Глава первая.
Родительский дом.
Два слова, пятнадцать букв, а сколько воспоминаний?
Бесконечно брожу по своей излюбленной комнате, трогая руками холодные стены. Помню бледно-фиолетовые обои, которые были измучены моими художественными навыками. Сейчас они, к сожалению, содраны и валяются на грязном полу. Кажется, с моим желанием рисовать произошло то же самое. Мои родители затеяли ремонт. Как только я узнала, что они собираются сдавать мою комнату, потому что она пустует уже второй год, я бросила все свои дела и приехала сюда. Интересно, почему с прошлым расставаться так тяжело?
Родилась и выросла я в Колумбусе, но когда пришло время выбирать будущий университет, то твёрдо для себя решила, что перееду из этого города. Дело не в том, что меня что-то не устраивало, но бывали такие моменты в жизни, когда хотелось начать всё с чистого листа и оставить прошлое позади, как приятное воспоминание. Так я и поступила, несмотря на уговоры родителей передумать и остаться с ними: пришлось им доказывать, что я достаточно самостоятельная и больше не нуждаюсь в вечном контроле. Мне было не всегда понятно, почему их: 《мы доверяем тебе》 быстро перерастало в то, что я должна с семи часов вечера сидеть дома и заниматься уроками. Я никогда не связывалась с плохими компаниями, не встречалась с парнями, не курила, не пила, не употребляла наркотики. В этом мире нет справедливости: ты можешь быть прилежной девочкой, но всегда получать недоверие со стороны взрослых, а можешь делать плохие вещи, но тебя за это погладят по голове и скажут, что ты молодец. Каждый сам выбирает, как ему жить. Переезд — моё первое самостоятельное решение, которое я приняла для освобождения от оков родительской заботы. Признаюсь честно, мне было довольно тяжело, но лишь первое время, ведь рядом не было ни друзей, ни родных. Гринтаун* — небольшой город в штате Огайо, в котором почти все друг друга знают. Сплетни здесь расходятся со скоростью света, поэтому уже на следующей неделе, после моего переезда, я была в курсе всех недавних событий, произошедших здесь. Моего энтузиазма и желания перебраться именно сюда никто не понимал, но я была в восторге от этого городка.
— Где моя кровать? — спрашиваю я, еле заметно всхлипнув. Совсем расклеилась. Чувствую себя маленьким ребёнком, у которого отняли очень важную и любимую игрушку.
— Отец убрал её в гараж. Новые жильцы завезут свою мебель, — слишком бодро отвечает мама, чем вызывает у меня небольшое раздражение, — детка, расслабься. Забыла, что сама решила переехать? А деньги лишними никогда не будут.
Я хмурю свои брови и складываю руки на груди. С одной стороны, я понимаю, что она права целиком и полностью, а с другой... Мне просто тяжело.
Натягиваю на лицо привычную улыбку, чтобы вернуть себе прежний беззаботный вид.
— Надеюсь, им здесь понравится.
* * *
— Не говори ни слова, я сама угадаю!
Передо мной сидит человек, который знает меня лучше кого-либо другого. Она закидывает ногу на ногу и внимательно смотрит на меня. Под пристальным наблюдением тёмно-зелёных глаз мне становится не по себе. Эта девушка, безусловно, приятной внешности, однако я полюбила её за невероятную обаятельность. Осанка её безупречна, какой и должна быть у настоящей леди из высших кругов. Светлые локоны мягко касаются плеч, нос вздёрнут кверху, совершенно явственно указывая на независимый характер, а пухлые, покусанные ею же, алые губы добавляют соблазнительности в образ сердцеедки. Готова уверенно заявить, что она сведёт с ума любого, кто хотя бы раз заговорит с ней.
— Всё хорошо. Не старайся найти подвох, Лиен, — я протягиваю ей чашку горячего чая с лимоном, — как ты любишь.
— А ты не старайся скрыть от меня свою подавленность за этой маской полного безразличия, — быстро тараторит подруга, взяв чашку, — ненавижу лимон и ложь со стороны своей лучшей подруги.
Я закатываю глаза. Характер у Лиен ещё и жутко упёртый: если она поставила себе какую-то цель, то кровью и потом добьётся этого. Многие считают её избалованной стервой, которой всегда всего мало. Но первое впечатление обманчиво, запомните это. За аристократичным внешним видом, который свойственен семье Картер, скрывается лучезарная личность. Так получилось, что девушка родилась в обществе, в котором привыкли смотреть на обычных людей свысока. Если ты богат, красив, то с тобой будут любезны, а если нет, то... Увы. Тяжело вести себя приземлённо, когда с самого детства тебя балуют дорогими подарками, когда с самого детства тебе достаётся всё самое лучшее. Но несмотря на то, что родители Лиен сказочно богаты, а мои нет, мы всегда были и будем с ней равны. Никакими деньгами невозможно разрушить нашу дружбу.
— Я вчера вернулась поздно, поэтому выспаться не удалось, — отвечаю я, убирая за ухо выбившуюся прядь волос, — мама, кстати, передавала тебе пламенный привет.
На её губах появляется хитрая улыбка, на которую я непонимающе приподнимаю бровь. Что за резкая смена настроения?
— Я, конечно, люблю твою маму, но придётся немного испортить её правильную дочурку. Собственно, у меня совсем вылетело из головы то, с какой целью я приехала к тебе в такую рань. Всё твоя кислая мина... Не скажешь из-за чего расстроена, так?
Мы знакомы с ней уже два года, но этого было вполне достаточно, чтобы сблизиться намного сильнее, чем с теми людьми, с которыми я знакома всю свою сознательную жизнь. Просто есть такие люди, с которыми начинаешь чувствовать себя хорошо, вне зависимости от того, сколько времени вы друг друга знаете.
— Сколько раз мне повторить, что всё хорошо, чтобы ты поверила?
— Ладно, я закрою глаза на твоё вранье, но мы к этому ещё вернёмся. А теперь к самому главному, — Лиен поднимает вверх указательный палец, — ты же помнишь, что я терпеть не могу тухнуть дома в выходные дни? Готовь самое шикарное платье, которое у тебя есть, Макклоу, мы идём на бал. А если точнее, то на мероприятие одной хорошей приятельницы моих родителей.
— Нет. Я никуда не иду. Мы тысячу раз говорили с тобой об этом. Не смей даже пытаться вытащить меня туда, где я буду чувствовать себя не в своей тарелке.
Я зеваю, давая этим понять, что эта тема мне скучна и продолжать её я не собираюсь.
— Макклоу! — зло бросает подруга, — это не обсуждается. Я хочу показать тебе свой мир.
Стоит лишь представить, какой пафос там будет витать и мне становится дурно. Но совесть, мягко говоря, начинает меня грызть, ведь Картер не так часто просит меня о чём-либо. Видимо, ей действительно хочется познакомить меня с тем миром, в котором она обитает. Да, я бываю у неё в гостях, хорошо общаюсь с её родителями и получаю от этого лишь приятные впечатления, но сравнивать тут нечего. Совсем не знаю, что именно: настойчивость блондинки, грызение совести или же мысль о том, что я ненадолго выберусь из надоедливой, однообразной жизни, заставили меня согласиться на это, но факт остается фактом.
— Что за приятельница, если не секрет?
— Кимберли Энн Агрест. И говорят, что у неё есть симпатичный племянник, — уже шепотом говорит подруга, словно это какая-то тайна, — хотела бы я с ним познакомиться...
Я позволила себе секундную слабость, мечтательно улыбнувшись. Мысли мгновенно унесли меня в громадный особняк семьи Агрестов, бурлящий светской жизнью. Представила гостей, которые беседуют непринуждённо о последних новостях нашего маленького городка, изящно отпивая шампанское, предложенное прислугой. Я представила себя, вливающуюся в эту жизнь: красивую, уверенную, ловящую на себе завистливые взгляды и перешёптывания за спиной о том, кто же я такая. Табун мурашек пробежался по моему телу, возвращая меня в реальный мир, словно указывая на то, что я, порой, перехожу все грани дозволенного в своих мыслях.
— Ты согласна? — очередной раз спросила светловолосая, проигнорировав моё мимолётное молчание и мечтательную улыбку, — можешь не отвечать. Вижу, что да.
Я буду лишней. На фоне всей роскоши буду выглядеть серой мышкой, присутствие которой проигнорируют. От неловкости положения мои щеки будут пунцовыми, выдавая с потрохами. Буду ловить презрительные взгляды и перешёптывания о том, кто меня впустил вообще. Буду, буду, буду.
Не узнаю, пока не попробую.
_____________________________♡
прим. от автора:
Гринтаун* — выдуманный мною городок.