Обратный билет

Чпеек (та самая Полина-малышка повзрослела) стояла, непринуждённо прислонившись спиной к колонне, без особого интереса пролистывая ленту в фейсбуке. В здании аэропорта Нью‑Йорка этой ночью было очень многолюдно. В связи со снегопадом уже три часа задерживались все плановые рейсы, и её вылет частным самолётом компании «Медиа Фостер» так же был отложен. Зал ожидания был полон усталых, раздражённых людей, мечтающих добраться до дома как можно скорее. Время от времени она поднимала голову, обращая внимание на проходящих мимо незнакомцев, и вновь возвращалась к экрану телефона, пока её взгляд не остановился на молодой женщине, стоящей у регистрационной стойки и разговаривающей с неизменно вежливой сотрудницей аэропорта.

Светлые, слегка вьющиеся волосы чуть ниже плеч, в которых проглядывали золотисто‑рыжие пряди, стройная подтянутая фигура, угадывающаяся под коротким серым полупальто, и уверенные движения привлекли её внимание. Пальто на девушке было расстёгнуто и под ним была белоснежная классическая рубашка, а строгие угольно серые брюки дополняли безупречный облик. Чпеек опустила руку с телефоном, наблюдая, как девушка посмотрела на часы и, вздохнув, повернулась в зал. Правильные черты лица, чётко очертанный подбородок, и чувственная линия губ. Чпеек не смогла сдержать лёгкой улыбки, когда взгляд девушки остановился на ней. За секунду внимательные голубые глаза изучили её, а потом, вежливо улыбнувшись в ответ, девушка направилась к выходу, переложив из правой руки в левую сумку, в которой, судя по форме, находился ноутбук. Провожая её взглядом, Чпеек отметила лёгкую, уверенную походку и то с какой грацией ей удавалось избегать столкновений с попадающимися на пути, спешащими людьми.

То, что её внимание привлекла хорошенькая девушка, было не так уж и необычно. Но её зацепило что‑то в ответном взгляде незнакомки. Он был вежливо‑безразличным, а к такому Чпеек не привыкла. Она вызывала много разных эмоций у женщин, но её никогда не игнорировали. Девушка уже достигла широких дверей здания, когда Чпеек, сунув телефон в карман, поправила ремень сумки, висящей на плече, и быстро последовала за ней. Она даже не задумалась о том, зачем это делает. Ей просто захотелось продлить этот недолгий зрительный контакт. За дверями аэропорта её встретили сильный ветер и снег. Чпеек пришлось остановиться, чтобы запахнуть короткую кожаную куртку, которая была явно не по погоде. Покрутив головой, она попыталась разглядеть знакомую фигуру в снежной пелене и, не находя её в двигающейся около здания толпе, почувствовала приток разочарования. Ожидать рейса в переполненном людьми здании было ужасно скучно, и она была бы не против провести эту ночь в приятной компании. Когда ей удалось разглядеть фигурку в сером пальто, входящую в двери небольшого бара через дорогу, то с облегчением улыбнувшись, она быстро направилась туда.

Бар был так же переполнен, как и сам аэропорт. Гул голосов заглушал музыку и почти все свободные места в зале были заняты посетителями, коротающими время перед вылетом.

Взгляд Чпеека быстро отыскал девушку, присевшую на высокий стул в дальнем углу барной стойки, и она решительно направилась туда.

*****

Вылеты задерживались на неопределённый срок. Ника (та самая Ничка) присела на свободный стул в баре и, глубоко вздохнув, попыталась стряхнуть с себя усталость. Это был слишком длинный день и, похоже, он плавно перетечёт в такую же бесконечно длинную ночь. Ей пришлось попрощаться с мыслями о том, чтобы выспаться в удобной кровати, прежде чем утром отправиться на новое место работы. Вообще‑то, строго говоря, его нельзя было назвать новым. Пять лет назад она перевелась в Нью‑Йорк именно оттуда. И вот теперь в её сумочке лежал обратный билет. Решение принято, а сомнения отброшены. И сделать это ей предстоит сделать это после бессонной ночи в аэропорту. Она нервничала и без этого. Вернуться в Сиэтл спустя пять лет и так было непростым решением. И погода не облегчала для неё эту задачу. Совсем не хотелось проводить эту ночь в ожидании и раздумьях, напополам с болезненными воспоминаниями.

Бармен поставил перед ней на треть заполненный бокал виски со льдом и, покрутив его в руках, она сделала небольшой глоток.

– Похоже, нам всем предстоит провести здесь всю ночь, – раздался совсем рядом глубокий женский голос.

Повернув голову, Ника встретилась с взглядом потрясающих изумрудных глаз. Её так поразил их цвет, что первые несколько мгновений ни одной мысли не появилось в голове. Она сразу узнала высокую темноволосую девушку, которая незадолго до этого улыбнулась ей той самой откровенной и наглой улыбкой, которую так легко было прочитать. Ника без труда распознавала эти взгляды. Но сейчас, когда девушка была так близко, она на секунду смутилась от того, насколько она показалась ей красивой. Короткие чёрные волосы, намокшие от снега, в лёгком беспорядке спадали на лоб. Яркие изумрудно‑зеленые глаза были обрамлены густыми, тёмными ресницами. Изящная линия бровей, чувственные губы и самоуверенный взгляд, говорящий о том, что незнакомка волне осознает свою привлекательность.

– К сожалению, – наконец нашлась Ника, возвращаясь к своему бокалу и удивляясь тому, как легко её удалось выбить из колеи.

– Бейлис мятный шоколад, – темноволосая девушка протянула бармену купюру и повернулась к ней. – Судя по прогнозу, вылеты разрешат не раньше, чем часа через четыре. Собираетесь провести их здесь? – она обвела взглядом душный бар.

– Приятного, конечно, мало, но видимо придётся, – Ника не смогла сдержать лёгкую улыбку. – Четыре часа не так уж плохо, если есть шанс улететь этой ночью.

Бармен поставил перед девушкой бокал и тут же отошёл.

– У меня забронирован номер в гостинице аэропорта, – девушка развернулась к ней, облокотившись на стойку. – Это конечно не Ритц, но я все же рискну пригласить вас, – она улыбнулась все той же дерзкой улыбкой.

– Хм, – Ника спокойно встретила её взгляд, в душе все ещё поражаясь необычному цвету глаз. – Не боитесь приглашать к себе незнакомку?

– Меня зовут Чпеек, – девушка протянула руку.

– Ника, – она непроизвольно улыбнулась, чувствуя, как сильные пальцы сжимают её ладонь.

– Ну, вот мы и познакомились. Очень приятно, – Чпеек чуть наклонила голову, но её взгляд не отрывался от глаз Ники. – Так что насчёт моего предложения?

– Вынуждена отказать, – Ника мягко высвободила руку. – Вы всегда так легко приглашаете к себе девушек?

– Только когда девушка мне действительно нравится, – усмехнулась Чпеек. – Можно узнать причину отказа?

– У меня нет привычки проводить ночи в гостиницах с малознакомыми людьми, – ответила Ника, наблюдая, как взгляд Чпеека опускается на её губы.

– Мы уже познакомились, – с улыбкой возразила Чпеек. – И, если вы согласитесь, мы сможем узнать друг друга лучше.

– В некотором смысле, – добавила Ника.

– У меня совсем нет шансов? – Чпеек чуть придвинулась к ней.

– Абсолютно, – Ника отвернулась и сделала глоток, ощущая тепло стоящей рядом девушки и чувствуя небольшое волнение от такой близости.

– Очень жаль, – прошептала, склонившись к ней Чпеек. – Уверена, это были бы очень приятные несколько часов.

– Не сомневаюсь, – Нике пришлось прокашляться, потому что её голос внезапно подвёл её.

Чпеек с усмешкой отодвинулась.

– Хорошо, мы можем остаться здесь. В любом случае в вашей компании вечер уже стал намного приятнее. Живете в Нью‑Йорке?

– Не совсем. Некоторое время. Можно сказать, возвращаюсь домой, – ответила Ника, поворачиваясь к ней. – А вы?

– Приезжаю иногда по работе, – Чпеек пожала плечами.

– Занимаетесь фотографией? – Ника кивнула на сумку.

– Вы очень наблюдательны.

– Это же очевидно. Ваша сумка больше, чем любой любительский кофр, – улыбнулась Ника и Чпеек согласно кивнула.

– Значит, возвращаетесь домой? Можно поинтересоваться куда?

– Сиэтл.

– Понятно, – Чпеек вновь немного наклонилась к ней. – Ваш рейс должен был вылететь в десять вечера?

– Неужели вы тоже летите на нем?

– Не совсем, – неопределённо отозвалась Чпеек. – Просто я много летаю и хорошо знаю расписание. Я тоже из Сиэтла, но сегодня возвращаюсь частным рейсом.

Ника услышала короткий сигнал своего мобильного. Достав его из кармана, она прочла сообщение и быстро набрала ответ.

– Можно задать вопрос? – Чпеек покрутила бокал со своим напитком, но так и не притронулась к нему.

– Да, конечно, – кивнула Ника.

– Вас кто‑то ждёт в Сиэтле? Ваш отказ связан с этим? Муж, парень, девушка?

– Нет, – Ника усмехнулась, заметив, как обезоруживающая улыбка возвращается на лицо собеседницы.

– Тогда мне не совсем понятен ваш категоричный отказ, – негромко произнесла Чпеек.

– Так сложно представить, что есть кто‑то, кто готов отказаться от такой удачи, как провести ночь в вашем обществе?

– Нет, просто очевидно, что я вам нравлюсь, – девушка вновь посмотрела ей прямо в глаза.

– Звучит очень самоуверенно, – рассмеялась Ника, делая знак бармену повторить.

– Наверное потому, что я права. Итак, если нет мужа, и нет девушки...

– Это все равно меня не интересует, – прервала её Ника.

– Хорошо. Я поняла, – кивнула Чпеек. – Но это не меняет того, что я вам нравлюсь. Или вы из тех, кто верит в любовь и отношения?

– А вы видимо нет.

– Давно не задумывалась об этом.

– Я тоже давно, – Ника сделала маленький глоток.

Вновь раздался короткий сигнал телефона Ники.

– Похоже, нам сегодня везёт, – сказала она, прочитав сообщения. – Вылет через сорок минут, – она извлекла из бумажника пятидолларовую банкноту и, положив под бокал, отодвинула его от себя.

Чпеек наблюдала за ней с разочарованным выражением на лице.

– Пока мы не расстались, можно одолжить ваш телефон? Мой разрядился, и я не успела предупредить близких, что задерживаюсь.

– Конечно, – Ника вложила ей в руки телефон, поднимаясь со стула и застёгивая пальто.

– Спасибо, – Чпеек быстро набрала номер и когда из её кармана зазвучала мелодия вызова, сбросила звонок.

Ника повернулась к ней не в силах сдержать улыбку.

– Старый трюк. Я попалась, – рассмеялась она.

– Возможно, у меня всё‑таки будет шанс как‑нибудь встретиться и пригласить вас на ужин, – с лукавой ухмылкой Чпеек вернула ей телефон.

– Похоже, упрямство одна из ваших главных черт, – Ника посмотрела в смеющиеся глаза девушки. – Спасибо за компанию, Чпеек. Было приятно познакомиться.

– Это взаимно, – Чпеек откинула рукой волосы со лба, что привело их в ещё больший беспорядок.

Ника задержала на ней свой взгляд, вдруг подумав, как может такой растрёпанный вид быть таким чертовски привлекательным, а потом направилась к выходу.

Чпеек окликнула её, когда она уже подошла к переходу. Оглянувшись, Ника наблюдала, как девушка спешила к ней, пока не приблизилась почти вплотную.

– Вспомнили что‑то, что мы не успели обсудить? – удивлённо спросила она, поднимая голову и отступая назад.

– Да, кое‑что, – Чпеек шагнула вслед за ней, притягивая за ворот пальто, и через секунду тёплые губы накрыли её рот, подавив удивлённый вздох.

Растерянная и ошеломлённая Ника почувствовала, как мягко, но настойчиво губы девушки ласкают её и в следующий момент удивилась себе, ответив на поцелуй. Так давно её не целовали с такой нежностью и страстью. И так давно она не чувствовала такого стремительно ответа своего тела. Задыхаясь, она наконец нашла в себе силы сделать полшага назад, запоздало понимая, что вокруг них на тротуаре продолжают двигаться люди.

Чпеек смотрела на неё тяжёлым потемневшим взглядом, в котором без труда читалось желание.

– Это было лишним, – выдохнула Ника.

– Хотелось, чтобы у тебя появилась причины не отказываться от встречи, когда я позвоню, – слегка хрипловатым голосом отозвалась Чпеек. – Приятного полёта, – она отступила назад, все ещё не сводя с неё глаз.

Ника повернулась, не найдясь, что ответить, и быстро пересекла проезжую часть, направляясь к дверям аэропорта.

*****

Сиэтл встречал её серым промозглым утром. Тяжёлые облака медленно скользили по небу.

Ника дождалась свой багаж и вызвала такси. Всю дорогу, пока машина тащилась по мокрым улицам города, она смотрела в окно. Когда автомобиль остановился у полицейского участка, она вытащила бумажник.

– Спасибо, – она протянула купюру таксисту. – Не могли бы вы доставить мой багаж по адресу, который я вам оставлю?

– Без проблем, – отозвался он.

Ника быстро написала адрес на листочке и передала его таксисту.

– Ещё раз спасибо, – поблагодарила она и, выбравшись из машины, направилась к дверям участка.

В здании полицейского управления ранним утром было спокойно и пахло кофе и свежей выпечкой из соседнего кафе. Предъявив удостоверение дежурному, она прошла по знакомому коридору и, свернув пару раз, оказалась в довольно просторном кабинете отдела расследования убийств. В первый момент ей показалось, что она внезапно вернулась в прошлое. Пара столов у двери были, как всегда, завалены папками. У окна, на столе Адама, с вечера осталась коробка из‑под недоеденного ужина и бокал. Ника замерла, почувствовав, что её сердце начинает биться чаще от нахлынувших воспоминаний. Взгляд опустился на телефон, стоящий на столе, рядом с бокалом. Сколько раз она разговаривала по нему с Ларой (та самая Лара, извиняюсь но теперь ты бывшая у Ники), когда задерживалась или не успевала на ужин, или же просто хотела услышать её голос. Она стояла у этого стола, когда Адам с бледным лицом, взлохмаченными волосами и диким взглядом влетел в кабинет и сообщил, что Лара в больнице.

– Могу я вам чем‑ то помочь? – Ника вздрогнула и резко оглянулась на голос.

Из‑за стола в дальнем углу кабинета поднималась молодая женщина.

– Извините, кажется, я вас напугала, – добавила она, подходя ближе. – Я детектив Танчик (та самая Танчик она же бананчик), – она протянула ей руку, а внимательные серо‑зеленые глаза некоторое время изучали её.

– Доброе утро, – Ника слабо улыбнулась и протянула руку в ответ. – Я просто задумалась. Ника.

– Рада познакомиться, – произнесла Танчик и после быстрого рукопожатия отступила на полшага назад, засунув руки в карманы чёрных классических брюк. – Тут все вас ждут. Я много о вас слышала, – мягко улыбнулась она.

– Не похоже, чтобы кто‑то ждал меня, – Ника обвела взглядом пустой кабинет.

– Через пятнадцать минут вы в этом убедитесь. Просто рабочий день ещё не начался. Мы вчера поздно разошлись. Хотите кофе?

– Было бы здорово, спасибо, – Ника прошла к столу Адама и положила сумку с ноутбуком на стул.

Танчик направилась к буфету и включила кофемашину.

– Только что приехали?

– Да, прямо из аэропорта. Рейсы задержали. Я планировала прилететь вчера.

– Сочувствую, – прислонившись к стеллажу, Танчик следила, как стаканчик наполняется кофе.

Ника присев на край стола наблюдала за ней. Девушка была чуть выше среднего роста. Её фигура была подтянутой и спортивной. Темно‑каштановые вьющиеся волосы аккуратно собраны в хвост. На ней были чёрные брюки, элегантный жилет и темно‑зеленая рубашка с широким воротом. Было очевидно, что она работает здесь, но Ника никогда не слышала о детективе Танчик. Видимо она появилась уже после того, как Ника перевелась в Нью‑Йорк.

Подхватив стаканчик, девушка осторожно пересекла кабинет и протянула его Нике.

– Благодарю. Надеюсь, что это сможет привести меня в чувства, – улыбнулась Ника.

– Когда я пришла в отдел, кофе здесь был отвратительным. Сейчас мы заправляем его другой маркой, и он стал хотя бы терпимым, – отозвалась девушка. – Переводом из Нью‑Йорка?

– Отдел насилия, – кивнула Ника.

– Не знаю, что хуже, – Танчик слегка пожала плечами. – Я немного работала в отделе насилия в Денвере. Это конечно не Нью‑Йорк, но все равно было ужасно, – она замолчала, посмотрев на Нику.

В этот момент в кабинете широко распахнулась дверь и спиной, держа в руках кипу бумаг, в него ввалился высокий темноволосый мужчина.

– Черт, я еле выбрался их архива, – выругался он, опуская бумаги на блажащий стол и поворачиваясь к ним. – Черт возьми, Ника, – голубые глаза радостно сверкнули и он, быстро преодолев расстояние между ними, заключил её в свои медвежьи объятья.

Ника едва успела отвести подальше от себя руку со стаканчиком кофе.

– Господи. Неужели это ты? Мы так рады, что ты вернулась, – громко рассмеялся он, выпуская её.

– Я тоже рада, Марк, – улыбаясь, Ника поставила кофе на стол. – Ты совсем не изменился. Как Паула?

– О, она отлично. Правда, последнее время немного не в духе. Ей никак не удаётся выйти на работу. Сейчас она готовиться произвести на свет очередного маленького Тинкера.

– Вы собрались за четвёртым?

– Почему бы и нет, если у нас это так хорошо получается, – рассмеялся он. – Ты обязательно должна прийти к нам в гости. Она будет очень рада видеть тебя.

– Конечно, передавай ей привет.

– Ника, – из‑за широкой спины Марка возникла знакомая фигура Адама, в безупречном сером костюме. – Наконец‑то, – он привлёк её к себе одной рукой, оглядев быстрым, оценивающим взглядом. – Теперь в нашем отделе станет ещё больше красивых девушек. Правда, как‑то несправедливо, что их не интересуют такие симпатяги, как я, – он подмигнул стоящей поодаль Танчику. – Отлично выглядишь.

– Ты тоже не плохо, – Ника легко похлопала его по плечу. – Вижу, ты сменил имидж? – она чуть потянула за лацкан его пиджака. – Так намного лучше.

– Правда? Я тоже так думаю, – рассмеялся он.

Дверь в кабинет вновь открылась, и в него вошли две девушки. Одну из них, блондинку Ника хорошо знала. Они дружили с Настей (та самая Настя;) почти с пелёнок. Вместе ходили в школу, вместе учились в академии. Даже жили на одной улице.

– Ничка, ты уже здесь? – её лицо засияло, и она шагнула навстречу. – И даже не позвонила. Я могла бы встретить тебя, – девушка порывисто обняла её.

– Ерунда. Добраться сюда из аэропорта было намного легче, чем выбраться из Нью‑Йорка, – отозвалась Ника, обнимая её в ответ.

– Где твой багаж? – Настя быстро огляделась.

– Я отправила его тебе домой, – улыбнулась Ника, наблюдая за тем, как озабоченное выражение вновь сменяется радостью на лице подруги.

– Отлично. Регион (та самая Регион))) уже ушла, но я предупредила Ивон, что у нас будут гости, – кивнула она. – Так ты прямо с самолёта? Наверное, устала. Может не стоит сразу браться за работу сегодня?

– Я в порядке. До выходных точно доживу, – улыбнулась в ответ Ника.

– Доживи хотя бы до вечера. Регион планирует накормить тебя своим фирменным ужином (в жизни Регион готовить не умеет(( ). После него я буду за тебя спокойна.

– Так, что тут за столпотворение? Заняться нечем? – раздался от двери громкий мужской голос.

Настя отступила и Ника увидела входящую в кабинет плотную фигуру капитана Джеферсона.

– А, ну все понятно, – произнёс он, остановившись и глядя прямо на неё. – Детектив Ника, хорошо, что вы прибыли сегодня. Так, ребята давайте займёмся работой, – он строго оглядел всех присутствующих. – Где, мать его, Джо? Мне нужен отчёт по вчерашней проверке.

– Он звонил. Будет через полчаса. Заехал в лабораторию, – быстро ответила молодая, светловолосая девушка, вошедшая вместе с Настей.

– Как появится, сразу ко мне. За работу парни, – он хлопнул в ладони. – Детектив Ника, пройдемте со мной, – повернувшись, он направился в свой кабинет.

– Когда найдёшь время, загляни ко мне, – шепнула Настя. – Я буду у себя.

Адам весело подмигнул Нике, освобождая свой стол от коробок со вчерашней едой.

– Время послушать старшего брата, – негромко произнёс он.

– А вам, офицер Коинг, стоит заняться вашими делами, потому что вы следующий на очереди с рапортом, – громко произнёс капитан, открывая дверь в свой кабинет и входя внутрь.

– Приятно вернуться в родные стены? – Марк посмотрел на Нику и похлопал по плечу Адама. – Давай приятель, напрягись.

– Увидимся позже, – Ника направилась вслед за капитаном.

– Это твой? – спросил Адам, поднимая её сумку.

– Да. Сохрани его, пока я не вернусь, – кивнула Ника, закрывая за собой дверь.

Капитан Патрик Джеферсон, начальник отдела убийств был крупным, седеющим мужчиной чуть за пятьдесят со строгими чертами лица и проницательным взглядом. Он скинул свой пиджак и, повесив его на спинку кресла, уселся за стол.

– Присядь, Ника, – произнёс он, доставая из стола бумаги и водружая на нос очки для чтения.

Ника отодвинула стул и присела напротив.

– Когда ты вернулась?

– Сегодня утром, сэр.

– Хм, я не ожидал тебя раньше следующий недели, но так даже лучше, – он одобрительно посмотрел на неё. – Я получил все документы по твоему переводу и не скрою, что рад твоему решению. Рекомендации из Нью‑Йорка такие, как я и ожидал, – он переложил на столе бумаги. – То есть, самые лучшие, я хотел сказать. Вернулась насовсем?

– Думаю, что да, сэр, – кивнула Ника.

– Хорошо, – он вновь внимательно посмотрел на неё. – В отделе насилия тоже не сахар, так ведь? Но, похоже, ты отлично справлялась. Надеюсь, вернуться сюда, кхмм... – он немного поёрзал на кресле. – Учитывая то, что произошло, я хотел спросить, ты в порядке?

– Все отлично, сэр. Я готова приступить, – Ника сдержанно улыбнулась ему в ответ.

– Я знаю, что причины твоего ухода от нас были более чем объективными, – продолжил он. – Терять близких всегда очень тяжело.

– Я в порядке, – быстро отозвалась Ника.

– Хорошо, – он облегчённо вздохнул и открыл лежащую перед ним папку. – Сейчас у нас повисли несколько дел. Но одно из них я хотел бы закрыть как можно скорее, учитывая широкий резонанс в прессе, – он снял очки и глубоко вздохнул. – Сегодня утром я получил звонок от мэра, который хочет, чтобы мы разобрались с этим делом как можно быстрее.

– Что за дело, сэр?

– Убит мальчик. Восемь лет. Найден в лесном массиве на окраине города и так как этот район наш, нам и разбираться. Я бы хотел, чтобы мы это сделали до того, как сюда нагрянет ФБР и перевернёт все вверх дном, потому что, судя по всему, отец ребёнка имеет хорошие связи.

– Я готова приступить, – кивнула Ника.

– Будешь работать с детективом Танчиком. Ты её не знаешь. Она перевелась из Денвера три года назад.

– Мы познакомились, – ответила Ника. – Можно вопрос, сэр?

– Конечно, Ника, – кивнул капитал.

– Почему я не могу вернуться в напарники к Адаму? Мне казалось, мы прекрасно ладили, и у нас неплохо получалось. Я никогда не работала в паре с женщиной.

– Адам уже пять лет работает с Марком, – Патрик Джеферсон медленно поднялся из кресла. – А Танчик показала себя отличным следователем. Она умна, внимательна к деталям, быстро соображает, и самое главное, я могу доверить ей такую буйную голову, как ты, – продолжил он. – Она довольно уравновешена.

– Сэр...

– Когда ты работала с Адамом, с вами всегда были проблемы, Ника. Вы оба сгоряча, постоянно ввязывались туда, куда вас не просили.

– Надеюсь, это не критика в наш адрес? Мы делали все, чтобы предотвратить преступления.

– Ну конечно, детектив Ника. Но, к сожалению, когда вы накрыли сделку по продаже наркотиков в восточном округе, мне пришлось довольно долго отписываться, что мои люди делали ночью, на чужом участке. Учитывая, что отдел по борьбе с наркотиками вёл наблюдение за членами банды уже несколько месяцев.

– Да, но сделку накрыли мы, и она была косвенно связана с делом, по которому мы работали, – возразила Ника.

– Наркотики были не вашим делом, детектив. Ограблениями, наркотиками, драками занимаются другие отделы. Наше дело расследовать убийства, совершенные на вверенном нам участке, и я надеюсь, что ты будешь повторять себе это каждое утро, перед тем как приехать на работу. Детектив Танчик отлично справляется со своими обязанностями. У неё высокая раскрываемость и при этом она всегда придерживается рамок закона.

– Вообще‑то я тоже, – негромко отозвалась Ника.

– Я знаю, – он остановился напротив неё и замолчал на некоторое время. – Кхм, ну если мы все обсудили, то можешь начинать, – добавил он.

Ника поднялась из‑за стола.

– Я попрошу, чтобы Танчик ввела тебя в курс дела, – капитан направился к двери.

У порога он остановился и оглянулся на следующую за ним Нику.

– Я рад, что ты вернулась, – произнёс он.

– Я тоже, сэр, – улыбнулась Ника в ответ.

Они вышли из кабинета и вместе подошли к столу, за которым сидела Танчик.

– Детектив Танчик, – начал он, остановившись перед ней. – Детектив Ника будет работать с вами. Введите её в курс дела и постарайтесь к вечеру дать мне хоть что‑то, что бы я мог ответить мэру.

Серо‑зеленые глаза девушки оторвались от монитора, и она посмотрела на капитана, чуть нахмурившись.

– Я сказал, что ты будешь работать с детективом Никой.

– Я слышала, сэр, – кивнула она.

– Отлично, тогда принимайтесь за дело, – он развернулся и скрылся в своём кабинете.

– Похоже, сегодня его здорово достали с утра, – Танчик откинулась на спинку стула и посмотрела в след капитану. – Твой стол, – она кивнула на стол напротив, который был завален бумагами.

– Видимо хочет побыстрее отвязаться от мэра, – Ника отодвинула стул. – Откуда эта макулатура? – спросила она, сдвигая бумаги.

– Опросы из школы, – Танчик быстро встала и, подойдя ближе, принялась собирать бумаги, укладывая их в папку. – Адам и Марк весь день вчера провели там. Мне пришлось изучать их несколько часов, но ничего стоящего в них не оказалось.

– Твой ноутбук, – Адам тронул Нику за плечо, протягивая сумку. – Мы же все равно работаем в одном отделе, – улыбнулся он, пожимая плечами.

Ника кивнула в ответ.

Когда её стол был освобождён, она вытащила ноутбук и уселась напротив Танчика.

– Вот все что у нас есть, – Танчик протянула ей папку. – Его нашли позавчера вечером. Пропал двумя днями раньше. Можешь почитать, а я сдам отчёт капитану по тому, что узнали Адам и Марк, – она подхватила блокнот и поднялась. – Может у тебя появятся какие‑нибудь идеи.

– Отчёт криминалистов есть?

– Да, он в папке. Отчёт из лаборатории ещё не готов. Можешь сходить и попробовать поторопить их.

– Хорошо, – Ника быстро просмотрела фотографии с места преступления и пробежала глазами по отчёту криминалистов. – Я выясню, что с лабораторией, – кивнула она.

Танчик исчезла в кабинете капитана, а Ника поднявшись, направилась к дверям.

– Эй, – Адам догнал её и пошёл рядом. – Жаль, что ты больше не мой напарник, – он легонько толкнул её в плечо. – Иногда это было весело.

– Похоже, Патрик надеется, что Танчик будет присматривать за мной, – улыбнулась Ника.

– Почему‑то мне кажется, что вам обоим это может понравиться, – рассмеялся он.

– Что ты имеешь в виду? – Ника кинула на него быстрый взгляд.

– Ну, она из твоей лиги. Так что возможно ты будешь не против, если она будет за тобой присматривать, – он чуть приподнял бровь и многозначительно улыбнулся.

– Ты шутишь? – Ника остановилась.

– Нет, абсолютная правда. Я встретил её как‑то с девушкой в ресторанчике, недалеко от моего дома. И девушка из кафе напротив участка постоянно с ней флиртует.

– Это ни о чем не говорит, – отмахнулась Ника, и пошла дальше.

– Я спросил у неё как‑то, потому что хотел пригласить куда‑нибудь. Ну, ты понимаешь, она привлекательная и постоянно у меня перед глазами.

Ника улыбнулась, глядя на старого друга.

– Ты ни капли не изменился.

– Она сказала, что мужчина, как партнёр ей не нужен, – ухмыльнулся он. – Так что я думаю теперь она рада, что у неё есть ты.

– Перестань, даже если это и так, меня это не интересует и надеюсь её тоже.

– Ммм, ты теперь встречаешься с парнями?

– Нет.

– У тебя кто‑то появился?

– Черт, – Ника вновь остановилась. – Куда ты идёшь?

– А ты? – он сделала безобидную мину.

– Хотела зайти к Насте и позвонить в лабораторию.

– А я хотел поболтать с тобой, – он пожал плечами. – И узнать, как у тебя дела.

– У меня все хорошо. Я ни с кем не встречаюсь и не планирую отчитываться в этом тебе.

– Не можешь забыть Лару? – он серьёзно посмотрел на неё.

– У тебя такта ни на грош. Как тебя допускают к опросу потерпевших, – вздохнула Ника, не в силах разозлиться на него.

– Но ты же мой друг. Я давно тебя не видел и хочу узнать, чем ты живёшь.

– Давай обсудим мою личную жизнь как‑нибудь в другой раз, – попросила она. – Например, ты пригласишь меня выпить, как в старые добрые времена.

– Отличная мысль. Я не против, – улыбнулся он. – Как на счёт сегодня?

– Сегодня никак. Настя и Регион ждут меня на ужин.

– Начинается, – усмехнулся он. – Обещай, что в течение недели мы встретимся?

– Хорошо, а теперь оставь меня в покое. Я хочу увидеться с Настей, без тебя, – она открыла дверь, ведущую в криминалистическую лабораторию участка.

– Ты все такая же заноза в заднице, Ника, – рассмеялся он.

– Да что ты говоришь, офицер Коинг? – она закрыла дверь перед его носом и прошла в кабинет Насти.

– Где ты застряла? – Настя поднялась из‑за стола. – Ну, как все прошло?

– Даже не знаю, что сказать. Меня поставили в напарники к детективу Танчику. Адам преследовал меня до твоих дверей, ехидничая, что мне понравится, если она будет присматривать за мной.

– Хмм, – Настя на секунду задумалась. – Ну, да.

– Скажи мне, что это чушь, – Ника плюхнулась в кресло напротив стола подруги.

– Нет, так и есть. Но мне почему‑то кажется, что она не в твоём вкусе, – добавила Настя.

– Черт, Настя, и ты туда же.

Настя весело расхохоталась в ответ.

– Порадуй меня тем, что у неё есть партнёрша и она счастлива в браке.

– Ничего об этом не знаю, – Настя пожала плечами. – Но не беспокойся на её счёт. Танчик не похожа на акулу. Она не будет плавать кругами вокруг тебя, пока не слопает. Мне кажется, она очень воспитанная и тактичная.

– Замечательно. Это мне нравится.

– Хотя, несомненно, она привлекательная и зная, что вы, как бы это сказать, разделяете некоторые убеждения, безусловно у одной из вас рано или поздно могу возникнуть мысли на этот счёт, – Настя опустила руку на её плечо.

Ника рассмеялась.

– Ну, это предположение, – добавила Настя. – На самом деле она очень увлечена работой. Так что я думаю, ей будет не до тебя.

– Вот и отлично, – Ника придвинула к себе телефон. – Я позвоню в лабораторию?

– Конечно. Мы подготовили для тебя наш гостевой домик. Там теперь так мило, что я и сама готова в нем поселиться. Особенно, когда после двух суток без сна Тайлор просит, чтобы я с ним поиграла.

– Извини, что приходится вас стеснять, – Ника подняла на неё взгляд.

– Перестань. Я рада, что ты вернулась и будешь так близко от нас, – Настя присела на край стола рядом с ней. – Я так скучала по тому времени, когда могла обсудить с тобой каждую мелочь. И Регион очень ждала твоего приезда.

– Спасибо, за то, что предложили остановиться пока у вас, – кивнула Ника.

– Мы этому только рады, – Настя легко сжала её плечо.

– Так, лаборатория, – Ника подняла трубку телефона.

*****

Когда Ника вернулась Танчик уже сидела за столом, делая пометки в своём блокноте.

– Они отправили результаты исследований на нашу почту, – Ника уселась напротив. – Но там ничего нет. Смерть наступила в результате асфиксии, а в остальном все результаты в норме. Им удалось получить ДНК в образце из‑под ногтей, но совпадений нет.

– Обычный мальчик, обычная семья, – отозвалась Танчик, не поднимая головы.

– Ну, кроме того, что у отца ребёнка есть определённые связи, и он знает, как надавить на следствие, – Ника открыла папку. – Работает заместителем генерального директора в компании по продаже недвижимости. Мать администратор небольшого ресторана.

– Я опросила их вчера, – заметила Танчик.

– Я читала протоколы, – кивнула Ника.

– Есть идеи, предложения? – Танчик подняла на неё изучающий взгляд.

– Думаю, стоит проехаться и поговорить с сослуживцами обоих, – предложила Ника. – Пока нам совершенно не за что зацепиться.

– Отлично, поехали, – Танчик порывисто поднялась. – Может, начнём с ресторана? Заодно и перекусим, потому что, кажется, это надолго.

– Согласна, – кивнула Ника, поднимаясь следом.

Они вышли из здания и свернули на стоянку за участком.

– Пользуешься личным авто? – спросила Ника, когда они остановились около внедорожника марки форд.

– Это проще, чем выписывать и ждать служебную, – пожала плечами Танчик, открывая дверцу.

– Видимо, мне тоже будет нужна машина, – заметила Ника, усаживаясь на пассажирское сиденье.

– Где ты живёшь? Если мне по пути, то я смогу забирать тебя утром перед работой, – предложила Танчик, выруливая со стоянки.

– Пока я остановилась у Насти. Думаю, она сможет подвозить меня, но все равно спасибо.

– Тебе будет сложно добираться, если нас вызовут куда‑нибудь вечером или ночью.

– Я знаю. Займусь этим, как только появиться время.

– Вы давно знакомы с Настей? Мне показалось вы хорошие подруги.

– Очень давно, – улыбнулась Ника. – Учились в одном классе, вместе поступили в академию, а потом работали в одном отделе в полиции. Она всегда была рядом. Когда я перевелась в Нью‑Йорк она приезжала по несколько раз в год, иногда даже с Регионом, когда им удавалось оставить Тайлора с няней.

– Кажется её подруга врач?

– Она хирург в отделении скорой помощи. И она её жена. Они поженились четыре года назад в Лос‑Анджелесе.

– Я не знала об этом. Как‑то после работы мы зашли в бар, посидеть и выпить пиво. Она рассказала, что это ты их познакомила, – улыбнулась Танчик.

– Ну, это не совсем так. Просто... – Ника задумалась, вспоминая день, когда они с Настей встречали Лару после работы, чтобы сходить вместе в кино.

Лара вышла из дверей приёмного, кутаясь в тёплую кофту. Она казалась такой хрупкой, и Ника всегда хотелось оберегать её. Рядом с Ларой шла молодая девушка с длинными светло‑песочными волосами и Настя сразу же перешла в наступление, пригласив её присоединиться к ним. До этого Регион никогда не встречалась с женщинами, но она не смогла противиться обаянию Насти. На завоевание этой крепости у Насти ушло не так много времени.

Танчик кинула на неё быстрый взгляд и вернула внимание на дорогу.

– Мы просто оказались в одной компании, – произнесла, наконец, Ника. – Давай лучше поговорим о нашем деле. Если не найдём ничего нового, вечером капитан три шкуры с нас спустит.

– Было бы неплохо поговорить с соседями, но вряд ли сегодня мы успеем, – заметила Танчик.

– Тогда запланируем это на завтра. Хотя застать кого‑то в будний день дома будет большой удачей, – согласилась Ника. – Я бы предпочла сделать это сегодня вечером, но, наверное, к вечеру я буду уже ни на что не способна. Да и Настя мне не простит, если я пропущу ужин.

– Я наслышана о ваших методах работы, детектив, – рассмеялась Танчик. – Сделаем это завтра. Если кого‑то не застанем, вернёмся позже.

Ника повернула голову и посмотрела на своего нового напарника.

– Наслышана значит? – усмехнулась она. – Капитан сказал, что ему будет спокойнее, если ты будешь за мной приглядывать.

– Мне тоже было сказано что‑то в этом духе, – кивнула Танчик с лёгкой улыбкой.

– Я надеялась, что мне удастся уговорить поставить меня к Адаму, но он и слушать не захотел.

– Ты не веришь, что я хороша? – Танчик с усмешкой посмотрела на неё.

– Посмотрим, – Ника пожала плечами, а затем рассмеялась. – С ним у меня не было проблем, когда надо было что‑то разнюхать во внеурочное время. А когда он был с чем‑то не согласен, я всегда могла послать его подальше. Боюсь, я не способна сказать такое девушке.

– Ни в чем себе не отказывай, – улыбнулась Танчик.

Они вернулись в отдел только вечером. Ника настояла на том, чтобы изъять видеозаписи с камер наблюдения в компании, где работал отец и в ресторане, где работала мать мальчика.

– Что ты надеешься там увидеть? – поинтересовалась Танчик, глядя, как она складывает жёсткие диски в сумку.

– Пока не знаю.

– Две недели непрерывной записи. Ты собираешься пересмотреть их все?

– Постараюсь управиться побыстрее. Я займусь этим дома, не беспокойся, это не будет отвлекать нас от дела.

– Я могу помочь, – предложила Танчик.

– Хорошо, могу поделиться рестораном, – Ника протянула ей диск.

– Отлично, – вздохнула та. – Мне нужен твой номер телефона, на случай если... – девушка, смутившись, посмотрела на неё.

– Конечно, мы должны быть на связи, – с готовностью согласилась Ника. – Записывай.

Она продиктовала свой номер, и Танчик набрала его на своём мобильнике, а затем нажала на кнопку вызова. Когда телефон в кармане у Ники завибрировал, она сбросила звонок и кивнула.

– Все в порядке, есть контакт. Капитана вызвали на совещание, так что думаю, можно отправляться по домам, – произнесла Танчик.

– Пойду, поищу Настю, – кивнула Ника.

– Первый совместный рабочий день прошёл неплохо, так ведь? – Танчик улыбнулась ей, глядя прямо в глаза. – Я тоже немного нервничала на этот счёт.

– Правда? Было не заметно, – Ника покачала головой. – Первый день прошёл отлично. Жаль, результатов пока нет, а в остальном все замечательно.

– Тогда до завтра, Ника.

– До завтра. Если что, звони.

*****

Настя остановила свой ярко‑синий автомобиль напротив дома.

– Не хочешь проверить как там твоя обитель? Я могла бы сходить с тобой, – предложила она.

– Нет, не сегодня, – отозвалась Ника, выбираясь из машины.

– Ладно, – подруга последовала за ней. – Регион уже ждёт нас, – она открыла дверь в дом и остановилась, пропуская вперёд Нику. – Милая, мы дома.

С лестницы, ведущей на второй этаж, послышались шаги, и молодая женщина в коротком шёлковом халате торопливо спустилась к ним. Её светлые волосы были влажными после душа, а зелёные глаза светились радостью.

– Привет. Как хорошо, что ты здесь, – она порывисто обняла Нику и, отступив на полшага, оглядела её. – Ты знаешь, что выглядишь ещё лучше с тех пор, как мы виделись последний раз?

– Не совсем уверена, что я сейчас в своей лучшей форме. Ты мне льстишь. Я чертовски вымотана, – улыбнулась Ника.

– Эй, а меня ты обнять не хочешь? – Настя потянула Региона за край халатика и быстро коснулась губами её губ.

– Хочу, и делаю это каждый день, – улыбнулась Регион. – Ивон приготовила почти все необходимое для ужина. Я сейчас займусь всем остальным. У вас есть час, чтобы принять душ и привести себя в порядок. Проводишь Нику в гостевой домик? – она обняла Настю за талию привычным, собственническим жестом.

– Не беспокойся, конечно, я её провожу, – ответила Настя.

– А где ваш маленький ангел? – поинтересовалась Ника, наблюдая за ними с улыбкой.

– Он наверху с няней. Ивон покормит его и уложит спать, – ответила Регион.

– Увидишься с ним завтра, – добавила Настя. – Он у нас ранняя пташка. Рано ложится и встаёт чуть свет.

– У нас будет время поболтать во время ужина. Проводи Нику и приходи помочь мне.

– Надеюсь, сегодня твоя сестра не опоздает, – ответила Настя.

– Я предупредила Арлин. Кстати, твой багаж уже на месте, – Регион улыбнулась Нике. – И надо заметить, что пара чемоданов удивительно мало для того, кто решил переехать.

– Я надеялась прогуляться с тобой по магазинам и пополнить свой гардероб, поэтому отдала почти все в приют для бездомных, – пожала плечами Ника.

– Уверена, они оценили твои костюмы, пошитые на заказ, – рассмеялась Настя. – Ладно, пойдём, я покажу тебе твои новые шикарные апартаменты.

Ника последовала за Настей, и они вышли во внутренний дворик.

Свет с веранды освещал сад, и Ника поразилась, как тут все изменилось.

– Ого, – улыбнулась она. – Неплохо.

– Это все Регион. Она не хотела мириться с заросшей растительностью и покрытым тиной бассейном, – Настя остановилась, с улыбкой обводя взглядом двор. – После того, как родители переехали отсюда, у меня никогда не находилось времени заняться им. Здесь царило такое запустение, что я даже предложила поискать что‑то новое, но Регион наотрез отказалась. Ей очень нравится этот район, и она убеждена, что он подходит для того, чтобы растить здесь ребёнка. Она даже убедила свою сестру купить дом по соседству и вместе они все тут переделали. Теперь мой бассейн отапливается, а весь сад засажен цветами и саженцами растений, названия которых я не знаю.

– Я вижу, и это впечатляет, – улыбнулась Ника. – У Региона отличный вкус.

– Здесь больше заслуга её сестры. Она очень интересная, творческая личность.

– Кажется, ты говорила, что брат Региона был военным и погиб где‑то на ближнем востоке, но о сестре я ничего не слышала.   (((

– О, у неё довольно большая семья, – улыбнулась Настя, остановившись около невысокого забора, за которым росли все ещё покрытые зеленью кусты. – Её родители живут в Лос‑Анджелесе. Они владеют крупным медиаканалом, и просто неприлично богаты. Младший брат действительно был военным. Он погиб. Старший брат сейчас занимается семейным бизнесом. А младшая сестра несколько лет жила и училась в Англии, а сейчас вернулась и поселилась по соседству.

– Значит, Регион оказалась прекрасной партией? – заметила Ника, осматривая бассейн, освещённый мягким светом.

– Более чем. Это стало для меня огромным сюрпризом и ужасно напугало.

Ника удивлённо посмотрела на подругу.

– Что? Я неделю с ней не разговаривала. Я считала, что моя девушка врач, а не дочь какого‑то магната.

– Это не отменяет того, что она врач. Разве нет?

Настя, вздохнув, улыбнулась.

– Конечно. Просто было не честно умалчивать об этом, когда мы принимали решение пожениться. Но, я знаю, что Регион действительно боялась отпугнуть меня. Несмотря на то, что она привязана к семье, она хочет строить свою жизнь самостоятельно и независимо от них. И я люблю её, так что у меня вряд ли был выбор. К тому же, мне нравится её семья. Я стараюсь не думать о том, что мои родители работали простыми служащими и всю жизнь копили деньги на моё обучение.

Ника задумчиво посмотрела на неё.

– Как бы ты себя чувствовала, если бы оказалось, что родители Лары находятся в списке очень богатых людей страны?

– Была бы рада, что ей так повезло, – улыбнулась Ника.

– Ты меня не понимаешь. Пойдём, – Настя взяла её за руку.

– Послушай, Регион красивая, умная и она любит тебя.

– Я все это знаю. И тоже её люблю.

– Тебе повезло с ней, – добавила Ника.

– Действительно? А я что же? Так плоха?

– Ты знаешь, что я не об этом, – рассмеялась Ника. – Но она удивительно вписалась в твою жизнь здесь.

– Я знаю. Не могу представить свою жизнь без неё и Тайлора, – согласилась Настя. – Она и ты это лучшее, что у меня есть. Я люблю вас обоих, и я рада, что ты наконец вернулась. Здесь твой дом, Ника.

– Смотря что ты считаешь домом, – ответила Ника.

– Дом там, где твоё сердце. Я знаю, что тебе тяжело, даже спустя столько лет, но твоё сердце всегда было здесь.

Они прошли по неширокой мощёной тропинке и остановились у дверей одноэтажного гостевого домика, который располагался в глубине сада. Настя включила свет на крыльце и открыла дверь.

– Все что у меня есть в твоём полном распоряжении, – Настя посмотрела на неё нежным взглядом.

– Спасибо, – Ника с трудом проглотила комок в горле и порывисто обняла подругу. – Ты говоришь такие вещи, что я готова расплакаться.

– Мы можем поплакать как‑нибудь в другой раз, – Настя легко погладила её по спине. – Давай, обживайся и через сорок минут ждём тебя у себя. Регион обожает, когда к нам на ужин приходят друзья. Готовит она божественно. Не опаздывай.

– Я только приму душ и переоденусь, – кивнула Ника, отпуская подругу.

– Отлично. Поищу пока бутылочку твоего любимого красного вина, – Настя улыбнулась и направилась по тропинке к дому.

Настя, хорошей дороги тебе! Желаю без происшествий добраться до Абхазии *) пишу чтоб тебе было чем заняться в самолете *)