1
ГЛАВА 1
— Думаю, тебе стоит подождать и посмотреть, что будет дальше, — сказала Сумрачная Звезда Небозвезду. Ее старый друг, предводитель Небесного племени, стоял рядом, наблюдая, как последние коты племени Теней потянулись домой с поляны Четырех Деревьев. – Кто знает, на что способны Двуногие…
Кошка отвлеклась и умолкла, когда ее целитель, Галечник, оглянулся на нее и глашатая племени Теней, Солнечную Тень. Сумрачная Звезда повела ушами, показывая, чтобы он вел племя обратно в лагерь. Она и Солнечная Тень останутся, чтобы успокоить Небозвезда.
Небозвезд ощетинился, он в отчаянии рассекал хвостом воздух.
— Мне совершенно ясно, что делают эти Двуногие, — горько мяукнул он, — даже если другие предводители отказываются в это верить. Каждый день мои патрули сообщают, что одни и те же Двуногие на нашей земле ведут себя так, как будто они размечают территорию. Я думаю, что они устанавливают свои собственные границы.
— Ты уже говорил об этом, — терпеливо ответила Сумрачная Звезда. Небозвезд провел большую часть сегодняшнего Совета, делясь своими опасениями по поводу Двуногих. — Но зачем Двуногим нужна ваша территория? У них же есть своя собственная.
Небозвезд вздохнул, его плечи поникли.
— Ты не понимаешь. Ты бы говорила по-другому, если бы это была территория племени Теней. По крайней мере, пообещай мне, что, если Двуногие продолжат свои дела на территории Небесного племени, ты поддержишь меня на следующем Совете. Нам нужно убедить все пять племен действовать вместе.
— Хорошо, — пообещала Сумрачная Звезда, коснувшись своим носом его.
«Но я уверена, что этого не потребуется. Ну что Двуногим может понадобиться в лесу?» — подумала кошка.
Наконец, она и Солнечная Тень попрощались с Небозвездом и направились в свой лагерь. Полная луна висела высоко над головой, освещая им путь в темноте, и Сумрачная Звезда бежала бок о бок со своим глашатаем. В лунном свете стройная тёмная фигура Солнечной Тени очень напоминала Сумрачной Звезде ее брата, Лунную Тень…
Сумрачная Звезда вздохнула. В последнее время она часто вспоминала о брате, отце Солнечной Тени. Лунная Тень был ей самым близким котом на свете. Он погиб в страшном пожаре вскоре после того, как они прибыли с гор в лес много сезонов назад.
«И часть меня умерла вместе с ним», — подумала она.
Ей так хотелось, чтобы Лунная Тень мог увидеть всё, чего они достигли: пять процветающих племен, мир между ним, территории, полные дичи... Эта жизнь настолько разительно отличалась от того выживания и жизни впроголодь, от которой они когда-то бежали. Они нашли будущее, на которое надеялись, когда покинули горы, но ее брат уже никогда не сможет насладиться этим.
Солнечная Тень, пришедший с гор много позже смерти Лунной Тени, никогда не знал своего отца. Но у него была решимость и гордость Лунной Тени. «Однажды он станет храбрым предводителем», — подумала Сумрачная Звезда. Кошка надеялась, что когда она потеряет свою последнюю жизнь — в далеком будущем, хотелось бы верить — он станет хорошим предводителем племени Теней.
Они пересекли Гремящую Тропу и находились уже в на своей территории в окружении сосен, когда Солнечная Тень внезапно остановился, принюхиваясь.
— Что такое? — спросила Сумрачная Звезда, останавливаясь рядом с ним. Прежде чем ее глашатай успел ответить, она сама почувствовала запах, который было невозможно перепутать с чем-то ещё. «Собаки! — Сильный запах заставил ее с отвращением сморщить нос, а её грудь сдавило от напряжения. — Что собаки делают на нашей территории?»
— А вдруг наши соплеменники наткнулись на них, когда возвращались в лагерь? — спросил Солнечная Тень, и его голос звучал намного менее уверенно, чем обычно.
Сумрачная Звезда попробовала воздух. Она поняла, что несколько собак были здесь совсем недавно, и племя Теней действительно возвращалось этим путем.
— Я не чувствую запаха страха, — сказала она нерешительно, — равно как и запахов крови или ярости. Не думаю, что наши соплеменники встретились с собаками.
— Слава Звездному племени, — сказал Солнечная Тень. Но тут же в отдалении послышался грубый лай. «Впрочем, не настолько и вдалеке», — подумала Сумрачная Звезда, напрягаясь. Лай вперемешку с воем раздались снова, и глаза Солнечной Тени округлились от страха.
— Они идут сюда. Что будем делать?
Мысли лихорадочно неслись в голове предводительницы. «К любой собаке не следует относиться легкомысленно, а этот лай грубый и громкий, и исходит он, скорее всего, от больших собак. Мы должны увести их от лагеря племени Теней».
— Давай вернемся к Гремящей Тропе, — решила она. — Может быть, они потеряют наши запахи из-за её вони.
Вместе они поспешили назад к границе территории племени. Полная луна начала спускаться по небу, отбрасывая длинные тени на землю. Проходя под низко нависшими ветвями сосны, Сумрачная Звезда почувствовала, как кожа её покрылась мурашками, а шерсть на спине встала дыбом. Казалось, что за ней наблюдают чьи-то недобрые глаза. Она посмотрела на дерево и, поколебавшись, замедлила шаг.
На ветвях над головой никого не было. Запах собак стал очень сильным, и совсем рядом раздался вой.
— Что это? — прошипел Солнечная Тень.
— Сюда, — сказала ему Сумрачная Звезда, поворачиваясь параллельно Гремящей тропе. — Давай уведем их подальше от нашего лагеря. Хлестнув хвостом, она попыталась избавиться от навязчивого ощущения чьего-то присутствия. «Ну кому тут быть?» Уже много лун между пятью племенами царил мир, и ни один бродяга или одиночка не осмелился бы напасть на воителей на их же собственной территории.
Рычание и вой стали громче, собаки быстро шли на их запах. «Как бы они не догнали нас», — подумала предводительница. Прижав уши, она побежала быстрее, Солнечная Тень двигался рядом.
Вдруг из-за деревьев с лаем выскочили четыре собаки. Сердце Сумрачной Звезды бешено заколотилось, а дыхание участилось.
«Надо было взобраться на ветку», — подумала она, но времени уже не было, и они были слишком далеко от спасительных деревьев, отрезанные от них лентой Гремящей Тропы. Кошка напрягла лапы и побежала настолько быстро, как только могла. Мост Двуногих был уже неподалёку. «Может быть, здесь они прекратят преследование».
Пятая собака, лохматая коричневая тварь, еще больше остальных, вышла из тени, преграждая им путь. Пес зарычал, обнажив острые белые зубы. Сумрачная Звезда и Солнечная Тень затормозили, царапая когтями Гремящую Тропу. Задыхаясь, они попятились назад, но собаки, которые гнались за ними, были уже слишком близко — их челюсти были разинуты, а хвосты развевались на ветру. Вокруг стояла нестерпимая собачья вонь.
«Откуда же они тут взялись?»
Воители прижались друг к другу и вытянули шеи, наблюдая за всеми пятью собаками. Низко пригнувшись, Солнечная Тень зашипел, собаки в ответ зарычали. Двое из них были черными, почти такими же большими, как лохматый коричневый пес. Один был среднего роста, короткошерстный и коричневый, другой, белого цвета, был поменьше, с вьющейся шерстью, его розовый язык свисал, подрагивая в такт дыханию.
Она чувствовала, как дрожит Солнечная Тень.
— Давай вместе бросимся на самого маленького, — прошептала Сумрачная Звезда. — Тогда у нас будет шанс прорваться к деревьям. Там они нас не достанут.
Самая большая собака, меж тем, приближалась, утробно рыча.
Солнечная Тень кивнул, глубоко вздохнув.
— Я готов, — тихо промяукал он.
Сумрачная Звезда напрягла задние лапы.
— Вперёд! — выкрикнула она, бросаясь в сторону белой собаки, Солнечная Тень последовал за ней. Сумрачная Звезда полоснула когтями по морде белой собаки, и та отпрянула назад, из царапины потекла кровь. Солнечная Тень бросился к собаке, вцепившись ей в плечо, и та, взвизгнув, повернулась к нему.
— Убегай! — Сумрачная Звезда, запрыгнув на спину собаке, вцепилась в нее когтями. Та взвыла, извиваясь и щелкая зубами, пытаясь дотянуться до кошки. В это время Солнечная Тень нырнул между лапами врага и выскочил позади него, бросившись к деревьям. Остальные собаки лаяли в замешательстве и ярости.
Балансируя на спине собаки, Сумрачная Звезда смотрела на деревья, прикидывая, как далеко ей придется бежать. На мгновение ей показалось, что она увидела янтарные кошачьи глаза, которые смотрели на нее из тени ветвей. «Неужели подмога?» Но глаза не двигались. Они просто смотрели. Сумрачная Звезда спрыгнула со спины собаки и рванула что есть мочи в сторону деревьев.
И тут ее внезапно дернуло назад и подбросило в воздух, и острая боль пронзила задние лапы. Одна из больших черных собак поймала её в прыжке. «Теперь я – добыча», — подумала кошка в ужасе и изогнулась, чтобы схватить пса за морду. Ее зрение затуманилось от боли.
Собака зарычала и тряхнула её. Предводительница отчаянно пыталась вырваться, но её передние лапы лишь беспомощно болтались в воздухе. Сквозь шок Сумрачная Звезда увидела Солнечную Тень, замершего у самой линии деревьев и в ужасе оглядывающегося назад.
«Беги! — в отчаянии молила она. — Беги! Ты нужен племени Теней». Но Солнечная Тень повернулся и побежала назад, к собакам и к ней. «Нет!» — подумала кошка, а потом перед глазами всё потемнело.
Солнце ласково согревало спину Сумрачной Звезде. Боль исчезла. Мгновение она лежала неподвижно, закрыв глаза, вдыхая густой запах добычи и молодой растительности.
Она знала, где находится.
«Эти собаки убили меня, — подумала она, вне себя от гнева. – И теперь у меня осталась только одна жизнь».
Когда дочь Ветряной Звезды, Бабочка, сказала предводителям Племен, что Звездное племя даровало им по девять жизней, гарантируя тем самым, что они смогут рисковать, как и подобает предводителю, и даже смерть не станет фатальной, Сумрачная Звезда засомневалась. «Как может кошка умереть больше одного раза?»
Но однажды она умерла после нападения барсука и отправилась в Звездное племя, а потом снова проснулась, здоровая, с воспоминаниями об этом теплом, полном зелени, месте.
С тех пор прошло немало времени, и она умирала уже восемь раз: от нападения барсука, от ужасного кашля, от Чудища Двуногих на Гремящей Тропе и драки с бродягами – до того, как племена полностью утвердили свои права на лес. Она падала с дерева во время охоты, тонула, спасая котенка, упавшего в воду, а ещё один раз её рана воспалилась настолько сильно, что даже Галечник не смог вылечить её. А теперь эти паршивые собаки.
И у нее осталась всего одна жизнь.
«Все будет хорошо, — пыталась успокоить Сумрачная Звезда сама себя. — «Большинство котов, точнее все коты, которые не были предводителями племен, обладали только одной жизнью. В течение всей их долгой борьбы за территорию и создание своего племени и тех ужасных лун, когда все коты обращали свои когти друг против друга, у нее была только одна жизнь.
И все же теперь она чувствовала себя уязвимой. Словно огромная сова парила над её головой.
«У большинства котов только одна жизнь», — напомнила она себе вновь.
«У большинства. — Сердце Сумрачной Звезды болезненно заколотилось. — Пожалуйста, Звездное племя, пускай Солнечная Тень спасется!»
Но когда она открыла глаза, то поняла, что надеждам её не суждено сбыться. Солнечная Тень стоял рядом с ней, настороженно глядя на двух котов, которые находились перед ним. «Значит, собаки убили и его…»
— Серое Крыло? — осторожно спросил он. — Но ты…
Он повернулся к черному коту.
— А тебя я не знаю.
Сумрачная Звезда поднялась на лапы и прижалась плечом к его плечу.
— Это твой отец, — тихонько промяукала она, разглядывая любимого брата, чей силуэт поблескивал сверкающими звездочками. — Привет, Лунная Тень. Мы так давно не виделись…. И тебе привет, Серое Крыло.
Оба кота Звездного племени склонили к ней головы, их глаза светились теплотой и любовью. Сумрачная Звезда повернулась к Солнечной Тени, только теперь заметив искрящиеся звездочки и в его шерсти.
— Мне так жаль, — сказала она. Ее охватило чувство вины. «Я должна была защитить его».
— Ты ни в чём не виновата! Да, ты велела мне бежать. Но я просто не мог бросить тебя одну. — Янтарные глаза Солнечной Тени были широко раскрыты. – Но… Я мертв? Как же так…
Лунная Тень шагнул вперед и потерся щекой о щеку сына.
— Я наблюдал за тобой с тех пор, как ты пришел в лес, — мягко промяукал он. — Я так горжусь тобой. Теперь твое место здесь.
— Правда? — Солнечная Тень с тревогой посмотрел на Сумрачную Звезду, подёргивая ушами. — А как же племя Теней?
— Мы будем присматривать за ними вместе, — с мурлыканием сказал ему Лунная Тень. — Пойдем со мной.
Солнечная Тень нерешительно шагнул к нему. Через мгновение они исчезли, оставив на траве след из искрящихся отпечатков лап. Сумрачная Звезда смотрела им вслед, чувствуя боль утраты. Что бы там ни говорил Солнечная Тень, она должна была предотвратить его смерть. Она была его предводительницей. Как же теперь ей быть без своего глашатая?
На некотором расстоянии в траве она увидела неясную черную фигуру. Это была её тень, светящаяся звёздным сиянием. И каждый раз, когда она попадала сюда, очертания становились немного четче, немного яснее. Следующий раз будет последним.
Она коснулась кончиком хвоста Серого Крыла.
— У меня осталась только одна жизнь, — мяукнула она.
— Надеюсь, этого будет достаточно, — мрачно промяукал тот в ответ.
Внутри Сумрачной Звезды зашевелилась тревога.
— Что ты имеешь в виду? — спросила она.
Серое Крыло лишь покачал головой.
— Я не знаю, что будет означать для племени Теней, или для любого из племен твоя смерть, — сказал он ей, его пристальный взгляд был тверд. — Никто из нас не знает. Предводитель никогда раньше не терял все девять жизней. Я надеюсь, что племя Теней будет достаточно сильным, чтобы пережить твою потерю. Если оно не справится, это может поставить под угрозу существование племён вообще.
Сумрачная Звезда вздрогнула, внезапно похолодев. Она основала племя Теней. Она собрала всех этих котов вместе и организовала их жизнь в сосновом лесу. Останутся ли они вместе без нее? Чувство незащищенности возникло снова, еще сильнее, чем прежде. Одна жизнь так хрупка и ненадёжна…
Но на карту была поставлена не только ее жизнь. На кону сейчас было само существование её племени.