Сердце леса
Каллен миновал поляну с загадочным камнем и углубился в лес, где деревья становились еще выше, а воздух густел от влажного тумана. Шёпот, который вел его, становился все отчетливее, словно кто-то шептал прямо в ухо. Но теперь в его голосе звучала тревога.
— Спешка обернется опасностью, — предупредил шёпот.
Но Каллен не мог остановиться. Он шел, пока не наткнулся на ручей, текущий сквозь заросли. Вода была черной, как смола, и отражала не небо, а что-то иное — мелькающие тени, похожие на призраков.
— Это не вода, — прошептал он, опуская руку в ручей.
Вдруг туман рассеялся, и перед ним открылась поляна, где стоял древний дуб с корой, покрытой рунами. На ветру листья шелестели.
— Ты здесь, — раздался вдруг голос за спиной.
Каллен обернулся. В тени стояла женщина в плаще из серебристых листьев. Ее лицо скрывала маска, похожая на ветвь дерева, но глаза горели зеленым огнем.
— Ты пришел за тем, что хранится в сердце леса, — сказала она. — Но это место не для смертных. А ты — ключ, — сказала она, снимая маску. Под ней были черты, похожие на его собственные, но более древние. — Твой род связан с этим лесом. Твои предки были стражами.
Почему они исчезли?
Женщина не ответила. Вместо этого она указала на дуб:
— Чтобы пройти дальше, тебе нужно решить, что важнее: твоя жизнь или ответы?
Каллен сжал кинжал. Ветер умолк. Воздух наполнился напряжением.
— Покажи путь, — сказал он.
Женщина коснулась дуба. Корни зашевелились, раздвинувшись, чтобы образовать арку. За ней простиралась пещера, ведущая в глубь холмов.
— Там, где кончается свет, начинается твой путь, — сказала она. — Но будь готов: то, что ты найдешь, может разрушить все, что ты знаешь.
Каллен шагнул в пещеру. Маслянистый свет зеленых грибов освещал стены, покрытые рисунками — с историями его предков, павших в битве с древним злом. В конце коридора виднелась дверь из темного камня, украшенная рунами, которые он теперь мог читать.
— «Кто войдет, тот не вернется прежним», — прочитал он вслух.
— Ты уже не прежний, — раздался шёпот за спиной.
Каллен вдохнул и коснулся руны. Стена растворилась в тумане, открывая путь в глубину...