Цена прощения.

Алиса больше не была запертой птицей. Теперь она была хищником в клетке, изучающим каждый прут. Её "уроки" стали её оружием. Она внимательно слушала лекции, вникала в тонкости финансового мира Маркова, и всё, что она узнавала, становилось частью её плана. Каждое имя, каждая сделка, каждый враг — всё это были потенциальные ключи к её свободе. Эвелина по-прежнему следовала за ней, но теперь Алиса воспринимала её как невидимую стену, за которой она могла спокойно планировать своё бегство.

Однажды, во время ужина, тишина в столовой была нарушена. В дом пришёл гость — высокий, элегантный мужчина с пронзительными голубыми глазами и идеально отутюженным костюмом. Марков встретил его с холодной вежливостью, но Алиса по его сдержанной манере поняла, что этот человек не был другом. Это был Виктор — один из его главных партнёров, и, судя по всему, один из его самых опасных соперников.

Марков представил её небрежным жестом.
— Это Алиса. Моя… гостья.
В слове "гостья" было столько едкой иронии, что у Алисы похолодели руки. Она улыбнулась, стараясь, чтобы улыбка была невинной и покорной.

Виктор окинул её оценивающим взглядом, и она почувствовала себя подопытным кроликом.
— Какая удача, Марк. Ты скрываешь её от мира? Я бы не стал.

Он сел напротив Алисы, и в его глазах появилось любопытство.
— Вы откуда, милая леди? Впервые вижу вас в наших кругах.

— У меня нет кругов, — спокойно ответила Алиса. — Моя жизнь была довольно… простой.

Виктор усмехнулся.
— У Марка нет простых знакомых. Поверьте мне. Он всегда находит что-то ценное, даже в самом непримечательном.

В его словах был яд, и Марков, наблюдавший за ними, едва заметно напрягся. Алиса поняла: это не просто разговор. Это был первый раунд игры, и он не собирался играть по её правилам. Она должна была ответить так, чтобы не выдать себя и не спровоцировать Виктора.

— Возможно, я просто исключение, — она посмотрела прямо ему в глаза, и в её голосе появилась твёрдость, которая не соответствовала её образу. — Не все ценности можно измерить деньгами.

Виктор на мгновение замер, а затем его улыбка стала шире. Он понял, что перед ним не просто запуганная девочка. И этот взгляд, полный любопытства и опасности, стал для Алисы первым реальным испытанием в её новой роли — роли его тайного врага.

Виктор ушел так же бесшумно, как и появился, оставив после себя в воздухе тонкий шлейф дорогого одеколона и атмосферу напряжённости. Марков дождался, пока входная дверь закроется, а затем обернулся к Алисе. Его лицо было непроницаемым, как камень. Он обошел стол, остановившись прямо перед ней.

— Ты слишком много говоришь, Алиса. Я предупреждал тебя не играть в эти игры.

— Он сам начал, — ответила она, не отводя глаз. В её голосе звучала непокорность.

Марков усмехнулся. Это была не добрая, а опасная улыбка.
— И ты блестяще справилась. Но не забывай, где ты находишься. Виктор — это не просто деловой партнер. Он хищник. И ты показала ему, что ты — ценная добыча.

Его слова были не упрёком, а скорее своеобразным комплиментом. Алиса поняла: она прошла его проверку. Но цена за этот успех была слишком высока. Он видел в ней не просто пленницу, а потенциальное оружие.

— Он будет следить за тобой, — продолжал Марков, его голос стал ещё тише. — Каждый твой шаг, каждое слово. И я не смогу защищать тебя от него постоянно. Ты сама навлекла на себя это внимание. Теперь ты — часть моей игры, хочешь ты того или нет.

Он поднял руку и коснулся её щеки. Его пальцы были твёрдыми и холодными. Это было не ласковое прикосновение, а клеймо, которое говорило: "ты моя". Он поднял её подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза. В них по-прежнему не было прощения, но вместо льда там теперь горел огонь.

— Ты думала, твои уроки — это наказание? Нет. Это подготовка. К тому, что будет дальше. И поверь мне, Алиса, расплата за твоё дерзкое поведение будет намного интереснее.

Слова Маркова повисли в воздухе, а затем он отстранился. Его глаза скользнули по её лицу, задержались на губах и, наконец, ушли. Он вышел, но на этот раз щелчка замка не было. Дверь осталась открытой, словно приглашая её выйти в новый мир, который он только что обещал. Мир, где расплата будет "интересной".

Алиса вышла из комнаты, и Эвелина, как всегда, оказалась рядом, её лицо оставалось бесстрастным. Женщина провела её в другую часть особняка, где ждали два человека: стилист и дизайнер. Они не сказали ни слова, просто приступили к работе, словно она была бездушной куклой. Её одели в длинное, тёмно-синее платье, которое облегало её фигуру, а волосы собрали в строгую причёску. Новая одежда, новая внешность — всё это было частью его игры, его предупреждением о том, что она больше не может прятаться.

Когда они вышли из дома, на улице ждал автомобиль. Марков уже сидел внутри. Он поднял глаза, и его взгляд скользнул по ней сверху вниз, на его губах появилась довольная улыбка. Он не сказал ни слова, лишь жестом пригласил её сесть.

Они прибыли к огромному небоскребу в центре города. Он взял её за руку, и это было не нежное касание. Его хватка была крепкой и властной, словно он говорил всем вокруг, что она принадлежит ему.

Их ждали в роскошном кабинете. За столом сидел Виктор, его глаза сверкнули, когда он увидел Алису, и два других, незнакомых ей мужчины. Напряжение в комнате можно было резать ножом. Марков сел во главе стола и усадил её рядом.

— Мы обсуждаем детали нового проекта, — сказал Марков, обращаясь к Виктору. — Он очень важен. Поэтому я привёл с собой своего главного советника.

Виктор усмехнулся.
— Советника? Я думал, у тебя нет секретов от меня, Марк.

— У меня их нет. Просто моя советница знает все мои секреты. И секреты моих партнёров тоже. Я ведь прав, Алиса?

Алиса поняла. Это была не просто игра, это был вызов. Он ставил на кон её жизнь, но и свою тоже. Это была её "интересная" расплата. Она взглянула в глаза Виктора, и на её губах появилась улыбка.

— Абсолютно, — сказала она. — Я очень хорошо знаю, что находится в тени. И что-то подсказывает мне, что там ещё много того, что я не знаю. Но я обязательно найду это.

Слова Алисы повисли в воздухе, словно брошенная перчатка. Виктор застыл, его вежливая улыбка исчезла, и в глазах появился хищный огонь. Он понял, что перед ним не просто красивая кукла. Он смотрел на врага, который был слишком близко к Маркову. Двое других мужчин за столом нервно переглянулись.

Марков не сказал ни слова. Его рука, лежавшая на столе, была сжата в кулак, но его лицо оставалось невозмутимым. Он просто наблюдал, как Алиса сбросила маску покорности, как её слова взорвали атмосферу в комнате. Она заставила их всех нервничать.

— Я думаю, на сегодня достаточно, — произнёс Марков, его голос был холодным, как лёд. — Нам нужно обсудить некоторые детали.
Он встал, и все остальные тоже поднялись.

Виктор подошёл к Алисе, его взгляд скользнул по ней сверху вниз.
— Вы очень смелая, Алиса. Я бы на вашем месте не стал так бросаться словами. В нашем мире они имеют свою цену.

— В вашем мире всё имеет цену, — спокойно ответила она. — Я привыкла платить.
Он отошёл, а Марков взял Алису за руку, и повёл её к выходу. Его хватка была такой крепкой, что она едва сдержала стон.

В машине царила полная тишина. Марков был за рулём. Он вёл машину так быстро, что огни города сливались в сплошной поток. Наконец, он свернул на пустынную улицу и остановился. В салоне загорелся свет, и он повернулся к ней. В его глазах был огонь.

— Что это было? — его голос был тих и опасен.
— То, что вы хотели, — ответила она. — Вы сказали мне, что я должна быть вашим советником. Я показала, что я ценна.
— Ты поставила под угрозу весь проект! А ещё показала Виктору, что он не может доверять тебе.
— Ему и не нужно доверять. Он ваш враг. И теперь мой тоже. Вы этого не хотели?

Он молча смотрел на неё, а затем на его губах появилась медленная, кривая улыбка.
— Хотел. Но не думал, что ты настолько хороша. Твои уроки усвоены. Ты знаешь, как играть. Добро пожаловать, Алиса. В мою игру. Теперь ты не просто моя пленница. Ты — мой тайный враг. И это будет наша последняя расплата.

В салоне автомобиля повисла тяжёлая тишина. Слова Маркова не были угрозой, они были приговором, но на этот раз — приговором не к заточению, а к вечной борьбе. Алиса чувствовала, что её жизнь, её душа, теперь навсегда связаны с ним. Он был её палачом и её единственным союзником.

Марков повернул ключ зажигания, но не тронулся с места. Он смотрел на неё, его глаза были темны, как бездна.
— Твоё поведение было рискованным, Алиса. Ты только что открыла дверь в ад, который даже я не контролирую. Но мне это нравится. Я всегда предпочитал играть на грани. Твоя миссия — Виктор. Я хочу, чтобы ты нашла его слабое место. То, что я не смог найти за годы.

— Зачем? — спросила она.

— Чтобы закончить игру. Виктор — самый опасный из моих врагов. Он никогда не действует напрямую, а всегда наносит удар в спину. Я хочу, чтобы ты стала его тенью. Найди его самую тёмную тайну и принеси её мне. Это будет твоя последняя расплата.

Поездка домой прошла в полном молчании. Но это уже была другая тишина. Не та, что была между пленницей и её похитителем. Это была тишина двух сообщников, замышляющих нечто опасное.

Вернувшись в поместье, Марков не повёл её в её комнату. Он отвёл её в свою, самую большую и роскошную во всём доме. Дверь в комнату была открыта. На столе её ждал ноутбук и папка, полная документов с именем Виктора.

— Здесь ты будешь работать, — сказал он, его голос был тихим, но в нём не было прежней жёсткости. — Твоя задача — изучить его жизнь от начала и до конца. Я даю тебе все свои ресурсы. Теперь твоя свобода зависит от тебя. И от меня, конечно.

Алиса посмотрела на него, и в её глазах не было ни страха, ни покорности. Только ледяная решимость. Она была его тайным врагом, и она сделает всё, чтобы уничтожить его. Но она сделает это, играя в его игру. Она возьмёт папку и изучит её. Она найдёт слабое место Виктора. Но в её сердце поселилось сомнение. Что, если она узнает слишком много, и цена за это окажется выше, чем она могла себе представить?

Ноутбук на столе казался порталом в чужую, тёмную жизнь. Алиса провела пальцами по глянцевой поверхности папки с документами Виктора, её сердце билось как загнанная птица. Документы были полны цифр, дат и имен, но за ними она чувствовала тень. Тень человека, который был готов на всё ради власти.

Она начала работать, и время потеряло всякое значение. Часы на стене бесшумно отсчитывали минуты, а она погружалась всё глубже и глубже в мир Виктора. На его счету были подставные компании, подпольные сделки, даже подозрительные смерти. Он был не просто бизнесменом, он был пауком, который плел свою паутину, а Марков был единственным, кто мог устоять против него.

Алиса нашла десятки компроматов, которые могли бы разрушить его карьеру. Но она знала, что этого недостаточно. Марков не искал просто компромат. Он искал его слабость. Что-то, что было настолько личным, настолько важным, что могло сломить его.

Ближе к утру, когда её глаза уже слипались от усталости, дверь в комнату открылась. Это был Марков. Он вошел тихо, словно призрак, и встал за её спиной. Его присутствие заполнило всю комнату, и Алиса почувствовала, как её тело напряглось.

— Что ты нашла? — его голос был низким и ровным.

— Ничего, — ответила она, не отрывая взгляда от экрана. — Ничего, что могло бы его сломить. Он как будто безупречен.

Марков подошел ближе. Он положил руки ей на плечи, и Алиса вздрогнула от неожиданности. Его пальцы были тёплыми, но хватка — стальной. Он наклонился, его дыхание опалило её ухо.

— Никто не безупречен, Алиса. Даже самые сильные имеют слабости. Ты должна перестать искать в нём врага и начать думать о нём как о человеке. Что он любит? Чего боится? Что оставил в своём прошлом? Подумай о том, что бы ты спрятала, если бы была на его месте.

Его слова стали ключом. Алиса поняла. Она смотрела на Виктора как на врага, а Марков заставлял её смотреть на него как на жертву. Она почувствовала, как ледяная решимость вновь поселилась в её душе. Она будет играть в эту игру. И она найдёт его слабое место.

Слова Маркова стали для неё светом в кромешной тьме. Она больше не читала сухие цифры и отчёты. Она начала читать между строк. Каждая статья, каждый документ, каждая фотография в папке Виктора превратились для неё в кусочки головоломки, которая вела к его сердцу, а не к его кошельку.

Она выяснила, что у него не было семьи. Официально. Ни жены, ни детей. Но когда она стала глубже копать в его прошлое, то наткнулась на имя, которое ни разу не фигурировало в прессе. Анастасия. Его первая и, судя по всему, единственная настоящая любовь. Она была балериной, невероятно талантливой и хрупкой. Их пути пересеклись в начале его карьеры, когда он был ещё молод, и на его руках не было столько крови. Они были вместе два года, и он, по всей видимости, был по-настоящему счастлив.

Но затем он сделал свой выбор. Ради власти и денег он предал её, оставил ради более выгодного брака, который, впрочем, так и не состоялся. Анастасия не выдержала предательства и покончила с собой. С тех пор Виктор стал другим. Он стал холодным, безжалостным. Он уничтожал своих врагов, не задумываясь, и всегда держался в тени. Именно тогда он стал тем, кем был сейчас. А её смерть он скрыл, стёр все упоминания о ней, словно её никогда и не существовало.

Алиса закрыла ноутбук. Она нашла его. Его слабое место, его самую большую трагедию. Это было не оружие, а рана. И эта рана была гораздо опаснее любого компромата. Она почувствовала дрожь, и в первый раз, изучая жизнь Виктора, она испытала что-то похожее на жалость. Он тоже был жертвой своей жадности.

Она пошла к Маркову. Он сидел в гостиной, читал книгу. Он поднял на неё глаза, и в его взгляде читался немой вопрос.

— Я нашла, — сказала она, и её голос дрогнул. — Не компромат. Я нашла его рану. Он потерял женщину, которую любил. Он предал её, и она погибла. Он до сих пор несёт эту боль.

Марков встал, его глаза блестели в полутьме. Он подошел к ней, и она ожидала, что он будет радоваться. Но его лицо было серьёзным.

— Ты молодец, Алиса. Ты нашла то, что я не мог найти годами. Но теперь ты знаешь его самую страшную тайну. А это значит, что ты стала ещё опаснее. И я не смогу защитить тебя от него. С этого момента наша игра становится игрой на выживание.