4
ГЛАВА 4
– Тьфу. – Грязные Лапы с отвращением сморщил нос. – Здесь так воняет! Я бы с радостью отдал этот кусочек нашей территории Небесному племени.
– Ты будешь рад и этим крысам, если у нас будет суровый сезон Голых Деревьев, – строго напомнила ему Сумрачная Звезда.
На краю территории племени Теней было место, где желтые Чудища Двуногих оставляли гниющие кучи испортившейся еды и мусора за сверкающей серебряной изгородью. Пахло это ужасно, но там кишели крысы. Обычно племя Теней не трогало их, так как те были сильными и свирепыми противниками, и охота на них была чревата ранениями, но было хорошо иметь добычу про запас, к которой можно прибегнуть в самом крайнем случае.
Сумрачная Звезда вела Галечника, Грязные Лапы и Крыло Ворона мимо забора, борясь с желанием сморщиться от вони.
– В любом случае, – мяукнул Крыло Ворона, – мы не собираемся отказываться ни от кусочка нашей территории. Правда ведь, Сумрачная Звезда?
– Надеюсь, – пробормотала предводительница. – Если за нашими границами, но не слишком далеко отсюда, есть подходящая территория, то, возможно, мы сможем убедить Небозвезда перебраться туда.
Весь предыдущий день она провела на территории Небесного племени, наблюдая, как Двуногие шумно и беззаботно гуляют по лесу. Они казались более внимательными и сосредоточенными, чем те несколько Двуногих, которых она видела раньше. Эти Двуногие изучали землю, как будто они на самом деле размечали территорию, оставляя яркие блестящие пятна на некоторых деревьях.
Она все еще не была уверена в том, что на самом деле делали Двуногие. Но теперь кошка отчетливо поняла тревогу Небозвезда.
Именно поэтому она взяла с собой Галечника и двух преданных воинов, не пытавшихся завоевать глашатайское место, и отправилась на поиски нейтральной земли, которая могла бы стать хорошей территорией для Небесного племени.
«И, честно говоря, сомневаюсь, что мы тут хоть что-то найдём».
– Я и забыла, как здесь неуютно, – тихо сказала она Галечнику, глядя на Высокие Скалы впереди, когда они вышли за пределы территории племени Теней. Целители путешествовали к утесам каждый месяц, чтобы посетить пещеру Лунного Камня, но сама Сумрачная Звезда не была здесь с тех пор, как много лун назад получала свои девять жизней. В этот момент предводительница осознала, насколько хороша была территория племени Теней, невзирая на не самый приятный запах в отдельных её местах. Стоило пересечь границу, как трава становилась тоньше и жёстче, а земля – все более каменистой. Здесь почти не было укрытий и, самое главное, встречалось очень мало добычи.
Небо казалось тяжелым и серым, над головой висели зловещие облака. При такой погоде зрелище новой территории было ещё более мрачным.
– Мне не нравится покидать территорию племени Теней, – пробормотал Грязные Лапы, нервно оглядываясь.
– Лунный Камень не должен находиться на территории какого-то одного племени, – сказал Галечник, запрокидывая голову и глядя на вход в пещеру Лунного камня. – Чтобы этого не случилось, территория Небесного племени должна находиться достаточно далеко от поляны Четырех Деревьев и других племен.
«Скудная охота, мало места, полное отсутствие укрытий, далеко от Четырех Деревьев. Небозвзед ни за что не согласится на такую территорию». Хвост Сумрачной Звезды невольно опустился, но затем предводительница вдруг снова задрала его вверх и оживленно заговорила:
– Галечник, я хочу, чтобы ты разведал, не растут ли здесь какие-нибудь полезные травы. – Она огляделась и принюхиваясь. Кошка не учуяла запахов никаких опасных животных или бродяг, но осторожность никогда не бывает лишней – особенно когда поблизости нет деревьев, чтобы взобраться на них, а вокруг растут лишь кустарники, слишком маленькие, чтобы взрослый кот мог спрятаться под ними.
– Грязные Лапы и Крыло Ворона, идите с ним. Я осмотрю на местность за Гремящей тропой.
«Вдвоём они смогут защитить целителя, если что-нибудь случится».
Грязные Лапы и Галечник кивнули, но Крыло Ворона остановился.
– А как же ты? Вдруг с тобой что-то случится? Может, одному из нас стоит остаться с тобой?
Сумрачная Звезда на мгновение заколебалась.
– Со мной все будет в порядке, – наконец ответила она. – Я закричу, если что-нибудь случится.
У нее была последняя жизнь, но она должна была держать себя в лапах. Меньше всего ей хотелось показывать свою уязвимость и давать соплеменникам повод нянчиться с ней, как с котёнком. Махнув на прощание хвостом, она зашагала к Гремящей Тропе, а ее воины последовали за Галечником к редким зарослям кустарника.
Подойдя ближе, она замедлила шаг и снова принюхалась, ища на этот раз признаки присутствия других котов. Если бродяги заняли эту территорию, то без подкрепления дальше идти не стоит. Но предводительница ощутила лишь вонь Гремящей Тропы. Мимо с ревом пронеслось огромное Чудище, и кошка сделала шаг назад, прижав уши и стараясь не вспоминать, как однажды она потеряла одну из своих жизней под огромными черными лапами такого же Чудища.
Эта Гремящая тропа казалась гораздо оживленнее, чем та, что была ближе к лагерю племени Теней. И это была еще одна причина, по которой Небозвезд, скорее всего, забракует эту территорию. При мере приближения к Гремящей тропе кожа Сумрачной Звезды покрывалась мурашками – она почувствовала себя настолько уязвимой, словно какой-то страшный хищник наблюдал за ней.
«Я нервничаю, потому что знаю, что это моя последняя жизнь», – напомнила себе кошка. Но она не может позволить этому страху управлять собой. Встряхнувшись, словно пытаясь избавиться от дурных предчувствий, Сумрачная Звезда вытянула шею, высматривая Чудища. Одно из них мчалось в ее сторону, но как только оно пробежит мимо, она сможет пересечь Гремящую Тропу. От его вони у кошки резало глаза.
А потом, всего на мгновение, она уловила другой запах.
«Кот?»
Внезапный сильный удар обрушился на нее сзади. Застигнутая врасплох, Сумрачная Звезда полетела вперед, прямо под лапы стремительно приближающегося Чудища. Бежать было некогда. Морда Чудища с круглыми пустыми глазами –всёе, что в данный момент видела перед собой насмерть перепуганная предводительница. Зажмурившись, она бросилась вниз, прижавшись животом к Гремящей Тропе и молясь, чтобы сегодня погибла только она, а не все пять племен.
И чтобы смерть была быстрой.
Ее обдало горячим ветром, который взъерошил ее шерсть. Рычание Чудища было оглушительным.
А потом шум и ветер прекратились.
Сумрачная Звезда лежала неподвижно, крепко зажмурив глаза.
«Я мертва?»
Она все еще чувствовала отвратительный запах Чудища. Если это и было Звездное племя, то оно сильно изменилось в худшую сторону с того момента, когда она в последний раз была там. Капля дождя упала ей на голову, и Сумрачная Звезда открыла глаза. Она всё ещё была на Гремящей Тропе, и она была жива. Обернувшись, предводительница увидела, что Чудище исчезает вдали.
«Неужели оно пробежало прямо надо мной?»
Моросил мелкий дождик, быстро намочивший ее шерсть. Кошка стряхнула капли дождя с лица, пытаясь справиться с потрясением. «Нужно уйти с Гремящей Тропы». С трудом встав на дрожащие лапы, она медленно направилась обратно на территорию племени Теней.
Только когда она достигла травы на краю Гремящей тропы, Сумрачную Звезду, словно молнией, пронзило осознанием. «Меня толкнули…» Это было единственно возможное объяснением.
«Кот, которого я учуяла, пытался убить меня!»
Не успела кошка отдышаться, как получила сильный удар в бок, от которого она повалилась на землю. Сердце Сумрачной Звезды колотилось, кровь бешено ревела в ушах. Предводительница что было сил брыкнула задними лапами, пытаясь сбросить нападавшего.
Новая вспышка боли пронзила ее, когда когти противника впились в кожу над глазами. Наполовину ослепленная от крови, Сумрачная Звезда яростно взвыла и ударила передней лапой по боку нападавшего. Стряхнув кровь с лица, она увидела перед собой серо-белый мех.
– Сумрачная Звезда! – раздался крик её соплеменников.
При звуке их голосов кошка, сидевшая на ней, отпрыгнула в сторону. Задыхаясь, Сумрачная Звезда перекатилась на живот и попыталась вытереть кровь с глаз. К ней бежали Грязные Лапы и Галечник. Крыло Ворона что было мочи бросился в погоню за убегающей кошкой. Сквозь капли дождя и кровь, стекавшую по морде, было трудно что-либо разглядеть, но Сумрачная Звезда могла поклясться, что узнала нападавшую.
«Бегущая Вода?!»
Сумрачная Звезда ощутила острую боль предательства. Она и воительница Небесного племени всегда хорошо ладили… Бегущая Вода была одной из тех, кто спустился с гор вместе с Сумрачной Звездой и Небозвездом в поисках лучшей жизни. Они знали друг друга всю жизнь.
Неужели старая подруга Сумрачной Звезды стала ее врагом?
Галечник и Грязные лапы подбежали к Сумрачной Звезде, и целитель тут же принялся ощупывать ее своими мягкими лапами.
— Тут больно? А тут?.. – спрашивал он
Лишь очистив шерсть кошки от крови, он, наконец, одобрительно кивнул, и Сумрачная Звезда смогла задать им вопрос, который так мучал её.
– Вы видели, с кем я сражалась? – нетерпеливо спросила она.
Галечник и Грязные Лапы обменялись испуганными взглядами.
– Трудно сказать, но похоже на…
– Я не уверен, но, кажется…
– Это была Бегущая Вода, – устало выдохнул Крыло Ворона, возвращалась к ним. – Извини, Сумрачная Звезад, я потерял ее возле Гнили, но я уверен, что это была она.
– Спасибо, что подтвердил, – сказала ему Сумрачная Звезда. – Ты молодец.
Желтые глаза Вороновой шкуры заблестели от ее похвалы.
«Он храбр и предан, – подумала Сумрачная Звезда, – и не теряет голову в критической ситуации. Возможно, я, наконец, нашла своего глашатая».
Но теперь у нее появилось неотложное дело. Кошка Небесного племени – Бегущая Вода, – только что пыталась убить ее. Вспомнив собак, которые преследовали ее и Солнечную Тень в лесу, и янтарные глаза, которые смотрели за тем, как они умирают, Сумрачная Звезда подумала, что, возможно, тайна, так долго не дававшая ей покоя, была разгадана.