Покинутая

 Ансель нервно меряла шагами комнату, её шаги были быстрыми и резкими, как будто она пыталась унять тревогу, которая клубилась внутри неё. Вся комната погрузилась в абсолютную тишину. Никто не произносил ни слова, будто каждый боялся нарушить хрупкое равновесие напряжённой ситуации. Все они - Нора, Тео, Барнон - сидели молча, впиваясь взглядом в пол, каждый погружённый в свои собственные мысли и опасения.

Ансель пыталась удержать свои эмоции под контролем, но это было трудно. Её мысли метались, как дикие птицы в клетке, не зная, куда себя деть.

Ансель остановилась у окна, глядя на заснеженные просторы за стеклом. Её сердце билось в груди, как набат. Она понимала, что ей придётся решать - кому можно верить, а кому нет. Она не знала, какие секреты скрываются в прошлом Кадзара и как далеко он готов зайти.

Но сейчас ей нужен был план, ей нужно было двигаться вперёд, несмотря на сомнения и страхи. Она знала, что этот путь будет долгим и опасным, но у неё не было выбора. Она больше не позволит, чтобы за ней охотились, как за дичью. И вот она стояла здесь, в этой комнате, ожидая, когда Кадзар вернётся с картой королевств, чтобы начать свой путь, не зная, к чему он её приведёт.

Послышались тихие шаги и звук открывающейся двери. Кадзар сразу нашёл глазами Ансель и твёрдым шагом направился прямо к ней. Он посмотрел на неё, и в его глазах, обычно таких холодных и непроницаемых, на миг мелькнуло тепло. Его лицо оставалось спокойным, но в голосе прозвучали нотки, которых Ансель не слышала прежде - что-то личное, почти болезненное.

- Ансель, я хочу, чтобы ты знала, - начал он, немного приподняв подбородок, словно готовился к откровению, - для меня это не просто обязанность. Моя преданность тебе - не просто долг. Это дело всей моей жизни.

Он сделал паузу, взгляд его стал тяжёлым, словно пытался найти нужные слова, чтобы объяснить то, что было внутри него.

- Я знал твою мать, королеву Каиру Лунстрел, задолго до того, как ты появилась на свет. Она была не только моей королевой, но и человеком, чьё доверие я носил, как боевой флаг, в каждом сражении. В нашем последнем разговоре, перед тем как её нашли мёртвой, она попросила у меня одну-единственную вещь: сберечь тебя.

Сомнения, как тени, обвивали разум Ансель. Она думала о том, что Кадзар был частью того мира, который всегда был ей чужд, что он жил среди магии, заговоров и интриг. Может, его верность и преданность её матери были настоящими, но что это значит для неё? Каким бы ни был его мотив, мог ли он действительно быть тем, кому она откроет все свои тайны?

Кадзар замолчал, его взгляд на мгновение смягчился, вспоминая те последние моменты с королевой Каирой.

- Я поклялся ей, что пойду за тобой, что буду помогать тебе и защищать тебя, независимо от обстоятельств. Эта клятва стала смыслом моего существования, моим долгом, и я не намерен нарушить её. Я не позволю, чтобы её жертва была напрасной, - его голос стал твёрдым, почти неумолимым, - Твоя мать верила, что однажды ты изменишь этот мир. И если для этого нужно встать против самого Ордена или Высших Магов, я сделаю это. Я здесь не для того, чтобы просто вести тебя за руку, Ансель. Я здесь, чтобы быть твоим щитом и мечом, чтобы поддержать тебя, когда ты будешь падать, и дать тебе силы, когда мир будет против тебя

Кадзар медленно кивнул, как бы подтверждая свои слова не только ей, но и самому себе.

- Ты не одна в этом, Ансель. И никогда не будешь. Пока я жив, я буду сражаться рядом с тобой, - он наклонился чуть ближе и добавил, - так, как когда-то пообещал твоей матери.

Ансель замерла, внимательно слушая его слова. Она не ожидала такой откровенности и, хотя её сердце было всё ещё наполнено сомнениями, что-то внутри неё дрогнуло. Это было непросто - довериться человеку, которого она почти не знала, но видела в его глазах искренность, ту самую, что бывает, когда люди действительно связаны своими клятвами.

Ансель медленно выдохнула и кивнула, про себя решив, что пусть она и даст ему шанс, но будет держаться настороже. Она знала, что слова - это одно, а поступки - совсем другое. Доверие не даётся просто так, его нужно заслужить. И хотя Кадзар говорил о своей верности и обещании, данном её матери, Ансель была готова наблюдать за каждым его шагом, чтобы понять, насколько он действительно предан её делу.

Она решила дать ему возможность доказать свою верность, но не собиралась открываться ему полностью. Её глаза встретились с его взглядом, и в этом взгляде была твёрдая решимость. Она могла дать ему шанс, но доверие придётся заработать - не красивыми речами и клятвами, а действиями, которые докажут, что он действительно готов пойти до конца ради неё.

Теперь Ансель была настроена работать с ним, зная, что ей нужен союзник, особенно такой опытный и мудрый как Кадзар. Но в её голове ещё оставалась доля осторожности, готовность отступить, если она увидит малейший признак предательства. Ведь ей уже приходилось разочаровываться в тех, кто обещал защитить её.

Когда все собрались за большим столом, развернув карту на столе, Кадзар начал расправлять углы, чтобы было видно каждую линию и контур, изображающие все королевства.

— Вот они, — тихо сказал он, пододвигая карту ближе к Ансель. — Что именно ты хочешь увидеть?

Ансель наклонилась над картой, внимательно рассматривая её. Её пальцы медленно скользнули по линиям, обозначающим границы королевств, как будто она могла ощутить их величие и тайны прямо через бумагу. Она знала, что каждый этот контур - это не просто земля, это места, где обитают её потенциальные союзники и враги.

- Итак, - начала Ансель, смотря на Кадзара и остальных, - наш план должен быть продуман до мелочей. Мы не можем позволить себе ошибок.

- План таков, - начал Кадзар, указывая на Королевство Ветряных Долин. - Мы начнем отсюда, но выдвигаться будем только весной, как только снег сойдет и дороги станут проходимыми. Наша цель, найти потенциальных союзников среди жителей и влиятельных фигур, которые разделяют недовольство Высшими Магами и Орденом. Изучить стратегическое положение крепостей и путей сообщения, чтобы обеспечить быстрый отход, если что-то пойдет не так. Мы установим связи с торговцами и посланниками, чтобы собрать информацию о политических настроениях и положении дел. Первым делом мы посетим Долину Равенвуд - один из главных торговых узлов королевства. Там проще всего найти лояльных торговцев, которые готовы передавать нам информацию о местной знати, и не будут задавать лишних вопросов.

Ансель кивнула, мысленно отмечая этапы их путешествия. Её взгляд был сосредоточен на Кадзаре. Кадзар был фигурой, внушающей уважение и осторожность. Его волосы, тёмные, с проблесками серебра, были собраны в аккуратный хвост, а лицо было обрамлено короткой бородой, придающей ему внушительный вид. Глаза Кадзара были глубокими, словно бездонные озера, их цвет менялся в зависимости от освещения - от холодного серо-стального до почти чёрного. В этих глазах читалась мудрость, но также и суровость - как у человека, который видел больше, чем другие могли бы выдержать. Кадзар был не просто магом, а истинным мастером тактики и стратегии. Он умел анализировать каждую ситуацию до мельчайших деталей, предугадывая ходы противника наперёд.

- Пока же, до наступления весны, мы остаёмся здесь, - продолжил Кадзар. - Тебе нужно тренировать свою магическую силу. И я помогу тебе в этом. Именно для этого я и здесь - чтобы раскрыть твой потенциал и подготовить к предстоящим испытаниям. Ты не можешь отправляться в путь неподготовленной.

Ансель вздохнула, понимая, что это было правильное решение. Ей необходимо научиться контролировать свою силу, чтобы быть готовой к встрече с новыми угрозами.

- А после Ветряных Долин, - продолжил Кадзар, переместив палец к Королевству Каменных Троп и далее на королевство Кристальных Вод, - мы направимся в другие королевства. Мы также должны подготовиться к встрече с королем Фиреном Пиро в Огненных Горах. Но туда, мы пойдём в последнюю очередь.

- Почему в последнюю? - отозвалась Нора.

- В Огненных Горах всё сложнее, - сказал Кадзар, опустив руку и взглянув на Ансель. - Король Фирен Пиро - не тот, кто склоняется перед чужими интересами, даже если они касаются его собственного ребёнка. Придётся продумать все слова и шаги, прежде чем появиться перед ним.

- Но ведь он сам отправил тебя на мои поиски? - Ансель нахмурилась, не понимая всех этих противоречий.

- Фирен Пиро - сложный человек, - произнёс он, вздохнув. — Он заботится о тебе, но по-своему. Его действия всегда направлены на защиту его королевства и власти. Он послал меня, чтобы убедиться, что ты в безопасности и не станешь угрозой ни для него, ни для других королевств. Ему важно контролировать ситуацию.

Ансель чувствовала, как эти слова резанули по её сердцу. Её собственный отец считал её угрозой.

- Значит, его интересую не я, а контроль надо мной? - спросила она с ноткой разочарования в голосе.

- Ты его дочь, Ансель, - продолжил Кадзар, мягко, но с настойчивостью. - И он боится твоей силы. Но также он боится, что, если ты окажешься не на его стороне, то станешь тем, кто способен перевернуть всё, за что он боролся. Фирен не любит тех, кого не может контролировать.

Ансель сжала зубы и отвела взгляд, её мысли метались от гнева. Отец послал Кадзара, чтобы следить за ней, а не просто защищать её. Все эти игры в политику и контроль ей казались таким далёкими от настоящей заботы.

- Ну что ж, - сказала она, повернувшись к Кадзару и встречая его взгляд, - значит, придётся доказать, что меня нельзя просто контролировать или использовать в их играх. Если я его дочь, то он ещё узнает, что сила моего духа не слабее огня в его горах.

- Тогда решено, - к разговору подключился Тео. - Мы начинаем с Ветреных Долин, затем Каменные Тропы и Кристальные Воды. Огненные Горы оставим напоследок. До тех пор, пока не расставим все фигуры на доске, мы будем действовать осмотрительно и только тогда ударим.

- Это будет непросто, - согласился Кадзар. - Но у нас есть время подготовиться.

Ансель вздохнула и кивнула. Она знала, что впереди у неё долгий путь, полный испытаний, сомнений и опасностей. Но она была готова. Готова стать тем, кем её судьба определила быть.

***

Следующий день начался с тёплого солнечного утра, как будто сама природа решила подарить Ансель немного тепла в её день рождения. Она проснулась чуть позже обычного, и её удивило, что вокруг всё было тихо, казалось, даже воздух в доме был наполнен особым ожиданием.

На кухне её ждали Нора, Тео и Барнон, каждый с какой-то загадочной улыбкой на лице. Даже Кадзар, который всегда выглядел сурово и собрано, был немного более расслабленным. На столе были расставлены любимые блюда Ансель, приготовленные с особой тщательностью.

- С днём рождения, Ансель! - хором воскликнули все, когда она вошла на кухню. Нора бросилась к ней с объятиями, Тео слегка подмигнул, а Барнон протянул ей небольшой свёрток, упакованный в ткань.

- Мы подумали, что сегодня можно на время забыть об Ордене и всех этих тревогах, - сказал Барнон, чуть смущённо почесав затылок. - Ты заслуживаешь немного веселья.

Ансель открыла свёрток и увидела там красивую серебряную брошь в виде луны - простой, но изящный подарок, который сразу согрел её сердце.

- Спасибо, - прошептала она, чувствуя, как её глаза наполняются теплом и благодарностью. Она не ожидала такого внимания и искренне радовалась тому, что её друзья сделали этот день особенным.

Скоро вся компания уселась за стол, и разговоры заполнили кухню. Они обсуждали последние события в деревне, сплетничали о соседях и делились забавными историями из жизни. Нора рассказала историю о том, как однажды застала старого охотника Лавра на рынке, когда он пытался продать свою шляпу, выдавая её за "проклятую", чтобы отпугнуть воришек. Все вокруг пытались удержаться от смеха, но Лавр с таким серьёзным видом рассказывал о "тайных чарах", что в итоге сам попался в ловушку собственных выдумок.

- Он даже сказал, что шляпа способна заставить кролика разговаривать! - засмеялась Нора, а в глазах у неё блеснули искорки. - Конечно, никто ему не поверил, но одна старушка всё равно купила её "на удачу", уверенная, что это поможет ей разговорить её молчаливого кролика.

Тео захохотал, едва не разлив свою кружку медовухи:

- Старик Лавр и его шляпа - это легенда на нашем рынке! Кто бы мог подумать, что ему удастся продать эту "волшебную" шляпу? А я-то думал, что никто из деревни больше не ведётся на его истории!

Барнон усмехнулся, качая головой:

- Ну, Лавру не привыкать к таким фокусам. Если честно, я однажды чуть не купил у него "волшебную" удочку, которая, как он утверждал, могла ловить рыбу, даже если не держать её в руках. Хорошо, что вовремя одумался!

Ансель, улыбаясь, наблюдала за этой дружеской перепалкой. Её сердце согрелось от тёплой атмосферы, которая царила в комнате. На какое-то мгновение она почувствовала, что, несмотря на все свои сомнения и опасения, эти люди были её настоящей семьёй.

- Знаете, - вдруг сказала Нора, глядя на Ансель с яркими глазами, - я уверена, что сегодня будет отличный день. Нам стоит отпраздновать по полной!

- И не забывайте, - добавил Тео, поднимая бокал, - что это день нашей любимой подруги! За Ансель!

Все дружно подняли свои бокалы, и, смеясь и радуясь, произнесли тост за её здоровье.

Позже, когда солнце начало клониться к закату, вся компания решила отправиться в таверну, чтобы провести вечер за бокалом хорошего напитка и парой весёлых историй. Даже Барнона удалось уговорить отправиться с ними. Тео с ухмылкой заметил, что тот, кто смог управиться с кузницей, должен был бы справиться и с Тенебриссой.

— Барнон, это всего лишь лошадь, а не боевой дракон! — поддразнил его Тео, когда Барнон с недоверием поглядывал на лошадь.

— Легко тебе говорить, — буркнул Барнон, но всё же, при помощи Ансель, он осторожно взобрался на Тенебриссу. Лошадь, казалось, даже поддерживала его, стоя совершенно спокойно и тихо.

Когда они добрались до таверны «Северный ветер», там царила непринужденная обстановка. Громко смеясь и весело переговариваясь, Ансель, Нора, Тео, Барнон и Кадзар устроились за деревянным столом, уставленным керамическими кружками, наполненными медовухой. Аромат пряностей и сладкого меда наполнял воздух, создавая атмосферу праздника и уюта. Музыканты играли на флейтах и лютнях, кругом слышались звонкие голоса и смех. К ним подсели несколько знакомых и завязался разговор.

- Так, рассказывай, что там у вас в нового? - обратилась Лада к Тео, её глаза сверкали от любопытства. - Я слышала, что старый портной опять прячет что-то в своём сарае. Кто-то говорит, что он делает волшебные плащи!

- Да ну, ты веришь в эти байки? - усмехнулся Тео, отпивая из своей кружки. - На самом деле, он просто пытается скрыть свои неудачные модели, чтобы никто не смеялся над ним.

Ансель, наклонившись ближе к друзьям, шепнула:

- Может, он и правда делает волшебные плащи! Как вы думаете, у него есть запасной для меня?

Барнон, смеясь, подмигнул:

- Если он и делает, то, наверное, для тех, кто готов платить за них золотом! Но тебе, Ансель, с твоими магическими способностями они не понадобятся. Тебе лишь нужна защита от тех, кто хочет тебя поймать!

Все они дружно засмеялись, а Ансель с удовольствием поднесла кружку ко рту, смакуя сладкий вкус медовухи. Этот напиток согревал её изнутри, придавая бодрости и уверенности.

Нора, подняла свою кружку:

- За тех, кто не боится тьмы, потому что знает, что сам способен зажечь свет.

- За тех, кто теряется, но всегда находит дорогу. - подхватил Тео.

- За тех, кто готов сражаться не только за себя, но и за тех, кто боится поднять меч. - продолжил Кадзар.

- За Ансель! - эхом отозвались остальные, чокаясь кружками.

- А вы слышали про то, как Дариан из соседней деревни чуть не упал в реку, когда пытался поймать рыбу? - неожиданно вспомнил Тео, его глаза наполнились весёлым блеском. - Он так споткнулся, что едва не вытянул с собой свою лодку!

- Какой же он неуклюжий! - расхохоталась Нора, обхватив живот от смеха. - Может, ему стоит научиться плавать, прежде чем пытаться ловить рыбу!

Смех и веселье продолжали нарастать, когда к ним присоединились другие местные жители, делая разговор ещё более оживлённым. К таверне потянулись новые сплетни, включая слухи о том, что в лесу замечены таинственные огни, а охотники видели странные тени, пробегающие между деревьями. Каждый новый рассказ лишь подогревал интерес, и друзья с нетерпением ждали, что ещё может произойти. Даже Кадзар, обычно серьёзный и сдержанный, вдруг рассказал смешную историю о своих юношеских днях, когда он случайно перепутал магическое зелье и испортил важный ритуал, вызвав вместо грозы лишь кучу лягушек, прыгающих по комнате.

Нора и Тео устроили небольшое танцевальное состязание в центре таверны, под шутки и аплодисменты всех присутствующих. Ансель, глядя на них, ощутила, как её сердце наполняется теплом и радостью. Ей казалось, что в этом моменте есть нечто волшебное - как будто все заботы и страхи остались далеко за порогом этой уютной таверны.

С течением времени, медовуха делала своё дело: разговоры становились всё более откровенными и лёгкими. Ансель чувствовала, как её страхи и переживания уходит на второй план, а вместо этого появляется радость и ощущение единства с друзьями. Эта ночь становилась для неё символом нового начала и крепкой дружбы.

Дорога домой из таверны была заполнена смехом и радостью. Барнон, верхом на Тенебриссе, уверенно двигался вперёд, иногда оглядываясь на своих друзей. Лошадь грациозно переступала копытами по снежному покрывалу, оставляя за собой следы, а её дыхание шипело в холодном воздухе, как облачка пара.

Сзади, Нора, Тео, Ансель и Кадзар шли пешком. Они весело болтали, а дыхание их поднималось в морозном воздухе облачками пара. Вокруг витали духи зимы, и снег искрился под лунным светом. Внезапно Нора, улыбнувшись, бросила снежок в Тео, попав ему прямо в лицо.

- Эй! - воскликнул он, смеясь и отряхивая снег.

- На войне, как на войне! - ответила Нора, закидывая руки за голову смеясь.

Ансель не могла удержаться от смеха, и вскоре она тоже начала собирать снег, готовя снежки для атаки. Они устроили небольшую снежную битву, забыв обо всех заботах и тревогах. Снег летел со всех сторон, и вскоре все трое были покрыты белым слоем, похожим на снеговиков.

Барнон, наблюдая за этой игрой, не удержался от улыбки:

- Давайте, давайте, кто не спит, тот не ест! Вперед, защищайтесь, если сможете!

Под его наблюдением Нора и Тео изо всех сил пытались укрыться за деревьями и кустами, принимая позы настоящих воинов. Ансель, полная энергии, смеялась, подавая своим друзьям неожиданные знаки для нападения.

Когда они наконец устали и остановились, смеясь и отряхивая снег с одежды, луна ярко светила, и звёзды искрились над головой. Дорога домой была полна беззаботности и радости, и даже холодный ветер, пронизывающий их, казался дружелюбным и нежным.

- С днём рождения тебя, Ансель! - в один голос закричали они, поднимая руки в воздух, и этот момент запомнится в их сердцах навсегда.

Вернувшись домой, Ансель чувствовала себя лёгкой и немного уставшей. Снежинки всё ещё кружились за окном, создавая волшебную атмосферу.

Пока друзья расходились по домам, Ансель поднялась к себе в комнату, закрыв за собой дверь. Она сбросила с себя верхнюю одежду, и усталость, наконец, накрыла её. Однако радостное настроение быстро сменилось тревогой. Сердце стучало быстрее, а мысли метались, как непослушные вихри снега. Она боялась за себя и своих друзей. Орден всё ещё угрожал, и Ансель не могла избавиться от чувства, что они находятся под наблюдением.

Она уселась на краю кровати, стараясь успокоить мысли. Утром ей предстояло отправиться к Маркусу. Нужно было решить все дела и узнать о шиммере, с которой она столкнулась в последний раз. Кто она? Откуда пришла? И главное - кто её послал? Эти вопросы не давали покоя, как назойливые мухи в жаркий день.

Ночь тянулась, и мысли всё больше запутывались. Ансель старалась сосредоточиться на том, что должно произойти завтра, но тревога лишь крепчала. Она должна была быть сильной, чтобы защитить своих друзей и себя. Поставив себе эти цели, она погрузилась в сон, полный беспокойных сновидений, не зная, что ждёт её за пределами этого уютного мира.