Братство дракона

Я стою на мосту и не знаю, куда сделать шаг.
Мне хочется вперед, но я иду назад.¹

Километры некошеных трав простирались перед путниками. Ветки переплетались над их головами, образовывая свод некоего тоннеля из деревьев. Множество птиц пело в глубине зарослей, выводя дивные трели. Все было намного живее и красивее, чем в пристанище оборотней. Будто доказывая это, впереди выбежала лиса. Заприметив огромного медведя, она опустила роскошный рыжий хвост и снова скрылась из виду.

Час назад странники свернули с главного тракта на давно заброшенную дорогу, чтобы выиграть день пути. Но деревья здесь были живыми и разрослись в полную силу, так что троице пришлось спешиться. И теперь они шли пешком, думая, что лучше бы поехали трактом — удобнее, надежнее и не намного медленнее. Гном утверждал, что где-то впереди должен быть Мост Русалок, а за ним дорога становится шире.

— Может, и самих русалок повидаем, — мечтательно протянул Бэрол.

— Сомневаюсь. Скорее всего, мост был так назван для ублажения слуха и для загадки, чем чтобы обозначить жителей этой местности, — промолвил Алан. — Никто не видел русалок более пятидесяти лет. Некоторые предполагают, что они вымерли.

— Некогда такое говорили и про драконов. А сейчас мы ищем эту рептилию как ни в чем не бывало. В нашем мире все возможно, — вздохнул белобородый, переводя взгляд на эльфийку. — А ты, рыжая, что скажешь? — Лориэль в ответ лишь фыркнула, показывая, что не намерена отвечать на такое пренебрежительное обращение. — Вот и отличненько, два против одного, — гном помахал короткими толстыми пальцами перед носом рыцаря (а точнее, возле его плеча).

— Как знаешь, — нахмурился МакДэрмик, не желая продолжать спор.

Углубляясь все больше в лес, путники стиха разговаривали, обсуждая, куда пойти дальше. Наконец просветов между деревьями стало больше, дорога немного расширилась. Наверняка до моста было уже недалеко. Но единорог вдруг уперся, застыв на месте, не желая следовать за хозяйкой. Белобородый хотел подпихнуть скакуна сзади, но вовремя вспомнил про острый рог и оставил эту затею.

— Ариан не хочет идти, — воскликнула Лориэль, гладя шею единорога. — Говорит, ему не нравится место.

— Говорит? — гном приподнял одну бровь. — Ты, милочка, никак умом повредилась.

— Ничего подобного, — хмыкнула рыжеволосая. — У нас с ним крепкая астральная связь. Мы слышим мысли друг друга.

— Точно повредилась, — Бэрол покрутил пальцем у виска и пошел дальше.

Девушка промолчала, все так же гладя Ариана и пытаясь его успокоить. В конце концов животное согласилось идти дальше, но единорог сторожко озирался, раздувая ноздри.

Наконец странники вышли к мосту. Над водой стелился густой белый туман. Казалось, будто облака плывут над зеркалом. Слева виднелся небольшой водопад, чуть зеленоватые струи падали вниз, сладко шумя. Все здесь дышало свежестью и прохладой. На обоих берегах буйно росли цветы и зелень, отражаясь в реке. Мост расположился высоко над водою, изгибаясь дугой. В тумане он казался призраком, явившимся из глубины. Был мост достаточно старым, но крепким и внушающим доверие. На каменные серые плиты его, потрескавшиеся от старости, давно никто не ступал, основание отсырело и покрылось мхом. Небольшие капли воды то и дело срывались с моста вниз, как взаправдашние самоубийцы, чтоб воссоединиться с рекой. Перилами служили высокие мраморные колонны, испрещенные резьбой, между которыми были натянуты золоченые канаты, изрядно потрепанные временем. Их украшали зеленые ветвистые растения, живые и мертвые. Канаты слегка покачивались на ветру, страшновато поскрипывая.

Путники взошли на мост тихо и осторожно, сами не зная, почему. Посредине белыми плитами была выложена водная лилия. Она протягивала свои лепестки в направлении четырех сторон света. Лориэль глянула на водную гладь да так и застыла. Отражение, искаженное разводами от водопада, будто недобро оскалилось, но наваждение тут же сгинуло, оставив после себя неприятное ощущение. Хотя вода успокаивала и наталкивала на хорошие мысли, чувствовалось, что она скрывает в своих глубинах нечто жуткое и скользкое.

Теперь, поднявшись на мост, путешественники увидели посреди реки внушительных размеров валун с ровной поверхностью. Глядя на него, сразу понимаешь — что-то не так. А потом тебя осеняет: поверхность камня абсолютно мокрая, несмотря на то, что река огибает его с двух сторон, даже не доставая до верхушки.

— Гномья работа, — Бэрол, прервав мысли своих спутников, постучал крепким кулаком по колонне, отчего венчающий ее гладкий шар зашевелился, а потом, еще больше расшатавшись, плюхнулся в воду. Белобородый попытался схватить его, но тщетно. — Хотя... Людишки часто копируют наших мастеров.

Амулеты, подаренные провидицей, вдруг раскалились и стали источать серебристое сияние. Троица не обратила на это никакого внимания, приняв за особенность магических украшений. А стоило бы озаботиться этим, ох, стоило!

Немного полюбовавшись видом, наши герои двинулись дальше. Дорога за мостом не расширилась, как обещал Бэрол, а, напротив, стала еще уже. Деревья тянулись друг к дружке, ветками царапая путников. Путь петлял, казался бесконечным, но вскоре стал прямым, как стрела, а впереди поменьшало растительности. Странники обрадовались, решив, что наконец их блуждания закончились, но... Они вышли к точно такому же мосту. Туман снова обволакивал их со всех сторон, создавая чувство нереальности.

— Кто-нибудь знает, тут два моста? — неуверенно спросил Алан, оглядываясь вокруг.

— Один, — пробормотал Бэрол, гладя бороду. — Ей-богу один!

— Х-м-м, может, этот просто затерялся в лесах и про него забыли? Давайте снова попытаем удачу, — рыцарь указал на тоннель деревьев на противоположном берегу.

— Тот самый, — гном кивнул на колонну с отсутствующим шаром. — Но мы могли заблудиться. Так что пошли.

Путники решительно перешли мост, больше не теряя времени на разглядывание пейзажев. Но вот незадача — дорога снова сузилась настолько, что пройти бок о бок могли лишь двое. А животным и вовсе пришлось идти по одному. И ждал наших героев еще один неприятный сюрприз — развилка. Три пути вели вперед, но, скорее всего, верным был только один. Немного поразмыслив, МакДэрмик решил идти правым туннелем. Время будто замедлилось, странники блуждали по этому лабиринту очень долго, пока снова не вышли к еще одному мосту.

— Словно жуткий сон, — шепнула эльфийка, глядя на уже знакомые плиты под ногами. — Какая-то магия.

Троица отчаялась, в который раз пересекая мост, но сдаваться не спешила. Дорога превратилась в тропинку, Бабби еле пробирался, царапая бока до крови и ломая сучья. Но когда путникам четвертый раз повстречался мост, они уже не могли двигаться вперед. Ноги гудели, да еще и этот треклятый туман, который не дает сосредоточиться! Лориэль присела на мосту, положив голову на колени.

— Ничего, отдохнем и двинемся дальше, — решил подбодрить всех рыцарь.

— А толку-то? — горько заметила девушка. — Тем более, что этот перекормленный медведь не пролезет в следующий раз.

Гном уже открыл рот, желая сказать что-то колкое в ответ, но передумал, взглянув на измученную эльфийку. Сегодня они преодолели втрое больше, чем предполагалось. Никто же не думал, что место заколдованное. И как теперь выбираться? Идти назад? Но что если и там они не найдут выхода?

Всем хотелось отдохнуть после блуждания по кругу, однако снова разгорелся недавний спор, хоть и совсем не к месту. Голос Бэрола, решившего наконец-таки вбить Алану в голову, что тут есть русалки, глушил даже звук водопада.

— Говорю тебе, нет тут никаких русалок, — повторил рыцарь в который раз, потирая виски. Белобородый ему уже изрядно поднадоел.

— А я говорю, что есть, — разошелся гном. — И докажу свою правоту в честном поединке, — на свет изъялся молотопор.

— Как поединок переубедит меня? — Алан усмехнулся, но руку положил на меч.

— Может, мозги тебе вправлю, — ответил Бэрол, перекидывая оружие из одной руки в другую, будто оно было пушинкой.

— Как ни заманчиво твое предложение, но я вынужден отказаться, — мужчина наигранно поклонился.

— Что, испугался? Квок-квок-квок, — Бэрол изобразил курицу, насмехаясь над рыцарем.

— Просто мы в слишком неравных условиях, — МакДэрмик красноречиво глянул на гнома сверху вниз.

— Это в каких же? — не понял намека белобородый, уже настраиваясь на драку.

— Разве не понятно, коротышка, ты ему в пуп дышишь, — донесся откуда-то снизу девичий голосок.

— Ах, так? — побагровел гном, даже не заметив, кто сказал последнюю фразу. — В пуп, значит?

Бэрол, распалившись, копнул рыцаря ногой ниже колена, забыв, что еще сегодня утром снял ботинки. Алану ничего, его доспехам тоже, а вот незадачливый вояка забил три пальца, и теперь, прыгая на одной ноге, дико выл и ругался. Успокоившись, он наконец-таки понял, что голос принадлежал отнюдь не Лориэль, и огляделся в поисках обидчика. На мосту никого не было, как и на обоих берегах.

— Вниз глянь, дубина, — снова крикнула та же девушка.

Гном раздраженно перегнулся через канат, всматриваясь в туман. Тут он весело подпрыгнул, исполняя какой-то танец, и заявил, что выиграл спор.

— Но я ничего не вижу, — возразил Алан, тоже обращая взор на реку.

— Там русалки, — ответила за белобородого эльфийка, которая рассмотрела этих существ еще раньше Бэрола. — Целая дюжина.

— Идите к нам, — русалка замахала руками. — Если хотите выбраться отсюда, — последние слова прозвучали весьма угрожающе.

— Ни за что! — покивал головой рыцарь, обращаясь к своим спутникам. — Неизвестно, враги они или союзники.

— Да что нам стоит? — у восторженного гнома светились глаза. — Не каждый же день русалок видим. К тому же, вряд ли какие-то полурыбешки смогут одолеть троих... — говорящий придирчиво оглядел Лориэль. — Двоих опытных воинов.

— Как ни странно, но я согласна с этим задирой. Мне кажется, что именно русалки заколдовали лес.

Еще немного посоветовавшись, путники начали спускаться к реке, хотя это было достаточно рискованное решение. Гном то и дело подначивал рыцаря, гордясь собой.

— Да-а-а, ради победы в ТАКОМ споре, стоило отбить три пальца, — уже подходя к камню, на котором сидели русалки, бормотал белобородый. — Ну, каков мой выигрыш?

— Пинок под зад, — ответил МакДэрмик.

Примечание к части

¹ Песня Алексей Гоман - На мосту.