Покинутая

Ансель бродила по лесу уже два часа. А до этого еще целый день по всем окрестностям деревни в поисках этой проклятой лошади. Она расспросила Барнона, и тот сказал, что лошадь действительно была.

Температура упала, и холодный воздух заставил Ансель поёжиться. Утеплённый плащ, купленный два года назад у какого-то торговца не очень то и согревал. Она выругалась сквозь зубы и запахнула его посильнее. Каждый шаг эхом отдавался в ночной тишине. Лесные звуки, которые днём казались обычными, ночью становились пугающими. Шорохи, крики ночных птиц, и странные звуки, доносящиеся из глубин леса, держали её в постоянной напряжении. Но Ансель была так зла, что она бы и сама не прочь бросится на них.

Свет луны освещал лишь небольшую часть тропы перед ней. Тени двигались вместе с ней, создавая иллюзию движения вокруг. Глаза Ансель постоянно осматривали окружающее пространство, выискивая знакомые очертания её лошади. Ещё Ансель постоянно чувствовала на себе чей-то пристальный взгляд и ей это не нравилось. Обычно чутьё её не подводило, но сейчас она никого не видела. Будучи внимательной к деталям, она хорошо ориентировалась в лесу даже ночью. Это было второе чему обучил её Барнон после самообороны. Ансель знала, что ей нужно быть настороже, чтобы не попасть в лапы громадных волков, или кого похуже.

Побродив ещё с пол часа, она решила что пора отправляться домой. Черт бы побрал эту лошадь! Ансель закипала от злости. Ей пришлось потратить целый день на поиски, но с неё хватит. Развернувшись она пнула по большому дереву ногой от досады. Как вдруг, услышала знакомый, похожий на шелест листвы голос.

- А вот этого не надо! Дерево не виновато, что ты такая бестолковая, что не знаешь как за лошадью ухаживать. - старуха появилась будто из ниоткуда ведя лошадь за поводья.

Сегодня ведьма выглядела намного моложе чем в их первую встречу. Но это точно была та самая старуха. Тот же посох, с вкрапленными кристаллами, те же кольца с магическими символами, от которых в темноте исходило легкое свечение.

- Я смотрю кровь кровавой змеи пошла вам на пользу.
- Не надо грубить. Я между прочим оказала тебе услугу. Я могла забрать эту лошадь себе, но она мне поведала много чего интересного про тебя... - ведьма причмокнула языком и отпустила поводья.
- Поведала вам? Лошадь?
- Вот же безмозглая девчонка! - выругалась старуха. - Но я тебя не виню, ты пока слепа и не видишь того, что вижу я.

Старуха точно выжила из ума. Ансель не намеревалась продолжать разговор и направилась к лошади. Пробормотав слова благодарности она взяла её за поводья и развернулась чтобы уйти, но ведьма окликнула её.

- Я оказала тебе услугу. Теперь ты должна мне! Не забывай об этом.

Ансель просверлила её взглядом, кивнула и пошла прочь.

Думая о словах ведьмы Ансель не заметила как вышла из леса. Она зло посмотрела на лошадь, которая все это время покорно шагала рядом.
- Довольна? Теперь я в долгу у этой старой карги.

Что же та может попросить? Чтобы Ансель добыла ей еще одну кровавую змею? Что ж, это ей по силам. Не хотелось долго оставаться в долгу у ведьмы.

Была глубокая ночь, но Ансель направлялась прямиком в кузню к Тео. Нужно куда-то пристроить лошадь на первое время, а там было тепло и колодец со свежей водой. У себя Ансель не могла её оставить, вдруг опять сбежит, или ведьма передумает и вернётся за ней? Отчего-то Ансель думалось, что старуха знает где она живет. Или еще кто из местных захочет её увести? Ансель выиграла её в том бою, и не собиралась никому отдавать.

Из окон кузни доносилось слабое свечение кузничного горна. Тео часто работал допоздна не жалея сил, поэтому это не удивило Ансель. Он всегда вовремя отдавал свои заказы, а некоторые из них требовали огромных усилий. Ансель оставила лошадь возле слегка покосившего забора и пригрозила пальцем, чтоб та не двигалась с места. Та лишь фыркнула и принялась щипать мерзлую траву. Подойдя к двери, и уже намереваясь постучать, она услышала звонкий женский смех доносившийся из кузни. Ансель улыбнулась про себя, радуясь за личную жизнь друга, и сразу же нахмурилась, потому что ей придется сейчас прервать их, хоть и не надолго. Мысленно отругав себя за вмешательство она постучала. Послышался стук, шуршание одежды, а затем тихие шаги.

- Кто там? - донеслось за дверью неровным голосом.
- Это Ансель. Прости, что поздно... - не успев договорить, дверь уже открылась.

Тео стоял в дверях в своей привычной одежде. Но Ансель сразу заметила его раскрасневшиеся щеки и распухшие губы.

- В чём дело? - облокотившись на косяк спросил Тео.
- Ты здесь с подружкой? - подмигнув, Ансель попыталась заглянуть внутрь, но Тео перегородил ей обзор и спросил ещё раз.
- Что ты здесь делаешь?
- Ладно, не хочешь не говори. - Ансель отошла и указала на лошадь. - Мне нужна помощь.
- Боги милосердные, так это правда! Ходили слухи, что у тебя лошадь, но я и подумать не мог... - Тео пошёл к лошади, предусмотрительно закрыв плотнее дверь. - Как её зовут?
- Эм... Я не знаю.
- У тебя есть лошадь, а ты даже не дала ей имя?
- Мне как-то было не до этого, пока я целый день гонялась за ней. Она умудрилась сбежать, я нашла её в лесу с ... - Ансель осеклась. Она пока не решила, говорить Тео о ведьме или нет. - в общем, мне нужно где-то её оставить, чтобы это не повторилось. У себя не могу. У меня даже забора нет, чтобы её привязать. Это всего на пару дней, пока я не придумаю где её устроить. - Ансель свела руки словно в молитве и умоляюще уставилась на Тео.

В свете луны, грива лошади ещё больше отдавала серебром, и от неё исходило легкое свечение. Тео смотрел не неё с распахнутыми от удивления глазами, боясь прикоснуться и будто уже не слышал мольбу подруги. Что-то мелькнуло в свете луны и подойдя ближе, Тео увидел маленький пузырек с какой-то жидкостью прикреплённый к поводьям.

- Что это? - Тео отцепил его и протянул Ансель.
- Я не знаю, но этого раньше не было.
- Кто же тогда прицепил?
Ансель не ответила, но она знала кто.

Крутя пузырек в руках она сразу подумала о ведьме. Никто кроме неё не мог подсунуть его. Жидкость в нём была тёмно-бордового цвета, похожа на кровь, но не такая густая. Яд? Исцеляющее зелье?

- Покажу его Норе. Она то уж должна знать, что это.

Нора была дочкой лучше знахарки Лилианы и старейшины деревни Эдгара. Она знает о каждом яде и зелье. Благодаря ей, Ансель тоже владела некоторыми знаниями, например какие ягоды лучше не есть, если не хочешь упасть замертво.

- Конечно. Ну... ты иди, а я присмотрю за ней, не переживай.

***
Ансель стояла и перебирала травы, аккуратно сложенные на полках огромного шкафа, который занимал почти всю стену в комнате Норы. Другую же стену, занимал такой же шкаф с книгами. Нора любила пикантные романы, но так стеснялась этого, что каждый раз заливалась краской, когда Ансель просила рассказать, о чём была последняя прочитанная ею книга. Нора всегда была скромной девушкой, но Ансель удалось рассмотреть в ней небольшой огонёк. Хотя когда они только познакомились, там были только тлеющие угли.

Им было всего по семь лет, когда в семью Норы пришла смерть. Оскар, старший брат Норы был найден в лесу, подвешенным к дереву. По всему телу были вырезаны странные магические символы, которые никто из их деревни никогда раньше не видел. Убийство было похоже на ритуал, и тот кто это сделал явно желал, чтобы его творение заметили. В тот день, Ансель с Барноном в очередной раз отправились в лес, для изучения местности и наткнулись на тело Оскара. Вся деревня впала в настоящую панику. Да, жизнь у них была не простой, но жители чувствовали себя в безопасности пока не убили сына старейшины деревни. Все приближённые Эдгара начали обыски домов, под подозрением были все. Но убийцу так и не нашли. В итоге, Высшие маги обвинили ведьм с смерти Оскара.
С тех пор Ансель и Нора стали неразлучны. Ансель учила Нору самообороне (да, она уже тогда знала несколько приёмов), а Нора рассказывала ей о травах и зельях. Позже к ним в деревню забрёл мальчик по имени Тео. Выглядел он так, будто бежал от чего-то. Но он никогда не рассказывал им о своём прошлом, сколько бы те не спрашивали.

Ансель прошла мимо большого окна, ненадолго задержав взгляд на падающих снежинках. Подойдя к шкафу с книгами, стала рассматривать названия, и выглянувший луч света осветивший комнату помог ей в этом. Большинство книг были о зельях, травах и настойках, но Ансель давно знала на каких полках хранятся самые интересные книги. Проведя пальцем по корешкам, Ансель задумалась о Норе. Всегда ли она хотела быть травницей? Или это лишь навязанное дело её семьи? Эти мысли были прерваны звуком открывающейся двери.

- Ох, прости, матушка не отпускала меня без пирога. Он только из печи.

Ансель развернулась и увидела Нору с подносом в руках. Комната сразу наполнилась запахом мясного пирога и у Ансель потекли слюнки, а в животе заурчало. Когда она в последний раз ела? Нарезая пирог и махнув Ансель рукой, подзывая её к столу, Нора стала причитать, что она уже взрослая, и мать её сильно опекает. Ансель мигом уселась и взяла самый большой кусок.

- И так, что-то случилось? Или ты просто решила меня навестить? - спросила Нора присаживаясь в уютное кресло у камина.
- Навестить. - ответила Ансель принимаясь за второй кусок. - и случилось.

Нора выжидающе смотрела и терпеливо ждала пока Ансель дожуёт.

- У меня кое-что есть. - сказала Ансель залезая в карман плаща за пузырьком. - и я хочу узнать, что это.

Чем дольше Нора крутила его в руке, тем больше хмурилась. Затем открыла его и понюхала. На её лице отразилось удивление.

- Где ты это взяла? Это кровь кровавой змеи. И с ней поработал кто-то очень могущественный.
Ансель предпочла не отвечать на вопрос а задать свой.
- Это яд?
- Нет, наоборот. Одна лишь капля этого зелья может залечить любые раны. Я лишь раз видела такое зелье и поэтому хорошо запомнила. Мама купила его у одной ведьмы, когда мы нашли Оскара, но было слишком поздно. Мертвых оно не воскрешает, но мы не могли не попытаться.

Ансель не знала как поступить. Если кто-то узнает, что есть выжившие ведьмы и Ансель встретилась с одной из них, да еще и скрыла это, её повесят за предательство. Хотя та и не особо скрывалась. Ведьма сама вышла с ней на контакт и не просила её держать язык за зубами.

- Ауу. - Нора махала рукой перед глазами Ансель. - Откуда у тебя кровь кровавой змеи?

И тогда Ансель рассказала. Про бой, про лошадь и её побег. Но про ведьму конечно промолчала.

- Это очень редкое зелье, другого такого не найдешь. Цени его и будь осторожна. Тот кто подложил его, тебе не друг. - Нора вложила пузырёк Ансель в руки.
- Почему? Ты же сказала, что это зелье исцеляет.
Нора огляделась по сторонам будто их кто-то мог услышать и перешла на шёпот.
- Его точно сделала ведьма, только они способны на подобное. Когда убили Оскара, мать почти обезумела. Отец пытался сам выяснить что случилось и кто виновен в этом, но никаких следов не было. Вскоре мать заставила его обратится за помощью к Высшим магам. Те в свою очередь обвинили во всем ведьм. Как по мне, так они просто искали повод объявить им войну. А тут, убийство сына старейшины, идеальный повод чтобы настроить против них народ. Высшие маги думают, что уничтожили их всех, но я знала что им это не под силу, и это зелье тому доказательство. У ведьм очень сильная связь с природой и скорее всего оставшиеся из них скрываются в лесах. И если кто-то узнает это зелье, подумают, что ты знакома с ведьмой, а то и вовсе решат что ты одна из них.

Ансель хорошо помнила когда началась охота на ведьм. Это было страшное время. Высшие маги сжигали их на глазах у всей деревни. Барнон запрещал ей тогда ходить на улицу, но она до сих пор слышала их крики во снах.

Высшие маги видят в ведьмах угрозу своему порядку и власти, их магия структурирована и основана на изучении древних текстов и заклинаний, которые требуют точных слов и жестов. В свою очередь ведьмы используют ритуалы, зелья, травы и заклинания для достижения своих целей. Их магия связана с луной, звёздами и природными циклами. Ведьмы воспринимают магов как нарушителей природного баланса. Они черпают свою силу из природы, духов и древних сил, которые могут быть непредсказуемыми и опасными. Некоторое из них используют тёмную магию и проклятия. Эти формы магии могут быть трудны для магов, особенно если они не знакомы с методами их нейтрализации. Маги, которые полагаются на открытые столкновения и явные заклинания, оказываются в невыгодном положении против таких угроз.

- Ты говоришь так, будто не веришь в то, что Оскара убили ведьмы. - Ансель было неуютно говорить на эту тему с Норой. Они никогда не обсуждали убийство Оскара и его последствия. А сама Ансель никогда не верила в причастность ведьм и боялась поделится этим с кем либо.
- Не знаю, так много времени прошло. - Нора встала и подошла к окну. - Я много об этом думала, но так и не смогла найти причину, по какой бы им нужна была его смерть. И если ты встретила одну из них, прошу, узнай правду о смерти моего брата.

Ансель чувствовала себе предательницей. Ведьм обвиняли в смерти брата её лучшей подруги, а она хранила в тайне встречу с одной из них.
Сомнений не было, старуха мало того и вправду оказалась ведьмой, так теперь ещё Ансель у неё в долгу.

Ансель подошла к подруге и крепко обняла её. Это было самое малое, что она могла сделать, но рассказывать ей правду не решалась.

Нора ответила на объятия и решила сменить тему.

- Значит лошадь? Познакомишь? - Нора улыбнулась и подруги вернулись к поеданию мясного пирога.

После долгих часов обсуждений местных парней, книг и грядущего дня рождения Ансель, они и не заметили как на небе возвысилась луна. Ансель попрощалась и пошла домой.

Идя по промерзлым улицам, она думала над именем для своей новой спутницы. Перебрав с пол дюжины различных вариантов, она решила остановится на имени Тенебрисса. Это имя означало тьму и огонь, которые Ансель всегда видела в глазах лошади.