3
ГЛАВА 3
Сумрачная Звезда осторожно опустила переднюю лапу, перенеся на нее вес, затем расслабилась. Прошла половина луны, и лапа наконец зажила. И все же, как она и предполагала, Галечник настоял на итоговом осмотре.
Пробираясь через папоротники к пещере под скалой, где целитель устроил себе палатку, она слышала, как он руководит процессом лечения одного из ее воинов.
— Стой спокойно, и я быстро управлюсь, — мягко сказал серый полосатый кот. Заглянув через вход в палатку, Сумрачная Звезда увидела Тенистый Бок, державшего одну лапу в воздухе, в то время как Галечник вытаскивал колючку из его лапы. — Ну вот, — весело сказал он молодому коту. — Я положу на ранку окопник, чтобы тебе стало лучше.
Сумрачная Звезда смотрела, как Галечник жует листья окопника, превращая их в кашицу, и осторожно намазывает ее на лапу Тенистому Боку. «Он прекрасный целитель, — подумала она. — Всегда заботится о каждом из соплеменников».
Янтарные глаза целителя сверкнули, когда он посмотрел на Тенистый Бок.
— Сохрани это на лапе до конца дня.
У Сумрачной Звезды перехватило дыхание. Янтарные глаза. Она снова представила себе холодный взгляд, наблюдающий за ней из леса, когда она боролась за свою жизнь.
Нет, Галечник никогда бы не сделал ничего подобного. Она была уверена, что если кому и можно доверять, так это Галечнику. Она знала его с тех пор, как он был котенком. Кроме того, он был целителем, которому Звездное племя поручило заботиться о своих соплеменниках.
Тенистый Бок, прихрамывая, вышел из палатки целителя, почтительно склонив голову перед Сумрачной Звездой, когда она зашла внутрь.
— Как твоя лапа? — спросил Галечник.
— Намного лучше, — ответила ему Сумрачная Звезда. Предводительница терпеливо стояла, пока Галечник ощупывал ей лапу.
— Совсем не больно? – спросил он, и она покачала головой. – Тогда, я думаю, ты можешь вернуться к охоте и патрулированию. Но дай мне знать, если лапа начнет тебя беспокоить.
— Хорошо, — ответила Сумрачная Звезда, но задержалась, наблюдая, как Галечник перебирает травы. Палатка целителя была самым спокойным местом в лагере.
— Ты в порядке? — спросил Галечник, возвращая остатки окопника к сушеным травам в углу своей палатки. — В последнее время ты держишься особняком.
Сумрачная Звезда хотела было ответить, что с ней все в порядке, но потом поняла, какой тяжело было у нее на душе.
— Они продолжают драться, — горько вздохнула она. — Теперь, когда Солнечная Тень погиб, некоторым воинам не терпится занять его место. Они только и заняты тем, что соревнуются друг с другом. Несмотря на неоднократные наказания, Мышиные Ушки и Ветка Можжевельника все еще не ладят. А теперь и другие воины встают на чью-то сторону в этом споре.
Кошка с трудом сглотнула, ее желудок сжался в комок. Ее племя буквально на глазах разваливалось на части.
Галечник посмотрел ей в глаза, его взгляд был тверд.
— Успокойся, — сказал он. — Дышим глубже.
Он сделал долгий медленный вдох, и Сумрачная Звезда последовала его примеру. Вместе они на мгновение задержали дыхание, затем постепенно выдохнули.
— Ещё раз.
После нескольких повторений процедуры Сумрачная Звезда немного расслабилась.
— Действительно, неопределённость в вопросе с глашатаем вызывает напряжение в племени, — сказал Галечник. — Прошло уже больше пол-луны со дня смерти Солнечной Тени. Может, пора назвать его преемника?
Сумрачная Звезда колебалась.
«Я могу сказать Галечнику правду», — напомнила она себе.
– Сейчас особенно важно, кого я выберу глашатаем. Это должен быть тот, которому я могу полностью доверять, — промяукала предводительница.
Галечник озадаченно склонил голову набок.
— Это чем-то отличается от того раза, когда ты выбрала Солнечную Тень? — спросил он. — Не помню, чтобы тогда была такая внутренняя борьба.
Сумрачная Звезда уставилась на свои лапы, задаваясь вопросом, нужно ли говорить целителю правду.
— Это моя последняя жизнь, — наконец призналась она, стараясь говорить как можно тише. — Мой следующий глашатай скоро должен быть готов возглавить племя и сохранить племя Теней.
Галечник выглядел глубоко встревоженным.
— Ты уверена? — спросил он через мгновение. — Была инфекция и драка с барсуком… кашель, тот раз, когда ты утонула…. еще это падение…
— Ну… Я умерла дважды, не сказав тебе, — призналась Сумрачная Звезда. — Меня сбило Чудище Двуногих, а ещё одну жизнь я потеряла в драке с бродягой.
Заметив, как Галечник нахмурился, она быстро добавила:
— Об этом не знала ни одна живая душа. Оба эти раза я умирала и возрождалась в одиночестве. Никто ничего не мог сделать. Для племени было безопаснее, чтобы ни один кот не знал, насколько я близка к своей последней жизни.
— О, Сумрачная Звезда! — Глаза Галечника наполнились скорбью. — Мне так жаль…Ты не должна была переживать все это одна.
Она пожала плечами.
— Я была не одна. Звездное племя было со мной. — Она вернула разговор к самому важному на данный момент. — Солнечная Тень долгое время помогал мне руководить племенем. Он был готов стать предводителем, когда придет срок. Как мне понять, есть ли кто-то, кто так же готов повести племя за собой? Откуда мне знать, могу ли я вообще кому-то доверять?..
Она замолчала, вспомнив о янтарных глазах, наблюдавших за ее смертью.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Галечник, пристально глядя на нее.
Сумрачная Звезда рассказала ему о глазах, которые наблюдали за ней во время нападения на собак.
— Я думала, что они мне померещились, но чем больше я об этом думаю, тем больше убеждаюсь, что там действительно был кот. Я не думаю, что это был кто-то из племени Теней, хотя я не могу совсем отбросить эти опасения… но даже если это не так, легче не становится. Как можно было смотреть, как мы умираем, и даже не попытаться помочь? Это заставляет меня чувствовать, что у меня есть враг… А еще Серое Крыло сказал, что, если племя Теней распадется, все племена могут исчезнуть.
— Понятно, – кивнул Галечник. – Ты боишься оставить непроверенного преемника во главе своего племени, когда все племена в такой опасности.
— Именно, — промяукала Сумрачная Звезда, почувствовав некоторое облегчение. Она все еще волновалась и боялась неизвестности, но была рада, что поделилась с Галечником своими тревогами.
— Как бы то ни было, я верю в тебя, — мяукнул Галечник. — Если племена в опасности, я думаю, ты разберешься с этой опасностью в отпущенный тебе срок. — Он прижался щекой к ее щеке. — Ты славно вела наше племя, и я уверен, все будет хорошо.
«Может, и так, — подумала Сумрачная Звезда. – Надеюсь, он прав».
Поблагодарив Галечника, она покинула его палатку. Кошка все же не могла не думать о смерти Солнечной Тени. Она подвела его.
«Я должна была его спасти. Я должна была заставить его остаться в безопасном месте. Тогда он все еще был бы здесь, готовый возглавить племя, когда я умру».
Ей нужно прилагать больше усилий к защите соплеменников.
Проскользнув в свое гнездо под дубом, она закрыла глаза.
«Я должна убедиться, что мое племя достаточно сильно, чтобы пережить мою последнюю смерть».
Сумрачная Звезда привела свое племя на поляну Четырех Деревьев. Полная луна светила над ними, покрывая поляну холодным серебром. Небозвезд и Громозвезд уже сидели на большой скале. Небозвезд выглядел напряженным, его густая светло-серая шерсть стояла дыбом, а большие лапы беспокойно елозили. Сумрачная Звезда направилась к остальным предводителям, пока ее воины приветствовали друзей и родственников из других племен. Галечник присоединилось к Облачнику и Желудевой Шерстке, чтобы поговорить о целительских делах.
Легко вскочив на вершину огромной скалы, Сумрачная Звезда кивнула Небозвезду и Громозвезду. Небозвезд раздраженно дернул усами.
— Ты все еще собираешься поддержать меня, верно? — настойчиво спросил он.
— Поддержу. Но сначала я должна услышать, что происходит.
Громозвезд, успокоившись, посмотрел вниз, где у подножия скалы сидели глашатаи.
— Ты еще не выбрала нового глашатая?
— Нет, – ответила Сумрачная Звезда, дав тоном понять, что не хочет это обсуждать, но большой рыжий кот только понимающе кивнул ей.
— Мне тоже было тяжело, когда погиб Молнехвост, — признался он. — Но я рад, что выбрал своим глашатаем Совиный Глаз. Очень важно иметь кота, на которого можно положиться.
— Я назначу нового глашатая, когда придет время, — холодно сказала она. В конце концов, дела ее племени не касались посторонних.
Громозвезд, казалось, хотел заговорить снова, но передумал, когда Ветряная Звезда и Речная Звезда присоединились к ним на вершине большой скалы.
— Вижу, ты еще не выбрала нового глашатая, — оживленно заметила Ветряная Звезда, обращаясь к Сумрачной Звезде. – Не затягивай – предводитель нуждается в глашатае, чтобы разделить с ним часть забот по управлению племенем.
Хвост Сумрачной Звезды раздраженно дернулся, но тут вмешался Небозвезд, обращаясь ко всем собравшимся на поляне.
— Теперь, когда мы все здесь, мне нужно сделать сообщение. У меня нет времени рассказывать вам, сколько у нас добычи, или слушать имена новых учеников в других племенах, — прорычал он. — У нас серьезные проблемы.
— Что стряслось? — спросил Речная Звезда.
— Я предупреждал вас насчет Двуногих, — продолжил Небозвезд. — Я пытался сказать об этом на последнем собрании, но вы сказали, чтобы я не волновался попусту, и что Двуногим ничего не нужно в лесу.
— Ну началось… — прервала его Ветряная Звезда, раздраженно дернув хвостом. – Если несколько Двуногих прошлись по твоей территории, то это еще не конец света.
— Это не несколько Двуногих, — возмущенно промяукал Небозвезд.— Их становится все больше и больше, и теперь они появляются гораздо чаще. Иногда они приходят группами, с огромными Чудищами. Они ходят по территории Небесного племени и изучают ее очень внимательно. Я думаю, они собираются захватить ее. И если они осуществят свои планы, что же будет с Небесным племенем?..
— Но зачем им твоя территория? — резонно спросил Речная Звезда. — Двуногие живут в больших палатках, похожих на горы. Лес — совсем не их место.
— Нет, Небозвезд прав, — вмешался Громозвезд. — Я видел их, и они ведут себя так, будто лес принадлежит им. Может быть, они хотят построить свои логова на лесной земле.
— Даже если это правда, — ответила Ветряная Звезда, — с какой радости проблемы Небесного племени должны меня волновать?
Над поляной прокатился сердитый вой.
— Значит, племя Ветра будет счастливо, если Небесное будет уничтожено? – Бегущая Вода, одна из кошек Небесного племени, зарычала, поднявшись на задние лапы.
— Мы не можем повернуться спиной к другим племенам! – потрясенно ответил Розовый Глаз, воин Грозового племени с белым мехом.
Даже Бабочка, дочь Ветряной Звезды и целительница ее племени, прошипела, глядя на мать:
— Мы должны защищать друг друга!
Ветряная Звезд, встретившись со всеобщим неодобрением, лишь обиженно взмахнула хвостом.
— Если Небесное племя потеряет территорию, это будет проблемой для всех племен, — твердо сказал Громозвезд. — Мы должны обсудить, куда Небесное племя может пойти, если случится худшее. Может, нам стоит поговорить о переделе границ.
С поляны внизу донеслись возмущенные крики, воители начали шипеть друг на друга. Громозвезд громко закричал, призывая собравшихся к тишине.
Речная Звезда прищурился, но его голос оставался спокойным.
— Ты собираешься поделиться территорией Грозового племени с Небесными? Ведь именно она расположена ближе всех.
Громозвезд сделал шаг назад.
— Это касается всех нас, — запротестовал он. – Грозовое племя изменит свои границы, только если это сделает каждое племя.
У основания скалы Утесник, глашатай племени Ветра, прошипел:
— Племя Ветра не отдаст ни клочка пустоши. Это наша территория, и ничья больше!
— Утесник прав, — согласилась Ветряная Звезда. — Изменение границ означало бы уменьшение добычи для каждого племени. И охота на вересковых пустошах непроста. Неужели Грозовое и Небесное племена действительно думают, что они выживут, охотясь на кроликов, как это делаем мы?
Сумрачная Звезда видела, как коты на поляне обмениваются неуверенными взглядами. Воины, присоединившиеся к племени Ветра, были самыми быстрыми в лесу, длиннолапыми охотниками, чей бег был подобен ветру. Коты Грозового и Небесного племен были лучше приспособлены для лазания по деревьям и охоты на небольшую добычу. «А кошки племени Теней лучше умеют красться в тени соснового леса, — подумала Сумрачная Звезда, глядя на своих воинов. — Что касается Речного племени…»
— Речные коты охотятся в воде, — добавил Речная Звезда, словно читая мысли Сумрачной Звезды. – Кто-нибудь из вас действительно желает попробовать??..
Шерсть Небозвезда встала дыбом.
— Мы всегда умели приспосабливаться, — яростно промяукал он. — Когда я пришел с гор, я научился охотиться и на пустошах, и в лесу. Коты Небесного племени смогут охотиться, где понадобится.
Ветряная Звезда повернулась к нему, оскалив зубы.
— А ты забыл, сколько сражалось и умерло, чтобы установить наши границы? — прошипела она. – И ты всерьез думаешь, что изменение границ не приведет к новому конфликту?
— Значит, вы все готовы к тому, что Небесному племени суждено стать бездомным! – зарычал Небозвезд. Он повернулся к Сумрачной Звезде.
— Ты сказала, что поддержишь меня, если Двуногие продолжат патрулировать мою землю, — напомнил он ей. — Готова ли ты встать на мою сторону?
Сумрачная Звезда чувствовала себя так, словно оступилась в темноте. Все собравшиеся пристально смотрели на нее. Неужели Небозвезд действительно ожидал, что она согласится перекроить границы племени Теней?
— Я действительно хочу, чтобы Небесное племя было в безопасности, — промяукала она, — но я никогда не соглашалась делиться территорией.
Небозвезд гортанно зарычал на нее, его глаза сверкнули.
— Я знал, что племени Теней нельзя доверять, — воскликнул он.
Ярость в его голосе испугала Сумрачную Звезду. Она думала, что время смягчило того злого и безрассудного Небозвезда, но, возможно, он просто научился скрывать свои эмоции. Она снова подумала о тех глазах, которые смотрели из леса, когда она умирала…
У Небозвзеда были светло-голубые глаза, но у многих его воинов, например, у Желудевой Шерстки, Бегущей Воды и Березы они были янтарные.
«Как далеко готов зайти Небозвезд?» — задумалась она.
— Я согласен с Ветряной Звездой, – спокойно заговорил Речная Звезда, прервав тревожные мысли Сумрачной Звезды. – Границы чертились кровью, и они неприкосновенны. Любой, кто захочет, будет желанным гостем в Речном племени, но мы не собираемся уступать ни пяди своей территории.
Небозвезд яростно зарычал на Речную Звезду, но серебристый длинношерстный кот, прищурившись, невозмутимо встретил его взгляд.
— Ну, Речному племени не о чем беспокоиться, правда? — с горечью сказал Громозвезд. – Вас от Небесного племени отделяет река. Что бы ни случилось у нас в лесу, вас это коснется в последнюю очередь.
Он и Небозвезд, отец и сын, никогда не были так похожи, как сейчас, их широкие плечи были напряжены, а длинные хвосты метались из стороны в сторону. У Громовозвезда тоже янтарные глаза, заметила Сумрачная Звезда, чувствуя, что ее начинает мутить.
Неужели она окончательно зациклилась на этой теме?
«Нет, — решила она. — Моя задача — защитить свое племя и сделать так, чтобы оно продолжало существовать без меня. Если у меня есть враг, то и у всего племени Теней есть враг».
Громозвезд вздохнул.
— Стало быть, даже если угроза Двуногих станет еще серьезнее, племя Ветра и Речное племя категорически против того, чтобы перекраивать границы, — промяукал он. – Грозовое и Небесное племена — за.
Он повернулся к Сумрачной Звезде.
— Ты говорила, что не готова отказаться от территории, но что ты скажешь теперь? Твой голос станет решающим.
— Это не голосование, — пробормотала Ветряная Звезда, но остальные проигнорировали ее слова — их глаза были прикованы к Сумрачной Звезде.
Кошка поджала хвост и задумалась. На поляне стояла тишина, все напряженно ждали ее ответ.
«Правильно ли перекраивать границы? Да, изменение территории действительно вынудит котов каждого племени учиться охотиться по-новому. А ещё добычи определенно станет меньше».
И она всё ещё не была уверена, что угроза Двуногих Небесному племени была действительно настолько серьезной, как описывал Небозвезд.
«В конце концов, Двуногие уже встречались на территории племен, — подумала она. Может быть, Небозвезд видит опасность там, где ее нет. Или, по крайней мере, сильно её преувеличивает».
А что, если Небозвезд или кто-то из его соплеменников видел, как собаки напали на нее и Солнечную Тень? Можно ли им вообще доверять?
Наконец, она заговорила.
— Я не готов принять это решение сейчас. Мне нужно многое обдумать.
Небозвезд яростно взмахнул хвостом.
— Обдумать что? — мяукнул он. — Стоит ли Небесному племени остаться здесь?
Послышалось шипение воинов Небесного племени в толпе снизу.
— Я хочу сама увидеть, что Двуногие делают на твоей территории, — парировала Сумрачная Звезда. — Если я приду к выводу, что существует угроза…
— Она есть, — настаивал Небозвезд.
— Если я лично убежусь, что она действительно существует, тогда и поговорим о территории. В конце концов, может, поблизости есть еще местечко, где Небесное племя сможет обрести подходящий дом. Мы должны всё взвесить, прежде чем обрекать каждое из племен на сокращение их охотничьих угодий и добычи.
Несколько мгновений Небозвезд молча смотрела на нее.
— У тебя есть три дня, — промяукал он. Некоторые из членов его племени протестующе завыли.
— Нам не нужна новая территория, — прорычала Росный Лепесток, и некоторые из молодых воинов Небесного племени замяукали в знак согласия.
Небозвезд призвал их к тишине.
— Три дня, — повторил он. — Ты можешь отправлять патрули наблюдать за действиями Двуногих. Я выслушаю любое новое предложение, которое ты или любой другой из предводителей выскажете мне. Но до тех пор я ни на что не соглашаюсь.
— Хорошо, — ответила Сумрачная Звезда. Возможно, что рядом с Высокими Скалами, за границами племени Теней, есть пригодная для жизни территория. Этот вариант будет лучше, чем пытаться заставить другие племена отказаться от своей территории, что приведет лишь к новому обострению отношений.
Она посмотрела на котов, собравшихся на поляне. Все, независимо от племени, выглядели напуганными и враждебно настроенными.
И у многих из них были янтарные глаза.