Покинутая

Всю свою жизнь, Ансель мечтала о чём-то большем. Мечтала о путешествиях, красивой одежде, великолепных балах, которые устраивают в королевствах. Она никогда не бывала ни в одном из них, но иногда тайком сбегала из дома, что-бы послушать истории странников в местной таверне. Она представляла как кружится в танце в роскошном платье и даже иногда пробовала танцевать. Но после несчастного случая с Барноном, пришлось забыть всё это и драться до полусмерти в подпольной арене за жалкие гроши. Она никогда не жаловалась и выкладывалась на полную. Она любила Барнона и не посмела бы винить его за жизнь, которую он ей дал.

Ансель понимала, почему Барнон держал в тайне её происхождение, но легче от этого не становилось. Было столько вопросов, что они мешали трезво думать: Кто ещё знал о рождении внебрачного ребёнка, если Тео отправили шпионить за ней? Что случилось с королевой Кристальных Вод? Почему король Огненных Гор отправил Кадзара на её поиски? Почему сейчас? Почему он не спрятал и не защитил дочь от Ордена? Голова раскалывалась и Ансель не могла и хотела больше никого слушать. Ей нужен отдых. 

Когда сил совсем не осталось она пошла в свою комнату. Следом увязалась Нора и всё причитала, что ей очень жаль что всё так случилось и они хотят помочь. Ансель завалилась на кровать и закрыла глаза в попытках уснуть, но никак не выходило успокоить беспокойные мысли и отделаться от Норы.

- Ты же понимаешь, что мы хотим помочь? Кадзар говорит, что Орден опасен и он нацелен на тебя. Они и до этого охотились за детьми смешанных королевств, но ты... ты дочь правителей, в тебе силы больше чем в любом из них.

- А где, то исцеляющее зелье? - Ансель хотелось сменить тему и не продолжать разговор об Ордене.

- Не знаю, его при тебе не было.

Ансель это показалось странным, ведь она точно помнила что брала его с собой. Думать о том, что она его обронила на арене и его мог кто-то найти не хотелось.

- Ты бы поговорила с Кадзаром, он хочет помочь.

Ансель не доверяла Кадзару. Но только он мог дать ответы на вопросы, которые так беспокоили её. Хотя нет, не только он...

Нора залезла на кровать к Ансель и прикрыла глаза, прошептав что они со всем разберутся. И чёрт возьми, как же хотелось ей верить.

***

Ансель проснулась, когда солнце ещё не начало освещать верхушки заснеженных деревьев. Открыв створки окон, и впустив свежий воздух, она вдохнула полной грудью и приказала себе быть холоднокровной и рассудительной. Ансель посмотрела через плечо на всё ещё спящую Нору и словила себя на мысли, что она не хочет больше злиться, ведь сейчас есть проблема поважнее...

Одевшись в свою привычную одежду, Ансель полезла в шкафчик, что-бы найти гребень для волос и наткнулась на амулет, который она купила на рынке к своему дню рождения. Она на мгновение замерла, когда её пальцы коснулись холодного металла. Это была простая, на первый взгляд, вещица - в его центре мерцал камень глубокого синего цвета, и словно впитывал в себя ночное небо. Ансель осторожно взяла медальон в руки и сжала его в кулаке. Она почувствовала странное тепло, исходящее от камня, и вдруг её охватила лёгкая дрожь. Почему именно этот амулет казался ей таким важным? Ансель медленно опустила гребень и, забыв о своём намерении причесаться, снова посмотрела на амулет. Она не могла избавиться от ощущения, что этот медальон был больше, чем просто украшение. Надев его на шею, она заплела косу и бесшумно покинула дом Барнона. 

***

Снег хрустел под копытами Тенебриссы, и это был единственный звук, нарушавший тишину зловещего леса. Деревья с их кривыми ветвями казались живыми, как будто они тянулись к ней, жаждая прикоснуться. Ансель вглядывалась в густую мглу перед собой, чувствуя, как магия этого места сжимает её сердце холодом. Она направлялась к ведьме. Ансель знала одно - ей нужно было разобраться с долгом и получить ответы.

Темнота сгущалась по мере того, как она углублялась в чащу, но Тенебрисса уверенно пробиралась между деревьями, словно знала этот путь лучше самой Ансель. В какой-то момент ветер усилился, принеся с собой странные шёпоты, которые эхом разносились по лесу. Ансель, нахмурившись, сжала поводья крепче. Она знала, что ведьма чувствует её приближение. Вопрос был в том, как она её встретит.

Каждый шаг лошади казался гулким, будто лес прислушивался к её приближению. Внезапно Тенебрисса остановилась, настороженно вскидывая голову. Впереди, среди тумана и ветвистых деревьев, замаячила тёмная фигура. Ведьма. 

Ансель слезла с лошади, ощущая, как снежные хлопья оседают на плечах её плаща. Ведьма стояла у подножия старого дуба, её лицо было скрыто капюшоном, но Ансель чувствовала её взгляд, пробирающий до костей. 

- Ты пришла за ответами, - голос ведьмы был низким и холодным, как ледяной ветер.

- Ты знаешь, зачем я здесь, - ответила Ансель, делая шаг вперёд. - Я в долгу у тебя, но я хочу знать, что ты скрываешь. Ты ведь с самого начала знала кто я?

Ведьма усмехнулась и подняла взгляд, её старые, но острые глаза встретились с глазами Ансель. Молчание затянулось на несколько долгих секунд, прежде чем она заговорила.

- Я догадывалась, но когда твоя лошадь нашла меня, я окончательно в этом убедилась, - произнесла она тихо.

Ансель нервно сжала кулаки, ощущая, как внутри поднимается волна раздражения. Её мысли метались, словно взбудораженные птицы. "Опять эта старуха пытается говорить загадками" - думала Ансель, но страх перед возможным ответом был слишком велик. Её голова пульсировала от мыслей, от которых хотелось спрятаться. Тенебрисса была её другом, её союзником в этом суровом мире. Но что, если она и впрямь могла передавать информацию? Ансель почувствовала, как внутри шевельнулся холодный ужас - она не готова была задавать эти вопросы и слышать ответы, но без знаний она будет уязвима перед опасностью. 

- Почему вас обвиняли в смерти Оскара? Это ваших рук дело?

- Что касается Оскара... - она прищурилась, словно взвешивая, сколько правды стоит сказать, - Это не мы. Мы не убивали его. Но им было нужно, чтобы вы поверили в это.

- Кто это сделал? - её голос звучал жёстче, чем она ожидала.

- Ты действительно хочешь знать? - Ведьма медленно подходила ближе. - Это те, кому вы так доверяете. Высшие Маги. Не своими руками конечно, они давно играют свою игру, плетут заговоры, чтобы держать вас в страхе и повиновении. Оскар был лишь пешкой в их планах. Его смерть была нужна, чтобы вызвать ненависть к нам.

- Зачем им это? - прошептала Ансель, её голос дрожал от гнева и страха. - Он был ни в чем не виноват!

Ведьма закатила глаза, её морщинистое лицо дрогнуло от непонятной эмоции. 

- Они не видели в нём человека, Ансель. Убийство Оскара не было простым актом насилия. Это было сообщение, метка. Его кровь и его тело стали частью ритуала, который они провели, чтобы запугать нас - ведьм. Эти глупцы думают, что уничтожили нас всех, - ведьма зловеще оскалилась и облизнула пожелтевшие зубы, - Но мы остались, и нас много.

Ведьма посмотрела на Ансель, её глаза были полны злобы, но она продолжила.

- Они хотят контролировать. Убийство Оскара стало сигналом для нас, чтобы мы понимали, что находимся в опасности. А теперь у них на очереди ты... Твоя кровь - это ключ. Ты - дочь великих правителей, чьи силы не должны были объединяться. Они ищут тебя. Хотят заполучить твою силу, дабы стать ещё могущественней. Но они придумают более изощрённый способ тебя заполучить. Идти в открытое наступление не в их стиле.

«Твоя кровь - это ключ», - эти слова звенели в голове Ансель, словно эхо, не находя покоя. Барнон тоже когда-то говорил что-то похожее, но тогда она не придала этим словам особого значения. 

Ключ к чему? К каким дверям или тайнам её кровь могла быть доступом? Почему её существование представляло такую угрозу? Ансель чувствовала, как неумолимая волна вопросов захлёстывает её, но ответов всё ещё не было. Барнон всегда что-то знал, всегда говорил загадками, которые в тот момент казались ей простыми отговорками. Но теперь в каждом его слове она видела скрытую истину, которую только начинала понимать.

- Ты - дитя двух миров. Твоё рождение разрушает их равновесие. Но они давно забыли каким богам они служат, ими правит жестокость прикрытая напускным благородством. Высшие Маги пытаются сохранить видимость порядка, но на самом деле они поклоняются только одному богу - власти.

- А что насчёт Ордена? Какую роль они играют в этой игре?

Ведьма скрестила руки на груди и посмотрела вдаль, как будто искала в темноте леса ответ на этот вопрос. 

- Орден - это инструмент, которым управляют. Прихвостни - как я их называю. Высшие Маги держатся в стороне и не признают своего сотрудничества с Орденом, но я знаю, что именно они являются истинными кукловодами. Высшие Маги используют Орден как свой невидимый меч, направляя его остриё туда, где они хотят устранить угрозы. Они управляют всем из тени, никогда не марая своих рук. Именно поэтому никто не может доказать их причастность. Но ты... - ведьма ткнула своими костлявыми пальцами в Ансель. - Ты должна бороться, - прошипела она, её голос звучал как шелест ветра среди сухих листьев. - Бороться не только за себя, но и за всех тех, кто пострадал от их жестокости. Они хотят твою кровь, хотят твою силу, но ты - это больше, чем просто инструмент в их руках. Ты должна стать для них угрозой, воплощением их самых страшных кошмаров. Пусть они боятся не тебя, а того, что ты можешь изменить. Пусть знают, что они больше не контролируют все нити судьбы, что есть те, кто готовы встать против их тирании. Они хотят твою кровь? Тогда покажи им, что она значит для тебя и чего ты готова ради неё добиться! 

- Но зачем мне это надо? Почему я не могу и дальше скрываться?

Ведьма прищурилась, её глаза заискрились холодной яростью. Внезапно её лицо изменилось, и от былого спокойствия не осталось и следа. Она шагнула ближе к Ансель, и её голос, прежде тихий, теперь звучал, как раскаты грома в зловещем лесу.

- Ты не понимаешь, Ансель? - резко сказала ведьма, её голос дрожал от подавляемой ярости. - Дело уже давно не только в тебе. Ты не можешь прятаться и надеяться, что буря обойдёт тебя стороной. Орден ведёт свою грязную войну против тех, кто не вписывается в их идеальный мир. Ты думаешь, они оставят тебя в покое? Ошибаешься! Орден охотится за такими, как ты - за незаконнорождёнными детьми, за теми, кто несёт в себе две магии и представляет угрозу их контролю.

Ансель почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Она пыталась перебороть чувство страха, которое накатывало на неё с каждым словом ведьмы. Её разум спорил с сердцем: «Почему я? Почему именно я должна вмешиваться в это?»

- И если ты продолжишь прятаться, - продолжала ведьма, не отпуская взгляда Ансель, - то станешь всего лишь очередным трофеем в их коллекции, очередной жертвой на их алтаре власти. А если ты не попробуешь остановить их, то грошь цена твоему существованию. Всё, что ты есть и кем можешь стать, исчезнет, как пыль на ветру.

Ансель молчала, ошеломлённая словами ведьмы. Её желание скрываться, исчезнуть из виду и жить обычной жизнью вдруг показалось ей детским и наивным. Реальность ударила по ней с такой силой, что ей стало трудно дышать. Она осознала, что уже не имеет выбора. Она либо встанет на путь борьбы, либо её жизнь и судьбы тех, кого она любит, останутся в руках врагов.

- Они хотят уничтожить всё, что представляет угрозу их власти?

Ведьма кивнула. 

- Именно так. Если у кого-то сила больше чем у них, они либо вербуют его и отнимают их силы мерзкими ритуалами, либо убивают, чтобы не дать ему шанса на сопротивление. Ты представляешь собой сочетание обеих угроз. Вот тебе мой совет, девочка - найди союзников.

- Как я их найду? Я не знаю, с чего начать.

- В королевствах, где ветры поют о свободе и духи земли шепчут свои древние секреты, ищи тех, кто готов бороться с этим злом. Ты не одна в этом пути, и скоро ты сама в этом убедишься. Когда время придёт, твоя сила разгорится, как пожар в ночи. И тогда, Ансель, те, кто когда-то заставлял дрожать от страха других, сами станут пленниками ужаса. 

После сказанных слов, ведьма не дожидаясь ответа Ансель, стала уходить и её силуэт растворялся в лесной темноте. Но Ансель задала ещё не все вопросы и не была намерена отпускать ведьму.

- Эй! Я не хочу быть у тебя в долгу! Что мне нужно сделать? - но её крик поглотил густой туман.

Ансель бросила последний взгляд на место где только что стояла ведьма. Союзники... Она вспомнила слова ведьмы о королевствах, где ветры поют о свободе и духи земли шепчут свои древние секреты. Ветра... Королевство Ветряных Долин. Может быть, это и есть её первый шаг? Найти тех, кто готов бороться против Ордена и Высших Магов. Возможно, не все королевства настолько подчинены их власти, как ей казалось раньше.

***

Ансель прибыла домой в тяжёлом молчании. Легкий ветерок играл в её волосах, и утренний свет отражался на поверхности Тенебриссы, словно огонь в ночи. Она спешилась перед домом и, набрав воздуха в лёгкие, медленно направилась к двери. 

Внутри её уже ждали. 

- Ансель! - воскликнул Барнон, - Ты сбежала, не оставив и следа! Опять!

- Я знаю, Барнон, - ответила она, сдерживая дрожь в голосе. - Но мне нужно было разобраться в себе, во всём, что происходит. И теперь я знаю больше, чем прежде.

- Знаешь больше чем прежде?, - вопросительно повторил Кадзар, - Откуда?

- Ведьма сказала.

Глаза Барнона расширились, он невольно схватился за край стола, словно боясь, что пол под ним провалится. Кадзар прищурился, его взгляд стал холодным и настороженным, как у охотника, который вдруг понял, что его добыча может быть куда опаснее, чем он думал.

- Ведьма? - Нора едва слышно выдохнула, её голос прозвучал как эхо в напряжённой тишине.

- Ты встретилась с ведьмой и осталась цела? - проговорил Тео. - Неужели кто-то из них остался в живых? 

Ансель сжала кулаки, её взгляд стал упрямым.

- Я знаю, что ведьмы виноваты не во всем, за что их обвиняли, - ответила она, встречая взгляд каждого из них. - И я верю, что то, что они сказали, важно. Высшие Маги и Орден убили Оскара, чтобы посеять страх.

Её слова повисли в воздухе, вызывая ещё больший шок и замешательство среди её друзей. Казалось, что каждый из них одновременно пытался осмыслить сказанное, взвесить правду и ложь, искал ответ на вопросы, которые внезапно стали куда сложнее, чем они могли представить. 

Ансель нашла глазами Нору. Её подруга стояла как статуя, будто удар тока прошел через всё её тело. Лицо Норы побледнело, а губы сжались в тонкую линию. Она не могла отвести взгляд от Ансель, в её глазах отразились столько эмоций: шок, неверие, боль и что-то, что Ансель не могла понять. Ансель помнила их разговор и просьбу Норы узнать правду, но когда имя её брата было произнесено вслух, и её догадки подтвердились, Нора словно замерла, а потом её глаза вспыхнули болью и гневом, который она тщетно пыталась скрыть. Её руки начали дрожать, и она сжала их в кулаки, чтобы взять себя в руки. На мгновение, казалось, что Нора готова разрыдаться или закричать, но вместо этого она глубоко вздохнула, пытаясь подавить эмоции.

- Ведьма сказала это? - прошептала Нора, её голос дрожал, как натянутая струна. - И ты веришь ей? 

В глазах Норы мелькнули слёзы, которые она быстро смахнула, упрямо поднимая подбородок. Её боль превращалась в ярость, но не только к тем, кто убил её брата, но и к тем, кто манипулировал этой жестокой игрой, в которую втянули их всех. 

Ансель лишь коротко кивнула в ответ.

- Ведьма, значит? Что ещё она сказала? - спросил Кадзар.

Ансель проигнорировала вопрос и обратилась ко всем сразу:

- Нам нужно поговорить о союзниках. 

- О союзниках? - переспросил Кадзар, пристально глядя на неё. - Что ты узнала?

- Ведьма сказала, что мне нужно начать с  Королевства Ветряных Долин, - начала Ансель. - Она уверена, что там можно найти тех, кто готов восстать против Ордена и Высших Магов. Но как мне связаться с ними? Где начать?

Кадзар слегка нахмурился, скрестив руки на груди.

- Королевство Ветряных Долин... Это не простое место, - заметил он. - Его жители славятся своей независимостью и непреклонностью. Они могут помочь, но не станут это делать просто так.

- Дело не только во мне! Высший Маги хотят абсолютной власти, они убьют каждого кто обладает силой больше чем у них или проявит неповиновение.  Тео, ты знаешь что-то о Королевстве Каменных Троп. Ты ведь оттуда, не так ли? Что ты можешь рассказать мне о его правителе и возможных союзниках?

Тео на мгновение замялся, его взгляд опустился к полу, словно он не хотел вспоминать о своём прошлом.

- Я мало что могу рассказать, - осторожно начал он, - Король не любят вмешиваться в дела других королевств, но если убедить его, что угроза велика, они могут объединиться. Я оставил это место давно, но связи с некоторыми из них у меня остались. Я попробую связаться с ними, если ты решишь туда отправиться.

Ансель задумчиво кивнула и обратилась к Кадзару.

— А что насчёт Королевства Кристальных Вод и Огненных Гор? 

Кадзар вздохнул, его взгляд помрачнел.

- Королевство Кристальных Вод и Огненных Гор всегда были самыми могущественными королевствами. Фирен Пиро - не просто король, он - воин и стратег. Каира Лунстрел была мудрой и доброй правительницей, но их союз был обречён с самого начала, - он замолчал, глядя на Ансель. - Они боялись тебя. Но ещё больше они хотели тебя защитить. Думали, если скрыть тебя в мире полукровок и смертных ты проживешь спокойную и тихую жизнь в неведении. Королева Каира передала тебя своему самому преданному слуге. - Кадзар кивнул в сторону Барнона, - Но вскоре её нашли убитой в своих покоях. Убийцу так и не нашли.

Мысли о настоящих родителях резали по сердцу, словно ледяные осколки. Она не могла поверить, что её мать, столь могущественная и сильная, могла погибнуть от руки какого-то наёмного убийцы. "Что же на самом деле случилось?" - пронеслось в её голове. 

Она знала, что их любовь была запретной, что рождение Ансель представляло угрозу для всей магической системы, которую стремились сохранить Высшие Маги. Но как далеко они могли зайти, чтобы защитить свой мир от изменений? Неужели Орден, этот бездушный инструмент их воли, получил приказ устранить Каиру по их указке? 

Ансель прошла по комнате, её шаги звучали глухо на деревянном полу. Сложные мысли проносились в её голове, и ей казалось, что она должна действовать, что каждая секунда бездействия отдаётся потерянным временем. Она решительно подошла к большому столу и без колебаний уселась на его край, слегка постукивая пальцами по его поверхности.

- Кадзар, - её голос звучал твёрдо. - У тебя есть карты королевств? Нам нужен план!