Покинутая

Дни сливались в череду работы, которая казалась бесконечной. Жители королевства, вдохновлённые возвращением магии и действиями своей королевы, трудились не покладая рук. Ансель старалась быть среди них, помогая и отдавая распоряжения. Она часто проверяла восстановление мостов, рынков и домов, но большую часть её времени занимали письма.

Одно из них она отправила королю Альтану.

Ансель тщательно подбирала слова, чтобы выразить благодарность за доверие и сообщить, как сильно пострадало её королевство. В конце письма она упомянула о странных исчезновениях магов и существ, которые начали происходить всё чаще.

Спустя несколько дней в город прибыл караван. Король Альтан сдержал своё обещание: помощь пришла в виде еды, инструментов и даже рабочих рук. Вместе с припасами прибыли его люди, мастера в инженерии и магии воздуха, готовые помочь в восстановлении. Так же пришло ответное письмо.

Письмо от короля Альтана было запечатанно его личной эмблемой - сверкающим серебряным молниевым символом, нанесённым на толстый черный воск. Кадзар принял его у гонца, и не теряя ни минуты, сразу передал свиток Ансель, понимая, что его содержимое могло многое изменить.

Собравшись в главной зале, Ансель аккуратно сломала печать и развернула письмо. На пергаменте изящным почерком короля Альтана было написано:

"ЛедиАнсель, истинная наследница КристальныхВод,

Ваша преданность вашемукоролевству и стремление восстановитьсправедливость впечатляют меня. Мыживём в сложное время, и угроза Орденастановится всё более очевидной. Новости,которыми вы поделились,не могут остаться без ответа.Я поручил своим гонцамсобрать Совет магов. Все королевствабудут представлены, чтобы обсудитьисчезновения жителей и растущуюопасность. Я призываю вас прибыть наСовет как правительницу КристальныхВод, чтобы ваши слова и свидетельствабыли услышаны.

С уважением,

КорольАльтан"

- Совет магов? - первым нарушил тишину Азар, склонившись ближе, чтобы заглянуть через её плечо. - Это может быть как великим шансом, так и огромной ловушкой.

- Шансом? - Лира подняла бровь, пережёвывая ломтик яблока. - Они даже в лучшие времена не могли договориться, а сейчас, когда половина королевств на грани развала?

- Но это возможность привлечь их внимание, - задумчиво сказал Кадзар, скрестив руки на груди. - Альтан понимает, что без совместных действий нам не справиться. Если Орден действительно замышляет войну, мы должны действовать сообща.

- Я не доверяю этим Советам, - буркнул Тео, откинувшись на стул, - Слишком много политики, слишком мало дела. Они будут спорить о том, кто виноват, пока Орден собирает армию.

Ансель посмотрела на него, заметив в его словах не просто цинизм, а настоящую боль. Он знал, как быстро могут разрушиться мечты, если время упущено.

- Тогда мы должны убедить их, что времени больше нет. Если Совет может объединить королевства против Ордена, это наш шанс остановить их.

- И если они не объединятся? - Нора тихо поставила свою чашку на стол.

Ансель на мгновение замерла.

- Объединятся.

- Значит, мы едем на Совет, - наконец заключил Кадзар, его голос звучал ровно, как будто это было самым очевидным решением.

- Но не сейчас, - добавил Азар, хитро улыбнувшись. - Я ужасно голоден.

***

Трапезная была одной из первых комнат, которую успели привести в порядок. Простой деревянный стол, массивные стулья с чуть обтёсанными ножками, стены, украшенные рисунками давно минувших времён, и мягкий свет магических кристаллов, свисающих с потолка. Запах свежевыпеченного хлеба и тушёных овощей заполнял помещение, а огонь в камине трещал, согревая уставших путников.

Ансель сидела в конце стола, чуть склонив голову, наблюдая за остальными. Лира вальяжно откинулась на спинку стула, жуя кусок хлеба. Нора разливала чай, а Тео угрюмо разглядывал свой пустой бокал, будто виня его в своих бедах. Азар, как всегда, разговаривал без умолку.

- Вот что я скажу, - начал он, с улыбкой крутя кубок в руках. - Когда мы встретимся с королём Каменных Троп, нам нужно быть готовыми к холодному приёму. Они известны своей... как бы это сказать? Суровостью.

- Ты имеешь в виду, что они нам просто не доверяют? - вставила Нора, подняв глаза.

- Они никому не доверяют, Нора. Это же Каменные Тропы, - Азар усмехнулся. - Их правитель больше похож на камень, чем на человека.

- Меньше сарказма, Азар, - Тео наконец поднял взгляд и отставил бокал. - Их недоверие обоснованно. Каменные Тропы веками были изолированы, и даже между королевствами всегда существовало напряжение. Удивительно, что они вообще согласились участвовать в Совете.

Ансель нахмурилась, услышав упоминание о Совете магов. Она всё ещё пыталась понять, как те, кто должен был защищать магию и мир, могли позволить Ордену обрести такую власть.

- Именно поэтому они стали мишенью, - тихо сказала она, привлекая всеобщее внимание. - Если Орден доберётся до Каменных Троп, они получат доступ к невероятной силе. Магия земли и камня, их оружие... Это будет катастрофа для всех нас.

Лира перестала жевать и уставилась на Ансель.

- Ты думаешь, они уже начали действовать там?

- Думаю, да, - ответил Кадзар, входя в комнату с мягкими, почти неслышными шагами. Он сел рядом с Ансель и сложил руки на столе. - Каменные Тропы - логичный следующий шаг для Ордена. Они охотятся на магов и существ, чья сила может усилить их армию. Чем мощнее магия, тем больше они стремятся её подчинить.

- И никто не сопротивляется? - возмущённо воскликнула Нора. - Они что, просто сдаются?

- Ты говоришь так, будто это просто, Нора, - сдержанно ответила Лира. - Мы не знаем, какие силы у Ордена. Что, если их методы настолько ужасны, что сопротивление становится невозможным?

- Именно поэтому мы должны действовать, - вмешалась Ансель, - Если мы останемся здесь и будем просто ждать, они придут и за нами. Мы должны быть на шаг впереди.

***

Ансель шагала по просторному залу дворца короля Альтана, её шаги гулко отдавались по мраморному полу. Шикарный боевой костюм, созданный руками Тео, обнимал её фигуру, сверкая в лучах утреннего света, что проникали сквозь витражи. Переливы тёмно-синего металла и лазурных кристаллов на доспехах выглядели одновременно устрашающе и изысканно. Лёгкий кожаный плащ, заколотый серебряной застёжкой в форме волн, струился за её спиной.

Это был не королевский наряд. И уж точно не тот, в котором стоило являться на Совет. Но Ансель знала: она не могла позволить себе выглядеть хрупкой и беззащитной. В дороге могли поджидать неприятности, и она предпочла быть готовой к бою, чем запутаться в подоле платья. К тому же, на Совет она взяла только Кадзара и дала указания остальным смотреть в оба пока она не вернётся.

Король Альтан, высокий и величественный, встретил её в тронном зале. Белоснежный ястреб, восседающий на его плече, следил за каждым её движением. Его взгляд был таким же пронзительным, как и у своего хозяина. Альтан поднялся с трона, его молочно-белый плащ мягко зашелестел.

- Ансель, ты прибыла раньше, чем остальные.

Ансель слегка поклонилась, держа спину идеально прямо.

- Ваше Величество, - сказала она ровно, позволяя себе лишь тонкую улыбку. - Мы не могли рисковать и задерживаться в дороге.

Король кивнул, жестом указывая на длинный стол, украшенный знаменами четырёх королевств. Его поверхность была пуста, стулья вокруг - ещё не заняты.

- Не беспокойся, - произнёс он, усаживаясь обратно на трон. - Остальные скоро прибудут.

Ансель осмотрелась, пытаясь подавить нарастающее чувство тревоги. Большой зал был величественным: потолок поднимался высоко, как небо, украшенное массивными люстрами. Стены покрывали гобелены, рассказывающие истории побед и сражений Ветреных Долин. Но что-то в тишине этого места казалось ей тревожным.

Её взгляд встретился с глазами ястреба.

- Я полагаю, ты приготовилась не только к разговору, но и к тому, что Совет может разойтись во мнениях? - король Альтан говорил спокойно.

Ансель сделала шаг вперёд, её доспехи тихо звенели.

- Я готова ко всему, Ваше Величество. Мой долг - защищать своё королевство. Если Совет решит иначе, я справлюсь.

Альтан изучал её, глаза его вспыхивали светом любопытства.

- Хорошо. Но помни, Ансель, здесь решают не только слова, но и сила. Ты не только впечатлишь многих, но и вызовешь зависть. И это не кончится ничем хорошим.

Ансель кивнула, ощущая холод металла на своей коже. Она знала, что этот Совет будет больше чем просто встречей - это будет игрой на выживание.

***

Ансель стояла у окна величественного зала Совета магов, наблюдая за прибывающими правителями. Их знамена трепетали на ветру, словно гордые вестники грядущих сражений, и в каждом шаге этих делегаций чувствовалась тяжесть ответственности и власти. Она пыталась выровнять дыхание, но в груди всё равно тревожно пульсировала паника.

Мысли её блуждали далеко от королевских дворцов и гордых правителей. Она думала о ведьмах, которых она потеряла из виду. Их помощь могла стать решающей в грядущей борьбе. Она обдумывала каждую их встречу, каждое сказанное и несказанное слово, и осознавала, что упустила момент слишком рано покинув Лунную Рощу. Но разве у неё был выбор?

Король Альтан был прав, напоминая ей о том, что сила двух королевств, текущая в её жилах, может стать предметом зависти, а ещё хуже - вражды и недоверия. Она унаследовала магию воды и огня - стихий, что веками считались непримиримыми врагами. Теперь же Ансель представляла собой то, что боялись и презирали высшие маги. Она могла стать символом надежды или угрозой для каждого, кто увидит в ней потенциальную королеву-завоевательницу.

Она ненавидела эти мысли, но игнорировать их было невозможно. Зависть и страх, как яд, распространялись среди правителей, которые вскоре соберутся в этом зале. Кто-то из них, несомненно, постарается оспорить её права, кто-то - сделать её пешкой в своей игре. Но ей нужно быть готовой.

И тогда была ещё одна тень, омрачавшая её разум. Отец. Фирен Пиро. Король Огненных Гор.

Ансель судорожно вдохнула, сжимая перила окна так, что костяшки пальцев побелели. Она знала, что он явится на этот Совет. Её отец. Тот, кто дал ей половину её силы и ни разу в жизни не был рядом. Что она могла ему сказать? Как он посмотрит на неё? С гордостью за то, что она выжила, несмотря ни на что? Или с презрением за её слабость?

Она никогда не представляла, что встретит его так, не на поле битвы или в тени дворца, а среди других правителей, под светом ярких магических светильников Совета. Но больше всего её мучила мысль, что он может увидеть её не как союзницу, а как угрозу. Её собственный отец.

Ансель глубоко вздохнула, пытаясь прогнать эти мысли. Она не могла позволить себе слабость. Сейчас она должна была быть холодной, как вода её королевства, и сильной, как огонь, что бушевал в её венах. Ей предстояло выстоять перед всем, что этот день ей принесёт. Но даже в этом решительном настрое страх не отпускал её до конца.

***

Тяжёлые двери зала Совета разошлись с гулким скрипом, и в комнату шагнуло солнце. Или, по крайней мере, то, что от него осталось. Фирен Пиро. Король Огненных Гор, был больше похож на воплощение пламени, чем на фейри. Его кожа, золотисто-бронзовая, будто отражала отблески вечного костра, а длинные волосы, цвета раскалённых углей, струились по плечам, напоминая языки огня. Глаза - две бездны тлеющих угольков - обвели зал, словно он был готов сжечь каждого, кто осмелился бы выступить против него. Его крылья, почти невидимые при каждом движении, оставляли в воздухе тонкий след жара, как волны над раскалённым песком.

Рядом с ним шагнул король Эйдан. Правитель Каменных Троп - широкоплечий мужчина с суровым лицом, будто высеченным из гранита. Его мантия была украшена вставками из тёмного камня, а на груди переливался амулет, символизирующий силу земли. За его спиной двигалась делегация: строгие лица, тяжёлые шаги, и от каждого из них веяло непоколебимой твёрдостью их королевства.

Ансель не шелохнулась. Она осталась стоять у стола, словно сама была частью вод, чьей магией владела. Её спина выпрямилась, руки покоились на столешнице, но в груди сердце гулко колотилось. Она почувствовала взгляд Фирена на себе, жгучий и оценивающий. Он остановился всего на мгновение, но этого было достаточно, чтобы она ощутила, как вспыхнула её собственная кровь.

Король Альтан, сидевший во главе стола, встал, приветствуя прибывших.
- Фирен, Эйдан. Вы прибыли вовремя. Прошу, присаживайтесь, - сказал он, жестом указывая на места напротив Ансель.

Король Огненных Гор не спешил. Его взгляд пронзил Ансель, и его голос, глубокий и низкий, прозвучал, будто раскат грома перед грозой.

- Значит, ты та самая девчонка, о которой теперь говорит весь мир. Дочь моей погибшей королевы.

Ансель выдержала его взгляд, хотя пальцы едва заметно сжались на краю стола.

- И наследница Кристальных Вод, - добавила она, в её голосе не дрогнула ни одна нота.

В тишине, что последовала, казалось, каждый в зале задержал дыхание. Фирен медленно сел, его движения были расслабленными, но в них чувствовалась опасная грация хищника. Король Каменных Троп занял место рядом с ним, обводя собравшихся тяжёлым взглядом.

Король Альтан заговорил первым:

- Мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать титулы и происхождение. Орден становится всё опаснее. Они крадут магов, уничтожают деревни.

- С чего вы взяли, что это дело рук Ордена? - прорычал король Каменных Троп. Его голос был хриплым, будто камни скрежетали друг о друга.

Ансель не дрогнула. Она наклонилась вперёд, привлекая к себе внимание.
- Орден действует в тени, но их следы невозможно не заметить. Магия, которую они собирают, исчезающие дети смешанных кровей... Всё это не просто совпадение.

- Твои слова - это предположения, не факты, - холодно бросил Фирен, его глаза мерцали, словно он бросал вызов.

Ансель удержала его взгляд.

- Вы ведь знаете, что это правда. В каждом из ваших королевств пропадают жители. Вы чувствуете это. Они готовят армию, которая подчинит все земли. - Она сделала паузу, позволяя этим словам осесть в сознании присутствующих. - Если мы будем ждать, пока это станет очевидным, будет уже слишком поздно.

Король Каменных Троп хмурился, обдумывая её слова.

- Ты хочешь войны?

- Я хочу защиты. Я хочу союз. Вместе мы сильнее, чем по отдельности.

Фирен откинулся на спинку стула, его глаза сверкнули.

- И что ты предлагаешь, наследница Кристальных Вод?

Её пальцы коснулись древней карты, разложенной перед ними.

- Мы объединим магию. Воду, огонь, землю, ветер. Мы создадим единый фронт против Ордена. Они не смогут противостоять нам, если мы будем действовать как одно целое.

На мгновение в зале повисла тишина. Только свист ветра за окнами наполнял пространство, и Ансель почувствовала, как все взгляды сосредоточились на ней.

- Смело, - произнёс Фирен наконец, его губы искривились в едва заметной усмешке. - Но смелость ещё не спасла никого от гибели.

- А бездействие привело к большему количеству смертей, - парировала Ансель.

Король Альтан кивнул, разрывая напряжение.

- Мы здесь, чтобы найти решение. Может, наследница Кристальных Вод права. Мы должны действовать вместе, пока Орден не уничтожил нас поодиночке.

Прибывшие короли переглянулись, и что-то опасное мелькнуло в их взглядах.

Фирен Пиро замолчал, его взгляд устремился на карту, но напряжение вокруг него не ослабло. Он склонился ближе, тёмно-золотые волосы упали на его плечи, будто живое пламя, касающееся стола.

- Хорошо, - проговорил он наконец, низким, раскатистым голосом. - Допустим, я согласен рассмотреть твой союз. Но скажи мне, наследница, что ты принесёшь на этот стол, кроме слов и красивых речей?

- Мою магию. Мой народ. Моё королевство.

Фирен усмехнулся, опасный блеск проскользнул в его взгляде.

- Твой народ? Разве они уже признали тебя? Или ты говоришь о кучке крестьян, которые только и рады хоть кому-то, кто прекратит их страдания?

Ансель сжала кулаки, но не позволила гневу затмить разум.

- Моё королевство разорено бестолковым советом и равнодушием. Но оно возвращается к жизни, и я докажу это. Мы уже восстанавливаем города, возрождаем магию. Кристальные Воды вновь станут сильными.

- Станут, - подал голос король Каменных Троп, впервые обращаясь напрямую к Ансель. Его голос был тяжёлым, как камень, падающий с горы. - Но что они могут сейчас? Что ты можешь сейчас? Орден растёт, а мы слышим только слова.

- И у меня есть союзники. Король Альтан поддержал меня, и его воины готовы помочь моему народу. И не забывайте, что моя магия - это не только вода. Во мне течёт огонь, и я готова использовать его, чтобы уничтожить Орден.

Слова зазвенели в зале, и Фирен выпрямился, его крылья слегка дрогнули за спиной, создавая едва заметное движение воздуха. Он склонил голову набок, разглядывая её, как если бы впервые видел настоящую.

- Ты напоминаешь свою мать, - сказал он мягче, чем Ансель ожидала. - Она тоже была безрассудно уверена, что сможет изменить мир.

Ансель ощутила, как грудь сдавила невидимая тяжесть. Но она сдержала свои эмоции, только кивнула.
- Она изменила. Она создала меня.

Фирен ничего не ответил, но угол его рта едва заметно приподнялся, словно в знак признания.

Король Альтан, заметив, что напряжение чуть ослабло, встал, чтобы вернуть разговор к сути.
- Все мы видим, что Орден угрожает каждому из нас. Маги исчезают, города сжигаются, силы смешанных кровей забираются насильно. Мы не можем ждать, пока они соберут армию, способную уничтожить наши королевства.

Король Эйдан нахмурился, его взгляд остановился на карте.

- У нас есть доказательства, что Орден уже вторгся в горные деревни. Мы теряем людей, и мне это не нравится. Но если мы вступим в войну, мы потеряем ещё больше.

- Война уже идёт. Если мы продолжим закрывать глаза, мы потеряем всё.

Фирен медленно кивнул, но его взгляд не отрывался от дочери.

Зал наполнился тишиной. Решение, пусть и шаткое, начало складываться.

***

Ансель смотрела на пустые стулья, где только что сидели короли. Тяжесть их согласия не приносила облегчения. Она пыталась найти хоть малейшее удовлетворение от того, что ей удалось склонить их на свою сторону, но вместо этого ощущала только пустоту.

Фирен Пиро ушёл первым. Его широкие плечи скрылись за массивными дверями, но он так и не обернулся. Не бросил ей ни единого взгляда. Ожидать от него чего-то другого было глупо, но почему-то это всё равно кольнуло.

Король Каменных Троп удалился молча, только коротко кивнув в знак признания. Его делегация последовала за ним, оставляя за собой ощущение каменной неприступности, которое он нёс с собой, будто броню.

Когда двери закрылись за последним из них, зал наполнился тишиной. Ансель осталась сидеть за столом, обводя взглядом пустующие кресла. Руки сжали край стола, холодное дерево приятно отрезвляло. Она знала, что сделала всё, что могла. Но сделанного было недостаточно. Пока что.

Её мысли были прерваны, когда к столу подошёл Альтан. Его серебряные волосы сверкали в мягком свете факелов, а взгляд был полон заботы.

- Ты отлично справилась, - сказал он. Его голос звучал тепло, но в то же время настороженно, как будто он чувствовал, что её успех может стать как благословением, так и проклятием. - Короли редко приходят к согласию так быстро.

Ансель подняла на него глаза.

- Это не было согласием. Это была сделка. И если они не увидят выгоды, они откажутся.

Альтан кивнул, его серьёзное лицо не утратило своего мягкого выражения.
- Время покажет. Но пока ты должна отдохнуть. Мои покои к твоим услугам, и я настаиваю, чтобы ты осталась здесь хотя бы на ночь.

- Спасибо за предложение, но я не могу терять ни минуты.

- Ты даже не дашь себе время перевести дух? - его серебристые глаза блеснули от беспокойства.

- Нет. - она встала из-за стола, - Я должна начать подготовку. Чем дольше мы ждём, тем сильнее становится Орден.

Альтан долго смотрел на неё, затем вздохнул, чуть устало, чуть с уважением.
- Ты упряма, Ансель. Как и положено истинной королеве.

Она ничего не ответила, только слегка наклонила голову, принимая его слова как признание.

- Тогда, по крайней мере, разреши моим людям отправить с тобой припасы, - добавил он. - Ты понадобишься своему королевству целой и невредимой.

На этот раз Ансель не возражала.

- Спасибо.

Она развернулась и направилась к выходу, но, проходя мимо него, задержалась на мгновение.
- Спасибо за всё, - добавила она, не оборачиваясь.

Альтан не ответил, но по его молчанию она поняла, что он понял её благодарность.

Уже на выходе из дворца её догнал Кадзар.

- Как всё прошло?

Ансель коротко рассказала ему про Совет, но когда он стал расспрашивать про короля Огненных Гор, Ансель ограничилась лишь одним словом «чужак».

***

Ансель сжала пальцы на переносице, стараясь избавиться от глухой, нестерпимой пульсации, разлившейся в висках. Её тело гудело от усталости - две ночи без сна, бесконечные обсуждения, споры, и теперь этот совет, который выжал из неё все остатки энергии. И, словно этого было недостаточно, всё, что ждало впереди, обещало быть ещё более изнурительным.

Тенебрисса шагала размеренным шагом, её копыта отбивали мелодичный ритм по усыпанной мелким камнем дороге. Её тёмная, почти чёрная грива развевалась на лёгком ветерке, и Ансель едва удерживала желание опустить голову на шею своей верной кобылы. Рядом ехал Кадзар, на чёрно-белом жеребце, которого он любезно позаимствовал у одного из жителей Кристальных Вод. Лошадь выглядела внушительно, её грива напоминала грозовые облака, готовые обрушиться дождём на землю, но Кадзар держался так, будто он был создан для того, чтобы быть в седле.

- Ты пожалеешь, что не осталась, - хмыкнул он, нарушая тишину, когда они свернули на очередной изгиб дороги. - Пара часов сна под защитой Альтана могли бы сослужить хорошую службу.

Ансель подняла взгляд, её глаза были затуманены, но внутри всё горело.

- Сомневаюсь. - Она тронула Тенебриссу пятками, заставляя её ускорить шаг. - В любом случае, у нас нет времени.

Кадзар, казалось, хотел что-то сказать, но вместо этого просто покачал головой. Его взгляд метнулся к горизонту, где тонкая линия неба сливалась с далекими деревьями, покрытыми густыми белыми цветами.

Ансель чувствовала, как внутри всё сжимается. Отказ от помощи Альтана был её ошибкой, и она это знала. Они могли бы отправиться утром с эскортом, получить припасы, время на восстановление. Но нечто внутри - необъяснимое, первобытное предчувствие - заставило её уйти. Эта тревога, это ощущение надвигающейся беды не покидали её ни на секунду.

"Беда уже близко," - мысленно повторяла она, словно мантру, вглядываясь в горизонт, где казалось, что ночь готова развернуть свои крылья раньше времени.

Дорога простиралась вперёд, извиваясь змеёй через перелески и мелкие ручьи. Вокруг было почти безмолвно, только редкие звуки лесных существ нарушали тишину. Где-то вдалеке раздался птичий крик - пронзительный и настораживающий. Ансель невольно напряглась, её пальцы крепче сжали поводья Тенебриссы.

Кадзар повернул голову, внимательно взглянув на неё.

- Ты молчишь слишком долго. Это не похоже на тебя.

- Думаю.

- Твой мозг не знает отдыха, верно? Что на этот раз? Альтан? Совет? Или твой отец?

Она промолчала, но внутренне её передёрнуло. Ответ был прост: всё. Всё и сразу.

После долгого пути, Кадзар всё-таки уговорил её остановиться на ночной привал и поспать. Ссылаясь на то. что лошадям нужен отдых. Ансель согласилась и после сна ей стало гораздо легче.

***

Ансель спешилась, ощущая, как земля под её ногами предательски качается. Тенебрисса нервно фыркнула, почуяв неладное. Запах гари становился всё сильнее, проникая в лёгкие удушливым облаком. Он мешал думать, обжигал ноздри, казался почти физической сущностью, которая вытесняла из неё воздух.

Кадзар спешился следом, его лицо окаменело, словно он тоже чувствовал приближение катастрофы. Ансель молча шагнула вперёд, ведя Тенебриссу за повод.

Подъём на вершину холма длился вечность. Лёгкий ветер шевелил её волосы, будто хотел что-то сказать. Но когда она наконец поднялась на возвышенность, силы покинули её. Перед ней раскинулось её королевство. Но не то, которое она мечтала вернуть к жизни. Теперь оно тонуло в языках огня.

Чёрный дым поднимался к небесам густыми клубами, заволакивая ясное небо. Внизу, на улицах, раздавались крики - слабые, далекие, словно мир пытался приглушить звуки разрушающейся надежды. Существа, что ещё недавно робко приветствовали её, теперь метались в хаосе, пытаясь спастись. Их маленькие дома, их лавки и мастерские горели, превращаясь в пепел под тяжестью огненной стихии.

Ансель смотрела вниз, её сердце замерло в груди. Горели не только дома. Горели её мечты. Её усилия. Всё, ради чего она сражалась. Сила внутри неё всколыхнулась, но впервые она не знала, куда её направить. Всё, что она могла сделать, это стоять и смотреть, как её мир исчезает в пламенной агонии.

- Нет... - прошептала она, хотя в этой пустыне боли никто не услышал её слов.

Тенебрисса тревожно заржала, словно разделяя её ужас. Но Ансель была неподвижна, её ноги словно вросли в землю. Её королевство, её дом, то место, которое она должна была защитить, было охвачено хаосом.

Кадзар подошёл ближе, его рука коснулась её плеча. Она знала, что должна что-то сказать, должна что-то сделать. Но пока она могла только смотреть, как всё рушится. И с каждым мгновением внутри неё разгоралась та же стихия, что пожирала её королевство.

Оцепенение прошло. Тенебрисса нервно захрапела, отбросив копытом камень, который покатился вниз по склону, но Ансель уже вытягивала ногу в стремени, взлетая в седло.

- Ансель! - голос Кадзара был словно выстрел, но она не ответила. Не могла.

Только на мгновение она задержала взгляд на его лице, в котором застыло всё - от ужаса до безмолвной мольбы. Но её собственные глаза были пусты от страха, выжжены жаром, который охватил всё её королевство. Всё, ради чего она сражалась, горело.

Она ударила пятками по бокам Тенебриссы, и та с низким ржанием рванула вперёд. Их дыхания смешались в единый ритм - глухое биение её сердца и тяжёлое дыхание лошади. Камни летели из-под копыт, ветер рвал пряди её волос, но она не ощущала ничего, кроме кромешного огня в своей груди.

Её королевство. Её люди. Её дом.

Дорога, ещё недавно казавшаяся знакомой и укрытой, теперь была пепельным туннелем, ведущим прямиком в пасть ужаса. Запах гари становился всё сильнее, плотнее, словно пытался задушить её. Но Ансель не замедлилась. Она стала тенью на фоне неба, едва различимой среди дыма, сжимая поводья до белизны пальцев.

Горизонт разрывался на части - пламя пожирало дома, хищно подбираясь к центральным улицам. Она различила очертания деревьев, стоящих в огне, и трепещущие в воздухе искры. Каждая искра была словно слеза, падающая на иссохшую землю.

Вдалеке раздавались крики. Отчаянные, надломленные.

Ансель гнала Тенебриссу быстрее. Её магия стучала в её груди, как запертая птица, умоляя вырваться, но она держала её под контролем. Пока.

И всё же, когда она вырвалась на склон, откуда открывался вид на королевство Кристальных Вод, слова невольно сорвались с её губ, заглушённые ветром и плачем пламени.

- Нет...

Её королевство горело. И она была единственным, кто мог это остановить.