Покинутая

 Как только ноги Ансель коснулись земли Кристальных Вод, что-то внутри нее изменилось. Воздух вокруг словно стал частью нее самой - свежий, влажный, пропитанный ароматом морской соли и дождя. Она вздохнула полной грудью, и впервые ощутила, что она наконец на своём месте. Это её земля. Её народ. Но вместе с этим ощущением принадлежности пришла и тяжесть. Тяжесть земли, которая годами находилась в запустении, и боль, что разливалась в каждом вдохе, как если бы сама земля кричала о своей заброшенности.

Королевство Кристальных Вод уже не было тем процветающим местом, каким его описывали легенды. Берега озёр заросли густым камышом, зеркальные реки превратились в мутные потоки, а поселения, некогда живописные и ухоженные, напоминали руины. Домики из белого камня с голубыми крышами были покрыты трещинами, а лестницы, ведущие к бескрайним водоемам, осыпались под собственным весом.

Жители выглядели не лучше. Эти существа, рожденные в гармонии с водой, - акварианы, с их полупрозрачной кожей, переливающейся как опал, и длинными плавными конечностями, казалось, потеряли свет, который когда-то их освещал. Их глаза, когда-то ярко-голубые, сейчас были тусклыми, как засохшие лужи, а движения, некогда грациозные, стали тяжелыми и неуклюжими. Маленькие дети акварианов с прозрачными, как крыло бабочки, плавниками, больше не играли у берегов рек, а сидели, скорчившись, возле своих разрушающихся домов.

Над головами кружили духи воды - полупрозрачные фигуры с длинными водопадами вместо волос. Их светлый облик, некогда символизировавший защиту и благополучие, был едва заметен, будто магия, питавшая их существование, исчезала.

Ансель не могла смотреть на это спокойно. В каждом взгляде жителя, в каждой слезинке воды, капающей с разрушенных фонтанов, было ясно: без правителя это королевство умирает.

- Они страдают - прошептала Ансель, едва слышно для других, но Кадзар услышал. Он остановился рядом, его глаза блестели под капюшоном, устремившись на поселение перед ними.

- Совет делает своё дело. - его голос был как удар кнута. - Они медленно убивают землю. Грабят казну, распродают ресурсы, и всё идет к тому, что земли Кристальных Вод будут разделены между соседними королевствами.

Ансель развернулась к нему, её сердце бешено колотилось от гнева.

- Ты знал, что всё так плохо? Почему ты не сказал?

- Слова - это одно. Но увидеть своими глазами, почувствовать всё это в своей крови... Это то, что ты должна была испытать сама. Королева должна знать боль своей земли. Только тогда она сможет спасти её.

Гнев Ансель вспыхнул, как огонь. Она едва могла дышать от этой смеси ярости и вины. Ветер, поднимающийся с вод, словно кружился вокруг неё, откликаясь на её эмоции.

- Не должно было дойти до этого, - прошептала она, чувствуя, как слёзы жгут глаза.

Кадзар ничего не ответил, лишь отвернулся и пошёл вперёд, словно оставляя её переваривать всё самой.

Ансель оглянулась на группу: Нора, Лира, Азар и Тео молча стояли позади. Взгляды каждого говорили одно - решение теперь за ней.

Сжав руки в кулаки, Ансель повернулась к разрушающемуся городу и мысленно поклялась, что восстановит его любой ценой.

Ансель стояла на месте, как вкопанная, глядя на разрушающийся мир перед собой. Город, некогда изящный и гордый, словно слеплен из серебра и лазури, теперь походил на призрака самого себя. Высокие башни с узорчатыми арками, отражающие лунный свет, были покрыты трещинами, а их некогда изящные шпили нависали, угрожая рухнуть в любой момент. Узкие каналы, которые, по словам Кадзара, раньше сияли от магии и света, теперь превратились в заиленные траншеи.

Она чувствовала, как на неё смотрят. Не просто Кадзар, не её спутники. Жители. Существа, которые здесь родились и жили. Их лица были полны скрытой надежды и недоверия. Ансель поймала взгляд одной женщины - акварианки с длинными серебристыми волосами, струящимися, как поток воды. Глаза этой женщины, глубокие, цвета океанской бездны, вцепились в неё, как будто пытались найти ответ на вопрос, который не был задан.

- Тебе нужно поговорить с ними, - произнёс Кадзар, вновь оказываясь рядом. Его голос был мягче, чем раньше, но всё ещё отдавалось сталью. - Каждый шаг, каждое слово должно показать, что ты здесь, чтобы остаться, чтобы быть их королевой.

Ансель молча кивнула, но внутри её раздирало на части. Она была чужаком в месте, которое должно было быть её домом. Как они могут поверить ей, если она сама едва может в это поверить?

Её взгляд скользнул к группе маленьких детей, играющих у пересохшего фонтана. Они пытались запускать в воздух водяные шары, но магия была слишком слабой, и шары едва поднимались, прежде чем лопались. Ансель почувствовала, как что-то кольнуло её внутри.

- Иди, они должны почувствовать тебя, - добавил Кадзар, толкнув её вперёд.

Она подошла к детям медленно, чувствуя на себе пристальные взгляды жителей. Ветер поднимал её волосы, как знак, словно королевство уже приняло её, даже если она сама ещё сомневалась. Один мальчик, заметив её, замер, его глаза распахнулись от удивления.

- Ты... кто ты? - прошептал он, и его голос эхом отразился в опустевших улицах.

Ансель присела перед ним, чтобы быть на одном уровне. Её сердце бешено билось, но она выдавила лёгкую улыбку.

- Я Ансель, - сказала она, чувствуя, как её голос дрожит. - Я пришла, чтобы помочь вашему королевству. Чтобы вернуть ему жизнь.

Мальчик наклонил голову, его тонкие перепончатые пальцы неуверенно тянулись к её руке. Ансель позволила ему дотронуться до себя, чувствуя, как его холодная кожа соприкасается с её ладонью.

- Ты вернёшь магию? - спросил он, и в его голосе зазвучала слабая, но ощутимая надежда.

Ансель кивнула.

- Я обещаю.

Её слова разлетелись, как рябь на воде, и она ощутила, как вокруг стало чуть тише. Она поднялась, встретив взгляд акварианки, той самой женщины с серебристыми волосами. Та кивнула, едва заметно, но этого было достаточно.

Кадзар появился рядом, его лицо оставалось непроницаемым.

- Они будут наблюдать, - сказал он тихо. - Теперь ты не можешь отступить.

***

Ансель шагала по каменным улицам с такой решимостью, что даже ветер, словно боясь потревожить её, утихал, уступая ей дорогу. Каждый шаг эхом отдавался в затихшем городе, и с каждым мгновением вокруг собиралось всё больше и больше глаз. Жители - измученные, истощённые, подавленные - выходили из своих укрытий, наблюдая за девушкой, окутанной невидимым вихрем силы. Её волосы, словно серебряные нити, ловили каждый блик тусклого света, а в глазах отражалась ярость, способная сокрушить горы.

Тенебрисса шла рядом, будто чувствуя накалённое напряжение хозяйки.

- Ансель, не торопись, - попытался сказать Кадзар, догоняя её. Его голос был хриплым, но всё ещё спокойным. - Ты должна подойти к ним с холодной головой. Эти маги... они опасны. Они поглащают магию этих мест.

Ансель резко обернулась.

- Опасны? - её голос прозвучал резче, чем она намеревалась. - Опасны те, кто уничтожает моё королевство? Кто превращает его в руины? Они опасны лишь для самих себя. А для меня они... ничто.

Кадзар нахмурился, но промолчал. В глубине души он понимал, что её гнев праведен, но видел, как близка она к тому, чтобы потерять контроль.

Она шла дальше, словно не слышала его, игнорируя обеспокоенные взгляды своих спутников. Её ладони горели от магии, которую она больше не пыталась сдерживать.

Наконец, перед ней возник замок. Некогда великолепный, с сияющими мраморными башнями, он теперь выглядел так, словно изнутри его пожирала гниль. Окна были покрыты толстым слоем грязи, а у ворот, которые раньше открывались лишь перед истинной королевой, стояли наёмники в потрёпанных доспехах.

Ансель остановилась у подножия ступеней, которые вели к входу.

- Они там, - произнесла она, её голос был холодным и ровным. - И они будут отвечать за свои действия.

Кадзар положил руку ей на плечо, но она даже не обернулась.

- Ансель, совет может быть более подготовлен, чем ты думаешь. Это не простые воры.

- Тем хуже для них, - бросила она, и магия в её голосе была такова, что наёмники у ворот отшатнулись.

Она поднялась по ступеням, её силуэт окутан мерцанием магии. Двери перед ней с грохотом распахнулись, словно их толкнула невидимая рука.

Внутри было так же уныло, как снаружи. Зал, где раньше проводились величественные пиры, теперь напоминал больше базар. Совет сидел за длинным столом, заваленным бумагами, монетами и всевозможными амулетами. Вокруг сновали какие-то незнакомцы - вероятно, купцы и наёмники, нанятые для «охраны».

Ансель сделала несколько шагов вперёд, и зал погрузился в тишину. Советники замерли, их лица исказились от удивления и недовольства.

- Кто ты такая, чтобы так врываться сюда? - произнёс один из них, высокий мужчина с седыми волосами и цепким взглядом.

Ансель остановилась напротив них, её глаза пылали, словно в них отразился весь гнев королевства.

- Я Ансель, наследница Кристальных Вод. И я пришла, чтобы вернуть то, что принадлежит мне.

Советники зашевелились, между ними зашёлестел шёпот.

- Это королевство уже давно не принадлежит никому, - сказал другой советник, худая женщина с острыми чертами лица. - Ты слишком молода, чтобы понять, что здесь происходит. Уходи, пока мы добры.

Ансель шагнула вперёд, и в воздухе запахло магией.

- Я слишком молода, чтобы понять? - прошептала она, её голос был пропитан яростью. - Нет, это вы слишком глупы, чтобы увидеть, что дни вашей власти сочтены.

Магия вырвалась из её ладоней, окутывая зал серебристым светом. Советники отшатнулись, а наёмники, стоявшие у дверей, бросились наружу.

- Я вернулась, - сказала Ансель, её голос эхом разлетелся по залу. - И ни вы, ни кто-либо ещё не сможет забрать у меня моё королевство.

Советники переглянулись, и недоумение на их лицах сменилось раздражением и страхом. Мужчина с седыми волосами, который первым заговорил, ударил ладонью по столу, заставив монеты и бумаги разлететься в стороны.

- Ты смеешь угрожать нам в этом зале, девчонка? - Его голос звенел, но в нем чувствовалась неуверенность. - Кто тебе внушил такую наглость? Или ты решила, что имя твоей матери даст тебе право на всё?

Ансель не двигалась, её плечи остались расправленными, а подбородок - высоко поднятым. Её пальцы скользнули в сумку, висевшую на её поясе.

- Мои доказательства здесь, - сказала она и вытянула из сумки письмо, запечатанное гербом короля Альтана. Зал наполнился тихим шёпотом.

Она медленно подняла письмо, показывая его всем. Герб Ветряных Долин, выгравированный на воске, блеснул в свете.

- Это письмо от короля Альтана, - продолжила Ансель, её голос не дрогнул. - Оно подтверждает союз между Ветряными Долинами и Кристальными Водами. И, как он сам подтвердил, я являюсь законной наследницей престола.

Тишина, которая последовала за её словами, казалась почти оглушающей. Советники переглядывались, их лица бледнели.

Худая женщина поднялась со своего места, сжав в руках какой-то пергамент. Её лицо перекосило от гнева, но в глазах плескалась паника.

- Ты не понимаешь, о чем говоришь, дитя. Это королевство выжило только благодаря нам! Мы приняли трудные решения ради его сохранения. Мы не позволим ребёнку разрушить то, что мы строили годами.

Ансель сделала шаг вперёд, и воздух в зале будто задрожал.

- Вы "строили"? - её голос сорвался на шёпот, который был страшнее любого крика. - Вы уничтожали. Грабили. Торговали жизнями моего народа. И теперь вы осмеливаетесь говорить мне о жертвах?

Советники начали переговариваться, словно искали способ справиться с ситуацией. Один из них, низкий и полный мужчина с блестящим от пота лицом, выкрикнул:

- Стража! Арестуйте её!

Двери зала распахнулись, и внутрь ворвалось несколько стражников в побитых доспехах. Их оружие блеснуло в тусклом свете факелов. Но как только они приблизились к Ансель, что-то в её взгляде заставило их замереть.

Магия, исходившая от девушки, была тёплой и древней, как само королевство. Она накрывала зал мягкой, но неумолимой волной, наполняя каждого присутствующего ощущением, будто перед ними стоит сама природа Кристальных Вод.

Один из стражников, высокий мужчина с густой бородой, сделал шаг назад.

- Это она, - прошептал он, обращаясь к товарищам. - Она - дитя королевы Каиры. Я чувствую это.

Его слова вызвали шепот среди остальных. Стражники переглядывались, их руки сжимали оружие, но никто не двигался. Они знали. Чувствовали. Девушка перед ними была наследницей, связанной с этой землёй самой её магией.

Советники заметили замешательство стражи и взорвались криками.

- Что встали? Это просто девчонка! - закричала женщина, размахивая пергаментом. - Она не имеет власти!

- Тогда попробуйте сами остановить меня, - спокойно сказала Ансель, её взгляд впился в женщину. - Посмотрим, как долго вы продержитесь.

Её магия заискрилась, серебристый свет потёк по её пальцам, окутывая пространство вокруг неё тонкими нитями энергии. Стражники, несмотря на команды, не двигались. Один за другим они начали опускать оружие, отступая ближе к стенам.

Советники заметно занервничали, но не собирались сдаваться.

- Ты думаешь, этого достаточно? - прошипел седой мужчина, его глаза метались по залу в поисках выхода. - Мы держим это королевство в своих руках уже много лет. Ты не сможешь нас сломить одним лишь своим присутствием.

Ансель прищурилась.

- Ваши дни закончились. Вы просто ещё этого не поняли.

Её слова прозвучали с такой уверенностью, что даже советники замолчали, хоть и пытались сохранять видимость контроля. Но в их глазах уже виднелась тень страха.

Ансель стояла перед ними - воплощение древней силы, пробудившейся в полном гневе. Её магия, обычно теплая, как солнечный свет, теперь обжигала, словно кипящая вода. Её глаза, которые раньше могли казаться мягкими и задумчивыми, теперь сияли безжалостной яркостью, отражая величие и неотвратимость бурного моря.

Советники были жалкой кучкой магов, прячущихся за статусом и влиянием. Их роскошные одежды выглядели нелепо на фоне того, как они дрожали перед её взглядом. Ансель не могла понять, как эти существа, столь ничтожные в своей алчности, сумели так долго держать в своих руках её королевство.

- Вы думали, что можно воровать у моего народа, обесчещивать моё наследие и не заплатить за это цену? - её голос звучал низко, сдерживаемый, но от этого ещё страшнее.

- Ты не имеешь права, - пискнула одна из советниц, женщина с тонкими чертами лица и глазами, в которых уже плескался страх.

Ансель шагнула вперёд, и с каждым её движением воздух в зале становился плотнее.

Магия окутала её, серебряные нити энергии начали собираться вокруг, словно живая ткань света. Ансель подняла руку, и тонкая полоса магии пронеслась по комнате, поджигая бумаги и разбивая гравюру на стене.

Советники вскрикнули, их лица перекосились от страха. Один из них, седой мужчина, который казался главным среди них, шагнул вперёд, пытаясь сохранить хрупкую уверенность.

- Ты не можешь просто прийти сюда и захватить власть! Это не твое королевство, это наша земля! Мы...

- Молчать.

Её слова ударили, как гром, и мужчина замолчал. Его легкие заполнились водой. Вода лилась из его рта и носа. Ансель приблизилась к нему, её взгляд проникал в его душу.

- Вы сами разрушили это место. Вы опустошили его, оставив мой народ голодать и умирать. Теперь вы скажете мне, что эта земля ваша?

Советник царапал себе горло в безуспешных попытках вздохнуть.

- Я не предлагаю вам сделки. Я не дам вам шанса сбежать. Вы получите ровно то, что заслужили.

Её магия заструилась по полу, серебристые всполохи коснулись ног советников, заставляя их вздрагивать. Они пытались найти спасение - за спинами стражи, за горами золота, спрятанными где-то в сокровищнице. Но не было ни одной двери, которая могла бы защитить их от неё.

- Ансель! - позвал Кадзар, голос которого прорезал напряжённую тишину.

Она обернулась, и в его глазах читалась просьба. Не жалость к этим магам, а напоминание - о её матери, о том, кем была их семья, о том, что значило быть королевой.

Ансель глубоко вздохнула, и взглянула на советника который уже лежал на полу, его кожа была синей от недостатка кислорода. Она отозвала магию и советник громко закашлял вдыхая воздух.

- Совет окончен, - произнесла она, - Забирайте свои пожитки и покидайте замок. Здесь вам больше нет места.

Советники побледнели, молча кивая, как испуганные дети, которым обещали наказание.

Когда двери зала совета с грохотом закрылись за советниками, Ансель выдохнула, чувствуя, как гнев и магия постепенно оставляют её. Серебряное свечение вокруг исчезло, но слабые искры всё ещё пробегали по её пальцам, будто магия отказывалась полностью успокаиваться.

Она стояла в центре зала, где когда-то заседала её мать. Мраморный пол, теперь тусклый и заляпанный грязью, отражал её силуэт. Стены, покрытые трещинами и пятнами от сырости, были когда-то украшены великолепными фресками. Но теперь всё, что окружало Ансель, казалось призраком прежнего величия.

"Они больше не посмеют вернуться сюда," - твёрдо подумала она, её губы сжались в тонкую линию. Совету было позволено уйти, но лишь потому, что на этом этапе она не хотела тратить свою магию или время на месть. У неё были дела важнее - восстановить королевство, вдохнуть жизнь в эту землю. А если те крысы осмелятся вернуться, она будет готова.

Ансель направилась к одной из оконных ниш, её шаги гулко отдавались в пустом зале. Взгляд упал на двор, где разрозненные жители её королевства собрались, ожидая новостей. Эти лица, уставшие и полные страха, ждали её. Надеялись на неё. И хотя она не чувствовала себя готовой, не чувствовала себя достойной, она знала: другого пути нет.

- Что дальше? - раздался голос за её спиной.

Она обернулась. Кадзар стоял в дверях, его взгляд был сосредоточенным, но в нём мелькало что-то новое - лёгкое одобрение. Может быть, даже гордость.

- Мы начинаем восстановление. Эта земля истощена, её жители истощены. Первым делом я хочу убедиться, что у всех есть крыша над головой, еда на столе и защита.

- Мудрое решение, - заметил Кадзар, подходя ближе. - Но ты понимаешь, что этим придётся заняться немедленно.

- Понимаю.

Она посмотрела на Тенебриссу, которая ждала её у подножия лестницы, лошадь казалась символом того, что ей самой нужно - силы, терпения и готовности двигаться вперёд.

Ансель спустилась во двор, её присутствие мгновенно привлекло внимание толпы. Люди начали перешёптываться, и даже дети, что играли у края площади, остановились, разглядывая её с любопытством.

- Я Ансель, дочь королевы Каиры, - её голос разнёсся по площади, заполняя пространство. - Я вернулась, чтобы восстановить Кристальные Воды. Я вернулась, чтобы быть вашей королевой.

Толпа замерла, как будто сама земля затаила дыхание. Затем кто-то из стариков упал на колени, за ним последовали другие. Люди и существа склоняли головы, их лица выражали смесь надежды и облегчения.

Она взглянула на Кадзара, и тот едва заметно кивнул, подтверждая её силу и право на трон.

"Всё только начинается," - подумала она, сжимая руки в кулаки. Она знала, что впереди ждут битвы, не только с внешними врагами, но и с собственными сомнениями. Но сейчас, в этот момент, она чувствовала себя королевой.

***

Ансель стояла на центральной площади своего города, в сердце королевства Кристальных Вод. Разруха вокруг говорила сама за себя: дома с обвалившимися крышами, улицы, заросшие травой, и взгляды жителей, полные отчаяния и неверия. Она чувствовала вес их ожиданий, их надежд - и их сомнений. Но именно здесь, на этой площади, она решила начать всё сначала.

- Нам предстоит много работы, - сказала Ансель, её голос звучал уверенно, хотя внутри она чувствовала лёгкий страх. - Вместе мы сможем восстановить всё. Я обещаю.

Первым делом она направила усилия на восстановление самых важных зданий: рынков, больниц, и складов, где можно было хранить еду. Жители, сначала медля и переглядываясь друг с другом, начали помогать. Те, кто когда-то был пекарем или плотником, вновь взялись за своё ремесло.

Вскоре, новость о возвращении наследницы облетела всё королевство. Многие поначалу смотрели на Ансель с недоверием. Она была чужой, слишком молодой, слишком неопытной, чтобы называться королевой. Но постепенно их взгляды менялись. Она помогала лично: таскала камни, поднимала бревна и отдавала последние силы, чтобы доказать, что готова сражаться за них.

- Это королева? - шептались люди, глядя, как она наравне с ними восстанавливает стену обрушившегося дома.

- Она похожа на свою мать, - говорили старики, смахивая слёзы. - Может, у нас ещё есть надежда.

Еда была первой и самой важной задачей. Ансель отправила Нору и Лиру на поиски трав и кореньев, пригодных для приготовления пищи. Кадзар занялся восстановлением торговых путей, а Азар и Тео отправились в ближайшие деревни, чтобы выкупить зерно и мясо.

Ансель обратилась к торговцам, которых Кадзар знал в Долине Ревенвуд. Они прислали обоз с припасами: мешки с мукой, сушёное мясо и ящики с овощами.

- Мы сможем продержаться несколько недель, - сказал Кадзар, проверяя запасы. - Но нам нужно наладить собственное производство.

Возвращение магии было самым сложным. Земля Кристальных Вод была истощена, её связь с природой порвалась за годы бездействия. Ансель провела несколько ночей в молитвах и ритуалах, пытаясь пробудить магию королевства.

Она стояла на берегу озера, где вода больше не искрилась кристальной чистотой. Ансель опустила ладони в воду и закрыла глаза. Её магия - яркая, пульсирующая - начала сливаться с водой. Тепло разлилось по её телу, и она почувствовала, как озеро отвечает ей.

На следующий день потоки начали оживать. Жители видели, как реки вновь наполнились жизнью, а деревья начали распускать новые листья.

Ансель чувствовала, как её магия истощается, она отдает слишком много.

Замок, который когда-то был сияющим сердцем Кристальных Вод, теперь выглядел как заброшенное чудовище. Залы были пусты, украшения обесцвечены, а стены покрыты пылью.

- Нам придётся восстанавливать и это, - тихо сказала Ансель, глядя на разрушенную лестницу.

В казне она обнаружила лишь несколько сундуков золота - достаточно, чтобы заплатить за ближайшие поставки, но не более.

- Совета здесь явно интересовали только их собственные карманы, - мрачно заметил Тео.

Ансель лишь кивнула, чувствуя, как её гнев поднимается вновь.

День за днём, кирпич за кирпичом, они строили новое будущее. Жители уже не боялись улыбаться, а дети вновь начали играть на улицах. Каждый вечер Ансель собирала всех на площади, чтобы обсудить планы на завтра.

И каждый раз, глядя на людей, которые уже начали верить в неё, она чувствовала, что это место действительно было её домом.