Глава 1. Храм в Тумане
Туман окутывал горный перевал, словно живое существо - плотное, влажное, не желавшее отпускать свою добычу. Анна Шувалова шагала по узкой тропе, сжимая в руках карту, которую купила у старика-проводника в последней деревне. Бумага уже размокла от сырости, чернила расплывались, но она запомнила маршрут.
«Храм Красного Лотоса. Там лежит то, что ты ищешь» - шептал старик, его глаза, мутные, как молоко, сверлили её насквозь.
Анна не верила в мистику. Она была археологом, а не искательницей приключений. Но после смерти отца, после этих странных снов, после того, как в его записях она нашла упоминание о цветке, исполняющем желания... Она не могла не приехать сюда.
Тропа внезапно оборвалась. Анна замерла. Перед ней зияла пропасть, а за ней - древние каменные ступени, ведущие вверх, к темнеющему в тумане силуэту храма. Моста не было.
- Как же мне... - она не договорила.
Ветер резко рванул туман в сторону, и Анна увидела.
Две полуразрушенные колонны, соединенные тонкой, почти невидимой нитью деревянного мостика. Он выглядел так, будто рассыплется от одного неверного шага.
- Чёрт возьми... - прошептала она.
Но назад пути не было.
Храм встретил её холодным молчанием. Каменные стены, покрытые резьбой с изображениями лотосов, змей и людей, застывших в странных позах. Анна провела пальцем по барельефу - под слоем пыли и мха скрывались символы, которые она не могла прочесть.
Дверь внутрь была приоткрыта.
- Кто-то уже был здесь... - мелькнула мысль.
Она вошла.
Воздух внутри был густым, пропитанным запахом ладана и чего-то ещё - сладковатого, почти наркотического. В центре зала стоял алтарь, а на нём...
Цветок.
Не просто цветок.
Он был красным. Ярким, как кровь, с лепестками, напоминавшими языки пламени. И он *двигался*.
Анна застыла.
- Это невозможно... - прошептала она.
Цветок медленно повернулся в её сторону, будто *узнал* её.
И тогда она услышала голос.
«Ты пришла...»
Не звук. Не шёпот. Словно мысль, возникшая прямо у неё в голове.
Анна резко отшатнулась.
- Кто здесь?!
Тишина.
Но цветок смотрел на неё.
Она подошла ближе, рука дрожала, когда она протянула её к алтарю.
«Возьми меня... и получишь то, чего желаешь» - прошептал голос.
Анна сжала кулаки.
- Я не верю в сказки...
Но её пальцы уже касались стебля.
И мир взорвался.
Она очнулась на холодном каменном полу. Голова раскалывалась, в висках стучало. Цветок лежал рядом, но теперь он выглядел... обычным.
- Что за бред... - Анна поднялась, судорожно осматриваясь.
Но что-то изменилось.
Стены храма дышали.
Тени шевелились.
А в углу, где раньше была пустота, теперь стояла фигура в чёрном.
- Кто ты? - голос Анны дрогнул.
Фигура шагнула вперёд.
- Ты уже взяла его, - сказал незнакомец. - Теперь он будет требовать свою цену.
Анна сжала цветок в руке.
- Какую цену?
Незнакомец рассмеялся.
- Ты скоро узнаешь.
И исчез.
Когда Анна вышла из храма, мост за её спиной рухнул.
Она обернулась.
Храм исчез в тумане.
Но в её руке по-прежнему лежал Красный Лотос.
И он пульсировал.
Как живой.