5
ГЛАВА 5
Сумрачная Звезда немедленно решила поговорить с Небозвездом. Царапина на ее лбу все еще болела, и все тело ломило после драки, но этот разговор не мог ждать. Она повела Крыло Ворона, Грязные Лапы и Галечника через территорию племени Теней в Небесное племя.
– А если Небозвезд знал, что Бегущая Вода собирается напасть на тебя? – спросил Крыло Ворона. – Что, если именно он приказал ей сделать это? Может, нам стоит взять с собой подкрепление?
Сумрачная Звезда задумчиво дернула хвостом.
– У Небозвезда, возможно, и были проблемы с другими племенами в прошлом, – сказала она ему, – но я просто не верю, что он хотел убить меня или причинить вред племени Теней, независимо от того, насколько он был зол на меня.
Крыло Ворона попытался возразить, но Сумрачная Звезда продолжила:
– Я считаю его невиновным, пока не доказано обратное. Небозвезд хочет, чтобы я стала его союзником. Убивать меня бессмысленно. Должно быть другое объяснение тому, что сделала Бегущая Вода.
Впрочем, предводительница не была уверена, пытается ли этими словами убедить Крыло Ворона или саму себя. «Но я не хочу верить, что к этому имеет отношение Небозвезд. И я не верю». Она знала Небозвзезда давным-давно, с тех пор как они вместе были котятами в горах. Да, он мог доставить – и доставлял – неприятности другим племенам, когда чувствовал возможную угрозу от них. Но он перерос это. После того, как племена были окончательно сформированы, он, как и любой предводитель, был предан Воинскому Закону, которому они согласились следовать, чтобы избежать новых ужасных битв, как та, которая унесла столько жизней. Сумрачная Звезда была уверена, что знает его достаточно хорошо, чтобы не поверить в то, что он собирается кого-то убивать...
«Но ведь и Бегущую Воду я знаю давно. Вернее, думала, что знаю».
Сумрачная Звезда отогнала эту мысль.
– Мы поговорим с Небозвездом, – твердо сказала она. – Он заслуживает шанса объясниться и все исправить.
Влажная почва на территории племени Теней успокаивала и ласкала усталые лапы предводительницы, но по мере того, как группа приближалась к тропе, отделяющей их территорию от территории Грозового племени, она становилась всё твёрже, а густая высокая трава сковывала шаг.
Стоя на краю Гремящей Тропы, воители наблюдали, как Чудища Двуногих одно за другим проносились мимо. От звука их круглых черных лап шерсть на спине Сумрачной Звезды встала дыбом. На мгновение кошка вспомнила, как прижималась животом к другой Тропе, как Чудище мчалось на нее, и во рту пересохло. Если бы она оказалась на несколько хвостов дальше, то была бы раздавлена этими круглыми лапами.
«Нет. Я не так умру», – решила она. То, как Звездное племя спасло ее, когда она оказалась перед этим Чудищем, убедило: межплеменная ситуация сейчас напряжена до предела, и она не умрет, пока племя Теней не будет в безопасности.
Кошка бросилась через Гремящую тропу. Ее сердце бешено колотилось, но она продолжала бежать, даже когда маленькое двулапое Чудище с Двуногим у него на спине с визгом пронеслось от нее.
Остальные ее спутники не сразу догнали Сумрачную Звезду.
– Ты что, совсем мышеголовая? – ахнул Грязные Лапы, с перепуга забыв об уважительном отношении к предводителю своего племени.
Сумрачная Звезда провела хвостом по его спине, молчаливо извиняясь таким образом, но при этом ничего не сказала: у предводительницы просто не было нужных слов, чтобы выразить все, что было у нее на сердце в данный момент.
По другую сторону Гремящей Тропы, там, где находилась территории Грозового племени, росли в основном дубы и березы, ветви которых были шире и пропускали больше солнечного света, чем сосны на территории племени Теней. Сумрачная Звезда чувствовала себя незащищенной, и она понимала, что ее соплеменники чувствовали себя так же неуютно. Они подошли ближе друг к другу, почти соприкасаясь шкурами.
Сумрачная Звезда была рада, что они не столкнулись с патрулем Грозового племени. Она не хотела втягивать в это другое племя, пока не поговорит с Небозвездом. На краю территории Небесного племени она остановилась.
– Подождем патруля, – промяукала она. – Если мы собираемся обвинить одного из воинов Небесного племени в попытке убить меня, то лучше не начинать визит с нарушения границы.
Грязные Лапы и Крыло Ворона, переглянувшись, кивнули. Галечник терпеливо ждал, обернув свои лапы серым полосатым хвостом.
Вскоре появились Цветущая Яблонька и Рыжий Коготь, у которого была во рту мышь.
– Здравствуйте, – испуганно промяукала Цветущая Яблонька. Она почтительно поклонилась Сумрачной Звезде. – Ты…
– Мы бы хотели увидеть Небозвезда, – сказала ей Сумрачная Звезда. – Проводишь нас в свой лагерь?
– Вам удалось найти для нас другую территорию? – спросила Цветущая Яблонька. Ее черепаховый хвост взволнованно изогнулся за спиной.
– У нас дело к Небозвезду, – повторила Сумрачная Звезда. Она постаралась, чтобы ее голос звучал вежливо, но, должно быть, в нем чувствовалось холодное нетерпение, потому что глаза Цветущей Яблоньки расширились.
– Конечно, – мяукнула она. – Следуйте за нами. – Рыжий Коготь поманил хвостом соплеменников Сумрачной Звезды, призывая следовать за ними.
Когда они достигли лагеря Небесного племени, в нем царило спокойствие. Небозвезд и его подруга Звездный Цветок разговаривали у входа в их палатку. Сумрачная Звезда заметила, что бока у Звездный Цветок слегка округлились – подруга предводителя Небесного племени ждала новых котят.
«Неудивительно, что он так беспокоится о новой территории», – подумала она. Кошка заметила, как Галечник приветственно кивнул своей сестре, глашатаю Небесного племени, Воробьиной Песенке, которая точила когти о березу, и Желудевой Шерстке – Небесной целительнице. Росный Лепесток и Цветочная Лапка, две дочери Небозвезда, меняли подстилки в воинской палатке. Бегущая Вода же выглядела такой спокойной и расслабленной, словно провела весь день, нежась на солнце. Кошка делила полевку с Медовой Гривой, еще одним воином Небесного племени. Наконец, она подняла голову и окинула Сумрачную звезду долгим неприветливым взглядом. Предводительница племени Теней гневно уставилась ей прямо в глаза, а в ее груди закипела ярость.
– У тебя есть новости? – спросил Небозвезд, поднимаясь. – Что ты думаешь о территории возле Высоких Скал?
Сумрачная Звезда с трудом оторвала свой взгляд от Бегущей Воды.
– Там можно попробовать разместить лагерь, – промяукала она, понимая, что в ее голосе отчётливо звучит сомнение. – Но я не уверена – у нас не было возможности как следует все осмотреть.
Голубые глаза Небозвезда расширились от возмущения.
– Так вы даже не исследовали это место? – мяукнул он. – Если вы этого не сделали, тогда зачем вообще пришли?
Сумрачная Звезда разъяренно ощетинилась.
– Я здесь потому, что один из твоих воинов пытался убить меня! – резко ответила она. – И это тревожит меня куда сильнее, чем твоя новая территория, уж прости!
На поляне все вскинули головы. Цветочная Лапка уронила мох, который несла в зубах.
– Ты что, совсем мышеголовая? – спросил Небозвезд. – Что ты такое говоришь?
– Я говорю правду, – сухо ответила Сумрачная Звезда.
– Никто из моих воинов не сделал бы ничего подобного, – возразил Небозвезд, сердито взмахнув хвостом. – Кого ты обвиняешь?
Глаза Сумрачной Звезды встретились с янтарными глазами Бегущей Воды.
– Ее.
Все коты Небесного племени, кроме самой Бегущей Воды, вскочили на лапы, сердито шипя.
– Врешь! – закричала Воробьиная Песенка.
– Племя Теней просто пытается залезть нам под шкуру, – прорычала Звездный Цветок, показывая зубы. – Нужно прогнать их прочь с нашей территории!
Сумрачная Звезда едва сдержала дрожь: неужели ей суждено потерять свою последнюю жизнь от лап разъяренного Небесного племени? Тем не менее, она продолжала смотреть на Бегущую Воду, пока серо-белая кошка не опустила глаза.
– Тише! – мяукнул Небозвезд. Он подошел ближе к Сумрачной Звезде, ощетинившись. – Если ты пришла на мою территорию и обвиняешь кого-то из моих соплеменников, хорошо бы тебе иметь весомые доказательства своим словам!
– Я видела это своими собственными глазами, – сказала ему Сумрачная Звезда. – Пока мы искали новую территорию для твоего племени, Бегущая Вода толкнула меня под лапы Чудища Двуногих. А после того, как мне удалось спастись, она напала на меня со стороны Гремящей Тропы. Когда мои соплеменники догнали нас, она убежала.
Крыло Ворона шагнул вперед, встав плечом к плечу со своей предводительницей.
– Я видел, как Бегущая Вода сражалась с Сумрачной Звездой, а потом убежала. Я погнался за ней. Я уверен, что это была она.
– Я видел произошедшее издалека, – добавил Галечник. – Но мне тоже показалось, что это Бегущая Вода.
Грязные Лапы, стоящий рядом, молча кивнул.
Коты Небесного племени обменялись неуверенными взглядами. Они медленно повернулись к Бегущей Воде, которая, опустив взгляд, смотрела на свои лапы.
– И я не думаю, что это была первая попытка, – продолжала Сумрачная Звезда, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. – Собаки, которые убили Солнечную Тень... Думаю, это Бегущая Вода привела их туда. Я видела янтарные глаза, точь-в-точь такие же, как у нее, наблюдающие за нами из леса.
Бегущая Вода подняла голову и с ненавистью уставилась на Сумрачную Звезду.
– Чепуха! – отрезала Звездный Цветок. Она стояла рядом с Небозвездом, задрав хвост от негодования. – Глаза, наблюдающие из леса! – язвительно прошипела она. – И этого, по-твоему, достаточно для предъявления подобных обвинений?
– Зачем ей это делать? – спросил с недоумением Небозвезд. – Я в это не верю. Она была племенной кошкой с тех пор, как появились племена. Мы все вместе спустились с гор. Она не могла напасть на тебя…
Сумрачная Звезда вдруг заметила, насколько постаревшим и уставшим он выглядел. Она прежде задумывалась о причинах этой метаморфозы – все мысли кошки были поглощены попытками найти способ наиболее убедительно рассказать Небесному племени о нападениях. Но тут её словно молнией пронзило, и кошка ясно осознала причину, побудившую Бегущую Воду совершить то, что она сделала.
– Она сделала это именно потому, что она – племенная кошка, – медленно начала Сумрачная Звезда. – Вы все так беспокоились, что Двуногие захватят вашу территорию. Зная о тех жизнях, которые я потеряла, возможно, она решила, что я могу быть близка к своей последней…
Она замолчала, прижав лапы к земле, чтобы те не дрожали, и попыталась придать своему голосу пренебрежительный оттенок, словно мысль о том, что у неё осталась лишь одна жизнь, была ей смешна.
– Возможно, она решила, что такая возможность стоит того, чтобы нарушить Воинский Закон. Если бы я погибла вместе с Солнечной Тенью, племя Теней осталось бы без предводителя. И тогда было бы легко захватить нашу территорию.
Бегущая Вода снова опустила взгляд, впившись когтями в землю, и Сумрачная Звезда ощутила трепет, исходящий от неё. «Я права. И она знает, что я говорю правду». Но вдруг серо-белая кошка с вызовом подняла голову.
– Нет, – промяукала она. – Я не знаю, с кем ты сражалась у Высоких Скал, но это точно была не я.
– Тогда где ты была в это время? – спросила Сумрачная Звезда. Хвостом она указала на бок Бегущей Воды – И что ты делала сегодня? У тебя глубокая царапина на боку, а я помню, как нанесла рану кошке, с которой дралась.
Быстрая Вода сгорбилась, пытаясь скрыть рану.
– Она и Медовая Грива охотились вместе, – мяукнул Небозвезд. – Разве нет?
Все посмотрели на Медовую Гриву, хвост которого поник.
– Нет, – тихо ответил он. – Мы встретились неподалёку от лагеря, но до этого были не вместе.
Все смотрели на Бегущую Воду, но та лишь растерянно опустила голову.
– Я бы никогда не приказал своим воителям напасть на предводителя другого племени, – помолчав, сказал Небозвезд. – Если бы я собирался отобрать чью-то территорию, то не стал бы так упорно убеждать другие племена изменить границы.
Сумрачная Звезда вздохнула.
– Я верю тебе, – промяукала она.
Небозвезд повернулся к Бегущей Воде.
– Если не объяснишь, где ты была... – Он сделал паузу, но Бегущая Вода ничего не ответила, молча глядя на своего предводителя. – Если ты не можешь рассказать нам, что случилось, тогда я вынужден поверить, что ты действительно замешана в этом, – сказал он ей. Его голубые глаза смотрели в землю, а когти сжались – было видно, что решение давалось ему крайне нелегко.
Однако ответа так и не последовало. После долгой паузы Небозвезд вновь поднял голову.
– Ты не оставляешь мне выбора, Бегущая Вода… Я изгоняю тебя из племени.
Его соплеменники ахнули. Даже Сумрачная Звезда опешила. Небозвезд выпрямился.
– Уходи! – резко бросил он. – Отныне ты больше не воитель Небесного племени, и тебе не рады на нашей территории.
Словно не веря словам предводителя, Бегущая Вода несколько мгновений непонимающе смотрела на него, после чего вскочила, развернулась и побежала прочь из лагеря. Даже после того, как она скрылась из виду, коты слышали треск веток – беглянка напролом неслась сквозь кусты.
Небозвезд снова мрачно посмотрел на Сумрачную Звезду.
– Спасибо, что сообщили, – печально промяукал он. – Мне пришлось изгнать ее, потому что она не могла ничего объяснить. Просто хочу, чтобы ты знала, как тяжело далось мне это решение.
– Я знаю, – ответила Сумрачная Звезда. Она прижалась щекой к его щеке, благодарная старому другу за то, что он прислушался к ней, пускай и неохотно. – Ты поступил правильно.
Когда они пересекли границу своей собственной территории, Сумрачная Звезда почувствовала, как с ее плеч упал тяжкий груз. Племя Теней было в безопасности.
– Это был долгий день, – мяукнул Галечник, когда они приблизились к лагерю. Солнце уже почти село, и под соснами простирались глубокие тени. Грязные Лапы и Крыло Ворона согласно кивнули .
– Сейчас бы что-нибудь съесть да на боковую, – добавил Грязные Лапы.
– Нам нужно еще кое-что сделать, прежде чем мы сможем отдохнуть, – сказала им Сумрачная Звезда. Пригнувшись, чтобы войти в терновый туннель, она повела свой патруль в лагерь. Остальные члены племени Теней собрались на полян, тут и там слышались приветственные возгласы.
– Так что, будет ли передел территории?
– Галечник, можешь посмотреть мою лапу?
– Крыло Ворона, я поймала для тебя полевку!
Все притихли, когда Сумрачная Звезда пересекла поляну и запрыгнула на скалу. Бледная луна поднималась над лагерем и отражалась в глазах ее соплеменников, пристально смотревших на предводительницу.
– Я приняла решение, – сказала она. И сейчас кошка была совершенно уверена в своем выборе. Она оглядела свое племя. Галечник смотрел на нее так, словно уже знал, что она скажет, и одобрял это. Ветка Можжевельника вылизывала Поникшего Листа, словно он все еще был котенком, а не взрослым воителем. Бурный Ручеек остановилась возле Темного Носа, собираясь разделить с ним мышь. Она смотрела на лица своих соплеменников, всех, кого она обещала вести и защищать, и почувствовала тепло в груди. Когда придет ее срок, она не бросит их на произвол судьбы.
– Я выбрала нового глашатая, – продолжила предводительница. Сумрачная Звезда почти замурлыкала от удовольствия, когда увидела, как Ветка Можжевельника и Мышиные Ушки нетерпеливо посмотрели на нее. – Это храбрый и преданный воитель, который, я уверена, всегда будет трудиться, не покладая лап, во благо племени Теней.
Она вспомнила, как Крыло Ворона гнался за Бегущей Водой, и о том, как он плечом к плечу стоял с ней при разговоре с Небозвездом. Он станет достойным предводителем.
– Я говорю это перед лицом Звездного племени, и пускай Солнечная Тень и духи наших предков услышат и одобрят мой выбор. Новым глашатаем племени Теней станет Крыло Ворона!
– Крыло Ворона! Крыло Ворона! – подхватило племя, и Сумрачная Звезда, спрыгнув вниз, коснулась носом носа своего нового глашатая.
– Спасибо, – выдохнул он, изумлённо моргая. – Я буду стараться… И сделаю все возможное, чтобы быть хорошим глашатаем.
– Я знаю, – промурлыкала Сумрачная Звезда. «А в будущем ты станешь хорошим предводителем».
Все племя столпилось вокруг, поздравляя Крыло Ворона.
– Если я не стала глашатай, то я рада, что это ты, – промяукала Ветка Можжевельника, касаясь носами с новоизбранным глашатаем. Мышиные Ушки казался менее довольным, но даже он сдержанно поздравил Крыло Ворона.
Когда Сумрачная Звезда наконец устроилась в своем гнездышке, изнемогая от усталости, она поняла, что не чувствовала себя такой спокойной ни разу после смерти Солнечной Тени. «Но гарантирует ли избрание нового глашатая безопасность нашему племени?» Она надеялась на это, но знать наверняка было невозможно.
Засыпая, она вдруг вздрогнула.
«Я выбрала сейчас следующего предводителя племени Теней. Значит ли это, что я ещё на шаг ближе к смерти?»
Сумрачная Звезда крепко спала, когда в ночи раздался вопль ужаса, разбудивший ее. Галечник! С колотящимся сердцем, она вскочила с места. Из воинской палатки начали высовываться встревоженные головы, но она молча прошла мимо них и проскользнула между камнями в палатку целителя.
Галечник лежал на своей подстилке, его широко открытые глаза невидяще уставились в пустоту. Каждый мускул был напряжён, а лапы онемели. Целитель тихонько всхлипывал, приоткрыв рот.
– Галечник! – Сумрачная Звезда потрясла его. – Галечник, проснись!
Он моргнул, и постепенно его тело расслабилось, а глаза сфокусировались.
– Сумрачная Звезда…, – пробормотал он.
– Что происходит? Тебе нужны травы? – Сумрачная Звезда неуверенно посмотрела на аккуратно рассортированные сухие листья и корни в глубине палатки Галечника.
– Нет, все в порядке. – Галечник сел, но было видно, что он все еще не до конца пришёл в себя. – Это был всего лишь сон.
– Обычный сон или видение? – с опаской спросила Сумрачная Звезда. Еще до того, как у племен появились целители, Звездное племя посылало Галечнику сны, предупреждая об опасности или указывая путь племенам.
– Я не уверен, – медленно начал Галечник. – Но все было очень достоверно.
Он посмотрел на Сумрачную Звезду, и его янтарный взгляд был полон тревоги.
– Мне снилось, что деревья вокруг лагеря сгибаются и раскачиваются, словно на них налетает свирепый ветер. Но ветра не было. И когда упало первое дерево, оно… – он заколебался, его хвост прошуршал по полу палатки.
В этот момент Сумрачная Звезда почувствовала, как холодный коготь впился ей в грудь. Она знала, что он собирается сказать.
– Оно опрокинуло следующее дерево… И потом все деревья начали падать друг за другом…
«Если племя Теней развалится, это станет угрозой существованию всех племен». Так сказал ей Серое Крыло, когда она в последний раз была в Звездном племени. Может быть, видение Галечника говорит ей то же самое?
– Но мы же только что избавились от угрозы, – промяукала Сумрачная Звезда, оторопело глядя на целителя. – И теперь мы снова в опасности? Великое Звездное племя, что за испытания ты нам готовишь?