, дракон никого не подпускал близко к своему убежищу — полуразрушенному замку в чащах Эриндрагэ. Эльфы леса жили с Хербатом в согласии, они никогда не совались к нему, а он никогда не трогал их.

— А мне кажется, что ты просто хочешь завести нас к своим сородичам на шабаш, — белобородый упрямился вопреки здравому смыслу.

— Я согласен с Лориэль, — Алан хотел поскорее решить вопрос направления, — все указания Магдалены ведут нас к дракону. "Идите на запад", "мой старый друг, рожденный в огне", "дурной нрав", — МакДэрмик начал загибать пальцы.

— Ладно-ладно, а то вы заубеждаете меня до смерти. Решено — направляемся в Эриндрагэ, — эльфийка и рыцарь украдкой обменялись улыбками. — Итак, у нас в запасе не больше двух месяцев. Мы вынуждены идти кратким путем, а он полон опасностей. Да еще и горы пересечь придется.

— Но это же твои родные места. Ты должен знать их, как свои пять пальцев.

— Я очень долго не был дома. А в районе горного перевала часто случаются землетрясения. Боюсь, нам понадобится проводник.

С этими невеселыми мыслями путники, оседлав своих скакунов, направились к выходу из леса. Благо единорог отлично ориентировался даже на незнакомой местности. Весь оставшийся день троица преодолевала путь от Мэрдбэри до Буруги. Гном погрузился в воспоминания, снова глянув на славную работу его артели. Бэрол начал рассказывать забавные истории, связанные со строительством дороги. За этими историями путники и не заметили, как наступил вечер. Ночевать у местных им не хотелось, ведь, скорее всего, молва о трех преступниках, которые устроили погром в трактире, давно разошлась по окрестностям. А такую компанию встретишь нечасто. Вот и пришлось нашим героям снова свернуть в лес, выбрать местечко поудобней да разжечь костер, чтоб ни оборотни, ни заролги не рискнули ткнуться к ним.

Белобородый, укладываясь, странным писклявым голоском разговаривал со своим медведем. Алан долго потешался над этим, пока гном, обидевшись, не пояснил причину. Оказывается, Бабби глуховат с детства и различает только высокие звуки, отчасти поэтому Бэролу и пришлось его приютить. Несмотря на свою болезнь, медведь был вполне доволен жизнью.

Где-то совсем рядом завыли оборотни, не то охотясь, не то тоскуя. На этот раз они и не думали мешать отдыху путников и мирно обходили их пристанище стороной. В остальном чащи были безмолвны, что и радовало, и настораживало.

Гном уснул в объятьях своего скакуна, сладко похрапывая. МакДэрмик остался сторожить, боясь, что огонь погаснет среди ночи. Он положил возле себя обнаженный меч и стал стругать маленьким ножиком какую-то деревяшку. Лориэль нагребла листьев и покрыла их своим плащом, приказав рыцарю разбудить ее среди ночи, так как она будет следующей на посту.

Когда рыжеволосая проснулась, полная луна уже потускнела, звезды поблекли — ночь подходила к концу. Но Алан упорно стоял на страже, даже не собираясь передавать кому-то эту работу. Эльфийка видела только спину мужчины, но чутье подсказывало ей, что рыцарь огорчен. Плечи его были опущены, голова склонена, он почти не двигался. Девушка тихо поднялась, беззвучно ступая по траве, и подсела к МакДэрмику. Тот вздрогнул от неожиданности, но руку с ножом вовремя удержал.

— Почему ты меня не разбудил? — Лориэль подняла взор к небу, звезды красиво отразились в ее больших глазах. — Тебе тоже надо отдохнуть. Впереди длинная дорога.

— Я все равно не смогу уснуть, — вздохнул рыцарь, разглядывая копну рыжих волос девушки, что растрепались после сна. — Слишком много тяжких мыслей.

— О чем? — эльфийка чуть прищурила глаза, переводя взгляд на собеседника.

— В основном о сложности нашего похода. Нам ведь придется еще и собрать армию.

— А ты приляг и сразу ощутишь умиротворение и усталость, — эльфийка кивнула на свою импровизированную постель. — А хочешь, поговорим? — неожиданно для себя выпалила зеленоглазая.

— Давно я не говорил по душам, — нахмурился Алан, откидываясь на спину. — Думаю, мне это необходимо.

И до самого рассвета вели они неспешную беседу, то прерывая, то снова начиная разговор. Ближе к восходу к ним присоединился Бэрол. А когда взошло солнце, путники, позавтракав, снова двинулись в путь, предвкушая опасные, но интересные приключения.

Ты вчера был парнишкой бездомным,

А сегодня романтик в пути.