Покинутая

 Лунная Роща - место где растут древние деревья с серебристыми листьями, которые под светом луны кажутся светящимися, здесь в воздухе всегда витает запах хвои, свежести и чего-то таинственного. Это место, кажется, хранит в себе шёпоты древних тайн и магии, которых невозможно коснуться, но всегда можно почувствовать. Но живут простые люди и немногочисленные существа, которые сбежали из своих королевств или были изгнаны из-за своих поступков или магии. Многие из них создали семьи, и так появились полукровки. Здесь все они находят убежище. Жители Лунной Рощи - скромные, но выносливые люди, привыкшие к трудностям и опасностям, которые несёт их нелёгкая жизнь на границе с диким лесом и магическими землями. Они научились справляться с любыми невзгодами, будь то суровые зимы, опасные звери или магические твари, которые иногда пробираются в их края. Здесь живут те, кто умеет держать тайны, и те, кто знает, когда лучше промолчать.

Но не обходится и без падших, тех, кто по какой-то причине утратил свою честь или человеческий облик. Среди жителей встречаются существа с гнильцой, те, кто добровольно склонился к тёмным силам. Эти существа либо были изгнаны из своих родных мест, либо сами нашли укрытие в Лунной Роще, где их прошлое никого не интересует.

Например, в Лунной Роще живёт старик по имени Орик. Когда-то он был уважаемым травником, но однажды, погнавшись за запретными знаниями, он заключил сделку с тёмными духами. Теперь его глаза светятся неестественным зелёным светом, а кожа будто покрыта лёгким налётом плесени. Люди до сих пор обращаются к нему за помощью, но всегда с опаской, зная, что в его зелёных руках таится что-то чуждое.

Есть и другие, вроде бывшего воина по имени Сигард, который после проигранной битвы продал свою душу за шанс на мщение. Он скитается по деревне, пьёт с утра до ночи и рассказывает о том, как видел судьбы людей сквозь пламя, горящее у него в груди. Его истории всегда полны боли и сожаления, но никто не знает, насколько в них правды и насколько - вымысла.

Живёт и маг по имени Иллинор. Ходят слухи, что он обладал огромной силой, но его гордыня и стремление к власти привели к падению. Он хотел подчинить себе волю лесных духов, но те обманули его. Теперь Иллинор - лишь тень самого себя, и все, кто с ним говорит, чувствуют холод и пустоту, исходящие от него. Говорят, что он утратил своё сердце и вместо него носит осколок ледяной звезды.

Ансель, за годы её жизни в этой деревне видела немало и научилась разбираться в людях и существах, даже если они прячут свои истинные намерения за завесой тайн. Её детство, проведённое в окружении таких разных людей, научило её не спешить с выводами и не судить по первым впечатлениям...

Орик, помог ей однажды, когда она пострадала в бою на подпольной арене. Тогда он дал ей зелье, которое не только ускорило исцеление её ран, но и на какое-то время приумножило её силы. Но Ансель знала, что сделки с тёмными духами редко проходят бесследно, и Орик - живой тому пример.

Сигард, чья душа горит жаждой мести, всегда вызывал у Ансель противоречивые чувства. С одной стороны, она видела в нём силу и страсть, которыми восхищалась, но с другой - её раздражала его слабость, то, как он позволил своим неудачам сломить его и превратить в жалкого пьяницу. Она часто слушала его рассказы о былых сражениях, даже зная, что половина из них - выдумка или преувеличение. Когда-то они вместе провели ночь за кружкой медовухи в местной таверне, и Сигард открылся ей, рассказав о той самой битве, после которой он потерял всё. Наверное, он просто искал свободные уши, ведь никто уже не хотел слушать его рассказы. Ансель тогда почувствовала его боль, но вместо того, чтобы жалеть его, она разозлилась на его нежелание бороться дальше. С тех пор она редко вступала с ним в разговоры, стараясь держаться на расстоянии, но в глубине души её всё равно мучил вопрос: смогла бы она устоять, если бы оказалась на его месте?

Иллинор - всегда был для Ансель самым загадочным и отталкивающим из всех. Её первый разговор с ним состоялся, когда она ещё была подростком. Она помнила, как смотрела в его холодные глаза и ощущала, как от его взгляда по спине пробегал ледяной холод. Иллинор почти не говорил, а если и говорил, то его слова были полны метафор и скрытых смыслов, которые она не всегда могла понять. Ансель часто думала, что в Иллиноре есть что-то от неё самой - тот же страх и одиночество, которые она иногда чувствовала, но тщательно скрывала от всех. Её раздражало, что он никогда не пытался помочь себе или другим, предпочитая оставаться в своей холодной скорлупе. Но однажды, когда она сражалась на арене и нуждалась в холодном расчёте, чтобы победить противника, она вдруг вспомнила его слова (Твой истинный враг - не тот, кто стоит перед тобой, а тот, кто живёт в твоей голове. Обуздай его, и тогда победишь.) , которые помогли ей справиться в бою.

Ансель не могла назвать этих существ и людей своими друзьями, но и врагами они тоже не были. Скорее, они были частью той мозаики, которая делала её сильнее и учила, как различать свет и тьму в людях. Ансель знала, что не все падшие бесповоротно утратили свою честь, и не все, кто притворяется чистыми, на самом деле такими являются. Каждый из них оставил свой след в её жизни, даже если этот след был горьким или тёмным.

Для неё они были напоминанием о том, что жизнь не делится на чёрное и белое, что даже самые тёмные души когда-то могли светиться ярким светом. Она видела в них предупреждение и урок: кем бы она ни стала, её судьба зависит от её решений и силы воли, а не от ошибок прошлого.

Но сейчас Ансель была в дикой панике. По словам Кадзара, ей предстояло стать лидером не только для людей, но и для магов, фейри, и других существ из разных королевств, которые согласятся последовать за ней. Мысль о том, что ей придётся вести за собой столь разнородное войско, приводила её в ужас. Станет ли она лидером для них, или её цель высмеют, а саму её передадут прямо в лапы Ордена? Сможет ли отличить истинных союзников от тех, кто только притворяется верным, пока не появится выгодная возможность предать?

Ансель понимала, что среди тех, кто примкнёт к ним, наверняка будут те, кто скрывает свои настоящие намерения. Она знала, что предатели появятся, потому что всегда найдутся те, кто под маской дружбы будет выжидать удобного момента. Сможет ли она увидеть их истинные лица, разглядеть ложь за их словами и манерами? Ведь один неверный шаг сможет разрушить всё..

Она знала, что не имеет права на ошибку - слишком многое стоит на кону. И если ей предстоит стать той, кто поведёт за собой других, она должна научиться читать не только мысли и намерения союзников, но и тени, скрывающиеся за их улыбками.

Первое королевство, куда они собирались держать путь, было королевство Ветряных Долин. Ансель понимала, что именно с него нужно начинать, ведь у их деревни были долгие и прочные торговые союзы с этим королевством, приносящие выгоду обеим сторонам. Эти торговые отношения помогали Лунной Роще переживать трудные времена, особенно когда другие источники доходов оскудели. В свою очередь, Лунная Роща предоставляла королевству Ветряных Долин уникальные товары и ресурсы, которых не было в других местах. Это были редкие травы, целебные настойки и изделия из дерева, изготовленные искусными местными мастерами.

Торговля с Ветряными Долинами позволяла деревне не только выживать, но и развиваться. Местные жители обменивали свои изделия на зерно, ткани и другие необходимые товары, которые не могли произвести сами. Однако в последние годы, с ростом влияния Ордена и нестабильностью в других королевствах, эти связи начали трещать по швам.

Король Ветряных Долин, известный под именем Альтан, не раз бывал в Лунной Роще. Ансель однажды видела короля Альтана, когда он приезжал в Лунную Рощу для обсуждения торговых дел. Тогда она была ещё ребёнком и вместе с Норой и Тео решила сбежать из дома, чтобы хоть одним глазком взглянуть на легендарного короля. Они затаились в тени старого дуба, скрытые густыми листьями, и наблюдали за тем, как король говорил с местными старейшинами. Величественный и серьёзный, Альтан был словно воплощение силы ветра, и даже его голос напоминал шум далёких бурь. Ансель запомнила этот момент навсегда - образ короля, который внушал одновременно уважение и страх.

Она никогда не забудет, как её сердце билось в тот момент, когда Альтан посмотрел в их сторону, словно чувствуя, что за ним подглядывают. Но он ничего не сказал, лишь мягко улыбнулся краешком губ, а потом снова вернулся к разговору. К слову, Ансель надеялась на благосклонность короля Ветряных Долин...

***

Долгие дни проходили за изнурительными тренировками, и Ансель все больше понимала, насколько тяжело обуздать её собственную магию. Она была необузданной стихией, сокрытой в её теле, и порой её сила оказывалась слишком мощной, как для самой Ансель, так и для окружающих. Моменты контроля сменялись вспышками хаоса, и порой магия вырывалась наружу без предупреждения, приводя к непредсказуемым последствиям.

Бывали дни, когда Ансель казалось, что вот-вот она достигнет нужного уровня, когда каждый жест и каждое заклинание подчиняется её воле. Но достаточно было малейшей ошибки, чтобы всё рушилось. Слишком часто её магия пробивалась сквозь защиту, которую она пыталась создать, становясь неконтролируемой и разрушительной. Однажды на тренировке Кадзар едва успел защититься щитом, когда волна энергии сорвалась с её рук, уничтожив ближайшие мишени.

Несчастные случаи становились привычными - сломанные предметы, обожжённые руки, магические всплески, от которых страдали случайные окружающие. Ансель испытывала чувство вины и разочарования каждый раз, когда её магия выходила из-под контроля. Она понимала, что не может позволить себе такие промахи, ведь на кону стояли не только её собственные усилия, но и жизни её друзей и будущих союзников.

Очередная тренировка началась ещё до рассвета. Как только первые лучи солнца осветили небо, Кадзар уже ждал Ансель на тренировочной площадке, которая находилась у подножия холма. В этот раз он настроен был серьёзнее обычного, и, увидев Ансель, всё ещё не до конца проснувшуюся, лишь коротко кивнул, указывая ей занять позицию в центре круга.

- Сегодня мы сосредоточимся на контроле потока энергии. Ты должна научиться чувствовать каждую частицу силы, протекающей через тебя, чтобы направлять её точно и аккуратно. Любая ошибка может стоить тебе контроля над ситуацией.

Ансель глубоко вдохнула, собираясь с силами, и начала концентрацию. Кадзар велел ей сосредоточиться на внутреннем пламени, на тех искрах, которые подпитывают её магию, и аккуратно направлять энергию наружу. Она закрыла глаза и почувствовала, как тепло нарастает в её ладонях, как огонь стремится вырваться, но она удерживает его, будто удерживает горячую змею за хвост.

Сначала всё шло хорошо. Её руки дрожали, но она сохраняла контроль. Поток энергии становился всё сильнее, и, открыв глаза, Ансель увидела, как между её пальцами начинает мерцать свет. Она попыталась направить этот поток в цель перед собой - деревянную мишень, которая стояла в десятке шагов. Мгновение спустя раздался всплеск энергии, когда светлые искры сорвались с её рук и метнулись вперёд.

Но что-то пошло не так. Поток энергии оказался слишком мощным, и Ансель не смогла его удержать. Сила вырвалась с такой мощью, что она едва не упала назад, а волна магии ударила по мишени, разбросав вокруг куски дерева. Ветер взметнул снег и осколки, а мишень, вместо того чтобы быть поражённой точным ударом, оказалась буквально сметённой с места.

Ансель тяжело дышала, её руки слегка дрожали, и она почувствовала, как на лбу выступила холодная испарина. Голова начала пульсировать, как будто её били молотом изнутри. Она с трудом восстановила дыхание и посмотрела на Кадзара, ожидая его реакции.

Кадзар не выглядел удивлённым или разочарованным. Он медленно подошёл к ней, оценивая её состояние, и, когда заговорил, его голос был спокоен.

- Ты слишком сосредоточена на результате и боишься отпустить контроль. Ты держишь магию, как бешеного пса на цепи, боишься её силы, а она должна быть твоим союзником, а не противником.

Ансель кивнула, стараясь осознать его слова, но внутри неё всё ещё кипело разочарование. Она знала, что тренировки - это единственный путь к совершенству, но каждый раз, когда магия вырывалась из-под контроля, это ощущалось как личное поражение. Она понимала, что ей нужно научиться не только управлять своей силой, но и доверять ей.

Этот день был наверное самым долгим и тяжёлым из всех. Кадзар не спускал с неё глаз и не давал времени на передышку. Он был строгим учителем, но Ансель понимала, что он знает что делает и не перечила ему, а молча делала так как он просил. Ведь времени оставалась всё меньше, а Ансель еще не была готова...

Вечером, сидя за большим деревянным столом и уплетая вторую порцию жаркого, Ансель наслаждалась хоть и минутным, но спокойствием.

Кадзар, медленно обошел стол, сел напротив Ансель и произнес:

- Тебе предстоит не только учиться владеть своей магией, но и понимать, как устроен этот мир в каждом его нюансе. Магия - это лишь половина твоей силы. Вторая половина - это знание.

Он стал раскладывать карты на столе, отодвигая тарелку Ансель подальше, чтоб не мешала. На что она промычала что-то протестующее с набитым ртом, выхватывая из тарелки последний кусок мяса. Карты были покрыты разными метками и линиями, обозначающими пути торговых караванов, места сражений и важные точки переходов между королевствами.

- Тебе нужно изучить стратегические торговые проходы всех королевств, - продолжил Кадзар. - Понимать, какие пути используются для доставки товаров, где можно устроить засаду или перегородить дорогу, если потребуется. Это знание станет твоим оружием, не менее мощным, чем твоя магия.

Он показал на королевство Ветряных Долин.

- Например, Ветряные Долины славятся своими проходами через горные хребты. Эти тропы известны только местным, и если ты не знаешь, как правильно по ним идти, то легко потеряешься или попадешь в ловушку. Король Альтан прекрасно знает эту местность и использует её в свою пользу, что делает его королевство практически неприступным.

Кадзар перевел взгляд на Ансель, проверяя, как она реагирует на каждую новую информацию.

- Ты должна знать, какие ресурсы может предложить каждое королевство, где у них слабые места, а где сильные стороны. Например, королевство Кристальных Вод обладает богатством редких минералов и магических кристаллов, которые они используют в своих артефактах. Но их сила в торговле магией делает их зависимыми от союзов с другими королевствами.

Кадзар подошел к карте Огненных Гор и водрузил палец на отметку рядом с ключевыми торговыми пунктами.

- Огненные Горы, где правит король Фирен Пиро, держат под контролем большинство проходов, через которые проходят поставки оружия и магических руд. Их огненные ресурсы делают их важнейшими игроками в военной силе. Если сможешь понять и договориться с ними, то эти ресурсы могут стать решающим фактором в любой войне.

Он снова посмотрел на Ансель, ожидая её реакции.

- Ты должна думать как стратег, а не просто как воин. Каждый шаг, каждое слово, каждый союз - всё это должно быть просчитано. Люди и маги будут следовать за тобой, но для этого они должны видеть не только силу, но и мудрость в твоих действиях.

Ансель нахмурилась, разглядывая карты, словно пытаясь вобрать в себя всю информацию сразу. Каждый королевский путь, каждое пересечение границ - всё это должно быть в её голове, как единая сеть связей и возможностей. Но так ли просто стать тем лидером, о котором говорит Кадзар?

- Ты хочешь сказать, что я должна стать кем-то вроде дипломата? - спросила она, чувствуя легкое раздражение. - Я привыкла сражаться в прямом бою, Кадзар, а не вести тонкие политические игры.

Кадзар сдержанно улыбнулся, его лицо было неподвижным, но в глазах сверкнул огонёк.

- Я не прошу тебя играть в политику, Ансель, - ответил он. - Я прошу тебя научиться искусству стратегии. Дипломатия, торговые пути, знание ресурсов и слабостей - это всё инструменты, которые ты будешь использовать, как меч или магию. Война - это не только битва на поле. Ты уже доказала свою силу в боях на арене. Теперь тебе предстоит доказать свою силу в делах более сложных.

Ансель на миг задумалась. Ей всегда казалось, что её путь - это путь воина, который решает всё ударами меча. Но теперь Кадзар показывал ей иной путь. Путь лидера, который должен уметь и сражаться, и вести за собой, предвидеть ходы противников, а не просто реагировать на их атаки.

- Как мне понять, кому можно доверять? - спросила она, глядя на линии границ, которые пересекали карты. - Маги, люди, короли... Все они могут предать в любой момент.

Кадзар приблизился к ней и, опершись на стол, ответил тихо, но уверенно:

- Доверие - это самое хрупкое, что может быть. Никогда не доверяй полностью. Люди могут быть ненадежны, как и маги. Но ты можешь контролировать свою силу, и можешь контролировать информацию. Умей читать людей, изучай их интересы, потребности. Если ты будешь знать, что они хотят, то сможешь предсказать их шаги. А если кто-то и предаст - это не станет для тебя неожиданностью.

Ансель вздохнула, чувствуя, как под тяжестью всех этих слов её плечи словно налились свинцом.

- А что насчёт тебя, Кадзар? Ты тоже говоришь мне не доверять? - её голос был полон скрытой подозрительности.

Он посмотрел ей в глаза и произнес спокойно:

— Я здесь, чтобы помочь тебе. Моя верность не клянётся словами. Ты сама увидишь её в моих действиях. А теперь - иди и отдохни. Завтра снова будет трудный день.