Обратный билет

Ника с удовольствием приняла душ и, распаковав один из чемоданов, выбрала светло‑голубые джинсы и белую футболку с рукавом на две трети. Подсушив волосы, она критически оглядела себя в зеркале, отметив, что следы усталости отразились на её лице. Скрыв её лёгким макияжем, она натянула темно‑синюю кофту с капюшоном и, оглядев ещё раз своё новое пристанище, вышла, направившись к дому.

Настя действительно сделала все, чтобы ей было комфортно. В гостевом домике было всего две комнаты. В небольшой гостиной, разделённой с кухонной зоной длинным барным столом, было очень уютно. У одной из стен располагался газовый камин. Посередине комнаты стоял огромный диван с низким кофейным столиком. Напротив, у другой стены находился стеллаж, на самой длинной, нижней полке которого стоял телевизор. На других полках аккуратными рядами были расставлены книги. В углу стоял письменный стол с настольной лампой и кожаным креслом. Вторая комната с широкой двуспальной кроватью с резными деревянными ножками и спинкой служила спальней. Тут же находились комод и шкаф для одежды. Ещё одна дверь из спальни вела в ванную комнату. Ника сразу почувствовала, сколько заботы Настя вложила в приготовление к её приезду. Даже кофеварка и стоящая рядом баночка с её любимым сортом кофе говорило о том, как старалась подруга.

Войдя в дом, она нашла девушек на кухне. Регион колдовала у плиты, а Настя прислонившись к холодильнику, читала надпись на бутылке вина.

– Ты быстро, молодец, – Регион тепло улыбнулась ей. – Как тебе домик?

– У меня нет слов, – покачала головой Ника. – В моей квартире в Нью‑Йорке и вполовину не было так уютно. Надеюсь, мне не придётся надолго стеснить вас.

– Ерунда, ты нас нисколько не стесняешь, – отмахнулась Регион, вынимая из духовки противень.

– Я же говорила, – Настя достала из шкафчика бокалы и вручила их Нике. – Мы тебе рады, и ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь. Помоги мне расставить тарелки. У моей жены пунктик, что на ужин стол должен быть сервирован по всем правилам.

– Хоть раз в день мы должны кушать как нормальные люди, – усмехнулась Регион. – Хватит того, что вы обедаете в жутких закусочных.

– Ты права, милая, – повернувшись, Настя подарила ей быстрый поцелуй. – Вечером вся семья должна собираться за столом.

– Приятно стать частью чьей‑то семьи, – улыбнулась Ника, наблюдая за ними.

– Ты всегда можешь рассчитывать на нас, Ника, – кивнула Регион.

Пока она заканчивала приготовления на кухне, Настя и Ника сервировали стол в гостиной, расставляя на нем тарелки и бокалы. Настя открыла бутылку вина, а Регион принесла дымящуюся кастрюлю с тушёными овощами и огромную тарелку с запечённым мясом.

Когда все было расставлено, с заднего крыльца дома послышались голоса.

– Кажется, сегодня они пришли вовремя, – заметила Настя.

– Пойду встречу, – кивнула Регион.

– Мы ждём ещё кого‑то, кроме сестры Региона? – спросила Ника.

– Только её и подругу, с которой они вместе живут, – загадочно улыбнулась Настя.

– Подругу? Ты имеешь в виду то, что я подумала?

– Именно, – рассмеялась Настя, похлопав её по плечу. – Так что нам тут довольно весело.

Ника не успела ответить, потому что в гостиную вошла высокая, молодая, потрясающе красивая девушка со светло‑медными длинными волосами. Ника немного опешила, когда увидела входящую следом за ней зеленоглазую незнакомку из аэропорта.

– Всем добрый вечер, – поздоровалась вошедшая первой девушка.

Ника встретилась с удивлённым взглядом изумрудных глаз и на секунду вернулась на сутки назад, вспоминая о том, как эта самая девушка целовала её, стоя на тротуаре и чувствуя, как её сердце начинает биться быстрее.

– Думаю, как хозяйка, я должна вас познакомить, – Регион вошла следом. – Это Ника. Они с Настей давние подруги. Она сегодня вернулась из Нью‑Йорка и пока будет жить в нашем гостевом домике, – Регион повернулась к вошедшим. – А это моя сестра Чпеек и её партнёрша Богдан (та самая Богдан-Катя).

– Мы уже немного знакомы, – Чпеек ослепительно улыбнулась, протягивая руку Нике. – Довольно неожиданно, но очень приятно встретиться с вами.

Ника успела заметить настороженный взгляд Богдана, брошенный на Чпеека.

– Взаимно, – кивнула она, быстро взяв себя в руки и улыбнувшись в ответ.

– И где же вы уже успели познакомиться? – спросила Настя, испытующе посматривая на них.

– Вчера в аэропорту, – Чпеек непринуждённо пожала плечами. – Вылеты задержали на несколько часов. Мы разговорились в баре, пока ждали вылета, – она ещё раз улыбнулась Нике. – Удивительное стечение обстоятельств, не правда ли?

Настя усмехнулась, бросив взгляд на Чпеек, но промолчала.

– Приятно познакомиться, – Богдан в свою очередь пожала руку Ники и шагнула, вставая ближе к Чпееку.

– Запах просто изумительный, Регион. Чем ты будешь нас кормить сегодня? – поинтересовалась та.

– Да, давайте ужинать. Я уже почти час истекаю слюной, – добавила Настя, усаживаюсь за стол.

– Эй, – Регион легко хлопнула её по руке.

– Прости, но это правда, – рассмеялась Настя.

– Я согласна с Настей, – Чпеек отодвинула стул и присела за стол следом. – Мы можем поговорить за ужином, и вы расскажите нам о вашей многолетней дружбе, – она подняла взгляд. – Значит, Ника вернулась из Нью‑Йорка. Чем планируешь заняться?

– Мы работали в одном отделе перед тем, как Ника уехала. Она детектив и теперь снова вернулась к нам, – пояснила Настя, протягивая тарелку Региону, которая раскладывала ароматный, горячий ужин.

– Детектив? – Чпеек удивлённо склонила голову. – Вот это сюрприз.

– Ника не успела рассказать тебе об этом? – поинтересовалась Регион.

– У нас было совсем немного времени, – Чпеек протянула сестре сначала тарелку своей спутницы. – Мы поболтали всего минут десять, перед тем как полёты были возобновлены. Если ты давно знакома с Настей, то, наверное, жила где‑то неподалёку?

– Через несколько домов вниз по улице, – ответила Ника. – Я не была там пять лет и планирую заняться ремонтом.

– С этим я могу помочь, – предложила Чпеек.

– Кстати. Я же говорила тебе, что Чпеек сама занималась дизайном, восстанавливая наш задний двор и сад. Ты помнишь, каким был дом наших соседей? Так вот она все там переделала по своему проекту. Его теперь не узнать, – поддержала Настя. – Тебе стоит воспользоваться её предложением.

– Я подумаю, – Ника сдержанно кивнула.

– Если что, я к твоим услугам, – мягкая, обольстительная улыбка мелькнула на лице Чпеек.

– Как только появится время, подумаю над тем, что бы я хотела там сделать, – Ника проигнорировала взгляд Чпеека.

– Судя по тому, что на тебя повесил капитан, это не произойдёт быстро, – заметила Настя.

– Что‑то серьёзное? Это по поводу убитого ребёнка? – Регион присела за стол, встревожено глядя на Настю.

– Ника уже по горло в этом деле, – кивнула Настя.

– Убитый ребёнок? – переспросила Чпеек.

– Это неподходящий разговор для ужина, – оборвала Ника, бросив недовольный взгляд на Настю.

– Я тоже так думаю, – Богдан положила ладонь на руку Чпеек. – Не хотелось бы обсуждать такие ужасы за столом.

– Что ж, у нас сегодня отличный повод выпить хорошего вина, – Настя взяла в руки бутылку. – Давайте отметим приезд моего самого лучшего друга.

Они выпили и принялись за еду.

– Так как давно вы с Настей знакомы? – спросила Богдан.

– Мы вместе ходили в школу. Учились в одном классе, – ответила Настя.

– Мы были знакомы и до школы. Я даже не помню, где мы познакомились, – добавила Ника.

– И вы дружите с тех пор? – Богдан с улыбкой переводила взгляд с одной на другую.

– Да. Даже когда Ника уехала, мы все равно постоянно встречались или созванивались, – подтвердила Настя.

– Иногда я по два часа не могла уснуть вечером, потому что Настя, лежа в постели, болтала с ней по телефону, – рассмеялась Регион.

– Прости, я не знала, – Ника покачала головой, глядя на неё с улыбкой.

– Ничего. Слушать вас было забавно, – ответила Регион, легонько толкая Настю в плечо.

– Почему ты уехала из Сиэтла? – спросила Богдан.

Ника на секунду задумалась.

– Перевелась в отдел насилия в Нью‑Йорке.

Бровь Чпеека удивлённо выгнулась, но она промолчала, откинувшись на спинку стула.

– А теперь решила вернуться? – вновь задала вопрос Богдан.

– Мы очень долго звали её обратно. Здесь её дом и я считаю её частью моей семьи, – ответила за неё Настя.

– Мне надо уладить несколько дел, – Ника посмотрела на подругу с улыбкой. – И Настя права, здесь мой дом.

– Настя говорит дом там, где твоё сердце, – добавила Регион.

– Я уже слышала это сегодня. Думаю, она права, – Ника тепло улыбнулась, поймав взгляд Настя, обращённый на неё.

– Это значит, что твоё сердце здесь? – Чпеек вновь наполнила бокалы, хотя сама едва притронулась к своему. – И что, ты не оставила в Нью‑Йорке никого, кто будет страдать из‑за твоего отъезда?

– Надеюсь, что нет, – усмехнулась Ника.

– Кажется, я что‑то припоминаю, – задумчиво произнесла Богдан. – Так это ты та самая подруга, которая их познакомила?

Ника лишь кивнула в ответ, подумав, что не хочет второй раз за день вспоминать историю их знакомства и то, какой счастливой была в тот день с Ларой.

Чпеек опустила бутылку, посмотрев на Нику, а потом быстро подняла свой бокал.

– Предлагаю выпить за возвращение домой, – быстро произнесла она. – Если бы погода не наладилась, мы могли бы до сих пор торчать в Нью‑Йорке.

– Кстати, как прошла твоя поездка? – Регион улыбнулась сестре, поднимая бокал. – Как всегда в компании прекрасных девиц? – она повернулась к Нике. – Чпеек фотограф. Она делает профессиональные фотосессии многим известным моделям.

– Какая интересная работа, – Ника не смогла удержаться от иронии.

– У неё своя фотостудия здесь, в Сиэтле, в которой работают довольно много успешных фотографов, но модельные агентства все равно хотят, чтобы она лично занималась их моделями, – с гордостью продолжила Регион. – А ещё она прекрасно рисует.

– Ну все, перестань меня расхваливать, – Чпеек рассмеялась, тепло глядя на сестру.

– Работа мечты. Постоянно находиться среди полуголых девиц, – улыбнулась Настя.

– Мда? – Регион повернувшись, строго посмотрела на неё, а затем рассмеялась. – Не думаю, что тебе бы удалось проработать там достаточно долго. Я не люблю конкурентов.

– У тебя их нет, – миролюбиво отозвалась Настя.

Регион удовлетворённо улыбнулась и вновь обратила внимание на сестру.

– Ты хотела увидеться с Сейдж. Удалось?

– Да, у неё все в порядке. Она снова рисует, – Чпеек задумалась. – Мы обсудили возможность выставить её работы в будущем году.

– Замечательно. Было бы неплохо попасть на её выставку, – ответила Регион.

– Я бы хотела в следующий раз поехать куда‑нибудь с тобой, – произнесла Богдан, нерешительно посмотрев на Чпеек.

– У меня не было ни минуты свободного времени. Не вижу в этом никакого смысла, – ровным голосом отозвалась Чпеек, даже не взглянув в её сторону.

– Я могла бы прогуляться по магазинам, пока ты работаешь.

– В Сиэтле недостаточно магазинов?

– Послушайте. Было бы неплохо отправиться в выходные на какую‑нибудь горнолыжную базу, – предложила Регион, меняя тему. – Провести несколько дней в горах было бы так здорово.

– Очень трудно что‑то спланировать, учитывая, какая сейчас нагрузка на участок, – Настя с сомнением покачала головой.

– Ты можешь договориться о замене на несколько дней. Ты делала так раньше, – Ника посмотрела на подругу. – Я бы присоединилась, если ничего серьёзного не случится.

– Отличная мысль, – с готовностью согласилась Чпеек.

– Вы же знаете, что я не катаюсь на лыжах, – со вздохом заметила Богдан. – Что я там буду делать?

– Там отличный воздух. Можешь просто гулять, – произнесла Чпеек.

– Я не хочу гулять по сугробам, – возмутилась Богдан.

– Тогда можешь остаться здесь, – Чпеек лишь пожала плечами.

– Там много развлечений помимо катания на лыжах, Богдан. Тебе не будет скучно, это я тебе гарантирую, – попыталась сгладить резкий ответ сестры Регион.

– Спасибо за замечательный ужин, – Ника отставила пустую тарелку. – Было очень вкусно. Регион, ты просто волшебница.

Молодая женщина довольно улыбнулась в ответ.

– Я хочу, чтобы ты ужинала с ними все время, пока будешь здесь. Знаю, что тебе, как и Насте будет некогда готовить, а мне это нравится.

– Вряд ли я могу отказаться, – улыбнулась Ника. – Если ты будешь кормить меня так каждый день, мне придётся увеличить утренние пробежки на несколько километров.

– Ты бегаешь? – с интересом спросила Чпеек.

– Да, стараюсь делать это каждый день. А ты?

– Нет. Только не бег. Я хожу в зал. Здесь не далеко есть фитнес‑центр. Если хочешь, можем сходить как‑нибудь вместе. Настя часто присоединяется ко мне.

– Кстати да, отличный зал, – подтвердила Настя. – Правда, когда я после тренировки еле тащусь домой, Чпеек едет развлекаться в клуб, – рассмеялась она. – Регион иногда бегает.

– Сейчас уже не так часто, – вздохнула Регион. – Когда я родила Тайлора, то бегала каждый день.

– Хотела привести себя в форму, – добавила Настя.

– Я и так в отличной форме, – возразила Регион со смехом. – На меня все ещё обращают внимание.

– И чаще всего мужчины, – мрачно согласилась Настя. – Она как магнит для бруталов и мачо.

– Это не моя вина, – с улыбкой ответила Регион. – Знаешь, Ника, у меня сейчас не такой плотный график, как это было до рождения Тайлора, так что иногда я могу составить тебе компанию, – добавила она.

– Договорились, – Ника кивнула и поднялась из‑за стол. – Ещё раз спасибо за ужин. Думаю, мне лучше пойти к себе. Я очень устала, а в сумке лежит двухнедельная запись, которую я хочу начать просматривать.

– Я могу помочь, – предложила Настя.

– Не сегодня. Там больше ста сорока часов. Работой я поделюсь с тобой в другой раз.

– Хорошо. Только скажи когда, и я готова.

– Всем доброй ночи. Было приятно познакомиться, – обратилась она к Богдану.

– Мне тоже, – девушка улыбнулась в ответ.

– Я тебя провожу, – предложила Настя вставая.

– Не беспокойся, обещаю, что не заблужусь в вашем саду, – рассмеялась Ника.

– Скорее всего не заблудишься, но это будет вежливо, – Чпеек тоже поднялась. – Я провожу, а ты помоги моей сестре убрать тут все.

– Не стоит, – попыталась возразить Ника.

– Мне будет приятно, – улыбнулась Чпеек в ответ.

Они в молчании вышли на задний двор и направились к домику.

Казалось, температура опустилась ещё на несколько градусов, но снега ещё не было. Свет с веранды мягко освещал дорожку, ведущую в глубину сада.

– Так значит детектив, – Чпеек шла чуть позади, пропустив Нику вперёд. – Наша встреча произошла раньше, чем я надеялась.

– Для меня это тоже стало сюрпризом, – Ника улыбнулась, оглянувшись на идущую за ней девушку.

– Надеюсь, что приятным. Никогда бы не подумала, что ты работаешь в полиции.

– А кем, по‑твоему, я могла бы быть? – усмехнулась Ника.

– Хмм, – Чпеек задумалась. – Кем угодно, только не человеком, который носит оружие и наручники. Хотя последнее пикантный штрих.

Ника рассмеялась, остановившись у двери домика и поворачиваясь к Чпееку. Слабый свет над дверью осветил её лицо, и она в который раз поразилась глубиной цвета её выразительных глаз.

– Ну, так что? Когда мы сможем встретиться? Я имею в виду только ты и я, а не наш семейный ужин, – чуть склонив голову, Чпеек не отрываясь смотрела на неё.

– Твоя подруга очень красивая девушка, – заметила Ника.

– Она работала моделью, но кажется, я спросила не об этом, – Чпеек улыбнулась мягкой, завораживающей улыбкой.

– Я не встречаюсь с женщинами, которые находятся в отношениях.

– Может быть тогда нам лучше забыть об этом маленьком неудобстве, – Чпеек шагнула ближе.

– Не думаю, что у меня получится, – уверенно ответила Ника, глядя ей прямо в глаза. – Почему?

– Почему что? Почему я хочу встретиться с тобой? Разве это не очевидно? Ты мне нравишься, Ника, а я нравлюсь тебе. Мы приятно проведём время вместе.

– С чего ты так решила? – Ника все же сделала шаг назад, чувствуя себя неспокойно от такой близости.

– Может потому, что я не сомневаюсь, что ты останешься довольна?

– Вероятно, у тебя есть причины быть такой уверенной в себе, – Ника не смогла сдержать улыбку. – Но учитывая, что Регион твоя сестра и партнёрша моей подруги, а ты в отношениях с девушкой, с которой мы только что вместе ужинали, думаю тебе лучше забыть об этом. И даже если бы всего этого не было, я бы все равно отказалась.

– Мне так не кажется, – возразила Чпеек.

– Эти игры меня не интересуют.

– У тебя голубые глаза, – произнесла вдруг Чпеек.

– Что?

– Когда мы познакомились, мне показалось что они серые, но сейчас они голубые. Они становятся такими, когда ты взволнована или возбуждена. Когда мы целовались, они тоже стали такими.

– Мы не целовались. Ты поцеловала меня.

– Ты ответила мне, Ника. Или хочешь сказать, что это было не так?

– Тебе пора, – Ника открыла дверь, чувствуя усталость и желание скрыться от пронизывающего, самоуверенного взгляда.

– Хорошо. Отдыхай. Мы вернёмся к этому вопросу позже, – отозвалась Чпеек.

Ника улыбнулась, поворачиваясь, чтобы закрыть дверь.

– Спокойной ночи, Чпеек.

– И тебе спокойной ночи, Ника.

*****

Чпеек поднялась по широкой лестнице на второй этаж и направилась к кабинету.

– Не собираешься ложиться? – Богдан прошла за ней, по пути расстёгивая пуговицы своей шёлковой блузки.

– Я возьму плёнки, мне надо поработать в мастерской, – отозвалась Чпеек, извлекая из дорожной сумки аккуратно сложенный пакет.

– Тебя не было четыре дня, – Богдан подошла ближе, обнимая её сзади. – Побудь сегодня со мной, – её руки скользнули под рубашку Чпеека и прошлись по её животу. – Пожалуйста, останься со мной сейчас.

– Эммм, – Чпеек замерла, чувствуя, как тёплые пальцы поднимаются к её груди. – Мне казалось, что у тебя критические дни.

– Это было две недели назад, – ответила Богдан, касаясь губами её шеи. – Я так соскучилась.

Чпеек развернулась в её руках, и сделала несколько шагов вперёд, пока они не упёрлись прямо в стол. Её руки опустились на грудь Богдан.

Девушка в её руках слабо застонала.

– Не здесь. Я хочу тебя в постели, – Богдан взяла её за руку и потянула в соседнюю комнату.

*****

Ника вошла через заднюю дверь, уловив запах свежесваренного кофе. Пройдя через коридор, она заглянула на кухню. Регион в коротком шёлковом халате стоя у плиты, помешивала что‑то в кастрюльке. Чпеек с чашкой кофе, в элегантных чёрных брюках в тонкую светлую полоску и нежно‑голубой рубашке, явно сшитой на заказ, пристроилась рядом, прислонившись к столу. Её губы тронула лёгкая улыбка, когда она заметила Нику.

– Доброе утро, детектив, – поприветствовала она.

– О, Ника, – Регион повернулась к ней. – Налить тебе кофе? Настя ещё не готова. Ты знаешь, как долго она копается по утрам.

– Доброе утро. Кофе было бы отлично.

– Я налью, – Чпеек поставила свою чашку и, достав из шкафа другую, повернулась к кофеварке.

– Ты бегала сегодня? Я видела, как ты возвращалась из окна нашей спальни, – Регион сняла кастрюлю и накрыла крышкой. – Не слишком холодно для бега?

– В самый раз, – Ника взглядом поблагодарила Чпеек, взяв чашку из её рук и усаживаясь за стол. – Тебе сегодня не на работу?

– У меня ночная смена. Готовлю завтрак нашему принцу, – улыбнулась Регион. – Ему так трудно угодить. Он избалован до невозможности.

– Почему бы и нет. Он же у нас один, – заметила Чпеек.

– А ты вообще все ему позволяешь, – строго отозвалась Регион.

– Как спалось на новом месте? – Чпеек обратила внимание на Нику.

– Замечательно, – кивнула Ника.

– Хорошо, – Чпеек сделала глоток из своей чашки и, поставив её в раковину, быстро поцеловала Региона в щёку. – Спасибо, дорогая. Мне пора. Желаю всем удачного дня, – Её взгляд задержался на Нике. – Увидимся вечером.

Ника дождалась, когда Настя спустилась на кухню. Быстро проглотив бутерброд и запив его парой глотков кофе, подруга чуть задержалась, целуя Регион, а затем они вышли из дома, отправившись на работу.

– Чем планируете заняться сегодня? – Настя ловко маневрировала в потоке машин.

– Хотели опросить соседей, – ответила Ника. – Нам нужно найти что‑то ещё по этому делу, иначе оно не сдвинется с места.

– Знаешь, у меня возникло странное ощущение, когда я работала над телом, – задумчиво отозвалась Настя. – Вроде бы все чисто, но в то же время тот, кто это сделал, явно новичок. Ребёнок задушен, но на шее столько синяков, словно убийца на смог задушить его сразу. Или просто не захотел.

– Он не выдвигал никаких требований. Это не похищение с целью выкупа и никаких действий сексуального характера тоже не было. На извращенца не тянет. Обычно так устраняют тех, кто мешает, но кому мог помешать ребёнок? – Ника вздохнув, посмотрела в окно.

– Вчерашний ужин прошёл мило, – сменила тему Настя. – Как тебе сестрёнка Региона?

– Чпеек? – Ника усмехнулась. – Они совсем не похожи.

– Это точно, – согласилась Настя. – Я заметила, что вчера все её обаяние было направлено прямо на тебя. Я люблю Чпеека. Она очень искренняя и честная. Правда иногда её заносит.

– Её подруга красивая девушка. Мне показалось, она ведёт себя с ней... – Ника замолчала, подбирая слова. – Грубо.

– Не обращай внимания. У неё есть на это причины. Я не могу её осуждать, – отмахнулась Настя.

– Неужели? – Ника удивлённо посмотрела на подругу.

– Вообще‑то это не секрет, но если я расскажу, постарайся не затрагивать эту тему. Они познакомились на съёмках года два назад. Я не знаю, где жила Богдан до этого, но Чпеек привезла её с одной сумкой. Мы, конечно, порадовались за них, потому что они казались красивой парой. Богдан с тех пор ни дня не работала, а её гардероб вырос до нереальных размеров. Она получала все, что хотела, вплоть до эксклюзивного автомобиля. Чпеек, очень щедрый человек, – Настя замолчала, пытаясь вклиниться в соседний ряд.

– И? – поторопила её Ника.

– Год назад Чпеек застала её в постели, в своём же доме, с какой‑то другой моделью. Она часто уезжает по работе. Видимо в тот раз вернулась не вовремя.

– Ну, раз они до сих пор вместе, значит, как‑то это уладили, – заметила Ника, пытаясь представить себе эту ситуацию.

– Видимо да, но её отношение к Богдану очень изменилось. До неё у Чпеека было много девушек. С её внешностью она просто магнит для женщин. Когда они стали жить вместе я не замечала, чтобы был кто‑то ещё. А теперь она часто проводит время в разных развлекательных клубах. Её подруга владеет одним из таких. Небольшой музыкальный клуб для женщин. Довольно милое место, кстати. Иногда мы с Регионом тоже бываем там. Богдан все ещё живёт с ней, но она уже ни в чем не сдерживает Чпеек. Думаю, она не раз пожалела о своей неосмотрительности.

– Вчера мне показалось, что она любит Чпеек. Я, конечно, не знала всего остального.

– Возможно, любит, но ей не удаётся больше держать её в узде. Чпеек потеряла к ней интерес, – Настя пожала плечами.

– Тогда почему они все ещё вместе? Чпеек не похожа на того, кто может простить измену.

– Ника, ты бываешь такой наивной. Это же очевидно. Богдан, живя здесь, может позволить себе не работать, ездить на хорошей машине, одеваться в дорогих магазинах. Ну а Чпеек... думаю, для человека с её темпераментом тоже удобно, когда дома всегда под рукой девушка модельной внешности.

– Такие отношения выше моего понимания, – мрачно заметила Ника.

– Кстати, об отношениях. Вчера вечером мы разговорились с Регионом. У неё в больнице есть знакомая. Я как‑то подвозила их вместе до работы. Регион сказала, что несколько месяцев назад она рассталась с девушкой, и мы подумали...

– О, боже, прекрати. Я не собираюсь ни с кем знакомиться, – простонала Ника.

– Когда ты последний раз была с женщиной, Ника.

– Какая разница?

– Просто скажи.

– Мне не нужны отношения. Я не хочу этого.

– Я спросила не об этом. Я спросила, когда у тебя последний раз был секс.

– Я не помню, – Ника пожала плечами.

– Так напрягись и вспомни.

– Говори, что ты хочешь сказать, Настя, – раздражённо ответила Ника.

– Я хочу сказать, что это ненормально. Я не говорю сейчас о чем‑то серьёзном.

– Хорошо, когда мне нужен будет секс, я попрошу, чтобы ты подыскала мне кого‑нибудь, – недовольно отозвалась Ника.

– Прости, я не хотела обсуждать это в машине, по дороге на работу, – Настя положила руку на её колено. – Извини.

– Я не чувствовала больше ни к кому ничего похожего на то, что было с Ларой. А просто секс, как ты говоришь, не кажется мне решением проблемы. Я, правда, пыталась. Я пробовала встречаться, но думаю, что ещё не готова. И не знаю, буду ли готова вообще.

– Прости, давай поговорим об этом позже и в спокойной обстановке, за бутылочкой вина, – миролюбиво предложила Настя.

– Не уверена, что хочу говорить об этом. Это совсем не интересная тема.

– Ника, я почти пять лет в браке. Я готова слушать даже про твои не совсем удачные похождения, – улыбнулась Настя, заруливая на стоянку около участка. – А вон и твой новый напарник. Определённо капитан сделал это специально. Ты только посмотри, как на ней сидит костюм.

– Перестань, – рассмеялась Ника, выходя из машины и наблюдая, как Танчик направляется к ним.

– Очень даже не плохой вариант. Уверена в постели с ней не будет скучно, – тихо добавила Настя, закрывая машину.

– Заткнись, – прошипела Ника.

– Доброе утро, – поздоровалась Танчик. – Кажется, опаздывают сегодня все. Таких пробок я давно не видела.

– Обычно я добираюсь минут за десять, – Настя посмотрела на часы.

– Утренняя планёрка началась пять минут назад. Нам лучше поторопиться, – заметила Ника.

– На сегодня у нас опрос соседей? – спросила Танчик я, быстро шагая рядом с ней.

– Хотелось бы. Я не успела ничего посмотреть вчера. Меня просто вырубило, – она извиняюще улыбнулась.

– Я посмотрела немного, но пока тоже ничего интересного, – Танчик пожала плечами. – Может проверить конкурентов по бизнесу?

– Возможно, у небольшого ресторана и могут быть конкуренты, но она просто администратор и при чем тут ребёнок? Компания, где работает отец одна из крупнейших в городе. Давай после опроса соседей ещё раз заедем к ним на работу, – предложила Ника.

Дверь в кабинет капитана была открытой.

– Не стесняйтесь, проходите дамы, – раздался его громкий голос. – Надеюсь, вас не смущает, что мы ждём вас уже десять минут?

– Там дикие пробки, – заметила Настя, усаживаясь за стол рядом с Адамом.

– А, ну тогда извините. Нас‑то всех привозят сюда на вертолёте, – грозно парировал капитан. – Я надеюсь, ты подготовила отчёт по найденному вчера трупу, Настя?

– Да. Он умер естественной смертью, – кивнула она, доставая из сумки тонкие папки. – Все отчёты подготовлены, результаты из лаборатории будут сегодня после обеда.

– Хорошо. Осталось только выяснить его имя. Джо... – обратился он к самому молодому парню, сидящему в дальнем конце стола. – Займись этим сегодня. Что у нас по мальчику?

– Пока ничего нового, – Танчик посмотрела прямо на него. – Отчёт по вчерашним опросам родителей уже есть. Сегодня мы с Никой хотим опросить соседей и ещё раз проверить место работы родителей.

– Мы изъяли плёнки с видеокамер из ресторана, где работает мать и компании отца, сэр, – добавила Ника.

– Что на них?

– Там сто сорок часов записи, сэр. Возможно, ничего там и нет, – Ника пожала плечами. – Мы займёмся ими в ближайшее время.

– Хорошо, держите меня в курсе. Пока все.

Все присутствующие с облегчением покинули кабинет капитана, прикрыв за собой дверь.

– Нужна помощь? – спросил Адам, останавливаясь рядом с Никой.

– Пока нет, но спасибо, – Танчик достала из стола чистую кассету в диктофон. – Нам пора.

– Сегодня пятница. Выпьем в баре после работы? – предложил он, присев на край стола и сложив руки на груди.

– Не обещаю, – Ника хлопнула его по спине, прогоняя. – Все, не отвлекай.

– Едем прямо сейчас? – спросила Танчик.

– Я готова, – кивнула Ника. – Остановись где‑нибудь, купим кофе.

*****

Всю первую половину дня они провели, опрашивая соседей. Но единственное, что им удалось узнать так это то, что эта была спокойная, образцово‑показательная семья. У них не было конфликтов с соседями или друг с другом. Иногда к ним приезжали гости. Чаще всего это были сослуживцы отца. Мальчик всегда был вежливым и все, кто его знал, были потрясены случившимся.

– Мда, – Танчик откинулась на спинку сиденья. – Мы ничего не выяснили.

– Внимательные, любящие родители, примерный сын, как такое могло произойти? Если это случайное убийство, то мы никогда его не раскроем, – согласилась Ника. – Мы говорили об этом утром с Настей. Никаких следов насилия, кроме отпечатков на шее. Но она считает, что тот, кто это сделал, либо новичок, либо не обладал достаточной силой. Он не смог сделать это быстро и оставил много синяков.

– Я уже думала об этом, – Танчик глубоко вздохнула. – Ну что, ещё раз заедем на работу к родителям?

– Да.

– Давай перекусим в том кафе, мимо которого мы проезжали, когда ехали сюда. Я плохо соображаю на пустой желудок.

– Адам тоже постоянно что‑то жевал, когда мы работали с ним, – усмехнулась Ника.

Танчик улыбнулась, выезжая на дорогу.

– Он не плохой парень, но иногда ужасно раздражает, – согласилась она.

– Чем он доставал тебя? – рассмеялась Ника, повернувшись к напарнице.

– Когда я пришла, он мне проходу не давал, пытаясь уговорить меня на свидание. Немного утомляет, когда к тебе относятся не как к коллеге, а как к кому‑то, кого хотят затащить в постель. Пришлось сказать ему, что мужчины меня совершенно не интересуют, – Танчик посмотрела на Нику и вновь вернулась взглядом к дороге.

– И это правда? Или ты сделала это, чтобы он отстал? – поинтересовалась Ника, наблюдая за ней.

– А ты как думаешь? – усмехнулась Танчик. – Это правда.

– Хорошо, – кивнула Ника. – Значит женщины. С кем‑то встречаешься?

– Сейчас нет, – пожав плечами, Танчик свернула на перекрёстке. – Нет времени, чтобы куда‑то ходить. У меня есть небольшой катер, когда выдаётся свободный вечер, я люблю посидеть с удочкой. Иногда ко мне присоединяется Марк. Он живёт неподалёку.

– Я знаю, у Марка домик на берегу залива.

– А по выходным мы частенько играем. Ты ведь знаешь о женской бейсбольной команде участка? Я капитан. Настя тоже играет.

– Я была в команде, до того, как уехала.

– Не хочешь вернуться? – Танчик остановила машину около небольшого кафе и повернулась к ней.

– Надо обдумать, – улыбнулась Ника. – Я не плохой биттер.

– Очень скромно, – рассмеялась Танчик, выходя из машины. – Настя говорит, что ты лучший бьющий с которым она играла.

– Ну, мне не часто приходилось играть, пока я была в Нью‑Йорке, так что лучше я пока воздержусь от того, чтобы нахваливать себя.

Открыв дверь, Танчик остановилась, пропуская Нику вперёд.

– Значит ли это, что ты в команде?

– Пытаешься меня завербовать? – усмехнулась Ника.

– Почему бы и нет.

Они уселись за столик у окна. Ника остановила свой выбор на салате из свежих овощей и капучино, а Танчик заказала картошку с беконом и чай с ванильным кексом.

– Следующая игра только через неделю. Так что у тебя есть время подумать об этом, – продолжила тему Танчик.

– Хорошо. Значит работа, рыбалка, бейсбол и никакой личной жизни, – подытожила Ника

– Так и есть, – девушка улыбнулась. – А что на счёт тебя?

– Учитывая, что я только что переехала, то ничего кроме работы и друзей. Пока я остановилась в гостевом домике Насти. Мой дом неподалёку, и я собираюсь сделать там ремонт. Вчера у нас был замечательный домашний ужин.

– И никаких отношений? – Танчик с интересом посмотрела на неё.

– Не уверена, что я хочу этого, – ответила Ника, улыбнувшись официанту, принёсшему заказ. – Вернее, даже уверена, что нет.

– Понимаю, – кивнула в ответ Танчик. – Я не застала тебя, когда ты работала здесь, но я слышала, что произошло с твоей подругой. Мне очень жаль.

Быстро выдохнув, Ника подняла глаза от тарелки и встретилась с ней взглядом.

– Просто я думаю, раз уж мы напарники, то можем говорить друг с другом открыто. Я не наводила о тебе справки. Капитан рассказал мне, – продолжила Танчик

– Мой дом в пяти минутах от дома Насти, – произнесла Ника, переведя взгляд на улицу за окном. – А я даже не зашла туда. Я не была в нем с тех пор, как уехала. С тех пор, как не стало Лары. Не могу себя заставить.

– Я понимаю, – внимательные серые глаза смотрели на неё с сочувствием.

– Боюсь, что стоит перешагнуть порог, это обрушиться на меня, – Ника замолчала. – Там все осталось так, словно она только что вышла и сейчас вернётся. Знаю, что прошло много времени, – она посмотрела на Танчика. – Но все ещё виню себя.

– Винишь себя? За что?

– Если бы мы не выехали на задержание в тот день, я работала бы на своём участке. И приняла бы вызов. Возможно, я успела бы...

– Ника, – Танчик наклонилась ближе, и накрыла ладонью её руку. – Я читала рапорт. Все произошло быстро. Когда поступил вызов, перестрелка уже закончилась. Ты ничего не смогла бы сделать.

С трудом сглотнув, Ника кивнула.

– Наверное, ты права.

– Прости, мне не стоило заводить этот разговор, – с огорчением произнесла Танчик.

– Ничего. Сегодня мне везёт на неудачные темы, – вздохнула Ника. – Настя тоже любит поговорить по душам.

– Радует, что я не одна такая, – девушка улыбнулась в ответ. – А чем отличилась Насти?

– Уже пытается устроить мне свидание с коллегой Региона.

Танчик рассмеялась, принимаясь за свой обед.

– Ну и? Ей удалось тебя уговорить?

– Мне удалось замять тему, но она очень упряма, – улыбнулась Ника.

– Не хочешь сходить?

– Неа, даже думать об этом не хочу. Могу предложить ей тебя.

– Я предпочитаю знакомиться сама. Так я, по крайней мере, уверена, что девушка мне нравится, – рассмеялась Танчик.

Их пейджеры просигналили одновременно.

– Это из участка, – произнесла Ника.

– Я позвоню, – Танчик достала телефон и набрала номер. – Да, сэр. Да, мы вместе. Хорошо, сейчас будем.

– Что там?

– Пропал ребёнок. В лесу по той же трассе, несколькими километрами дальше. Сейчас организуются поиски, – Танчик быстро допила чай. – Поехали. Нас ждут в участке.

*****

Капитан встретил их, стоя на пороге своего кабинета.

Адам и Марк, одетые в полицейскую форму, суетились у своих столов.

– Так, детектив Ника, детектив Танчик, наш отдел уже взял это дело под свою ответственность. Берите рацию и сейчас же выезжайте на место. И не возвращайтесь оттуда без ребёнка.

– Конечно, сэр, – Танчик распахнула дверки шкафчика, доставая оттуда форму и тёплые куртки.

– Адам, если ты готов, бери Хейз и Джо и выезжайте. Марк поедет за тобой, – капитан повернулся к двери, в которой появилась Настя, одетая по всей форме. – Ты поедешь с Марком, Никой и Танчиком.

– Сэр, нам надо переодеться, – нахмурилась Ника, посмотрев в сторону ухмыляющегося Адама.

– Мой кабинет к вашим услугам, детективы. Я прошу вас поживее, – капитан грозно посмотрел на мужчину и тот, схватив ключи, выскочил из кабинета.

Через пять минут они выехали из участка на патрульной машине. Марк сидел за рулём. Настя устроилась на переднем сиденье.

– Что‑нибудь известно? – поинтересовалась Ника, подтягивая ремень кобуры на поясе.

– Не очень много. Как я понял, ребёнок уснул, и родители оставили его в машине, а сами пошли прогуляться. Когда они вернулись, ребёнка уже не было, – ответил Марк, включая сигнальные огни, чтобы объехать пробку.

– Сколько ребёнку? – спросила Настя.

– Четыре года.

– Черт, – Настя оглянулась на Нику. – Надеюсь, что он просто вышел и заблудился.

– Я бы не стал так этому радоваться. Там довольно густой лес. Даже если он заблудился, найти его будет нелегко, – возразил Марк.

– Во сколько это произошло? – спросила Танчик, посмотрев на часы.

– Около девяти утра.

– И они только спохватились? – раздражённо спросила она. – Уже два часа дня.

– Они пытались найти его сами, – Марк пожал плечами. – Дети часто теряются и обычно не уходят далеко. Мой старший как‑то потерялся в торговом центре. Мы искали его почти час. Делали объявления, а он просто зашёл в игровую комнату, пока воспитатель отвлёкся, и все это время был там, пока они не выяснили, что один ребёнок у них лишний.

– Я всегда держу Тайлора за руку, когда мы в магазине или где‑то ещё, – Настя покачала головой.

– Он у тебя ещё слишком мал, погоди пару лет и не успеешь отвернуться, как его уже нет, – рассмеялся Марк. – Тут нужны глаза на затылке.

– Ты меня пугаешь, – улыбнулась Настя.

Они выехали из города и помчались на пригородной трассе.

– Как далеко это от первого места преступления? – спросила Танчик, доставая из сумки карту.

– Не узнаем пока не приедем, – ответил Марк. – Но где‑то поблизости.

*****

Они съехали с центральной трассы и, проехав ещё несколько километров по узкой асфальтированной дороге, увидели впереди стоящие на обочине полицейские автомобили.

– С кем тут можно поговорить? – поинтересовалась Ника, подойдя к первой же патрульной машине. – Отдел убийств.

Высокий молодой полицейский смерил её быстрым взглядом и кивнул в сторону заляпанного грязью внедорожника.

– Вон там шериф.

– Спасибо.

Танчик последовала за ней, а Настя остановилась расспросить поподробнее патрульного.

– Вы шериф? – спросила Ника, обращая на себя внимание человека в форме болотного цвета.

– Да, это мой район. Я слежу здесь за порядком, – ответил он.

Ника достала свой значок.

– Отдел расследования убийств, – она не успела продолжить, так как рядом раздался громкий женский вскрик.

Молодая женщина, стоящая в паре шагов от них, обмякла, повиснув на шее невысокого, худощавого мужчины.

– Родители, – пояснил шериф.

– Я поговорю с ними, – Танчик шагнула в сторону пары.

– Давайте отойдём, – предложила Ника шерифу. – Покажите мне, где это произошло.

– Несколько дальше по грунтовой дороге, в лесу, – ответил он, одобрительно оглядев её высокие сапоги на шнуровке. – Пройдемте.

– Секунду, – Ника оглянулась, найдя глазами Настю, стоящую у патрульной машины и беседующую с девушкой в форме. – Настя, ты нужна мне, – крикнула она. – Пойдемте. Это наш эксперт‑криминалист.

– Вы полагаете, что его убили? – негромко произнёс шериф, направившись в лес.

– Пока рано делать выводы, – ответила Ника.

– Но того ребёнка нашли совсем недалеко отсюда.

– Надеюсь это совпадение.

Они дошли до машины, стоящей на небольшой полянке у дороги.

– Здесь они остановились, – произнёс шериф.

– Сколько человек тут уже побывало? – Настя осмотрела землю под ногами.

– Думаю много. Сами родители бегали вокруг несколько часов, прежде чем позвонили нам, – ответил шериф.

– Машина стояла прямо здесь? – Ника обошла машину и огляделась. – Надо отцепить это место, – она достала рацию и переключила чистоту. – Адам, слышишь меня? Надо оцепить площадку около автомобиля.

– Сейчас подойду, – отозвался он сквозь треск.

Настя тем временем осматривала дверцу машины и, поставив рядом чемоданчик, снимала отпечатки.

Ника подошла ближе и заглянула внутрь.

– Возможно, он проснулся и вышел сам. Я не вижу следов борьбы, – она ещё раз оглядела почву вокруг. – Хотя здесь уже все затоптали. Если он отошёл и потерялся, насколько далеко он мог уйти?

– Здесь лес на несколько сотен километров. Заповедная зона, – шериф покачал головой.

– Есть животные?

– Конечно есть, – кивнул он.

– Ну что? – Ника вновь подошла к Насте.

– Сейчас подъедет передвижная лаборатория. Посмотрим отпечатки, – отозвалась она, выпрямляясь.

– Я пока не вижу ничего, что бы говорило, что это нападение, – с сомнением произнесла Ника. – Но все же, мы не можем исключить этого.

Появился Адам с лентой и принялся огораживать площадку, где стоял автомобиль.

– Если это похищение, то его давно уже увезли подальше отсюда, – заметил шериф.

– А если нет, то он все ещё где‑то в лесу, – ответила Ника. – Нам надо организовать поиски.

– Спасателей уже вызвали, – Адам обмотал остаток ленты вокруг дерева.

– Нужно определиться, сколько человек будут участвовать в поиске, – решила Ника. – И организовать что‑то вроде штаба. Давайте вернёмся к дороге.

Через час на месте было уже около сорока полицейских и патрульных, отряд спасателей и более ста человек добровольцев. Было решено, что поиском будут руководить спасатели. На карте были отмечены сектора и все, разбившись на группы, занялись прочёсыванием местности.

*****

К девяти вечера в лесу стало абсолютно темно, но несмотря на это, к штабу стягивались новые группы добровольцев. Всем было приказано выйти из леса, так как было решено запустить тепловизоры. Они собрались у машины передвижной лаборатории отдела.

– Никто не знает, какую температуру обещают сегодня ночью? – спросил Марк, стряхивая с куртки прилипшие листья.

– Не ниже восьми градусов, – ответила Танчик, прислонившись к кабине грузовичка.

– Брук не нашла никаких отпечатков, кроме родителей и ребёнка, – Ника обвела взглядом стоящие вдоль дороги машины и группы людей. – Капитан сказал, что возбуждено дело о покушение на убийство несовершеннолетнего, но пока ничего не указывает на то, что ребёнка похитили.

– Ничего, кроме места, где это произошло, – согласился Адам.

– Родителей отпаивают успокоительными. Лучше бы отправили их домой, – Танчик вздохнула. – И кажется, начинается дождь.

– Я бы ни за что не уехал, зная, что мой ребёнок один ночью в лесу, – возразил Марк.

– У матери уже была истерика. Если у неё произойдёт срыв, это делу не поможет, – вздохнув, Танчик откинула голову и закрыла глаза. – Сколько времени может провести ребёнок в лесу в такую погоду?

– Бывали случаи и по нескольку дней, – ответил Марк. – Будем надеяться, что нам повезёт найти его раньше.

– Телевизионщики уже растрепали об этом во всех новостях, – Адам посмотрел на машину с логотипом телевизионной компании. – Желающих помочь все больше, а нас выгнали из леса.

Ника огляделась, ища глазами фигуру Насти и, заметив её рядом с полевым штабом, разбитым неподалёку, направилась туда. Настя стояла рядом с молодой светловолосой девушкой в полицейской форме.

– Есть что‑нибудь? – подойдя, Ника положила руку на её плечо.

– Пока тепловизоры ничего не нашли, – отозвалась Настя. – Надо запускать обратно людей.

– Все равно мы сейчас ни черта не видим в лесу. Можем пройти в двух шагах от него и не заметить, – ответила Ника, переведя взгляд на стоящую рядом девушку.

– Кузя, (вот и новый персонаж)) – представилась та, протягивая ей руку. – Офицер патрульной службы.

– Ника.

– Кузя неделю назад перевелась в наш участок, – добавила Настя. – Наверное, поэтому мы ещё не встречались.

– Я работала в центральном управлении, – подтвердила Кузя. – Температура опускается. Если я мёрзну в тёплой куртке, то как с этим может справиться маленький ребёнок. Я согласна с Настей, что надо искать. Нас много. Мы можем встать плотнее, и делать это в темноте.

– Утром должны приехать кинологи с собаками, но к тому времени здесь все будет окончательно затоптано и никакого смысла в этом уже не останется, – Ника наблюдала за экранами, над которыми склонились спасатели. – К тому же, если дождь разойдётся, это окончательно смоет следы.

– Они сказали, что через час мы сможем возобновить поиски, если результатов от их аппаратуры не будет, – произнесла Настя. – Только через час я уже окончательно промокну и замёрзну.

– Не знала, что криминалистов задействуют в полевой работе. Сразу видно, что ты к этому не готова, – мягко улыбнулась ей Кузя. – У меня в машине есть термос с горячим чаем.

– Ты меня просто спасаешь, – рассмеялась в ответ Настя. – Я твой должник.

– Я это запомню, – Кузя легко коснулась её руки. – Сейчас принесу.

– Что это было? – Ника посмотрела в след уходящей девушки.

– Что? – переспросила Настя удивлённо.

– Мне показалось или ты флиртуешь?

– Тебе показалось, – отмахнулась Настя. – Она симпатичная, но слишком молодая.

– Ты улыбалась ей своей фирменной улыбкой, – усмехнулась Ника. – Думаешь, я не помню?

– У меня нет фирменной улыбки.

– Есть, и ты улыбалась именно ей, – рассмеялась Ника. – Если Регион узнает, она оторвёт тебе голову.

– Да я просто пытаюсь не замёрзнуть, – Настя поглубже запахнула куртку. – И ты ведь не станешь ей рассказывать?

– Не стану, если ты не будешь переходить границы, – ответила Ника с улыбкой. – Пойду, поговорю с руководителем поисков.

*****

Через час вновь был организован поиск. Люди шли цепью, освещая пространство вокруг себя лучами фонарей. По рации доносились переговоры руководителей групп, которые отмечали проверенные квадраты и направлялись дальше. Ночь казалось бесконечной. Ноги скользили по мокрой траве, ветки то и дело били по лицу. Дождь то утихал, то начинался вновь. Они проверили все уже на несколько километров вперёд, но так ничего и не нашли. В четвёртом часу ночи группа, в которой была Ника, вернулась на дорогу. Танчик, запинаясь, шла рядом, да и Ника едва передвигала ноги.

– Мне надо присесть, хотя бы на пару минут, – простонала Танчик, направляясь к их машине. – У меня промокли ноги, и я окоченела.

Ника дотронулась до её ладони, которая была холодной как лёд.

– Включи двигатель и погрейся, – произнесла она. – И сними обувь.

– А ты? – девушка остановилась, поворачиваясь к ней.

– Я сейчас приду. У нас есть час, чтобы отдохнуть, пред тем, как группа выдвинется вновь. Может, раздобуду для нас чего‑нибудь горячего.

– Ты создана для полевой работы, – устало улыбнулась Танчик. – Не замечала в тебе столько энергии, когда мы проводили опросы по делу.

– Иди, – Ника подтолкнула её к машине.

Направившись к штабу, она поговорила со спасателями. Ни одна из групп не нашла никаких следов ребёнка. Небо уже начинало светлеть и было страшно думать о том, как мог провести эту ночь в лесу потерявшийся четырёхлетний малыш. Ника продолжала надеяться, что это дело не связано с тем, над которым они работали, потому что если бы это было так, то все, чем они занимались сейчас, не имело никакого смысла.

– Ника, наконец‑то я тебя нашла, – раздался за спиной голос Насти. – Твой телефон недоступен.

– Он сел.

– Пойдём, – Настя взяла её под руку и повела вдоль дороги.

– Куда ты меня тащишь? Я только что выбралась из леса. Можно я вернусь и посижу в машине?

– Пойдём. Чпеек привезла нам перекусить.

– Чпеек? – переспросила Ника.

– Да. Я предупредила Регион, что возможно задержусь тут. У неё сегодня ночная смена, но, наверное, она позвонила Чпееку. Там дорогу перекрыли, слишком много машин, так что она остановилась где‑то чуть дальше.

Они шли вдоль рядов автомобилей, среди которых тут и там толпились группы людей. Патрульные машины освещали дорогу, мигая разноцветными сигнальными огнями.

Когда Ника увидела Чпеек, стоящую рядом с белоснежным спортивным автомобилем, в распахнутом светлом полупальто, стильных тёмных брюках и сапожках на высоком каблуке, то не смогла сдержать улыбку.

– Вижу, что у вас хорошее настроение, – улыбнулась Чпеек, пройдясь взглядом по её намокшей одежде. – Подумала, что стоит позаботиться о близких, прежде чем лечь спать.

– Спасибо, дорогая, – с благодарностью ответила Настя. – У Тайлора все нормально? Я попросила Ивон остаться сегодня с ним.

– Да, все хорошо, – Чпеек открыла дверцу и достала спортивную сумку. – Здесь чай, кофе и бутерброды. На большее я в это время суток, к сожалению, не способна.

– Ты чудо, – Настя обняла её и поцеловала в щёку.

– Ммм, я тоже так думаю, – усмехнулась Чпеек, посмотрев на Нику. – Не хочешь тоже отблагодарить меня? – она чуть приподняла бровь.

– Думаю, не стоит, – улыбнулась в ответ Ника. – Но спасибо, что вспомнила о нас. Это действительно очень кстати. Здесь довольно холодно, сыро и есть уже хочется ужасно.

Чпеек улыбнулась, наблюдая как Настя, поставив сумку на капот, вытащила из неё бутерброд и набросилась на него с таким видом, будто не ела несколько дней.

– Это Регион вытащила тебя из постели посреди ночи, чтобы привезти все это? – поинтересовалась Настя.

– Вообще‑то я ещё не ложилась. Она позвонила, когда я была в клубе. Я просто заехала домой и собрала все, что обнаружила в холодильнике.

– Как ты нашла нас? – Настя открыла крышку термоса, и налив чай, протянула Нике.

– В соцсетях это новость номер один. Есть координаты, а я умею пользоваться гаджетами, – усмехнулась Чпеек, переводя взгляд на Нику. – Может вам лучше поехать домой и вернуться утром? Выглядите кошмарно.

– Мы не можем уехать. Это наша работа, но ещё раз спасибо, что позаботилась о нас, – ответила Ника, чувствуя, как горячая жидкость согревает её желудок.

– Всегда пожалуйста, – серьёзно ответила Чпеек, глядя ей в глаза.

Ника замерла, когда, протянув руку, Чпеек дотронулась до её волос и вытащила из них запутавшийся листик. На секунду под этим взглядом ей вдруг показалось, что они остались одни.

– Могу я ещё что‑нибудь для вас сделать? – произнесла Чпеек негромко.

– Да, останься с Тайлором, пока Регион не придёт с работы, – Настя закинула термос в сумку.

– Хорошо, – кивнула Чпеек. – Собираетесь надолго задержаться здесь?

– Пока не будет результата, – Ника допила чай и отдала стаканчик Насте.

– Тогда удачи вам, – кивнула Чпеек. – Постарайтесь не простудиться.

– Как скажешь, – улыбнулась ей Настя.

Задумчивый взгляд Чпеек ещё раз скользнул по лицу Ники и, повернувшись, она открыла дверцу и села в машину.

Ника забрала из сумки термос с кофе и пару бутербродов и направилась к машине, в которой её ждала Танчик.

– У меня для тебя кое‑что есть, – произнесла она, усаживаясь рядом и протягивая ей термос.

– Ты кого‑то убила за это? – улыбнулась Танчик. – Боже, как хорошо, что у меня теперь есть напарник.

– Это тоже тебе, – Ника протянула ей один из бутербродов.

– Хочешь за это мою душу?

– Тебе так легко угодить, – заметила со смехом Ника, с наслаждением откусывая бутерброд.

– Я бы не сказала, но у тебя получается, – отозвалась Танчик, подмигнув ей. – Я снова жива.

Ника промолчала, вдруг подумав о Чпеек, приехавшей сюда посреди ночи для того, чтобы просто привезти им еды. Возможно, к ней лично это не имело никакого отношения, а дело было лишь в Насте. Но почему‑то ей казалось, что Чпеек думала и о ней тоже. Она была уверена, что хорошо знает такой тип людей. Но что‑то в Чпееке заставляло думать, что с ней не все было так однозначно. Сегодня она выглядела как человек, который заботится о своей семье, а не как законченная эгоистка. К тому же надо было признать, что её обаяние и привлекательность были настолько подавляющими, что их было сложно игнорировать.

– О чем задумалась? – спросила Танчик, пытаясь вытянуть ноги под рулевой колонкой и устроится поудобнее.

– Подумала, как хорошо иметь семью, которая заботится о тебе, – ответила Ника, складывая мусор в пакет.

– С чего вдруг такие мысли?

– Этот кофе и бутерброды привезла для Насти сестра Региона.

– Ааа, понятно, – потянула Танчик. – Ну, раз Настя поделилась с тобой, ты тоже часть её семьи. А ты поделилась со мной. Возможно, все мы одна большая семья, – девушка улыбнулась. – Если я сейчас не начну двигаться, то усну.

– Ты согрелась?

– Да, мне почти хорошо, благодаря тебе.

– Пойдём. Скоро утро. Даже думать не хочу, как ребёнок мог пережить эту ночь, – вздохнув, Ника выбралась из машины. – Схожу к спасателям. Пусть определят для нас новый сектор для поиска. Собери пока ребят.

– Спроси, нет ли у них батареек для фонариков? Наши почти не светят.

Ника кивнула и направилась в сторону штаба.

*****

Все следующее утро поиски не останавливались ни на час, но можно было почувствовать, как надежда в людях постепенно угасает. Добровольцев было столько, что спасателям стало трудно их координировать. Вернувшись к обеду Ника уточнила план дальнейших поисков в штабе, нашла Танчика, присевшую на поваленный ствол дерева, и устало опустилась рядом.

– Они отправляют часть добровольцев домой, – сообщила Ника.

– Что? Почему?

– Народу слишком много, – Ника вздохнула, наблюдая как Марк, держа в руках два стаканчика, направляется к ним, стараясь не поскользнуться на мокрой траве.

– Горячий чай, – произнёс он.

– Спасибо, друг, – отозвалась Танчик.

– Этой ночью обещают заморозки, – произнёс он, посмотрев в сторону леса.

– Он должен быть где‑то здесь, – упрямо отозвалась Ника. – Малыш мог далеко уйти.

– Тогда он должен был отозваться. Мы создали столько шума, что он не мог не услышать, – возразила Танчик.

– Он напуган. Возможно, забился куда‑нибудь и прячется. Ночью мы могли пройти мимо него в двух шагах и не заметить, – Марк покачал головой. – А возможно с ним что‑то случилось, и он ранен. Если мы не найдём его до вечера шансы сделать это позже катастрофически уменьшатся.

– Может быть, мы что‑то упустили, – Ника быстро поднялась. – Я хочу ещё раз осмотреть машину.

– Мы осмотрели все несколько раз, – Танчик устало посмотрела на неё. – Если бы там что‑то было, мы заметили бы это вчера.

– Я все же посмотрю, – Ника направилась в сторону, где все ещё стояла машина, оцепленная полицейской лентой.

Она ещё раз осмотрела салон, её взгляд остановился на маленьком игрушечном автомобильчике, валявшемся на заднем сиденье.

– Ты знаешь, что здесь не за что зацепиться, – сказала Танчик, подошедшая следом.

– Этот случай не связан с нашим убийством, – Ника опустилась на колени, заглядывая под машину. – Невозможно спланировать похищение, когда родители и сами не знали, где остановятся, пока не приехали сюда. Если бы кто‑то следил за ними, его было бы сложно не заметить, – она огляделась. – Отсюда хорошо просматривается дорога. Они не слышали шума, и отошли не настолько далеко, чтобы не увидеть подъехавшую машину. И криков они тоже не слышали, – повернувшись к машине, Ника посмотрела на открытую заднюю дверь. – Он просто проснулся и вышел. Наверное, даже не напугался, а пошёл их искать.

– Ты думаешь, он успел бы далеко уйти, пока они не спохватились? – Оливия покрутила головой. – Хотя, если он пошёл вдоль дороги в сторону тех зарослей, то дальше мог и не услышать, как его ищут. Но мы проверяли все ближайшие сектора по несколько раз, – она достала из кармана карту и развернула её, покрутив в руках.

Ника подошла и, забрав карту, перевернула другой стороной.

– Я бы не хотела заблудиться с тобой в лесу. Ты держишь её наоборот, – улыбнулась она.

– Хм, возможно это был бы мой единственный недостаток, а в остальном тебе могло бы понравиться, – пошутила Танчик, склоняясь над картой вместе с ней.

– Вряд ли он пошёл прямо в лес, – произнесла Ника, ещё раз осматриваясь. – Допустим, он направился вдоль дороги.

– Что у вас за совещание? – к ним присоединились Адам и Марк, а следом за ними подошли и Джо с Хейз.

– Пытаемся понять, куда мог пойти ребёнок, – ответила Танчик.

– Я думаю сначала он шёл вдоль дороги, – произнесла Ника, проведя пальцем по тонкой полосе, отмечающей грунтовую дорогу на карте.

– Мы проверяли все сектора в эту сторону, – ответил Адам, заглядывая ей через плечо.

– Да, а если он пошёл по дороге в другую сторону? – Ника подняла голову. – Туда, откуда они приехали.

– Он не мог видеть, откуда они приехали. Он спал, – возразила Танчик.

– Допустим, он увидел просвет в конце грунтовой дороги, – предположила Ника.

– Вчера группа проверяла полосу по другую сторону, – ответил Джо.

– Но судя по карте, эта дорога тянется дальше вглубь на несколько километров, – заметила Ника.

– Хочешь проверить там? – Марк внимательно смотрел на карту.

– Поговорю с руководителем штаба, – кивнула Ника. – Да, хочу проверить другую сторону леса.

– Хорошо. Посмотрю, не зарядились ли наши рации, – согласился Адам. – Прогуляемся в другую сторону.

*****

Они перешли дорогу, вдоль которой стояли ряды машин и, разделившись, направились вдоль грунтовой дороге вглубь леса. У Ники уже рябило в глазах от разноцветных опавших листьев, лежащих на земле. Она улыбнулась, наблюдая как Танчик, чертыхаясь, перебирается через упавшее дерево, а потом заглядывает под него.

– Недавно я думала, как мало время провожу на природе, – произнесла Танчик, стряхивая с брюк прилипший мох. – Постоянно приходится либо околачиваться в подворотнях, либо сидеть в офисе или в машине. Теперь я наконец‑то нагулялась вдоволь.

– Представь, что это поход, – улыбнулась в ответ Ника.

– Видела я такие походы знаешь где?

– А мне нравится в лесу. Мой отец любил охоту и, когда я была маленькой, иногда брал меня с собой. Было здорово гулять по лесу, представляя, что я одна, – призналась Нике.

– Почему‑то меня это не удивляет. А где сейчас твой отец?

– Живёт в Вашингтоне, – Ника посмотрела на серое небо над ними. – Мы редко видимся.

– Кем он работает?

Ника взглянула на неё и отвела взгляд, зашагав дальше.

– Он зам директора секретной службы.

– Ууххх, – присвистнула Танчик. – Так это он хотел, чтобы ты стала детективом?

– Нет. Он хотел, чтобы я работала в ФБР, а я не захотела уезжать из Сиэтла.

– А твоя мама?

– Она ушла от нас, когда мне было десять. Живёт где‑то в Европе. Мы не поддерживаем связь, – Ника посмотрела на часы.

– Сколько мы прошли? – спросила Танчик.

– Километров семь.

– Четыре часа дня. Пора возвращаться. Скоро начнёт темнеть, – предложила Танчик.

– Ты права, – Ника включила рацию. – Давайте выдвигаться обратно, ребята.

– Тоже хотел предложить. Мы увязли в болоте и промокли по самые яйца, – отозвался Адам.

– Тебе стоит их приберечь, – поддела его Танчик.

– Ты обо мне так беспокоишься, Танчик. Передумала на счёт свидания? – раздался весёлый голос Адама в динамике.

– Не надейся. Я беспокоюсь о твоих будущих детях, – ответила она.

Они развернулись и пошли обратно, продолжая сканировать пространство глазами.

– Бог мой, – прозвучал вдруг голос Марка. – Кажется, мы кого‑то нашли.

– Что у вас, Марк? – быстро спросила Ника, останавливаясь и с волнением сжимая рацию.

– Мы нашли мальчика, – чётко произнёс Марк. – С ним все в порядке. Он жив.

– Выходите на дорогу, – Танчик встретилась глазами с Никой, и улыбка расплылась по её лицу.

– Он не ранен? – Ника вцепилась в рацию, не веря своим ушам.

– Нет, с ним все хорошо. Мы идём к вам. Сообщите на базу.

Ника сменила канал, перейдя на частоту спасателей.

– Группа четыре. Мы нашли ребёнка. Возвращаемся к штабу. Как поняли?

– Приём. Группа четыре. Повторите сообщение.

– Мы нашли мальчика. С ним все в порядке. Мы возвращаемся.

– Группа четыре. Вас поняли, поздравляем. Вы молодцы, ребята.

– Это чудо, – Танчик с облегчением смотрела на неё. – Знаешь, я так рада, что готова тебя обнять, но у меня даже на это нет сил.

– Отличный день, Танчик, – Ника легко коснулась её плеча, заметив удивлённое выражение на лице напарницы. – Думаю после того, как мы провели ночь в лесу, я могу тебя так называть?

– Конечно, – кивнула Танчик улыбаясь.

Через несколько минут они увидели Адама и Марка, пробирающихся к ним через кусты. Адам держал на руках маленького мальчика, закутанного в огромную куртку Марка.

– Он немного замёрз, а в остальном в порядке, – усмехнулся он. – Даже не напуган.

– Привет малыш, – Ника заглянула в большие детские глаза. – Хочешь к маме?

Ребёнок быстро закивал в ответ.

– Отлично. Она тебя уже давно ждёт. Давай вернём ей её солнышко, – улыбнулась она.

Прошу Вас читать помедленнее так как я редачу с телефона((