2
ГЛАВА 2
Вруум!
Услышав рев Чудища Двуногих, Сумрачная Звезда открыла глаза. Она лежала в траве у края Гремящей Тропы, недалеко от моста Двуногих. Забрезжил рассвет, на горизонте виднелись розовые с золотом облака. На мгновение Сумрачной Звезде показалось, что она очнулась от долгого крепкого сна. Кошка поднялась на лапы и потянулась.
Потом ее взгляд упал на мост, и она тут же вспомнила свирепого пса, выходящего из тени с оскаленными зубами.
«Я умерла, — с содроганием вспомнила она. Перед глазами тут же возникло встревоженное лицо Серого Крыла. — Когда меня не станет, даже Звездное племя не знает, что случится с племенами». Но в лесу должно быть именно пять племён! Это была одна из тех вещей, что они усвоили, когда сражались друг с другом, а затем, наконец, собрались вместе. Если племя Теней развалится после смерти Сумрачной Звезды, тогда и все племена окажутся под угрозой.
Именно поэтому она, как и подобает предводителю, назначила глашатая. Но… Ее живот скрутило, и она оглянулась.
Неподалеку в траве лежал Солнечная Тень. Он выглядел так, словно спал, глаза его были закрыты, лицо было спокойным. Но на животе у него зияла глубокая открытая рана, а шерсть была вся в крови.
— Солнечная Тень… — прошептала она, уткнувшись в его плечо. — Мне так жаль.
Он окоченел, и запахи крови и собак перебивал его собственный запах, так хорошо знакомый кошке. Ее глашатай, ее друг, ее племянник убит собаками. Гнев и печаль нахлынули на нее, и она вонзила когти в траву.
— Сумрачная Звезда!
Подняв голову, она увидела черного кота, спешащего к ней от ближайших сосен. На мгновение ей показалось, что это Солнечная Тень.
— Где ты была? – мяукнул кот, и плечи Сумрачной Звезды поникли. Это был, конечно, не ее глашатай. Это был Крыло Ворона, преданный воин племени Теней, и его желтые глаза горели беспокойством.
— Вы с Солнечной Тенью вчера не вернулись домой, — сказал он. – Полплемени ищет тебя! Я… — кот осекся, увидев мертвое тело у ее лап.— Да что тут вообще случилось?
Как можно короче Сумрачная Звезда рассказала ему, как на них напали. Ей было трудно говорить – грудь болела от горя.
— Я покараулю у тела Солнечной Тени, — промяукала она наконец. — Найди воинов, которые помогут отнести его в лагерь. Там мы устроим бдение.
Солнце садилось, отбрасывая бордовые лучи на тело Солнечной Тени, лежащее в центре лагеря. Галечник промыл его раны, как мог, но впечатление, которое было у Сумрачной Звезды на рассвете, безвозвратно исчезло. Солнечная Тень больше не выглядел спящим. Он выглядел мертвым.
Склонив голову, предводительница нежно коснулась носом лба своего глашатая и заговорила:
— Солнечная Тень впервые пришел в наш лес молодым котом в поисках отца. Несмотря на то, что Лунная Тень к тому моменту погиб, он нашел здесь свою семью. Более того, он нашел свое племя. Он много раз доказывал свою преданность: в бою, на охоте, тем, как он всегда ставил на первое место благо своих соплеменников. — Она замолчала, чувствуя, как в душе с новой силой поднимается тоска, и глубоко вздохнула. — Солнечная Тень был лучшим глашатаем, которого я могла бы пожелать. Он был храбрым, добрым котом, который заботился о каждом в этом племени, и он заслуживал иной доли. Он погиб, пытаясь спасти меня.
— Солнечная Тень научил меня ловить лягушек, — послышался голосок Поникшего Листа неподалёку.
Пока ее соплеменники делились воспоминаниями о Солнечной Тени, Сумрачная Звезда оглядела их всех. Ветка Можжевельника и Крыло Ворона прижались друг к другу, и кошка опустила голову на плечо друга. Голубые глаза Бурный Ручеек были полны печали. Грязные Лапы скорбно уставился в землю, пока Темный Нос рассказывал историю о Солнечной Тени и кролике. Янтарный взгляд Галечника…
«Янтарный взгляд…»
Сумрачная Звезда ахнула, вспомнив глаза, которые смотрели на нее из темного леса, когда она сражалась с собаками. Она знала, что ей не привиделся этот холодный немигающий взгляд. Неужели кто-то из ее соплеменников видел, как она и Солнечная Тень умирали? И даже не попытался помочь? Холод пробежал по ее животу. Какой-то кот ведь точно смотрел, как они умирают.
У Мышиных Ушек тоже были янтарные глаза. Как и у Тенистого Бока.
Сумрачная Звезда едва слышала остальные истории, которые рассказывали ее соплеменники, пока они проводили ночь у тела Солнечной Тени. Когда бдение закончилось, и наступил рассвет, она направилась в свою палатку, устало сутулясь.
«Я плохо соображаю, — сказала она сама себе. – Выспавшись, я пойму, что то, чего я боюсь, просто не может быть».
Она почти добралась до дуба, укрывавшего ее палатку, когда Мышиные Ушки появился рядом с ней.
— Сумрачная Звезда? — нетерпеливо спросил большой полосатый кот. – Ты, должно быть, жутко устала. Я могу помочь организовать сегодняшние охотничьи патрули, если хочешь.
Сумрачная Звезда удивленно моргнула. Это была работа Солнечной Тени.
— Хорошо, — с трудом произнесла она. – Спасибо.
Вглядевшись в янтарные глаза Мышиных Ушек, она почувствовала, как шерсть начала вставать дыбом на загривке, но усилием воли она подавила это. У многих кошек янтарные глаза.
— Мы должны быть осторожны – может, эти собаки все еще вынюхивают здесь что-то, — раздался другой голос позади нее. Сумрачная Звезда обернулась и увидела Ветку Можжевельника, высоко задравшую хвост. — Я прослежу, чтобы в каждом пограничном патруле было больше котов, чтобы, случись что, они могли бы отбиться.
— Хорошо, — медленно проговорила Сумрачная Звезда. Мышиные Ушки и Ветка Можжевельтника уставились друг на друга, подергивая кончиками хвостов. «Что вообще происходит?» — Спасибо вам обоим.
— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь моим товарищам по племени, — сказала Ветка Можжевельника, блеснув зелёными глазами.
— Я тоже, — добавил Мышиные Ушки.
Внезапная догадка осенила Сумрачную Звезду, заставив до боли сжать челюсти. «Они борются за место Солнечной Тени!» Она могла понять желание стать глашатаем и заместителем предводителя племени, но ведь Солнечная Тень еще даже не был похоронен. Она открыла рот, чтобы прорычать им что-то вроде: «Проявили бы хоть каплю уважения к памяти Солнечной Тени!», но потом передумала. Как-никак, это подходящий случай увидеть истинное лицо её соплеменников. — Я иду в свою палатку, — холодно сказала она.
— Верно, Сумрачная Звезда, тебе нужно отдохнуть, — промяукал Мышиные Ушки.
— А уж я прослежу, чтобы тебя никто не побеспокоил, — добавила Ветка Можжевельника.
Повернувшись к ним спиной, Сумрачная Звезда скользнула под корни дуба и свернулась калачиком в своем гнезде. Она действительно очень устала.
«Я не стану торопиться с выбором нового глашатая, — подумала она. — У меня осталась только одна жизнь, так что этот выбор может быть самым важным из всех, которые я когда-либо делала».
Сумрачная Звезда сидела снаружи своей палатки, ветер трепал ее мех. Неподалеку Крыло Ворона делил мышь с Темным Носом. Грязные Лапы убирал опавшие листья, в то время как Тенистый Бок и Бурный Ручеек перебирали травы, без сомнения, по просьбе Галечника. Время от времени кто-нибудь из ее соплеменников бросал на нее встревоженные взгляды. Каждый раз, когда она ловила их, то чувствовала коготь страха в животе, задаваясь вопросом, знает ли кто-нибудь из них о том, что у нее осталась последняя жизнь.
«Нет, никто не знает об этом», — сказала она про себя. И она не могла рассказать им сейчас. Если бы ее соплеменники знали, что следующая ее смерть будет последней, они бы опекали и защищали её, не давая кошке ступить и шага.
«Ну, по крайней мере, большинство из них…»
Прошло три дня с тех пор, как состоялось бдение у тела Солнечной Тени, и Сумрачная Звезда знала, что ее воины беспокоятся о том, как много времени она проводит в своей палатке, отгородившись от остального племени. Наверное, они думали, что она продолжает оплакивать Солнечную Тень.
«И это правда. Но я не поэтому не хочу быть со своими соплеменниками...»
Она никак не могла перестать вспоминать те янтарные глаза, что смотрели на нее из темного леса, когда она боролась за жизнь. И кошка продолжала с содроганием наблюдать за своими соплеменниками с янтарными глазами, гадая, не мог ли один из них быть тем самым котом.
«Это смешно. Если я не доверяю своим соплеменникам, то какой вообще смысл в самом существовании племен?»
Внимание предводительницы привлекла Ветка Можжевельника, вошедшая через терновый туннель, ведущий в лагерь, за ней следовал Мышиные Ушки. Нос у Мышиных Ушек пересекала длинная царапина, а ухо Ветки Можжевельника было разорвано и кровоточило.
Сумрачная Звезда вскочила на лапы, забыв о своих тревогах.
— Что случилось? — спросила она, спешно осматривая их раны. – Я вижу следы кошачьих когтей. Кто-то нарушил наши границы?
«Неужели на нас нападает другое племя после столь долгого мира? — Холодок пробежал по ее телу. — Неужели именно так мне суждено потерять последнюю жизнь?»
Мышиные Ушки выглядел смущенным.
— Нет, — признался он. — Мы дрались друг с другом. Ветка Можжевельника меня не слушала.
— А зачем ему указывать мне, где охотиться? — зарычала Ветка Можжевельника. – Я — лучший охотник, чем он, и всегда была!
— А я знаю нашу территорию лучше, чем ты, — прорычал Мышиные Ушки. — Я живу в племени Теней с тех пор, как мы сюда переселились.
Ветка Можжевельника открыла было рот, но Сумрачная Звезда перебила её.
— Тихо! – зарычала она. – Вы что, совсем мышеголовые? Из-за вашей глупости вы не поймали никакой добычи. Вы подвели все племя. Теперь кто-то другой должен будет идти охотиться, потому что вы были слишком заняты борьбой друг с другом, чтобы выполнить свой долг.
— Это твоя вина, — прорычал Мышиные Ушки Ветке Можжевельника. — Это ты начала драку.
Ветка Можжевельника зарычала и резко ударила соперника, оставив новую царапину на носу. Шипя, большой полосатый кот прыгнул, уронив небольшую черепаховую кошку на землю.
— А ну прекратите! – Крыло Ворона, друг Ветки Можжевельника, бросился к ним. Грязные Лапы и Поникший Лист кинулись следом.
Совместными усилиями они разняли дерущихся. По щеке Ветки Можжевельника текла кровь, на плече Мышиных Ушек не хватало приличного клочка шерсти. Они яростно смотрели друг на друга, хлеща хвостами из стороны в сторону.
— Вы ведете себя как глупые котята, — раздраженно промяукал Грязные Лапы. — Зачем вам драться?
Ветка Можжевельника зарычала на него.
— Сам ты глупый котенок, — прошипела она. — Ты всегда заступаешься за Мышиные Ушки, даже когда он не прав.
Грязные Лапы яростно прищурился, но прежде чем он успел ответить, Крыло Ворона встал рядом со своей подругой, заслонив её собой.
«Они готовы вцепиться друг другу в глотки, — испуганно подумала Сумрачная Звезда. – И как это племя сможет выстоять, когда меня не станет?»
Она решительно встала между Веткой Можжевельника и Мышиными Ушками и сурово оглядела воинов.
— Хватит, — твердо сказала она. — Вам всем должно быть стыдно. Разве так подобает вести себя племенным котам? Или вы бродяги, готовые в любой момент обратить когти друг против друга?
Обозленные воины опустили хвосты.
— Прости, Сумрачная Звезда, — пробормотала Ветка Можжевельника, и Мышиные Ушки кивнул.
— Идите в палатку Галечника и позвольте ему обработать ваши раны, — приказала она. — После этого вы будите работать вместе, меняя подстилки во всех гнездах.
Ветка Можжевельника собиралась возразить, но Сумрачная Звезда строго посмотрела на нее.
— Если вы двое решили вести себя как котята, то и наказаны будете, как оруженосцы.
Проводив драчунов взглядом, она повернулась к остальным членам своего племени. — Я собираюсь возглавить охотничий патруль, — объявила она. — Может быть, хоть тогда мы сможем сосредоточиться на ловле добычи. Кто пойдет со мной?
— Я, — быстро вызвался Темный Нос, и Бурный Ручеек шагнула вперед, чтобы присоединиться к ним. Одобрительно кивнув, Сумрачная Звезда повернулась и направилась к туннелю.
В лесу знакомый сосновый запах немного успокоил Сумрачную Звезду. Земля под ногами была прохладной и влажной. Она принюхалась в поисках добычи.
— Вчера у Гремящей тропы было много мышей, — предположила Бурный Ручеек.
— Тогда мы пойдем туда, — оживленно мяукнула Сумрачная Звезда. Ее мышцы напряглись при мысли о возвращении туда, где умер Солнечная Тень, туда, где потеряла свою предпоследнюю жизнь она сама, но нельзя было делать часть своей племенной территории запретной, даже для самой себя.
Там, где кончалась линия деревьев, росла высокая трава, и Темный Нос напрягся.
— Вот, — мяукнул он. – Во-он в той траве.
В воздухе стоял мышиный запах, и Сумрачная Звезда услышала небольшой шум, доносящийся из травы.
— Спугни их, и мы с Бурный Ручеек их поймаем, — сказала она коту. Сама же она вместе с белой кошкой скользнула вперед, обходя по обе стороны зарослей участок травы, в котором прятались мыши. Когда они ещё на несколько шагов приблизились к Гремящей Тропе, Темный Нос резко бросился вниз. Четверо мышей в панике выбежали прямо к котам в лапы.
Бурный Ручеек тут же набросился одну из них, прижав мышь лапой. Сумрачная Звезда чуть промедлила, не успев поймать остальных трех, а потому развернулась, чтобы начать преследование.
Вдруг она поняла, насколько близко они были к тому самому мосту Двуногих. На мгновение ей показалось, что косматый коричневый пес преградил ей путь. Ее сердце болезненно заколотилось, и она, заколебавшись, оступилась.
Мыши исчезли из виду.
— Что случилось? – взорвался Темный Нос, но осёкся и смущенно лизнул мех на груди.
Сумрачная Звезда беспокойно переминалась с лапы на лапу.
— Я просто устала, — солгала она. Оба ее соплеменника смотрели на нее с беспокойством. — Пошли, — мяукнула она. — Давайте попробуем пройти немного дальше в лес.
«Мне нужно преодолеть это, — думала она, ведя их дальше. — Страх потерять последнюю жизнь довлеет надо мной. Я должна убедиться, что мое племя готово идти дальше без меня, прежде чем я умру, но я не могу бояться смерти настолько, чтобы до конца отпущенного мне срока бездействовать».
Вновь почувствовав запах добычи, она огляделась. Маленькая белка сидела к ним спиной, сжимая в лапках орех. На этот раз Сумрачная Звезда рванулась за ней, не колеблясь ни мгновения. Ее охватил охотничий азарт, когда белка, напуганная ее движением, тоже начала убегать. Предводительница готовилась к прыжку – дичь нужно было настигнуть, прежде чем она доберётся до дерева.
Вдруг кошка споткнулась, и оглушительная боль пронзила переднюю лапу. Посмотрев вниз, она поняла, что та вывернута – она с разбегу угодила в яму.
«Я бы заметила, если бы не была такой безрассудной. Но я должна была бежать, разве нет? Ведь иначе бы добыча снова ушла».
Пока Бурлящий Ручеек и Темный Нос спешили к ней, Сумрачная Звезда мрачно думала: « Неужели я так никогда не приду в себя?»