Покинутая

Прошло несколько дней с момента, как они оставили за собой город, а вместе с ним - остатки прежней жизни. Путь был изнурительным. Лес сменялся каменистыми тропами, а порой густые кроны деревьев обрывались внезапными пропастями, где внизу зияли ущелья, словно открытые пасти древних чудовищ.

Ансель шагала впереди, взяв на себя роль проводника, ведь она несколько вечеров провела склонившись над картой - изучая её, хотя иногда казалось, что это Тенебрисса ведет их всех, прекрасно ориентируясь даже на незнакомой местности. Теплые коричневые глаза лошади внимательно следили за каждым движением своей хозяйки, а когда кто-то пытался положить что-то лишнее на её спину, Тенебрисса фыркала и топала копытом, явно выражая недовольство.

- Эта лошадь упрямее любого из нас, - буркнул Тео, сдувая со лба растрепавшуюся челку.

- Она умнее некоторых из нас, - парировала Нора, не отрывая взгляда от трав, которые собирала по пути. Её светлая коса касалась земли, когда она приседала, чтобы сорвать очередной стебель. В руках Норы уже была целая связка: зверобой, тысячелистник, полынь.

- Хочешь сказать, умнее меня? - Тео насупился, но улыбнулся краем губ.

Лира, шедшая позади, не выдержала:

- Может, она намекает, что ты занимаешь место, предназначенное для кого-то полезного?

Тео обернулся, и между ним и Лирой завязалась уже привычная пикировка. Лира всегда находила слова, чтобы уколоть его. Она была не только умелым воином, но и саркастичной собеседницей, которая подмечала слабости окружающих мгновенно.

- Тише вы, - бросил Азар, остановившись, чтобы попить воды из бурдюка. Его волосы переливались на солнце, а рубашка прилипла к спине от жары. - Мы идем слишком громко. Хотите, чтобы нас услышали за милю?

Кадзар шагал чуть поодаль, его взгляд всегда был настороженным. Даже когда они останавливались на привал, его рука оставалась на эфесе меча.

За несколько дней пути они столкнулись с разными трудностями. Один раз, когда они спускались с крутого склона, Тео чуть не упал, и если бы не быстрый захват Лиры, он бы улетел вниз.

- Напомни мне поблагодарить тебя, когда мы будем в безопасности, - проворчал он, усаживаясь на камень, чтобы отдышаться.

- Скажи спасибо своей удаче, - ответила Лира, уже отворачиваясь, чтобы продолжить путь.

Еще в один из дней их настигла сильная буря. Они нашли укрытие под утесом, но вся группа промокла до нитки, а Нора успела найти какой-то корень, которым потом натирала всех, чтобы избежать простуды.

Когда буря закончилась, они увидели радугу над холмами, и даже Лира позволила себе улыбнуться, пусть и на мгновение. «Красота природы - единственное, что еще не предало нас» сказал тогда Азар, глядя на небо. Ансель наблюдала за ним, чувствуя странную смесь раздражения и уважения. А её мысли постоянно возвращались к её цели - добраться до королевства Ветряных Долин. Орден был близко, но за эти дни группа стала действовать более слаженно, как одно целое.

***

Город возник на горизонте неожиданно, как мираж. Его силуэты - узкие деревянные дома с высокими крышами и дымящими трубами - выглядели слишком оживленными для заброшенного края, по которому они шли последние дни.

- Я думал, на этой карте всё, - пробормотал Тео, покачивая головой. - Но, похоже, ей место в музее. Городов, которых на ней нет, тут хоть отбавляй.

Кадзар резко остановился и обернулся. Его взгляд был достаточно красноречивым, чтобы Тео поднял руки в примирительном жесте.

- Молчу, молчу, - выдохнул он, но не удержался от едва слышного добавления, - Карта древнее, чем сам Кадзар.

- Я слышал, - бросил Кадзар, не поворачиваясь.

Ансель подавила смешок, но Лира, идущая рядом, еле заметно улыбнулась.

- Этот город может быть не случайностью, - сказала Ансель, осматривая окрестности. - Его могли намеренно пропустить и не внести на карту.

- А может, это просто старое поселение, выросшее за последнее десятилетие, - сказал Азар, изучая деревья вокруг, словно ожидал, что они нападут.

Нора была первой, кто прервал раздумья:

- В любом случае, нам нужно туда. У нас заканчиваются припасы, и я больше не могу спать на сырой земле.

- Мы все не можем, - кивнула Ансель.

Решение было принято, и группа направилась к городу.

Город встретил их удивительным спокойствием. С заходом солнца жители начали зажигать масляные лампы, которые светились мягким золотом, отбрасывая длинные тени на узкие улицы. Здесь было что-то неправильное, что-то, что вызывало у Ансель неясную тревогу.

- Слишком тихо, - прошептала Лира, вглядываясь в окна домов.

- А ты чего ожидала? Трубы оркестра? - усмехнулся Тео, явно наслаждаясь её напряженностью.

Но даже его улыбка выглядела натянутой.

Они нашли небольшую таверну с выцветшей вывеской, на которой красовался силуэт луны. Ансель толкнула дверь, и внутри запахло хлебом, пивом и жареным мясом.

- Наконец-то! - Тео потер руки, услышав потрескивание жаровни. - Это лучшее, что случалось с нами за дни пути.

- Не расслабляйся, - предостерегла Нора, всматриваясь в лица немногочисленных посетителей.

Кадзар первым подошел к стойке и, бросив несколько монет, договорился о ночлеге.

- Комнаты на втором этаже, - сообщил он, вернувшись. - Но едим здесь.

Ансель села за деревянный столик и огляделась. Всё выглядело нормально - слишком нормально. Как будто город был... заморожен во времени.

- Чувствуешь это? - тихо спросила она у Азара, который занял место напротив неё.

Он кивнул, его глаза блестели тревогой.

- Здесь что-то не так.

Ансель задумалась, оглядывая других. Тео выглядел слишком довольным, Лира - слишком настороженной, Нора снова доставала свои травы, а Кадзар молча осматривал зал. Тенебрисса стояла снаружи, на привязи, но Ансель знала, что её лошадь не оставит её без предупреждения, если что-то пойдет не так.

Всё это начинало походить на затишье перед бурей.

Ансель чувствовала, как тишина в таверне затягивает её, словно вязкий туман. Жители, несколько человек, сидели по углам, едва шевелясь. Они выглядели обычно: простая одежда, потёртые ботинки, тёмные плащи, которые, казалось, служили им второй кожей. Но их лица... что-то в них было не так.

Каждый взгляд был острым, как нож, и тяжёлым, как камень. Они смотрели слишком долго, слишком внимательно, даже когда делали вид, что пьют или разговаривают друг с другом. Одна женщина в углу зализывала глубокую трещину на губе, её глаза цеплялись за Кадзара, как у охотничьей собаки.

- Эти люди выглядят... странно, - тихо произнесла Нора. Её голос был почти неслышным, но в нём чувствовалась тревога.

- Они почти не двигаются, - шепнула Ансель, её пальцы сжали деревянную поверхность стола так, что в ней появились тонкие царапины.

- Как будто ждут чего-то, - добавил Азар, и его голос был таким же тихим.

Рядом с барной стойкой мужчина поднимал кружку к губам, но так и не пил. Его рука зависла в воздухе, как будто он забыл, зачем вообще её поднял. Рядом стоял по-видимому хозяин таверны, высокий, с сутулыми плечами, сжимающий грязную тряпку в руках. Он не двигался, только смотрел на них, как хищник, выжидающий, чтобы напасть.

- Ансель, - Тео окликнул её, но его голос был не таким лёгким, как обычно. - Почему мне кажется, что все эти люди знают что-то, чего мы не знаем?

- Может, потому что они это знают, - прошептала Лира, её глаза не отрывались от мужчины у барной стойки.

Кадзар стоял неподвижно, облокотившись на стену, но Ансель видела, как напряжены его плечи, как его пальцы слегка постукивают по рукояти кинжала. Он знал. Он тоже чувствовал это.

- Они слишком спокойные, - сказала Нора, перебирая свои травы. Она делала вид, что просто увлечена своим занятием, но её глаза метались от одного жителя к другому. - Словно что-то уже случилось или вот-вот случится.

Ансель чуть не вздрогнула, когда дверь таверны скрипнула, пропуская внутрь ветер и тонкую тень. Это была лишь старуха с плетёной корзиной, но от неё тоже исходило что-то странное. Её глаза не мигая смотрели прямо на Азара.

- Надо убираться отсюда, - резко сказала Лира, и её голос прозвучал громче, чем нужно.

Старуха остановилась, её губы слегка дрогнули, будто в улыбке.

Ансель почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом.

- Подожди, - Кадзар наконец заговорил, его голос был низким и угрожающим. - Они что-то знают. Мы не можем просто уйти, пока не разберёмся.

Тео наклонился ближе, его глаза были широко распахнуты.

- Может, мы просто не будем разбираться?

Ансель выдохнула и положила руку на кинжал. Её сердце билось глухо и неровно. Она знала, что Кадзар прав. Но знала и другое - этот город готовился к чему-то. И это «что-то» явно не сулило ничего хорошего.

Старуха, которую Ансель заметила у двери, сделала первый шаг в сторону группы. Её движения были медленными, как будто каждый шаг давался ей с трудом, но глаза... глаза горели холодным светом, который заставил Ансель внутренне напрячься. Она держала в руках плетёную корзину, наполненную чем-то, что выглядело как засохшие травы и корни.

- Ты привёл их сюда, чужак? - Старуха говорила, не поднимая головы, но голос её, глухой и надломленный, раздался чётко в тишине таверны. - Знаешь ли ты, на какой земле стоишь?

Кадзар сделал шаг вперёд, его выражение лица оставалось бесстрастным, но Ансель видела, как пальцы едва заметно сжали рукоять кинжала.

- Мы всего лишь проходим мимо, - ответил он ровным голосом. - И не ищем неприятностей.

- Проходишь мимо? - Старуха наконец подняла голову. Её глаза, мутные, как у старого волка, впились в Кадзара, а потом медленно скользнули по всей группе. - Никто здесь не проходит мимо, чужак. Здесь или остаются, или исчезают.

Ансель почувствовала, как её сердце упало куда-то в живот.

- Что вы хотите сказать? - спросила она, заставляя свой голос звучать твёрдо.

Старуха обернулась к ней, и на её лице мелькнула странная улыбка.

- У каждого города есть свои тайны, дитя двух королевств.

Слова пронзили её, как лезвие, но она не дала себе показать этого.

- Ты говоришь загадками, - резко сказал Азар, выступая вперёд. Его лицо было напряжённым, взгляд пристальным. - Если у вас есть что-то, что мы должны знать, говорите прямо.

Старуха посмотрела на него, её улыбка стала шире.

- Прямо? Хорошо, юный воин. Этот город принадлежит мёртвым.

Тишина накрыла комнату, как тяжёлый саван.

- Что это значит? - прошептала Нора, сжимая мешочек с травами так сильно, что костяшки её пальцев побелели.

- Это значит, что те, кто приходит сюда, остаются, - продолжила старуха, её голос становился всё более мрачным. - Души этих людей давно покинули их тела. Они существуют лишь для того, чтобы поддерживать равновесие, которое нам всем дорого.

Ансель медленно выдохнула, пытаясь осмыслить сказанное.

- Вы хотите сказать, что эти люди... мертвы?

Старуха засмеялась - сухо, резко, словно треснуло дерево.

- Не совсем. Их жизнь лишь тень того, чем она была. Они служат хранителями границы, той самой, через которую вам не следовало переходить.

- Границы чего? - спросил Кадзар, его голос звучал спокойно, но напряжение в его взгляде выдавало беспокойство.

- Между мирами, - ответила старуха. Она сделала ещё шаг ближе, и её корзина чуть дрогнула в руках. - Туда, где магия становится бесполезной, а жизнь - пустым эхом.

Ансель не могла отвести взгляд от старухи, но краем глаза она заметила, как остальные посетители таверны медленно поднимаются со своих мест. Их движения были неестественными, словно марионетками управляли невидимые нити.

- Мы не хотим проблем, - повторил Кадзар, отступая на шаг назад. - Мы уйдём.

Старуха остановилась и наклонила голову.

- Ты можешь попробовать. Но помни, чужак, из этого города уходят только те, кому он позволит.

Её слова повисли в воздухе, тяжёлые, как камень. Ансель почувствовала, как пальцы сами собой потянулись к кинжалу. В груди что-то сдавило, словно предупреждая её, что всё только начинается.

Ансель стояла, застыв на месте, ощущая, как атмосфера вокруг сгущается, будто весь воздух в комнате становился вязким и тяжёлым. Старуха больше не говорила, но её взгляд... Этот взгляд пробирал до костей.

Позади, Тео тихо пробормотал:

- Здесь что-то неладное.

- Да ну? - прошипела Нора, её голос был едва слышен, но от сарказма не осталось и следа. - Только сейчас это понял?

- Тихо, - оборвал их Кадзар, не оборачиваясь. Его внимание было приковано к фигурам, которые начали медленно выстраиваться вдоль стен. Их лица оставались в тени, но движения, прерывистые, словно отставшие от времени, были неестественными.

Ансель старалась контролировать дыхание, чтобы не показать страха. Она знала, что страх был оружием в руках таких, как эта старуха. Но мысль о том, что эти люди - не совсем живые, не совсем мёртвые, - не давала ей покоя.

- Нам нужно уйти, - прошептала она, чуть склонив голову к Кадзару.

Старуха, будто услышав её слова, снова заговорила.

- Уйти? Может, вы и сможете. А может, и нет.

- Что это значит? - резко спросил Азар, делая шаг вперёд. Его рука легла на эфес меча, глаза горели вызовом.

Старуха усмехнулась, её губы сложились в тонкую линию, словно эта угроза лишь забавляла её.

- Это место решает, кто достоин пройти дальше.

- И кто решает за нас? - бросила Ансель, её голос прозвучал громче, чем она ожидала.

Старуха повернула голову к ней, и на мгновение Ансель показалось, что она смотрит в бездонную пустоту.

- Сам город, дитя.

От её слов по коже пробежал холод. Ансель сделала шаг назад, едва удерживаясь от того, чтобы сорваться на бег.

В этот момент Лира, стоявшая ближе всех к двери, подала голос:

- Если город решает, то что ему нужно, чтобы отпустить нас?

Старуха медленно повернулась к ней, её движения были такими медленными, что казались нереальными.

- Иногда - ничего. А иногда - жертва.

Слова упали, как камень в воду. Тишина звенела.

- Жертва? - переспросила Нора, её голос дрогнул. - Какая жертва?

Но старуха не ответила. Вместо этого она подняла руку и указала на Ансель.

- Ты.

Ансель ощутила, как все взгляды устремились на неё. Она сжала кулаки, в груди вспыхнула смесь ярости и паники.

- Почему я? - спросила она, её голос был резким, как удар клинка.

- Потому что ты - дитя двух королевств, - ответила старуха, - Ты несёшь в себе больше, чем можешь себе представить. И твоя кровь может открыть двери, которые для других остаются закрытыми.

Кадзар шагнул вперёд, заслоняя её своим телом.

- Этого не будет.

- И как ты собираешься это предотвратить, чужак? - старуха посмотрела на него, и её глаза блеснули ледяным светом.

Но прежде чем кто-либо успел что-то сказать, воздух в комнате начал дрожать. Ансель почувствовала, как её магия отзывается внутри, словно предупреждая её о надвигающейся буре.

- Мы должны уйти, сейчас же, - резко сказала она, хватая Нору за руку.

- Дверь всё ещё открыта, - пробормотала Лира, её глаза метнулись к выходу.

- Бежим! - выкрикнул Азар.

Они рванули к двери, и в тот же миг свет в таверне потух, окутывая их густой тьмой.

Тьма сгустилась, словно её вылили из ковша прямо на них. В тот миг, когда свет угас, Ансель едва успела схватить Нору за руку и вытащить из-за стола. Воздух наполнился тяжёлым, гнетущим запахом, от которого кружилась голова.

- Не стойте! - резко бросил Кадзар. Его голос звучал как рык зверя, вырвавшегося из клетки.

Ансель услышала, как Азар обнажает меч, его металлический звон прорезал тишину. Лира вытянула лук (который неизвестно как у неё появился, она просто вернулась с ним после очередного дежурства в лесу), её шаги были беззвучны, словно она сама была частью этой тьмы.

Ансель прищурилась, пытаясь различить хоть что-то. Однако густая мгла была как живая, будто пыталась проникнуть под кожу, задушить. Магия в её венах вспыхнула, призывая себя, требуя вырваться.

- Тенебрисса, где ты?! - крикнула она, но её голос утонул в удушающей тишине.

Старуха заговорила снова. Её голос, низкий и наполненный зловещими нотками, звучал отовсюду и ниоткуда одновременно:

- Нельзя просто уйти, дитя королевств. Ты должна доказать, что достойна свободы.

Ансель стиснула зубы, оглядываясь вокруг. Фигуры, ранее прятавшиеся в тенях, теперь двигались. Их движения были резкими, словно у марионеток, искажённые тьмой, они окружали группу, перекрывая путь к выходу.

- Они приближаются, - произнесла Лира, её голос звучал спокойно, но напряжение чувствовалось в каждом слове.

- Держитесь вместе, - коротко бросил Кадзар.

Одна из фигур резко бросилась вперёд, нацелившись на Ансель. Она едва успела увернуться, её кинжал блеснул в тусклом отблеске магии. Лезвие встретило плоть - или то, что от неё осталось. Фигура зашипела, прежде чем раствориться в пыли.

- Они не настоящие! - крикнула Ансель. - Просто иллюзии!

- Иллюзии или нет, они вполне могут убить нас, - ответил Азар, его меч ярко сверкнул, рассеивая ещё одну фигуру. - Так что лучше не расслабляться.

- Мы прорвёмся через дверь, - резко сказал Кадзар, его взгляд был устремлённый на старуху, которая теперь стояла, словно статуя, в дальнем углу комнаты.

- Если она нас выпустит, - бросила Лира, отпуская тетиву и отправляя стрелу в ближайшую тень.

Ансель, не теряя времени, шагнула вперёд, её магия закипала в груди.

- Если она не откроет дверь, я сама её выломаю.

Старуха вновь заговорила, на этот раз её голос звучал ближе, словно шёпот прямо у уха:

- Ты храбра, дитя. Но достаточно ли храбрости, чтобы пожертвовать собой ради других?

Ансель зарычала. Она подняла руки, её магия вырвалась в виде яркого голубого сияния. Вспышка разорвала тьму, разметав фигуры вокруг. На мгновение всё стихло.

- Хватит игр, - сказала она, её голос дрожал от ярости. - Открой дверь. Или я уничтожу это место.

Старуха рассмеялась, и её смех раздался эхом, от которого мурашки пробежали по коже.

- Уничтожь, дитя. Но помни: с каждым выбором ты теряешь что-то своё.

Дверь внезапно распахнулась, и свежий ночной воздух ворвался в помещение. Не раздумывая, Кадзар подал команду, и все ринулись наружу.

Тьма за их спинами ревела, как зверь, лишённый добычи, но не ослабевший. Ансель обернулась на мгновение, её взгляд встретился с глазами старухи, полными насмешки и предостережения.

«Этот город запомнит вас, дитя», - прошептал голос в её голове, когда дверь за ними захлопнулась.

***

Ансель бежала сквозь заросли, взглядом обшаривая каждый угол, каждую тропинку, выискивая знакомую фигуру Тенебриссы. Сердце её бешено колотилось, не только от усталости, но и от ужаса: что, если её верная спутница осталась в лапах той тьмы?

- Ансель, чёрт возьми, не отставай! – Азар выкрикнул, оглянувшись через плечо. – Мы должны уходить, пока у нас есть шанс!

Но она словно не слышала его. Её пальцы сжимали рукоять кинжала, готовая сражаться, если потребуется. Вокруг них лес был чужим, ветви деревьев шептали что-то зловещее, а воздух, казался, тяжёлым. Она чувствовала, как все напряжение дня тянуло её вниз, но разве могла она оставить Тенебриссу?

– Я не уйду! – выкрикнула она в ответ, – Я не брошу её!

Нора и Тео остановились рядом с Азаром, переглянулись, а затем бросились догонять Ансель.

– Ансель, мы не можем тут задерживаться, – Нора схватила её за руку, но та вырвалась. – Тенебрисса – сильная лошадь, она найдёт нас!

– Нет, – прошипела Ансель, глаза блестели в тусклом свете. – Она не просто лошадь. Она часть меня.

Кадзар появился из тени, взгляд его был строгим и холодным.

– У нас нет времени. Ты хочешь стать частью этого города? Если нет, то возвращайся.

Но Ансель только сжала челюсти.

– Уходите, если хотите. Я найду её.

И с этими словами она бросилась дальше вглубь леса, несмотря на протесты Норы и крики Азара.

Сердце её вело, а не разум. Воспоминания о дне, когда она впервые села на Тенебриссу, вспыхивали в её сознании. Тёплое дыхание лошади, её спокойный взгляд, словно говорящий: «Я всегда буду с тобой».

Лес становился всё гуще, воздух всё холоднее. Она слышала за спиной шаги Азара.

– Ты сумасшедшая, – пробормотал он, догоняя её. – Если тебя убьют, кому от этого станет легче?

– Тебе нужно было остаться с остальными, – отрезала Ансель.

– Оставить тебя одну? Даже если ты невероятно упрямая, это не значит, что я позволю тебе умереть, – его голос был напряжённым, но в глазах сверкало что-то большее, чем раздражение.

Вдруг впереди раздалось знакомое ржание. Ансель замерла. Её дыхание перехватило, и она бросилась вперёд.

Тенебрисса стояла на поляне, её чёрная грива развевалась на ветру, словно её окружала собственная магия. Но что-то было не так. Вокруг лошади что-то двигалось в тени, нечто тёмное и искажённое.

– Тенебрисса! – Ансель выкрикнула, вскидывая кинжал.

Но тени вдруг зашевелились сильнее, принимая очертания сущности, похожей на размытый силуэт человека. Существо повернуло голову в их сторону, и Ансель почувствовала, как холодный ужас сковал её тело.

– Ну что, план у тебя есть? – бросил Азар, сжимая свой меч.

Ансель лишь крепче сжала кинжал, оглядываясь на Тенебриссу, которая ржала, словно призывая её к себе.

– Нет. - честно ответила Ансель.

Ансель не спускала глаз с Тенебриссы, стоящей в оцепенении. Тени вокруг лошади становились всё гуще, заволакивая её, будто пытаясь задушить. Густой воздух вибрировал от низкого, зловещего звука, который проникал прямо в кости. Азар шагнул ближе, его меч отражал слабые отблески тусклого света, пробивавшегося сквозь листву.

– Не смей идти, – прошептал он и схватил её за руку. – Эта тварь сильнее, чем кажется.

– Я не брошу её, – прошипела она вырываясь из хватки Азара, – Никогда.

Существо из теней вдруг издало звук, похожий на шёпот, но он был таким громким, что отдавался в ушах. Ансель вздрогнула, но не отступила. Она чувствовала, как магия в её жилах зовёт к действию, как огонь и вода внутри неё сливаются в единый поток.

Тьма вдруг пришла в движение. Из дымчатых очертаний вырвались щупальца, похожие на ветви. Они с ужасающей скоростью рванулись к ним.

– В сторону! – рявкнул Азар, вытаскивая меч.

Ансель бросилась в сторону, уклоняясь от одного из щупальцев, которое с треском врезалось в землю. Оно оставило глубокую борозду, будто земля была мягкой глиной. Азар мгновенно оказался рядом, его меч разрезал одно из щупальцев. Но вместо того чтобы исчезнуть, оно раздвоилось, став вдвое длиннее.

– Великолепно, – пробормотал он сквозь стиснутые зубы.

Ансель вытащила кинжал, её магия уже пульсировала в жилах, накапливая силу. Она метнулась к Тенебриссе, но путь ей преградила тьма. Очертания существа стали чётче: из густого дыма проявились глаза, пустые и светящиеся, будто дыра в бесконечность. Оно издало рык, который потряс всё вокруг.

– Эй! – выкрикнула она, поднимая кинжал. Она знала, что её клинок бессилен против этой сущности, но это могло отвлечь её.

Существо рванулось к Ансель. Она едва успела отскочить, ударившись спиной о дерево. Её магия разгорелась сильнее, разливаясь по телу теплом.

– Пора, – прошептала она, поднимая руку.

Она выпустила вперёд огненный поток, который с ревом обрушился на тьму. Но существо впитало его, будто огонь был водой, которая утоляла жажду. Ансель застыла в шоке, пока существо не бросилось на неё снова.

Азар оказался перед ней быстрее, чем она успела понять, что произошло. Его меч раскалился, и он с яростью ударил по теням. Вспышка света разорвала мглу, и существо на миг отступило.

– Это тварь не любит свет! – закричал он.

Ансель кивнула, сосредотачиваясь на своей магии. Она впитала в себя холод воды, добавляя её к разгорячённому потоку огня. Взмахнув рукой, она выпустила смешанный поток энергии – жар и холод ударили по существу одновременно. Оно завыло, отшатнувшись, но сразу же двинулось вперёд, щупальца ударили по земле, разбрасывая камни и грязь.

– Чёрт возьми! – рявкнул Азар, уворачиваясь от очередного удара.

Ансель снова ударила магией, но существо только злилось, становясь больше, его очертания уплотнялись.

– Оно питается этим! – закричал Азар, его голос срывался от напряжения.

Ансель остановилась, пытаясь придумать новый план. Её взгляд упал на щупальца, всё ещё привязанные к земле. Если она не может уничтожить существо, может, получится ослабить его.

Сосредоточившись, она направила магию в землю под существо, вытягивая из неё влагу и превращая в лёд. Земля под тварью начала покрываться трещинами, замерзая и лишая её опоры. Существо завыло, щупальца затрепетали, но Ансель продолжала накапливать силу.

Азар, поняв её замысел, бросился вперёд, разрезая щупальца, которые тянулись к ней. Его меч сверкал, отражая последний свет закатного солнца.

Наконец, земля под существом обрушилась, и оно рухнуло в яму, завывая. Ансель сжала руку в кулак, и ледяные шипы выросли из земли, пробивая дымчатую плоть существа.

Оно издало последний рык, оглушительный и низкий, а затем распалось на частицы тьмы, которые растворились в воздухе.

Ансель тяжело дышала, чувствуя, как её магия угасает.

– Что это было? – спросил Азар, прижимая руку к кровоточащей ране на плече.

Ансель была так поглощена схваткой, что даже не заметила когда Азара ранили. Ладно, она разберется с этим позже. Сейчас её больше волновала Тенебрисса. Ансель не ответив на вопрос бросилась к лошади.

– Тише, девочка, – прошептала она, протягивая руку к лошади.

Лошадь выглядела истощённой, но без видимых травм. Это немного успокоило Ансель.

Азар тяжело дышал, упираясь мечом в землю.

– Напомни мне никогда не спорить с тобой, – сказал он.

Ансель провела рукой по шее Тенебриссы, успокаивая её.

– Уверена, что спорить – не твой лучший талант, – отозвалась она, усмехнувшись.

Тишина в лесу вернулась, но напряжение в воздухе осталось.

– Нам пора уходить, – сказал Азар, оглядываясь. – Это существо было только предупреждением.

Ансель кивнула.

– Тогда чего мы ждём? – спросила она, устремляя взгляд вперёд, где лес становился всё более густым и мрачным.

В этот момент они услышали крики и звуки сражения где-то в зарослях леса...

***

Вскоре после того, как Ансель вырвалась из общей группы, направляясь в зловещие тени в поисках Тенебриссы, Нора, Тео и Кадзар быстро осознали, что что-то пошло не так. Нора заметила, как Азар поспешил за Ансель, не удосужившись объяснить, и сжала губы, разозлившись на их импульсивность.

– Опять все разбегаются, – буркнул Тео, затягивая ремень на кинжале. Его взгляд мелькнул по уходящим в темноту силуэтам. – Это превращается в привычку.

– Они вдвоём, – отрезал Кадзар, – И я уверен, что Азар позаботится о ней.

– Так же, как он заботится о себе? – фыркнула Нора, раздражённо закручивая очередной жгут трав.

Кадзар бросил на неё предупреждающий взгляд, но ничего не сказал. Вместо этого он обвел взглядом тёмный лес вокруг, словно пытаясь уловить нечто, не поддающееся человеческому зрению.

– Нам нельзя оставаться на месте, – наконец проговорил он, быстрым движением проверяя клинок своего меча. – Если мы хотим снова объединиться, придётся двигаться.

Тео открыл рот, явно намереваясь возразить, но что-то в голосе Кадзара заставило его замолчать. Вместо этого он пожал плечами и последовал за ним, когда тот двинулся вглубь леса, проверяя тропинки, уходящие в разные стороны.

Нора шла за ними, её шаги были тихими, почти бесшумными. Она пыталась подавить тревогу, затаившуюся внутри.

– Думаешь, Ансель в порядке? – наконец спросила она, едва слышно.

Кадзар на миг замедлил шаг, затем холодно ответил:

– Она сильная. И упрямая. Это даёт ей преимущество.

Однако напряжённые линии его спины выдавали, что он отнюдь не был уверен.

Их путь пересекла густая стена тумана. Это было странно, неестественно. Кадзар остановился, вскинув руку, призывая к молчанию. Тео, сжимая кинжал, подошёл ближе, его взгляд метался в поисках возможной угрозы.

– Что-то здесь не так, – прошептала Нора.

– Что бы это ни было, – начал Кадзар, – держитесь вместе.

Но в этот момент из тумана раздался звук – низкое рычание, прерываемое скрежетом, будто когти цеплялись за камень.

– А вот и неприятности, – пробормотал Тео, поднимая кинжал.

Из тумана выползли несколько существ – дымчатые, с размытыми очертаниями и горящими глазами.

– Уходим, – приказал Кадзар, отступая назад.

Но тени уже окружали их. Тео бросился вперёд, вонзая кинжал в ближайшую тварь. Лезвие засияло магическим светом, и существо разлетелось в клочья.

– Один готов! – выкрикнул он, поворачиваясь к следующему.

Нора отступила ближе к дереву, её руки мелькали, в них появлялись мешочки с порошками и зельями. Она бросила одну из ампул на землю, и густой дым поднялся вокруг, дезориентируя существ.

Лира кружила словно в танце, но этот танец был смертельным для тех кто вставал у неё на пути.

Кадзар, двигаясь с пугающей точностью, прорубал себе путь, его меч, пропитанный магией, разрывал тени на части.

Но их было слишком много.

– Мы не продержимся долго! – выкрикнула Нора, бросая ещё одно зелье, которое запылало огнём, освещая поле боя.

Вдруг тени начали отступать, словно что-то их испугало. Секунду спустя Кадзар заметил яркий огонь вдалеке, пробивающийся сквозь деревья.

– Это Ансель, – сказал он, в его голосе прозвучало облегчение.

– О, наконец-то! – фыркнул Тео, отступая, чтобы снова встать плечом к плечу с остальными.

Кадзар повёл их в сторону света. По мере приближения он заметил фигуру Азара, бегущего им на встречу, и Ансель, сияющую от магической энергии.

– Они в порядке, – сказал Кадзар, уже смягчив голос.

Это был только первый удар. Что-то гораздо хуже ещё ожидало их впереди.