Покинутая

 Утро началось для Ансель резко и неожиданно, когда первые лучи солнца лишь начали пробиваться сквозь облака на горизонте. Кадзар, верный своему принципу не откладывать дела на потом, уже стоял у её двери, готовый к тренировке. Он выглядел бодрым, словно прошедший вечер в таверне был для него лишь приятной прогулкой, а не причиной головной боли и усталости, как это было у Ансель.

- Подъём, вставай! Время не ждёт, - скомандовал Кадзар, хлопнув в ладони.

Ансель приоткрыла один глаз и тут же закрыла его обратно пробормотав что-то невнятное.

- Настоящий воин должен быть на ногах в это время! - громко воскликнул Кадзар, безжалостно стягивая с Ансель одеяло.

Ансель попыталась закутаться в пустой воздух, поморщилась и открыла оба глаза, глядя на него с явным недовольством.

- Ты серьезно? - прохрипела она, её голос ещё не до конца проснулся. - Едва светает, и у меня в голове будто пара кузнецов куёт мечи.

Кадзар, не обращая внимания на её протесты, сложил руки на груди и ухмыльнулся.

- Воины не жалуются на последствия медовухи, они просто работают над собой ещё усерднее, - заявил он. - Поднимайся, у нас сегодня много дел. Это первый день твоего пути, Ансель. Твои враги не будут ждать, пока ты оправишься от вечеринки.

Ансель потянулась, чувствуя, как её тело протестует против малейшего движения. Голова была тяжёлой, словно набитой свинцом, но она знала, что отговорки не помогут. Кадзар был непреклонен и не собирался давать ей ни единого шанса отдохнуть.

- Ладно, ладно, встаю, - простонала она, поднимаясь с кровати. - Только не смотри на меня так...

Кадзар одобрительно кивнул, его лицо смягчилось, хотя во взгляде всё ещё светилась недовольство.

- Вот это другой разговор, - сказал он. - Когда закончишь умываться, выходим на пробежку. И не вздумай жаловаться. Сила не приходит к тем, кто спит до полудня.

Он развернулся на пятках и покинул комнату.

Пришлось встать с кровати с тяжёлой головой и ощущением, что медовуха всё ещё бурлит в её венах.

Ансель раздражённо выругалась себе под нос, пока направлялась к умывальнику. Её злило не столько раннее утро или головная боль после вчерашней медовухи, сколько тот факт, что Кадзар, похоже, смотрел на неё как на хрупкую девицу, нуждающуюся в жалости и поблажках.

"Да что он себе думает?" - пронеслось у неё в голове. Её возмущало, что Кадзар, по-видимому, воспринимал её как одну из тех девушек, которые проводят дни за вздохами у окна, мечтая о приключениях, вместо того чтобы самим их искать. Но Ансель была другой - она знала, что такое боль, что такое настоящие изнурительные тренировки.

Она была лучшим бойцом в подпольной арене, где нет места ни жалости, ни слабости. Каждый удар, каждая схватка - всё это сделало её сильнее. Она привыкла к тому, что её не щадят ни враги, ни друзья. Ансель не нуждалась в том, чтобы её подгоняли или относились к ней, как к слабой.

После, она натянула первое, что попалось под руку и последовала за Кадзаром на улицу.

- Если ты думаешь, что я похожа на девчонку, которая только и делает, что любуется своим отражением в озере, - бросила она Кадзару проходя мимо, - ты сильно ошибаешься. Я привыкла к боли и усталости. Не забудь, я - боец.

Кадзар приподнял бровь, но уголки его рта дрогнули, выдавая лёгкую улыбку.

- Так и должно быть, - ответил он спокойно догоняя её. - Но помни, Ансель, сегодняшние тренировки будут другими. Здесь мало быть просто бойцом - тебе нужно стать воином, и не просто воином, а лидером. Ты должна стать той, за которой захотят идти, чье слово будет весомым, и кто сможет вести их к лучшему будущему. Время забыть про подпольные арены и научиться владеть не только кулаками, но и магией, стратегией, и самое главное - собой.

Ансель вздохнула, но кивнула в ответ. Она понимала, что Кадзар прав. И что этот новый путь - больше, чем просто победа в бою.

***

Утро выдалось холодным, и снег хрустел под ногами, когда Ансель и Кадзар вышли на улицу для начала тренировок. Первой задачей была пробежка по заснеженным тропам вокруг дома. Кадзар велел ей поддерживать ровный ритм и не останавливаться, будто она сама этого не знала. Он сам бежал рядом, периодически подбадривая её.

После пробежки Кадзар перешёл к силовым упражнениям. Он заставил Ансель сделать серию отжиманий на холодной земле. Каждое отжимание давалось ей нелегко, особенно после изматывающей пробежки, но Кадзар следил за тем, чтобы её спина оставалась ровной, а движения - точными.

- Давай, ещё пять! - подбадривал он её, когда Ансель уже почти падала от усталости. - Ты должна быть сильной. Иначе тебе не победить.

Далее последовали прыжки на месте с высоким подниманием колен, выпады и приседания. Ансель ощущала, как её ноги горят от напряжения, а мышцы дрожат от усталости. Она пыталась найти баланс, чтобы не упасть, но Кадзар постоянно увеличивал нагрузку, заставляя её работать на пределе возможностей.

Когда физическая часть тренировки почти подошла к концу, Кадзар вдруг резко изменил тактику. Он вытянул деревянный меч и бросил его Ансель, сам оставшись с аналогичным в руках.

- Теперь защита и атака, - сказал он. - Я хочу видеть, как ты защищаешься и одновременно готовишься к контратаке.

Ансель попыталась привести себя в боевую стойку, но усталость и головная боль делали движения неуклюжими. Кадзар не щадил её, атакуя быстрыми и резкими ударами, требуя полной концентрации. Она отбивалась как могла, чувствуя, как мышцы кричат от усталости, но не сдавалась.

- Ещё раз! Быстрее! Чётче! - кричал Кадзар, не давая ей ни минуты на передышку.

Он продолжал работать с ней, заставляя Ансель выкладываться до последней капли сил. Её руки дрожали от напряжения, ноги подкашивались. Кадзар заметил это и, наконец, с улыбкой остановился.

- Неплохо, Ансель, - сказал он, убирая меч. - Но помни, это только начало. Нам предстоит сделать гораздо больше.

Ансель, вся потная и вымотанная, едва держалась на ногах, но не в её характере было показывать слабость, поэтому она сцепив зубы лишь коротко кивнула.

- А теперь магия...

Они вернулись к дому, и Кадзар принёс тренировочные амулеты и кристаллы, через которые нужно было направлять свои силы. Он начал объяснять основы управления её магией, акцентируя внимание на её двойственной природе, как ребёнка двух стихий. Кадзар показывал, как вытягивать энергию из земли и воздуха, как концентрироваться на плавности движения сил, слиянии стихий в одно целое.

Сначала магия казалась Ансель чем-то непостижимым, далеким и неподвластным. Её попытки сосредоточиться, почувствовать энергию в своих руках и направить её, чтобы заставить силу подчиниться, оборачивались провалом. Кадзар стоял неподалёку, наблюдая за ней с вниманием, но его лицо оставалось непроницаемым, и это лишь подливало масла в огонь её разочарования.

Ансель, привычная к победам на арене, чувствовала, как в ней закипает раздражение. Она сжимала руки в кулаки, пытаясь вновь и вновь вызвать искру, но ничего не происходило. Всё, что она видела, - это лишь слабый мерцающий свет, который тут же угасал, словно издеваясь над ней. Она чувствовала себя глупо и уязвимо - ощущение, к которому была не готова.

«Почему это не работает? Почему?» - мысленно корила себя Ансель, стискивая зубы так, что заболели челюсти. Она привыкла полагаться на свою физическую силу, на реакцию, на интуицию, но магия... это была совсем другая игра, и в этой игре она пока проигрывала.

Кадзар подошёл ближе и спокойно, но твёрдо сказал:

- Ты слишком напряжена, Ансель. Магия не поддаётся грубой силе. Она требует доверия и гибкости. Почувствуй её как поток, а не как препятствие, которое надо преодолеть.

Ансель закрыла глаза, глубоко вдохнув. Она вспомнила все те моменты, когда, казалось, мир был против неё, и она всё равно продолжала бороться. Но сейчас ей нужно было не бороться, а отпустить. Она попробовала расслабиться, представить магию не как врага, а как союзника.

И вдруг... это случилось.

Тепло разлилось по её ладоням, как будто внутри неё зажёгся свет. Сначала слабый, робкий, но с каждой секундой он становился ярче. Ансель открыла глаза и увидела, как её руки окружены мягким сиянием. Поток энергии, исходящий из её ладоней, был подобен живому пламени, которое играло и пульсировало, послушно откликаясь на её движения.

На миг она замерла, не веря своим глазам. Её сердце заколотилось быстрее, в груди разлилось тепло, и она с трудом сдерживала улыбку. С удивлением и восторгом она смотрела на свои руки, почти не веря, что это творится с ней. Радость и неожиданность захлестнули её, смешавшись с чувством глубокого удовлетворения.

«Я могу это сделать! Я действительно могу!» - её мысли вихрем кружились в голове, не позволяя отдышаться. Ансель впервые по-настоящему почувствовала, что она способна управлять этой силой, что она не просто дитя двух миров, а их полноправная наследница.

Кадзар, увидев её успех, позволил себе лёгкую улыбку, которую Ансель заметила краем глаза.

- Вот так, Ансель, - сказал он, сдержанно кивнув. - Теперь ты начинаешь понимать, что значит быть наследницей двух стихий.

Ансель не могла сдержать своей радости - её улыбка была яркой и искренней. Она наконец-то почувствовала, что делает шаги в правильном направлении, что этот мир магии и силы принадлежит ей не меньше, чем мир битв и клинков.

Кадзар заставлял Ансель делать одно и то же упражнение снова и снова - то высвобождать жар, то замирать и фокусироваться на потоке воды.

Вскоре голова у Ансель начала разрываться от боли, каждая попытка использовать магию отзывалась пульсирующим гулом в висках. Вся её усталость и похмелье от вчерашнего дня всплывали наружу, затуманивая мысли и мешая сосредоточиться. Но Кадзар не давал поблажек, он настойчиво требовал от неё идти дальше, шаг за шагом, пока она не смогла хотя бы немного справиться с потоками силы внутри себя.

- Соберись! Эта боль - лишь сигнал, что ты жива. Магия всегда будет испытывать тебя, проверять, насколько ты готова ей довериться, - говорил он сурово, глядя ей прямо в глаза.

Ансель закрыла глаза, пытаясь не замечать пульсацию в голове, и сжала кулаки, сосредотачиваясь на его словах. Она знала, что этот путь будет трудным, но у неё не было выбора. Она должна стать сильнее.

После долгого дня изнурительных тренировок, Ансель, побрела домой. Её ноги тяжело ступали по земле, а в голове еще звенели слова и наставления Кадзара. Он пообещал вернуться завтра в то же самое время и продолжить занятия.

Когда она наконец достигла порога, запахи её дома успокаивающе обняли её, словно напоминая, что это место, где она может хоть немного расслабиться.

Ансель сняла с себя тренировочную одежду, переоделась в более удобное платье и взяла фартук, намереваясь приготовить обед. Она начала с того, что вынула из кладовой свежие овощи. Нож в её руке уверенно и быстро двигался, нарезая ингредиенты, несмотря на усталость.

Пока овощи шипели на сковороде, Ансель поставила кастрюлю с водой для приготовления лапши, добавляя щепотку соли. Она не могла не улыбнуться, когда услышала, как вода закипела, напоминая ей о звуке, с которым её магия наконец прорвалась на поверхность сегодня. Её движения были быстрыми, почти автоматическими, но в них читалась забота и привычка к домашнему быту.

Ансель взяла небольшой кусок мяса, который Барнон вчера выменял у мясника, и добавила его в сковороду к овощам, слушая, как всё это зашипело и начало издавать аппетитный аромат. Она приправила блюдо травами, которые сама собирала в лесу. В воздухе разлился насыщенный аромат, и ей даже на мгновение показалось, что усталость ушла.

Когда всё было готово, Ансель разложила обед по тарелкам, ставя их на стол и проверяя, что всё на своём месте. Она любовно взглянула на всё это - не просто еду, а её маленький вклад в уют и поддержку и позвала Барнона к столу.

***

Ансель стояла у двери в подпольную арену, прислушиваясь к приглушённым звукам внутри: гул голосов, звон металла и отдалённые выкрики. Она нервно провела рукой по волосам, прикусила губу. Её сердце билось быстрее от мысли о том, как Маркус встретит её после её последнего боя. Она помнила, как проиграла той странной шиммере. И затем, не дождавшись объяснений или возможности реабилитироваться, Ансель просто исчезла.

Но сегодня ей было нужно больше, чем просто извинение за прошлое поражение. Она должна узнать, кто была эта шиммера и кто её послал. В голове звучали сотни вопросов, а в груди жгло чувство неопределённости. Она знала, что Маркус не тот, кто легко прощает ошибки, особенно когда речь идёт о таких значимых боях.

Ансель глубоко вздохнула, на мгновение прикрывая глаза, и взялась за дверь. Она не могла позволить себе колебаться. Сейчас, больше чем когда-либо, ей нужно было быть уверенной в своих действиях. Шагнув внутрь, она направилась прямиком к месту, где обычно сидел Маркус, чтобы встретиться лицом к лицу с человеком, который, возможно, держит ответы на все её вопросы.

Ансель прошла через знакомые тёмные коридоры арены, слыша всё усиливающийся шум толпы и глухие удары тренировочных боёв. Запах пота и металла был таким же, каким она его запомнила - здесь всегда пахло напряжением и адреналином. Ноги сами вели её к месту, где обычно находился Маркус. Её взгляд цеплялся за старые, знакомые лица бойцов, которые косились на неё с любопытством и, возможно, с ноткой удивления.

Когда она, наконец, достигла своего назначения, она увидела Маркуса, сидящего за массивным деревянным столом, заваленным записями и свитками. Он выглядел точно так же, как всегда - крепкий, суровый, с проницательными глазами, которые, казалось, видели её насквозь. Когда он поднял голову и их взгляды встретились, на его лице не отразилось ни удивления, ни гнева. Только холодное спокойствие.

- Ну что, принцесса, решила всё-таки вернуться? - произнёс Маркус с лёгкой усмешкой, откидываясь на спинку стула.

Ансель стиснула зубы, стараясь не поддаться его провокации. Она внутренне напряглась, удивляясь спокойствию Маркуса. Она ожидала, что он станет расспрашивать её о том, как и почему она исчезла из медицинской комнаты после поражения, что её отсутствие вызвало бурю обвинений и недовольства. Но ничего такого не произошло. Он даже не задал ни одного вопроса о том, где она была всё это время.

Эта его сдержанность сбивала её с толку. Она всегда считала Маркуса человеком, который не терпит необъяснимых поступков и требует ответов на свои вопросы. А тут - только холодная усмешка и спокойствие, как будто её уход был для него не более чем незначительным эпизодом.

- Я пришла не для того, чтобы обсуждать прошлое, Маркус, - резко сказала она. - Мне нужно знать, кто была та шиммера, с которой я сражалась, и кто её послал.

Маркус внимательно посмотрел на неё, его глаза сузились, как у охотника, подмечающего слабость добычи.

- Так значит, ты наконец-то решила копать глубже? - произнёс он, переплетя пальцы рук. - Ты не одна хочешь узнать правду о ней. Но что ты готова отдать, чтобы получить эти сведения?

Ансель ощутила, как в ней поднимается гнев. Слишком много тайн, слишком много людей, которые что-то знают, но отказываются говорить. Она подошла ближе, практически нависая над столом.

- Это не просьба Маркус, - её голос был низким и твёрдым. - Если ты что-то знаешь, выкладывай. Хватит игр.

Маркус долго смотрел на неё, а затем усмехнулся, как будто только этого и ждал.

- Ладно, ладно, - сказал он, пожимая плечами. - Её называют «Тенью Ордена». И если она появилась здесь, значит, за твоей головой охотится сам Орден.

Ансель заметила, как Маркус задумался, его взгляд переместился куда-то в сторону. Видимо, он и сам не до конца понимал, что происходит.

- Почему Орден? - Ансель постаралась скрыть свою нервозность, делая вид, что спрашивает просто из любопытства. - Почему они охотятся за мной?

Маркус пожал плечами, нахмурив брови.

- Если бы я знал, - ответил он, скривив губы в полуусмешке. - Эти ребята не делятся своими планами, особенно с такими, как я. Они просто послали эту шиммеру за тобой, и я не задавал лишних вопросов. Но потом ты вдруг исчезла и мне ещё долго пришлось доказывать ей свою непричастность.

Ансель немного расслабилась, понимая, что Маркус не знает о её истинной природе. Она решила, что так и должно остаться.

- Интересно... - сказала она, стараясь не выдать своих мыслей.

Ансель глубоко вдохнула и медленно выдохнула, готовясь к словам, которые давно следовало сказать.

- Маркус, я ухожу из арены.

Маркус слегка приподнял бровь, но на его лице не было и тени удивления. Он скрестил руки на груди и кивнул, будто ожидал услышать именно это.

- Да я уж догадался, - ответил он, усмехнувшись. - Ты и так не появлялась тут какое-то время. И потом, твои бои... В них что-то изменилось. Ты уже мыслями была не здесь.

Ансель удивилась его пониманию, но лишь кивнула в ответ.

- Ты прав, - сказала она, смягчив голос.

- Я не стану тебя удерживать, - сказал Маркус, его тон был на удивление тёплым. - Но знай, что если вдруг передумаешь или просто захочешь размять косточки, арена всегда открыта для тебя. Ты была одним из лучших бойцов, которых я когда-либо видел.

- Спасибо, Маркус, - Ансель на миг позволила себе улыбнуться. - Я это запомню.

Она повернулась, собираясь уйти, но в её голове уже кружились мысли о предстоящих планах.

***

Ансель вбежала в кузню Тео, едва переводя дыхание. Внутри, как по удаче, она застала и Кадзара. Оба подняли на неё взгляды, полные ожидания и вопросов, когда она, всё ещё запыхавшись, начала рассказывать:

- Я была у Маркуса... Я узнала кое-что о той шиммере, - проговорила она, пытаясь унять волнение. - Он сказал, что её называют «Тенью Ордена». Но он ничего не знает о том, кто я.

Кадзар нахмурился, его глаза сузились в сосредоточении.

- Если бы та шиммера действительно подтвердила Ордену, что нашла тебя, - медленно произнёс он, - они бы уже пришли за тобой. Что-то здесь не так. Либо она солгала им, либо действует по своему собственному плану.

Тео напряженно молчал, оглядывая каждого из них, пытаясь осознать масштабы проблемы. Он прикусил губу, а затем спросил:

- То есть, ты думаешь, что она могла не доложить о встрече с Ансель? Почему?

Кадзар задумался, но быстро кивнул.

- Или кто-то мог устранить шиммеру до того, как она успела всё рассказать Ордену. В тот день было много народу со всех королевств, там даже было несколько фейри из королевства Огненных Гор, я сам их видел, вот они могли разглядеть в тебе дочь их короля. Они очень... проницательны.

Ансель удивлённо посмотрела на него, не сразу понимая, о чём он говорит. Скрытые союзники? Её мысли метались, пытаясь найти хоть одно объяснение.

Кадзар чуть улыбнулся, хотя его улыбка не несла ни капли облегчения.

- Магия и политика - дело запутанное. Люди и существа, преследующие свои интересы, могут пойти на многое, чтобы обеспечить себе преимущество.

Тео, слегка сбитый с толку, встрял в разговор:

- Ты хочешь сказать, что кто-то уже видит в Ансель угрозу для Ордена? И они готовы рисковать своими жизнями, чтобы не дать им её заполучить?

Кадзар кивнул, серьёзно глядя на Ансель.

- Либо угрозу, либо надежду. В этом мире мало кто действует из чистой доброты. Если у тебя появились скрытые союзники, Ансель, они явно ждут от тебя большего, чем просто продолжение своего обычного существования.