9
ГЛАВА 9
Трава была еще влажной от росы, а с реки поднимался туман, когда на следующее утро воины племя Теней покинули свой лагерь. Они шли вдоль берега реки, направляясь к территории Небесного племени, огибая край территории Грозового племени.
– Хорошо, если бы Грозовое племя держалось от этого подальше, – сказала она Крылу Ворона, который шел рядом с ней, – но я сомневаюсь, что они свободно пропустят нас, если мы решим пересечь их землю. Наверняка, мы скоро их встретим.
Крыло Ворона кивнул. Он был сосредоточен и постоянно осматривался вокруг в поисках опасности. Он следил за воинами своего племени, чтобы быть уверенным, что с ними все в порядке и никто не отстал. Он навострил уши, внимательно прислушиваясь к каждому слову Сумрачная Звезда.
«Он все знает о своих соплеменниках. Он не боится драться, но мысли о кровопролитии его не радует. Он усердно учится быть предводителем». Сумрачная Звезда встряхнулась, пытаясь прекратить оценивать Крыло Ворона. Она уже выбрала его, и каждый раз, когда думала об этом, убеждалась, что поступила правильно. Теперь ей нужно сосредоточиться на предстоящей битве.
«Смогу ли я заставить себя убить Бегущую Воду? – задумалась она. – Ведь она уже смогла».
Она помнила ужас, который испытала после Великой Битвы, когда увидела, как жизнь меркнет в глазах кота, которого она убила. После этого Сумрачная Звезда никогда не вступала в бой с намерением убить.
«Бегущая Вода опасна для племени Теней, – напомнила предводительница себе. – Для всех племен».
Но все её рассуждения внезапно показались пустыми. «Может, нам удастся убедить ее покинуть территорию племен. – Сумрачная Звезда почувствовала тошноту от невыносимости этого выбора. – Эта кошка больше не может жить среди племен».
Племя Ветра ждало их на границе территории Небесного племени.
– Ты уверена, что не хочешь напасть на их лагерь до того, как они узнают, что мы здесь? – спросила Ветряная Звезда, и ее хвост рассек воздух. – Это повысит наши шансы на успех.
Сумрачная Звезда покачала головой.
– Мы должны сделать это открыто. Мы не нападаем на Небесное племя, мы боремся с Бегущей Водой.
Ветряная Звезда посмотрела на нее.
– Да это все равно будет то же самое, – откровенно мяукнула она.
– Я знаю, – ответила Сумрачная Звезда. – Но мы не нападем на них первыми.
Она открыла рот, чтобы лучше принюхаться к ветру. Теперь она чувствовала запах Грозового племени сильнее. Через несколько мгновений предводительница услышала, как к ним приближаются Грозовые коты. И Небесное племя тоже было рядом – она видела, как пограничный патруль заметил их и помчался через лес к лагерю, чтобы предупредить всё племя.
Громозвёзд появился первым.
– Что вы здесь делаете? – сердито спросил он. Его воины стояли позади него, их мышцы были напряжены, а когти выпущены.
– Ты знаешь, почему мы здесь, – ответила Сумрачная Звезда. – И эта битва не касается твоего племени. Ты должен вернуться в свой лагерь.
Громозвезд покачал головой.
– Это и моя битва тоже.
– Вы пришли, чтобы напасть на Небесное племя! – Небозвезд холодно прервал его. Он и его воины проскользнули между деревьями, выстроившись по другую сторону границы.
– Нет, мы здесь не для того, чтобы атаковать Небесное племя, – сказала ему Сумрачная Звезда. – Мы не ищем ссоры ни с одним из племен.
Она заметила Бегущую Воду среди воинов Небозвезда, серо-белая кошка смотрела на неё с вызовом.
– Мы здесь, чтобы защитить Воинский Закон. Бегущая Вода убила Солнечную Тень и пыталась убить меня. Она убийца, она нарушила закон, и мы не можем позволить ей остаться на территории племен.
Громозвёзд раздраженно зарычал.
– Мы всё выяснили, Сумрачная Звезда. Бегущая вода объяснила, почему там был её запах. Давай не будем прибегать к помощи зубов и когтей. Ты...– он заколебался на мгновение. – Ты, должно быть, ошиблась насчет того, кто напал на тебя.
Сумрачная Звезда встретилась с ним взглядом.
– Я знаю, ты хочешь ей верить, Громозвезд, но я не ошиблась. – Она заговорила умоляющим голосом. – Мы всё еще можем избежать драки. Изгнанием Бегущей Воды. Выгони ее с территории племени, и мы уйдем. Никому из нас не придется драться…
Как она и ожидала, Небозвёзд отшатнулся, рассерженный и оскорбленный.
– Я не собираюсь наказывать невиновную кошку только потому, что ты мне так сказала. Ты не можешь мне приказывать. Это территория Небесного племени!
Слова Громозвезда прозвучали более сдержанно.
– Мы охраняем Бегущую Воду, потому что она не сделала ничего плохого. Прошу, Сумрачная Звезда, Ветряная Звезда, поверьте, мы знаем это, даже если вы не можете принять этого.
Ветряная Звезда зашипела.
– Это вы двое не понимаете! Вы ослеплены своей привязанностью к Бегущей Воде. Факты говорят против неё.
Сумрачная Звезда переводила взгляд с Небозвёзда на Громозвёзда и понимала, что спорить с ними бесполезно. Бегущая Вода, стоявшая позади Небозвезда, сгорбила плечи, как будто её обдувал холодный ветер.
«Она никогда не уйдет, – подумала Сумрачная Звезда. – Во всяком случае, не по своему желанию».
Сумрачная Звезда бросилась к серо-белой кошке, толкнув Цветущую Лапку, которая с шипением упала на спину. Но, прежде чем она успела добраться до Бегущей Воды, что-то ударило ее в бок, опрокинув на землю. Сумрачная Звезда перекатилась на спину, задрав задние лапы, чтобы сбросить нападавшего, и увидела над собой большую рыжую фигуру Громозвезда.
– Остановись! – закричал он. Теневая предводительница извернулась и отбросила его. Поднявшись на лапы, она столкнулась носом к носу с Подберезовиком, воином Небесного племени.
Лес вокруг разразился битвой. Утесник боролся с Совиным Глазом, Мышиные Ушки и Медовая Грива катались по земле, вцепившись когтями в шерсть друг друга. Ветряная Звезда сражалась с Громозвёздом, а Ветка Можжевельника держала оборону против Небозвёзда, уклоняясь от яростных ударов лап серого кота. Все воины четырех племен были вовлечены в сражение.
Сумрачная Звезда вцепилась в Подберезовика, оставив на его груди длинную кровавую царапину.
«Мы так долго жили в мире, – с тоской подумала она. – Теперь все пошло коту под хвост».
Подберезовик отступил на шаг, затем с рычанием бросился на нее, и предводительница поднялась на задние лапы, чтобы встретить его.
Когда они сцепились, оскалив зубы и выпустив когти, шипя и воя, она заметила, что творится позади Подберезовика.
«Крыло Ворона!»
Он и Бегущая Вода кружили вокруг друг друга, выгнув спины. Сумрачная Звезда с ужасом увидела, что у её глашатая длинная рваная рана на боку. И тут Бегущая Вода рванулась вперед, и Крыло Ворона потерял равновесие, получив удар по лапе.
Крыло Ворона споткнулся, и Бегущая Вода прыгнула на него – её когти были выпущены для смертельного удара.
«Нет. Не снова!»
Сумрачная Звезда не собиралась стоять в стороне и смотреть, как умирает еще один её глашатай. Она подвела Солнечную Тень, но не может подвести Крыло Ворона.
«Он будет жить и станет следующим предводителем племени Теней!»
Сумрачная Звезда пронеслась мимо Подберезовика и прыгнула на Бегущую Воду, отбросив её от Крыла Ворона.
– Уходи, – прошипела она своему глашатаю. – Это мой бой! – Кот отпрянул, но остался рядом, нервно рассекая хвостом воздух и прикрывая предводителя со спины.
Сумрачная Звезда и Бегущая Вода смотрели друг на друга, и чёрной кошке показалось, что звуки битвы вокруг них стихли. Она не слышала ничего, кроме своего собственного хриплого дыхания.
– Убийца, – тихо мяукнула она, и ей показалось, что она увидела вину в глубине янтарных глаз своей противницы. – Тебе не место здесь, – продолжала она.
Бегущая Вода посмотрела на нее с мучительным, потерянным выражением, а затем прыгнула вперед, полоснув когтями по Сумрачной Звезде.
Сумрачная Звезда встала на задние лапы, чувствуя, как когти располосовали ей грудь. Внезапно она почувствовала, как теплая влага потекла по ее телу. Какое-то мгновение кошка ничего не чувствовала. Затем ее зрение затуманилось, и она покачнулась на лапах.
«Я умираю?»
Бегущая Вода смотрела на неё, и за её спиной Сумрачная Звезда видела глаза других котов: её соплеменников, воинов Небесного племени, племени Ветра и Грозового племени.
Похоже, что бой окончился, и все вокруг смотрели на нее, неподвижные и потрясенные.
«Это еще не конец. Я не могу умереть в последний раз и оставить убийцу жить среди племен».
Из последних сил Сумрачная Звезда вытянула лапу и ударила, рассекая когтями, живот Бегущей Воды. Она услышала, как та взвыла от боли. Затем её лапы подкосились, и она упала. Послышался глухой удар – Бегущая Вода со стоном рухнула рядом с ней.
Они смотрели друг другу в глаза, янтарные глаза Бегущей Воды и зеленые глаза Сумрачной Звезды. Позади вокруг них стояли племена, не способные молвить и слова от ужаса, охватившего их. Сумрачная Звезда открыла рот, чтобы что-то сказать, успокоить своих соплеменников, но не смогла издать ни звука. Лес вокруг нее расплывался. Небозвёзд прижал лапы к ране Бегущей Воды, пытаясь остановить кровь.
– Это правда, – внезапно прохрипела Бегущая Вода. Сумрачная Звезда медленно моргнула, заметив удивление на лице Небозвёзда. – Это я привела собак, чтобы те атаковали Сумрачную Звезду и Солнечную Тень. Я подумал, что, если они оба умрут, мы сможем захватить их территорию и обеспечить безопасность для нашего племени. И я снова пыталась убить Сумрачную Звезду возле Высоких Скал. Я знаю, это было неправильно, но я так боялась...
– О, Бегущая Вода… – вздохнул Небозвёзд. Он всё ещё пытался прикрывать её рану, но был убит горем. – После всего, через что мы прошли, чтобы организовать племена... Небесное племя не поблагодарило бы тебя за нарушение Воинского Закона. И тем более за убийство племенных котов…
Крыло Ворона стоял уже над Сумрачной Звездой, пытаясь смыть кровь с ее морды.
«Воинский Закон – это то, что отличает нас от бродяг. Именно он делает нас племенными котами и кошками. Если мы не будем следовать Закону, племена исчезнут быстрее, чем если бы мы потеряли наши территории» Сумрачная Звезда хотела сказать об этом Крылу Ворона, которому теперь предстояло возглавить племя Теней. Было важно, чтобы он знал это, но она могла только хватать ртом воздух. Но встретившись с ним взглядом, она поняла, что он и сам всё понимает.
– Сумрачная Звезда, мне так жаль, – слабо простонала Бегущая Вода. – Я думала, что спасаю своё племя. Но я должна была думать обо всех племенах. Все вы. – Она оглядела толпу, которую Сумрачная Звезда едва могла разглядеть сквозь пелену, застилавшую её глаза. – Прошу поймите, я знаю, что была неправа. Пожалуйста, простите меня…
Темнота поглотила поляну. Сумрачная Звезда едва могла различить силуэты собравшихся вокруг воителей. Но она почему-то была уверена, что сейчас все они едины – не четыре разных племени, а одно Великое племя. Они будут помнить это. Её лапа дернулась, когда она попыталась дотронуться до Бегущей Воды.
«Я прощаю тебя».