.
Ансель гнала лошадь вперёд, невзирая на ветки, которые хлестали её по лицу и на колючие кустарники, цеплявшиеся за её одежду. Магия внутри неё кипела, как расплавленный металл, требуя выхода. Она не ощущала страха - только ярость. Ослепляющая, всепоглощающая ярость.
Впереди клубился густой чёрный дым, словно облака злобы закрывали свет. Деревья вокруг покоробились от жара, мёртвые листья падали пеплом, а воздух был таким плотным и горячим, что было трудно дышать. Ансель не смотрела по сторонам, не вслушивалась в крики, доносившиеся издалека. Её цель была впереди. Её королевство. Её народ.
Каждый шаг Тенебриссы приближал их к хаосу, но и к тому, что казалось неизбежным. Ансель знала, что не может позволить себе замешкаться. Она обязана была добраться туда первой, как бы велика ни была цена. Её волосы развевались за спиной, словно крылья, а в глазах отражалась решимость, светящаяся так же ярко, как огонь, пожирающий её землю.
И, глядя на ад, что развернулся перед ней, Ансель только сильнее сжала поводья. Если её судьба - умереть здесь, она сделает это стоя, защищая то, что по праву принадлежит ей.
Крики жителей королевства Кристальных Вод раздавались отовсюду, эхом проникая в самые сокровенные уголки души Ансель. Она ринулась вперёд, оставив Тенебриссу за пределами разрушенных улиц. Времени было мало, и каждая секунда значила чью-то жизнь.
Каменные фасады домов были охвачены пламенем, яркими языками оранжевого и золотого, словно весь город превратился в живой ад. Крошечные парящие огоньки, ранее освещавшие город, теперь смешались с пеплом, испуганно мигая в дыму. Ансель двигалась по улицам, словно вихрь, охваченная магией, которую с трудом могла удерживать внутри. Она чувствовала, как её кровь кипит, как мощь льётся через кончики пальцев, требуя выхода.
Силуэты в чёрных мантиях и масках Орденов мелькали везде, их руки были залиты кровью. Ансель сорвала со спины лук, её пальцы автоматически натянули тетиву, выпуская стрелу, которая мгновенно нашла цель. Один из магов упал, даже не успев заметить её. Но за каждым павшим врагом появлялись новые.
Одна группа, с которой она столкнулась, уже готовилась поджечь небольшой дом. Женщина с двумя детьми на руках стояла перед дверью, заслоняя их собой, но Ансель опередила врагов. Взмах её руки - и магия хлынула потоками, ледяной шквал разнес агрессоров, оставляя их окоченевшими на месте. Женщина упала на колени, благодарно кивая, но Ансель уже бежала дальше.
Её глаза метались в поисках знакомых лиц. Где были Нора, Лира, Азар, Тео? Каждый её вдох был болезненным, каждый шаг - наполнен страхом. «Только бы они были в порядке», - эта мысль повторялась в её голове как молитва.
Впереди несколько Орденов окружили мужчину с мечом в руке. Его движения были быстрыми, смертельными, но враги приближались со всех сторон. Ансель узнала Тео по серебристому блеску его кинжалов. Его магия вспыхнула разрядом силы, отбрасывая противников, но и он выглядел истощённым.
Ансель метнулась вперёд, её магия превратилась в смерч из льда и света. Орден разметало, как сухие листья на ветру, и она встала рядом с Тео, тяжело дыша. Их глаза встретились на миг, но времени для слов не было. Оба развернулись к следующей волне врагов.
Улицы наполнялись криками, грохотом падающих зданий и запахом смерти. Каждый бой был отчаянной попыткой спасти хоть что-то, хоть кого-то. Ансель чувствовала, как её магия иссякает, но продолжала бороться. Её руки дрожали, её сердце билось так, будто готово было выскочить из груди.
Дым густыми клубами стелился над улицами, размывая границы между врагом и союзником, словно мир сам потерял четкость в тот момент, когда жизнь Норы угасла. Один из нападавших подстерёг Нору, в то время как она бежала в укрытие в попытке спрятать детей. Ансель стояла, не в силах сдвинуться, опустившись на колени рядом с телом, которое еще мгновение назад дышало, смеялось, жило. Руки ее дрожали, пальцы до боли сжали рукоять клинка, но казалось, что все это было где-то далеко, как в дурном сне, из которого невозможно проснуться.
Светловолосая девушка лежала на каменной мостовой, ее платье было пропитано кровью. Глаза Норы, всегда горевшие любопытством и восхищением, смотрели в небо, тускнея с каждой секундой. Губы Ансель шевелились, но слова не выходили. Слабый ветер уносил едва слышный крик ее души.
Удар. Земля задрожала под ногами. Тео. Его рык, громкий, яростный, почти нечеловеческий, прорезал хаос битвы. Он метнулся вперед, к врагу, который сжимал окровавленный клинок. Его движения были бешеными, точными, смертоносными. Магия, которую он так долго скрывал, разлилась вокруг него бурлящей волной, оживляя камни под его ногами. Один за другим, враги падали под его ударами, но он не остановился, не ослабил ярость, пока не остались лишь обугленные следы его гнева.
Ансель наконец поднялась, сердце ее было словно в тисках, и каждый вдох причинял боль. Она снова и снова бросалась в бой, как будто мечтала разделить участь Норы, как будто каждое движение меча было неким обещанием: они за это заплатят.
Сквозь огонь и дым мелькала Лира, ее волосы были спутаны, но ее взгляд - полон решимости. Она, казалось, сражалась не столько мечом, сколько силой своей ненависти. Ее движения были резкими, но идеальными. Враги падали, не успевая понять, что стало их последней ошибкой.
Кадзар стоял на одном из возвышений, его магия сияла золотым светом, защищая тех, кто еще сражался. Ансель видела, как его лицо оставалось бесстрастным, даже когда его атаки уничтожали целые отряды Ордена. Он был щитом для тех, кто стоял на линии огня.
Но Азара не было. Ансель осматривалась, искала его, пытаясь подавить паническую мысль, что он тоже мог пасть, но нигде его не видела. Это лишь подливало масла в пламя ее гнева.
Часы сливались в одно. Звуки битвы превращались в какофонию боли, криков и металла, сталкивающегося с металлом. Те, кто мог сражаться, стояли насмерть. Обычные жители, кузнецы, торговцы, даже дети, сжимали в руках что угодно, от мечей до камней. Их страх был смыт дымом и пылью.
Когда бой, наконец, утих, город выглядел как развалины - но развалины, полные тех, кто еще дышал, кто не собирался сдаваться. Ансель упала на колени у тела Норы, и из ее губ вырвался крик, столь сильный, что казалось, он мог разорвать небо.
Она уронила голову на руки, и слезы, которых она так долго избегала, хлынули нескончаемым потоком. Но даже через эту боль, через этот ужас, сердце Ансель пылало одной мыслью.
Орден заплатит за все.
Она едва успела обернуться, когда крики прорезали воздух: с другой стороны улицы в город врывалась новая волна. Чёрные доспехи, лоснящиеся от крови, их холодные лица, лишённые эмоций, словно смерть смотрела на мир их глазами.
Но глаза Ансель выхватили фигуру впереди. Высокий силуэт в длинной тёмной мантии с вышитым знаком Ордена. Она узнала его походку ещё до того, как ветер разметал его капюшон.
Азар.
- Нет, - прошептала она, но в её голосе уже звучала сталь. Это был не страх, не неверие, а ледяное принятие того, что стояло перед ней.
Азар остановился перед ней, на лице была та самая лёгкая улыбка, которой он привык бросать всем и каждому. Теперь она казалась гротескной.
- Ансель, - сказал он с наигранной теплотой, как будто встреча старых друзей. - Так ты встречаешь меня после столь долгого отсутствия?
- Предатель, - прошептала она, но её голос прорезал тишину, как клинок.
Он развёл руками, словно извиняясь.
- Ты так жестока, Ансель. Это просто политика. Орден делает то, что нужно. А я... я делаю то, что правильно.
Её магия закипела в жилах, окутывая её вороньими крыльями гнева.
- Правильно? - её голос взорвался, как гром. - Ты привёл их сюда. Ты убил Нору.
Он чуть покачал головой, не испытывая ни капли сожаления.
- Нора была слабой, как и остальные. Королевства слишком долго жили в иллюзиях. Орден принесёт порядок.
- Порядок? - выкрикнула она, магия дрожала в воздухе вокруг неё. - Сжигая дома? Убивая невинных? Ты называешь это порядком?
- Ансель, - его голос стал твёрже, снисходительность исчезла. - Ты - воплощение угрозы. Силы двух королевств в одном существе. Орден не может позволить тебе жить.
Она сделала шаг вперёд, её ладони искрились светом, словно сама земля отозвалась на её ярость.
- Тогда попробуй убить меня, Азар. Посмотри, что из этого выйдет.
Он усмехнулся, но в его глазах мелькнуло что-то - сомнение или страх?
- Ты не понимаешь, Ансель. Ты всегда была упрямой. Но это конец.
Лира замерла посреди хаоса. Её клинок, перепачканный кровью врагов, словно прирос к руке, но теперь пальцы дрожали, а в глазах застыла смесь ужаса и ярости. Она смотрела на Азара, стоящего среди армии Ордена, и не могла поверить. Его гордая осанка, знакомая ухмылка - всё было на месте, но теперь это лицо, которое она когда-то знала, оказалось лицом врага.
- Ты... - слова словно застряли у неё в горле. Лира сделала шаг вперёд, глаза расширены, словно она пыталась увидеть в нём остатки того Азара, которого знала. - Как ты мог?
Но Азар только слегка наклонил голову, улыбка на его губах была холодной, насмешливой.
- Как же легко вами было манипулировать, - его голос разнесся по окровавленной площади, отравляя воздух.
- Это ложь! - крикнула Лира, сжимая клинок так, что побелели пальцы. - Ты не можешь быть таким. Ты не...
Она не договорила, потому что внезапный рывок врага заставил её отбивать удары. Но даже в бою Лира не могла избавиться от его образа. Каждый раз, когда она видела его мантии с символом Ордена, её сердце разрывалось на части.
Её удары становились всё яростнее. С каждой новой раной, нанесённой врагу, Лира будто пыталась затушить боль от предательства. Её лицо искривилось в маске ненависти, когда она снова увидела Азара вдали, поднимающего руку, чтобы дать новый приказ.
- Ты ответишь за это, клянусь! - выкрикнула она, кровь капала с её клинка, но уже не было видно, её ли это кровь или врагов.
Густой дым, исходивший от пылающих домов, обжигал легкие, и на миг Ансель показалось, что у нее нет сил сделать даже шаг. Но стоило ей увидеть Азара, стоящего среди воинов Ордена с высоко поднятой головой, как гнев, столь же жаркий, как пламя вокруг, закипел в ней. Его мантия, испещренная символами Ордена, казалась издевательством над всем, во что она верила. Предательство ударило глубже любого лезвия. Это он. Это он привел Орден пока её не было.
Ансель почувствовала, как ноги едва держат ее, как магия внутри нее ускользает, оставляя пустоту. Ее люди падали, сражаясь за свою жизнь, за свои семьи. Все ради того, чтобы защитить их общий дом. Но сейчас, с Азаром во главе врагов, все их усилия казались тщетными.
И тогда прозвучал клич.
Он перекрыл грохот битвы, рев пламени, и эхом разнесся по улицам разоренного города. На миг казалось, что само время остановилось. Ведьмы. Они пришли.
Группа женщин в темных одеждах, как тени, ринулась вперед. Их магия заполнила воздух, и тьма смешалась со светом, вырывая врагов из реальности, словно ветер, уносящий листья. Среди них выделялась одна фигура - высокая, с длинными серебристыми волосами, стянутыми в тугой хвост. Ее глаза светились ослепительным пурпурным сиянием, а движения были точны и смертоносны.
Харона.
Ансель ринулась навстречу ведьме, забыв о боях, забыв обо всем. Она едва слышала свои собственные слова:
- Вы пришли...
Харона остановилась, ее взгляд метнулся к Азару, который по-прежнему стоял, не двигаясь.
- Как будто у нас был выбор, - ее голос был холодным и резким. - Это не твое сражение, девочка. Это наше.
Ансель покачала головой, сжимая в кулак остатки своей магии.
- Это наше сражение. Это мой дом.
Хорона смерила ее взглядом, и в ее глазах мелькнуло что-то, что Ансель не успела уловить.
- Тогда докажи, что он того стоит, - бросила ведьма и, не дожидаясь ответа, ринулась в бой, оставляя за собой смертоносный вихрь магии.
Ансель вдохнула глубоко, изо всех сил цепляясь за эту новую надежду. Ее дом мог выстоять. Он должен выстоять.
Ансель стояла посреди горящего города, над которым клубами поднимался черный дым, смешиваясь с багровыми отблесками пламени. В воздухе стоял тяжелый запах крови, горящей древесины и разрушенной магии. Улицы, где когда-то текли чистейшие потоки воды, теперь утопали в крови. Разбитая брусчатка была усеяна телами – жителей, защитников, врагов. Ансель не знала, что было хуже – отчаяние на лицах павших или пустота в глазах тех, кто остался.
Ее магия, истощенная бесконечным боем, едва тлела внутри. Каждый шаг давался с трудом, каждое движение казалось резонировало болью в каждой клеточке ее тела. Она поднимала меч снова и снова, хотя пальцы уже не чувствовали рукояти, а кровь заливала лицо, мешая дышать.
Грохот разрываемых стен отдавался эхом в ушах, усиливая шум криков. Ансель окинула взглядом улицу, захлебываясь ужасом. Ее народ умирал. Их королевство, построенное на магии и надежде, превращалось в руины прямо у нее на глазах. Все, что она пыталась спасти, рушилось.
Она повернулась, и ее взгляд поймал Лиру – та яростно сражалась с орденскими солдатами, огненные потоки магии вырывались из кинжалов, превращая врагов в пепел. Вдалеке, под сенью полуразрушенного здания, Кадзар чертил магические руны в воздухе, пытаясь удержать защитный барьер над оставшимися жителями. Тео был поглощен схваткой, его клинки сияли, словно орудия самой земли, но его лицо было перекошено горем – он не мог смириться с утратой Норы.
Она почувствовала, как нечто внутри нее умирает.
"Это конец," – подумала она, скользнув взглядом по горизонту, где Орден подводил новую волну бойцов. Их было слишком много. Даже ведьмы, которые пришли на помощь, уже не могли держать рубежи. Их боевые крики, такие мощные и устрашающие, теперь казались далекой эхом.
Ансель рухнула на колени в центре улицы, окруженная мертвыми и умирающими. Земля под ней была теплой от разлитой крови. Она с трудом подняла голову, ее дыхание вырывалось короткими, прерывистыми вздохами.
"Я не могу..." – выдохнула она, обращаясь скорее к себе, чем к кому-либо еще. Ее голос затерялся в хаосе вокруг.
Но потом она увидела это. Группу детей, прижавшихся друг к другу у стены разрушенного здания. Их лица были залиты слезами, в глазах светилась мольба. Не страх, не отчаяние, а желание жить.
И что-то в Ансель ожило.
Она поднялась, пошатнувшись, словно ее тело само не хотело больше повиноваться. Внутри загорелась искра, не магия, а нечто глубже. Гнев. Решимость. Отчаянная, яростная сила, которую Орден не мог уничтожить.
Ансель стиснула меч. Если она должна была умереть, то она умрет защищая тех, кто еще верит в свет.
Ансель чувствовала, как каждое движение становилось тяжелее, как если бы воздух вокруг нее сгущался, заполняя легкие вязким туманом. Но ее руки не прекращали рубить врагов, а магия, едва мерцающая в жилах, держала ее на ногах. Она видела, как ведьмы сражались с неистовой яростью, их заклинания вспыхивали в ночи, разнося врагов Ордена. Вдохновляющее зрелище... и одновременно страшное.
Тео кричал, размахивая магически усиленными кинжалами, его лицо было искажено яростью и болью. Лира, окровавленная, уничтожала врагов с таким остервенением, что даже бойцы Ордена отступали перед ее натиском. А Харона с холодным спокойствием метала молнии в своих врагов, словно издеваясь над их жалкими попытками защититься.
Но врагов было слишком много. Ансель видела, как их ряды затапливают улицы, словно черная волна, уничтожая все на своем пути. Она ощутила нарастающую панику. Ее королевство умирало.
И тогда это случилось.
Пронзительный крик разорвал воздух. Ансель застыла, с трудом удерживая равновесие. Звук был настолько мощным, что, казалось, вибрации проникали в самые кости. Все замерли. Даже армия Ордена остановилась, их лица исказились смесью ужаса и шока.
Ансель подняла голову.
Небо было черным от крыльев. Драконы. Огромные, величественные, их массивные тела заслоняли звезды. Они двигались с грацией и мощью, каждый взмах их крыльев поднимал ураганный ветер. Их рев наполнил улицы - звук древней ярости, обещающий разрушение.
И на их спинах, как живое продолжение этих существ, сидели фейри. Яркие и смертоносные, они были облечены в доспехи, сверкающие, как лава.
Ансель почувствовала, как в горле встает ком. Ее руки дрожали.
Слезы начали течь по ее грязному, изможденному лицу. Неужели?
Шепот сорвался с ее губ:
- Они пришли.
Один из драконов спустился низко, его рев разнесся над армией Ордена, разрывая строй. Бойцы, которые только что были уверены в своей победе, начали метаться в панике. Кто-то ронял оружие, кто-то пытался бежать.
- Ансель! - выкрикнул Кадзар, указывая на небо. - Это наш шанс!
Фейри начали атаковать. Потоки огня вырывались из пастей драконов, сжигая врагов Ордена дотла. Фейри, спрыгивая с драконов, разносили противников с неумолимой жестокостью.
Один из драконов приземлился позади нее:
- Вот мы и встретились снова, как я и обещал - сказал молодой фейри спрыгивая с дракона.
- Кто ты?
- Ох, я не из тех кого можно забыть! - сказал он, медленно подходя ближе, будто мы где-то на прогулке, а вокруг не идет ожесточенная война - Кстати, как там моя лошадь? Надеюсь, ты её не угробила.
И тут Ансель вспомнила своего странного соперника, который пожелал остаться инкогнито.
Ансель снова задала вопрос:
- Кто ты?
- Меня зовут Принц Эриан. - склоняясь в легком реверансе промурлыкал парень. - Фирен Пиро - мой отец. Наш... наш отец.
Ансель стояла как вкопанная
- Ну же, сестренка, я конечно привел драконов, но и их недостаточно. У нас нет времени пока ты переваришь эти новости. Нам нужна знаменитая Ансель и её сила двух королевств. Вперёд!
Ансель кивнула. Она взглянула на принца. «Я помогу» говорили его глаза. Она собрала всю свою магическую силу, вложив в заклинание боль от утрат, предательство, решимость и любовь к своему миру. И почувствовала что-то еще, как будто магия окутывает её и не дает разлететься на тысячи кусочков. Принц лукаво подмигнул. Произнесенное заклинание вызвало гигантскую волну магической энергии, которая смела армию Ордена с поля боя.
Кровь, дым и пепел. Ансель стояла в самом сердце разрушенного королевства, её ноги увязали в грязи, смешанной с кровью тех, кто пал в этом сражении. Кристальные Воды, её дом, её наследие, теперь были залиты огнём и мраком. Над головой всё ещё кружили драконы, их крылья словно громовые облака заслоняли солнце, пока фейри Огненных Гор добивали остатки сил Ордена.
***
"Мы победили," — думала Ансель, но вкус победы был горьким, как пепел на её губах.
Драконы Фирена, его армия, ведьмы, все они вместе сумели отбросить врага. Но какой ценой? Нора была мертва. Её тело уже давно вынесли из поля битвы, но Ансель всё ещё чувствовала её присутствие. Тео был рядом с ней, его лицо было каменным, но в глазах горел огонь. Это был не тот Тео, которого она знала - смерть Норы изменила его.
Лира сидела на остатках разрушенной стены, её плечи дрожали, а взгляд был прикован к земле. Она не произнесла ни слова с того момента, как увидела Азара с эмблемой Ордена. Это был удар, который разбил её доверие на тысячу осколков. Ансель не могла осудить её - предательство Азара, того, кого они считали другом, было тяжёлым для всех.
Принц Эриан подошёл ближе, его дракон ударил хвостом, поднимая клубы пепла. Его взгляд пересёкся с Ансель, и на мгновение она увидела в его глазах что-то, что напомнило ей саму себя. "Ты спасла их," - произнёс он, его голос был хриплым, но твёрдым.
Когда ночь наконец спустилась, город был в руинах, но оставшиеся жители начали разбирать завалы. Кто-то разжёг костры, чтобы согреться, кто-то нёс воду. Фейри Огненных Гор помогали тем, кто остался без крова. Ведьмы занялись исцелением раненых, их песни эхом разносились по улицам.
Ансель смотрела на это, её сердце наполнялось тяжестью. Она поднялась на самую высокую башню, откуда открывался вид на королевство. Её королевство. Оно ещё дышало, несмотря на всё.
Ветер принёс запах цветов, пробивающихся сквозь пепел. Надежда. Она всё ещё жила.