8
ГЛАВА 8
Племя Теней покинуло поляну Четырех Деревьев, нервно вглядываясь в темноту, плотно окружавшую его. Сумрачная Звезда, глядя на своих соплеменников, почувствовала укол печали. Они потеряли чувство безопасности в лесу. «Неужели племя Теней начинает разваливаться?»
Когда она повернулась, чтобы повести своё племя обратно в лагерь, то заметила кошку, ожидающую кого-то под дубом.
«Бегущая Вода?» – тревожно подумала предводительница, но потом уловила запах Ветряной Звезды. Предводительница племени Ветра ждала ее.
– Крыло Ворона, – позвала Сумрачная Звезда. – Веди племя домой. Я догоню вас.
Черный кот остановился и вопросительно посмотрел на нее.
– Ты совсем мышеголовая? – спросил он. – Ты не останешься здесь одна.
Сумрачная Звезда дернула ухом.
– Даже глашатай должен подчиняться своему предводителю, – напомнила она. Янтарные глаза Галечника, который тоже стоял рядом, были полны тревоги.
Крыло Ворона упрямо продолжил настаивать на своем.
– В последний раз, когда ты осталась одна, Бегущая Вода толкнула тебя под Чудище, – возразил он.
Сумрачная Звезда ощутила горечь и чувство потери, вспомнив последний раз, когда глашатай отказался оставить ее. И погиб...
– Крыло Ворона, – мягко повторила она. – Верни племя на нашу территорию. Я доверяю тебе его безопасность. Со мной ничего не случится. – Предводительница пристально смотрела ему в глаза, пока он не отвел взгляд.
– Ладно, – мяукнул он. – Но будь осторожна.
Она кивнула, а глашатай крикнул:
– Племя Теней, за мной!
Крыло Ворона поспешил вперед. Галечник колебался, продолжая стоять рядом с Сумрачной Звездой.
– Ты тоже иди, – сказала она, проводя хвостом по его спине. – Кто-то может подцепить кашель или занозить лапу до того, как я вернусь.
Галечник фыркнул и покачал головой.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – ответил он. – Дай мне знать, когда вернешься в лагерь.
Сумрачная Звезда кивнула в знак согласия и проводила взглядом покидающее поляну племя. Затем она направилась к темной фигуре под дубом.
– Ветряная Звезда.
– Бегущая Вода лжет, – немедленно мяукнула коричневая полосатая кошка. – Возможно, другие племена не могут принять это, но не я. Опасно позволить её остаться на территориях племен.
Сумрачная Звезда облегченно выдохнула.
– Как хорошо, что мне верит хоть кто-то из других племен, – пробормотала она.
– Они ведь не дураки, – промяукала Ветряная Звезда, раздраженно подергивая хвостом. – Но они ослеплены своей любовью к Бегущей Воде. Все воители должны соблюдать Воинский Закон, независимо от того, насколько они нравятся остальным. А иначе, чем мы тогда будем отличаться от бродяг?
– Вот именно, – согласилась Сумрачная Звезда. Ветряная Звезда сказала все правильно. Не имело значения, как сильно любили Бегущую Воду в племенах: покусившись на чужую жизнь, она нарушила Воинский Закон – свод правил, которым, как все племена решили, каждый племенной кот или кошка должен следовать ради блага каждого из племён. Значит, Бегущая Вода больше не могла более быть племенной кошкой. – Мы должны защищать Воинский Закон, если племена хотят жить вместе в мире.
– Я понимаю. – Ветряная Звезда неуверенно переступила с лапы на лапу. – Но что мы можем сделать? – спросила она. – Если мы атакуем Небесное племя, Грозовое племя поддержит их. Теперь, когда Небозвёзд и Громозвёзд объединились в защите Бегущей Воды, мы не сможем ее прогнать.
Сумрачная Звезда сомневалась в этом. «Есть только один способ проверить это».
Вместо того чтобы ответить Ветряной Звезде, она посмотрела в небо, где бесчисленные звезды сияли над ними крошечными огоньками в глубокой темноте. Интересно, есть ли среди них знакомые ей воители Звездного племени? Неужели Солнечная Тень наблюдает за ней сейчас? А Лунная Тень и Серое Крыло?
Если да, что они думают о её замысле?
– Бегущая Вода убила Солнечную Тень, – тихо начала она. – Из-за нее я потеряла одну жизнь. Она преступила через Воинский Закон. Звездное племя будет знать, что её смерть была заслуженной
Ветряная Звезда, потрясенная словами черной кошки, тяжело вздохнула.
– После Великой битвы мы поклялись больше не убивать друг друга, даже в самом жестоком бою.
– Это так. – Сумрачная Звезда посмотрела в карие глаза полосатой кошки, увидев отражение той же боли, что чувствовала она. – Но Бегущая Вода больше не одна из нас. Мы должны убедиться, что наши племена в безопасности. Даже если это будет стоить мне всего.
– Всего? – тревожно спросила Ветряная Звезда.
Сумрачная Звезда заколебалась. Она никогда не хотела, чтобы кто-то знал, сколько жизней у нее осталось. Это делало ее уязвимой. Но она решила довериться Ветряной Звезде. Ей казалось, что предводительница племени Ветра заслуживает знать это.
– Это моя последняя жизнь, – наконец мяукнула она. – В следующий раз, когда я умру... я не вернусь из Звездного племени.
Ветряная Звезда уставилась на нее.
– Тогда, может быть, нам не стоит затевать драку, – с сомнением промяукала она. – Мы не знаем, что произойдет с племенем, когда его предводитель проживет свою последнюю жизнь.
Сумрачная Звезда покачала головой. Она чувствовала, как Лунная Тень, Солнечная Тень, Серое Крыло и все, кого она потеряла, смотрят сейчас на неё. Её решение было правильным.
– Я назначила глашатая, – сказала она. – Если я умру, защищая свое племя, Крыло Ворона поведет их за собой. Даже если эта битва не станет последней для меня, я чувствую, что моя жизнь не будет долгой. Я готова к тому, что мой конец близок.
Ветряная Звезда нервно дернула ушами.
– Как скажешь. Я бы предпочла жить.
Несмотря на всю серьезность ситуации, усы Сумрачной Звезды весело дернулись.
– Ты всегда была такой практичной. – И вновь их разговор вернулся в серьезное русло: – Что бы мы ни решили сделать, мы сделаем это открыто. Правда на нашей стороне. Мы не должны скрываться. Теперь составим план.
На следующее утро Сумрачная Звезда сменила мох и папоротники, которыми было выстлано ее гнездышко. Она рассказала своим соплеменникам о завтрашнем сражении. Они встретятся с Бегущей Водой на земле Небесного племени, и теперь все, что оставалось сделать, это подготовиться. Она аккуратно устраивала место для сна, избавляясь от усохших растений и заменяя их свежими. Кошка хотела, чтобы её гнездо было настолько мягким и уютным, насколько это было возможно. Да, это была работа оруженосцев, но она хотела всё сделать сама. Если завтра Крыло Ворона будет спать в палатке предводителя, ему будет удобно.
После того, как обустройство её гнездышка было закончено, она решила пройтись по лагерю и поговорить со своими воинами. Ветка Можжевельника учила Бурный Ручеек боевым приемам.
– Навались всем своим весом на плечи противнику, вот сюда, – учила она, указывая на верхнюю часть передней лапы белой кошки. – Если ты сможешь вывести противника из равновесия, то сможешь его опрокинуть.
Сумрачная Звезда провела хвостом по спине Ветки Можжевельника.
– Ты хорошо ее учишь, – добавила она. – Покажи это движение другим молодым котам. И, Бурный Ручеек, продолжай тренироваться. Ты станешь прекрасной воительницей.
Она взяла Темный Нос и Грязные Лапы на охоту, и они вместе погнались за кроликом. Удовольствие от работы с соплеменниками, прекрасный аромат соснового воздуха их территории, поимка добычи, которая кормит их племя, заставляли её лапы двигаться быстрее, а сердце наполниться радостью.
Весь день она провела с соплеменниками, ненавязчиво давая советы и приободряя их. Она хотела, чтобы у всех осталось последнее хорошее воспоминание об их предводительнице, на случай, если завтра ей суждено погибнуть.
Когда солнце село, все племя вместе поело. Сумрачная Звезда разделила скворца с Галечником.
– Помнишь, как мы покинули вересковые пустоши, чтобы основать собственное племя? – тихо спросила она.
Галечник проглотил кусочек и кивнул.
– Я был так молод, – ответил он. – Я боялся, что не смогу ухаживать за больными без Облачника. Но он хотел уйти в дубовый лес, а я знал, что мне там не место.
– Ты молодец, – сказала ему Сумрачная Звезда. – Даже в первый день здесь ты нашел траву для Серого Крыла, чтобы облегчить его дыхание, и вылечил рану на плече Грязных Лап. Ты всегда хорошо заботился о племени. – Она придвинулась поближе к его теплому боку. – Я рада, что ты решил присоединиться к нам, – добавила она. – И я рада, что ты и сейчас здесь и присматриваешь за нашими соплеменниками.
Галечник ласково посмотрел на нее и положил голову ей на плечо. Он понял, что Сумрачная Звезда хотела ему сказать.
После того, как племя разделило друг с другом добычу, она отвела Крыло Ворона в сторону и села с ним на краю поляны, где их никто не мог услышать.
– Думаю, мы готовы, – объявил он. – Все воины отработали боевые приемы, а Галечник весь день собирал травы для лечения ран и паутину для перевязки. Хотя, я надеюсь, что ран будет немного.
Его лапа нервно дергалась, и Сумрачная Звезда положила на нее свою лапу, чтобы успокоить глашатая.
– Мы готовы, – сказала она. – Но я должна тебе кое-что сказать. Это моя последняя жизнь.
Крыло Ворона попытался что-то сказать, его глаза были широко раскрыты от потрясения, но предводительница начала первой.
– Я хочу, чтобы ты знал – ты тот, кто возглавит это племя. Я выбрала тебя, потому что верю, что ты правильный кот.
Крыло Ворона покачал головой.
– Нет, – выдохнул он. – Я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить тебя. Ты должна выжить в этой битве!
– Выживу я или нет, уже не имеет значения, – сухо ответила Сумрачная Звезда. – Я ценю твою преданность, но ты не можешь позволить этому повлиять на твою способность возглавить племя Теней. Ты должен быть готов стать предводителем, если это будет необходимо.
Крыло Ворона посмотрел на нее с грустью.
– Я постараюсь быть готовым, – сказал он ей, спокойно и серьезно. – Но я не уверен, что мне хватит сил, чтобы занять твое место.
– Ты справишься, – сказала ему Сумрачная Звезда. – И ты будешь сильным предводителем. Просто никогда не забывай следовать тому, что ты считаешь правильным. Никогда не ставь ничего, даже собственную жизнь, выше своего племени. И Звездное племя поможет тебе.
Глаза Крыла Ворона заблестели.
– Я надеюсь, что твоя последняя жизнь будет долгой, и мне придется ждать этого момента много лун. Но, даже если это случится завтра, я обещаю сделать все, что от меня зависит, – пообещал он. – Я буду вести и защищать племя Теней и следовать Воинскому Закону.
Сумрачная Звезда коснулась его носа своим.
– Я знаю, что так и будет.
К тому времени, как луна поднялась высоко в небо, она поговорила со всеми своими соплеменниками. Но только Крыло Ворона и Галечник знали, что это ее последняя жизнь. Она велела им хранить это знание в тайне.
Она снова посмотрела на звезды. Теперь она была уверена, что Серое Крыло, Лунная Тень и Солнечная Тень следят за ней, ожидая вскоре увидеть её в Звездном племени. Случится ли это завтра? Будет ли наступающий рассвет последним, который она встретит в племени Теней?