Покинутая

На первом этаже таверны сидел Кадзар с каменным выражением лица, как будто с самого рассвета продумывал каждую деталь предстоящей встречи. Тео опирался спиной на стену, сложив руки на груди, его тёмные волосы ещё чуть влажные после умывания, а взгляд остро цеплял каждую мелочь в помещении. Лира, вопреки ожиданиям, уже сидела за столом, одетая в свою привычную одежду - удобные брюки, рубашку и потертые сапоги. И как ей удалось привести всё это в удивительно опрятный вид? Ансель была уверенна, что Лира не станет надевать платье приготовленное для неё.

Ансель машинально пригладила платье на талии, чувствуя себя неуютно в этой лёгкой и слишком чистой ткани, особенно когда воспоминания о её прежнем грязном и изношенном наряде были всё ещё свежи.

- Доброе утро, - поздоровалась она, садясь за стол рядом с Норой.

- Доброе, - коротко кивнул Кадзар, не отрывая взгляда от карты, которую он положил перед собой, будто даже здесь, в спокойствии, нельзя терять бдительность.

Тео усмехнулся, его взгляд на мгновение задержался на Ансель, как будто он замечал её смущение, но решил не комментировать. Лира, однако, безмолвно выпрямилась, её тёмные волосы были идеально заплетены.

- Лира, как ты умудрилась привести себя в порядок после такого пути? - спросила Ансель, не сдержавшись.

Лира лишь хмыкнула, её губы растянулись в короткой самодовольной улыбке:

- Магия дисциплины, дорогуша. Попробуй как-нибудь.

Ансель лишь покачала головой и перевела взгляд на Азара, который лениво подтянул стул к столу.

- Завтрак сейчас принесут. - сказал он, не глядя на группу.

Через минуту еда на столе уже стояла: золотистые куски свежеиспечённого хлеба, сыр с мягкой корочкой, сладковатое масло и дымящийся травяной чай. Ансель вздохнула, размышляя, что сегодняшний день обещает быть долгим.

Группа быстро позавтракала, завершая трапезу в лёгком оживлении, несмотря на предстоящий серьёзный день. Едва они вышли из таверны, яркое солнечное утро окутало их мягким золотистым светом. Город перед их глазами засиял ещё ярче, чем накануне вечером. Солнечные лучи отражались от парящих огоньков, что плавно парили над улицами, подобно светлячкам, и осыпали всё вокруг мерцающим сиянием.

Ансель замерла, разглядывая улицы. Теперь, при дневном свете, каждый дом, каждое строение, украшенное резьбой, витражами и даже миниатюрными флюгерами, раскрывали новые детали. Улицы были оживлены: продавцы выкладывали свои товары на прилавки, дети смеялись, бегая за парящими огоньками, а существа, подобных которым Ансель ещё никогда не встречала, мирно бродили среди людей.

- Нам пора, - напомнил Кадзар. Его голос привёл всех в движение.

Ансель, однако, не могла заставить себя оставить Тенебриссу в стойле при таверне. Она настаивала, что лошадь должна быть с ней. После нескольких минут убеждений и тихих комментариев Азара о её упрямстве, они двинулись ко дворцу.

***

Весь вчерашний вечер Ансель провела в раздумьях. С чего начать разговор? Как донести до короля, что Орден действительно несёт угрозу? Ансель раз за разом пыталась представить разговор, и его возможные последствия. Но как можно предугадать реакцию того, кого совсем не знаешь? Сон был беспокойным и рваным, и она наконец вздохнула с облегчением как только взошло солнце. Лучше сделать всё быстро, чем ломать голову над неизбежным ответом. Поэтому когда дворец показался на горизонте, Ансель уверенно направилась к нему. Будет что будет.

Когда группа подошла ко входу во дворец, их уже ожидала небольшая делегация. Во главе стоял мужчина, одетый в свободный, но изысканный плащ оттенка бурного неба, украшенный серебряной вышивкой в виде вихрей. Его волосы, напоминающие кроны деревьев, раскачивающиеся на ветру, едва касались плеч.

- Король Альтан ждёт вас, - произнёс он, его голос был ровным, но достаточно громким, чтобы перекрыть лёгкий шум ветра, что всегда сопровождал эту землю. - Но пойдут не все.

Кадзар с Ансель молча переглянулись и направились за стражами. Сзади до них донеслись возмущения Азара и Тео, которые явно хотели отправиться следом.

Стражники в полном молчании открыли массивные ворота. Металлические створки были украшены резьбой в виде ветвей. Ансель не могла удержаться, чтобы не задержать взгляд на этих завораживающих деталях. Стены коридора по которым их вели, были покрыты мозаикой, изображающей сцены из истории Ветряных Долин: битвы, праздники, создание легендарных артефактов.

Высокие окна пропускали мягкий свет, что играл на мраморных полах оттенками перламутра. Тонкие занавески, словно сделанные из самого ветра, развевались от невидимого сквозняка. Здесь всё казалось живым и одновременно неподвижным, как будто сам замок дышал.

Ансель ощутила странное чувство, что стены наблюдают за ними.

- Не отставай, - послышался голос Кадзара.

Они прошли через несколько залов, каждый из которых был величественнее предыдущего. Одно помещение напоминало оранжерею, где прозрачный купол открывал вид на небо. Другое было наполнено огромными, словно живыми статуями существ, которые были неведомы Ансель.

Наконец их привели в тронный зал. Огромные двери с ручками в виде размахивающих крыльями птиц открылись беззвучно, приглашая их войти.

Ансель остановилась, затаив дыхание. Сам зал был невероятен: высокий потолок уходил ввысь, исчезая в вихре, нарисованном или, возможно, созданном магией. Стены были покрыты тонкими ветвями серебра, которые переплетались в странные узоры. Трон, выполненный из серебра и мрамора, стоял на возвышении.

И на нём восседал король Альтан.

Он был воплощением силы и спокойствия. Высокий, с резкими чертами лица, его глаза были цвета грозового неба. Волосы серебряного оттенка спадали на плечи, словно молнии, застывшие в движении. На правом плече у него сидел белоснежный ястреб с глазами цвета льда. Король был одет в простую, но благородную одежду, будто сама природа одела его.

- Добро пожаловать в мой дом, - произнёс король, - Вы пришли с целью, и я вас выслушаю.

Ансель чуть склонила голову, разглядывая его. Альтан был именно таким, каким она его запомнила при той мимолётной встрече в Лунной Роще. Могущественный, знающий, и вместе с тем скрывающий нечто... древнее и опасное.

Ансель опустила голову в почтении. Спина слегка напряглась, когда она сделала шаг вперёд.

- Ваше Величество, - начала она, - Благодарим за возможность говорить с вами. Я понимаю, что появление незваных гостей вызывает сомнения.

Альтан не шевелился. Его выражение лица не изменилось ни на йоту, но Ансель чувствовала: каждое её слово сканировалось, оценивалось.

Она продолжила, сделав едва заметный вдох:

- Моё имя Ансель. Я дочь королевы Каиры Лунстрел и короля Фирена Пиро. Мы столкнулись с угрозой Ордена.

Альтан наклонил голову, его серебряные волосы мерцали в свете высоких окон.

- Вы пришли ко мне в час, когда ветер несёт тревожные вести, - его слова звучали как заклинание, каждым слогом наполняя зал силой.

- Именно эти времена и заставили нас прийти, - ответила она, поднимая подбородок. - Мы столкнулись с угрозой, которая затрагивает всех, Ваше Величество. Тьма, что поднимается из глубин, не пощадит ни одно королевство.

- И что же вы предлагаете?

- Союз. Объединение сил. Вы сильны, Ваше Величество. Ваш народ известен своей стойкостью и мудростью. Но эта тьма... она не знает границ.

Белоснежный ястреб на плече короля резко расправил крылья, тихо стряхнув перья, но продолжил сидеть неподвижно. Его глаза, холодные и острые, как ледяные кинжалы, впивались в Ансель. Она почувствовала этот взгляд, словно он пытался выудить из неё скрытые истины.

Король Альтан перевёл взгляд на Кадзара.

- Кадзар, старый друг, что всё это значит? Ты приводишь ко мне юную особу, которая смело заявляет свои права на трон Кристальных Вод? Неужели ты считаешь, что столь громкие заявления могут быть приняты без доказательств?

Кадзар шагнул вперёд, слегка склонив голову, показывая уважение.

- Ваше Величество, я никогда не позволил бы себе представить вам что-либо ложное. Королевство Кристальных Вод слишком долго оставалось без правителя, баланс в этом мире рушится. Ансель - не просто наследница, она истинная королева по крови. Вы сами чувствуете это, не так ли? Её магия, её само присутствие - это не что иное, как доказательство её прав.

Король прищурился, откинувшись на спинку трона.

- Ты знаешь, Кадзар, это... смелое заявление.

- Никто не сможет оспорить её право, Ваше Величество. Не тогда, когда её магия сама по себе подтверждает её связь с Кристальными Водами. Она - единственная, кто способен вернуть равновесие, которого нам всем так не хватает.

Ансель стояла прямо, не позволяя тревоге взять верх. Глаза ястреба продолжали впиваться в неё, словно он был не просто птицей, а воплощением самого короля, смотрящего в её душу.

Король Альтан наклонился вперёд, пальцы его сжались вокруг рукояти резного подлокотника трона.

- Что вы готовы отдать, чтобы доказать, что ваши намерения чисты?

- Всё, что потребуется, Ваше Величество, - произнесла она, её голос прозвучал, как обещание. - Мою кровь, мою магию, мою жизнь. Если это спасёт наши земли, я не отступлю.

Король долго молчал. У Ансель выступил холодный пот, под его пристальным взглядом. Она чувствовала себя глупо и нелепо придя сюда. Кто она такая? Девушка которая вдруг возомнила себя королевой королевства в котором даже никогда не была? Кадзар возложил на неё слишком большие надежды и Ансель понимала, что уже заигралась. Но обратного пути нет. Её мать верила в неё, верила что именно Ансель сможет восстановить мир между королевствами. Теперь только и остаётся, что уповать на милость богов.

Король Альтан встал с трона, его высокая фигура отбрасывала длинную тень на мраморный пол, подсвеченный холодным сиянием хрустальных люстр.

- Вы предлагаете мне войну. На столь туманные обещания о мире и союзе. Цена слишком велика, - его глаза, подобные буре, пронизывали каждого, кто осмелился встретить его взгляд. - Орден, сколь бы загадочен он ни был, не идёт в открытое наступление. И я сомневаюсь, что когда-либо рискнёт выступить против одного из королевств в открытую.

- Орден с каждым днём становится сильнее, Ваше Величество. Они охотятся на детей смешанных королевств, на тех, чья магия может быть использована ими как оружие. Они подчиняют себе эти силы, ломают тех, кого не могут сломить иным путём. И как только они станут достаточно сильны, они придут, - её слова были как предзнаменование, глухо отдававшееся в сводах зала.

Король пристально наблюдал за ней. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах мелькнул проблеск размышлений.

- Придут, - повторил он, будто пробуя это слово на вкус. - И какой у меня будет выбор? Предать свою землю и народ, чтобы вступить в вашу авантюру?

Ансель сжала кулаки, но её голос оставался ровным:

- Ваше Величество, это не авантюра. Это неизбежность. Вы можете закрыть глаза и ждать, пока враг постучится в ваши ворота. Но если вы объедините свои силы с моими и с другими королевствами, у нас будет шанс не только защитить наши дома, но и уничтожить Орден прежде, чем они нанесут удар.

Король Альтан медленно опустился обратно на трон. Он сцепил пальцы, его взгляд стал холодным, как северный ветер.

- И всё же, - сказал он, едва заметно качнув головой, - я не могу поставить под угрозу свой народ. Пока ваши слова остаются лишь словами.

Кадзар, который до этого стоял молча, шагнул вперёд.

- Ваше Величество, вы знаете меня долгие годы. Я никогда не пришёл бы к вам с просьбой, в которой сам был бы не уверен. То, о чём говорит Ансель, - правда. Орден уже уничтожает магические связи между королевствами, разрывает семьи и поглощает магию, чтобы стать непобедимыми.

Король подался вперёд, его взгляд стал ещё более пристальным, а тишина, заполнившая зал, напоминала натянутую тетиву.

- Почему вы сначала явились сюда? Почему же королева не направилась в своё королевство и не заручилась поддержкой своего народа?

Ансель почувствовала, как слова короля ударили в самое сердце. Но она сдержалась, подавив мгновенное желание ответить резко. Вместо этого она глубоко вдохнула, стараясь подобрать правильные слова.

- Я пришла сюда, потому что мне нужны союзники, Ваше Величество. Не просто для того, чтобы бороться с Орденом, но и чтобы восстановить моё королевство.

Король не отвёл взгляда, его глаза сверлили её, заставляя продолжать.

- Если я приду в Кристальные Воды сейчас, одна, - продолжила Ансель, - это не вдохновит народ. Я должна показать им, что меня поддерживают те, кто силён. Те, кто видят во мне их законную королеву.

Кадзар, стоявший рядом, едва заметно кивнул, поддерживая её слова.

- Без помощи союзников даже законная наследница не сможет восстановить разрушенное королевство.

Король Альтан откинулся на спинку трона, белоснежный ястреб на его плече тихо щёлкнул клювом.

- Вы хотите сказать, что пришли за моей короной? - насмешливо спросил он, уголки его губ едва заметно дрогнули в улыбке.

Ансель подняла подбородок, сдерживая вспышку раздражения.

- Нет, Ваше Величество. Вы - король, которого уважают, которого боятся. Ваше имя известно за пределами Ветряных Долин. Если я заручусь вашей поддержкой, это вдохновит тех, кто всё ещё сомневается, в том числе и мой народ.

Король Альтан долго смотрел на неё, его глаза были подобны грозовым облакам, которые изучают землю перед бурей.

- Интересный подход, - произнёс он наконец, его голос звучал задумчиво. - Но и рискованный.

- Без риска не будет победы, - тихо ответила Ансель.

Король улыбнулся, но в его улыбке не было тепла.

- И всё же, - продолжил он, его голос стал мягче, но всё ещё опасным, - вы пришли ко мне. Вы сделали первый шаг. Посмотрим, насколько хорошо вы готовы завершить этот путь.

***

Решение было принято, и слова короля не оставили места для возражений. Ансель почувствовала, как её сердце болезненно сжалось, когда он приказал им отправиться в Кристальные Воды.

Она ожидала, что понадобится больше усилий, больше доказательств, чтобы заручиться его согласием. Но Альтан склонил свою корону, хотя и с неохотой. Его согласие на союз казалось зыбким, словно мост, перекинутый над бурной рекой. Ансель знала, что он может отвернуться от неё, если посчитает, что ставки стали слишком высоки.

Все их планы рухнули. После Ветреных Долин они должны были направиться в Каменные Тропы, к королю, который мог бы стать ключевым игроком в их битве. Но теперь они были вынуждены следовать приказу Альтана. Король Ветреных Долин не был тем, кого можно было ослушаться.

Они покинули королевство на рассвете. Мягкие лучи солнца пробивались сквозь облака, заливая город золотым светом. Парящие огни, такие привычные для местных жителей, ещё раз засияли перед их уходом, как прощальный знак. Ансель обернулась на замок Альтана, его белоснежные шпили напоминали о вычурной строгости короля, который оставался для неё загадкой.

Путь начался тихо. Тенебрисса, шла рядом, её копыта мягко ступали по влажной траве. Леса вокруг начали густеть, воздух становился прохладнее, насыщеннее. Где-то вдалеке доносились крики птиц, и Ансель попыталась сосредоточиться на спокойствии природы, чтобы заглушить свои тревожные мысли.

Впереди их ждала неизвестность, и Ансель знала, что каждый их шаг теперь будет под пристальным вниманием. Её силы, её решения, её право называться наследницей - всё будет подвергнуто испытанию. Она не могла позволить себе дрогнуть.

***

До королевства Кристальных Вод было два дня пути. Всего два дня, но Ансель казалось, что время растянулось, словно густой мед, тягучее и невыносимое. Каждый шаг отзывался в её голове глухим эхом мыслей, которые она не могла прогнать. Она плелась позади группы, стараясь держаться чуть в стороне, подальше от разговоров и смешков, которые доносились впереди.

Страх затопил её, подобно холодной реке, и не отпускал. Она, полноправная наследница Кристальных Вод, должна была гордо шагать к своему народу. Но вместо этого она ощущала себя девчонкой, которой не место среди таких, как Кадзар. Её сердце сжималось при одной только мысли о народе, который увидит в ней не правительницу, а чужачку.

Лесные тропы, по которым они шли, казались бесконечными. Ветки деревьев цеплялись за её волосы и плащ, будто сама природа пыталась остановить её. Тенебрисса шла рядом, тихо фыркая, её присутствие хоть немного успокаивало. Но даже она не могла заглушить голос сомнений, который Ансель слышала на каждом шагу.

Она вспоминала рассказы Кадзара о королевстве. О его чистых, сияющих озёрах, о городах, построенных из хрусталя, который, говорят, переливается всеми цветами радуги под лучами солнца. Но она также помнила о тех, кто был вынужден остаться в королевстве, когда их правительница погибла. О народе, который, возможно, винил её мать за то, что та оставила их и за её связь с королем Огненных Гор. И тех, кто мог винить Ансель, даже не зная её.

Впереди слышался смех. Нора и Лира снова спорили о чем-то незначительном. Тео, казалось, нарочно разжигал их перепалку, вставляя свои язвительные комментарии. Азар громко вздохнул, явно наслаждаясь этим шумом. Они все, казалось, были так уверены в себе, так спокойны, несмотря на то, что шли к границе королевства, где их могли встретить не только радушием, но и оружием.

Ансель только сильнее сжала поводья Тенебриссы. Она не чувствовала этой уверенности. Её мысли блуждали в прошлом, к тому времени, когда она была никем. Жила среди людей, считая себя одной из них, и никогда не думала о своей роли в этой истории. Но теперь она должна была стать той, кем никогда не была - наследницей, королевой.

К вечеру второго дня воздух стал прохладнее. Где-то вдали послышался шум воды, как будто само королевство звало её, напоминая, что она всё ближе. Группа остановилась на ночлег, и пока остальные разбивали лагерь, Ансель подошла к краю тропы. Она смотрела вдаль, на огни, которые уже можно было различить через густые деревья. Это было оно - её королевство.

Она вздохнула и закрыла глаза, пытаясь унять дрожь в руках. Завтра она переступит границу, завтра она впервые предстанет перед своим народом. Завтра она узнает, примут ли её Кристальные Воды или отвергнут.

Ансель стояла, уставившись на мерцающие вдали огоньки, которые казались призрачными, как её собственные страхи. Густой воздух леса пропитывался ночной прохладой, но её ладони вспотели, а сердце колотилось, будто собиралось выпрыгнуть из груди.

- Ты думаешь, что они тебя не примут ? - прозвучал хрипловатый голос позади неё.

Она вздрогнула, но не обернулась. Не было смысла притворяться, что её страхи не были очевидны. Азар научился читать её как открытую книгу, даже если она закрывала обложку.

- Я думаю, что не заслуживаю быть королевой.

Он подошёл ближе, шаги мягкие, но полные того ленивого, уверенного ритма, который был ему присущ. Азар всегда двигался так, словно ничто в мире не могло его пошатнуть. Даже когда всё рушилось вокруг, он оставался собранным.

- Чушь, - фыркнул он, встав рядом с ней. - Ты слишком много думаешь.

Ансель бросила на него короткий взгляд. На его лице играла тень привычной ухмылки, но в глазах проскользнула серьёзность. Он не смотрел на неё, а уставился вдаль, на те самые огоньки.

- Ты боишься, что они не примут тебя, - продолжил он, скрестив руки на груди. Его голос стал тише, почти задумчивым. - Но ты не задумываешься, что уже приняла их. И это куда важнее.

Она нахмурилась, но не перебила. Азар говорил медленно, будто слова подбирались специально для неё, а не для его обычных едких замечаний.

- Ты не просто идёшь туда, чтобы требовать. Ты идёшь туда, чтобы дать, - сказал он, бросив на неё быстрый взгляд. - Им нужен кто-то, кто верит в них. Кто готов бороться за них. И, насколько я вижу, ты уже решила это сделать.

Ансель отвела взгляд.

- А если я не справлюсь? - голос дрогнул, но она заставила себя продолжить. - Если я сделаю что-то не так, если...

Азар резко повернулся к ней, и его взгляд прожёг её изнутри.

- Тогда научишься на ошибках, черт возьми. - его голос стал грубее, но в нём всё равно было что-то ободряющее. - Но если ты стоишь и ничего не делаешь, ты уже проиграла.

Её губы приоткрылись, но слов не было. Он говорил правду, даже если она не хотела этого признавать.

- Знаешь, почему я здесь? - продолжил он, отступая на шаг, его лицо снова озарила лёгкая усмешка. - Не потому, что мне нечем заняться. И даже не потому, что Кадзар попросил.

- Почему же? - голос Ансель был едва слышным.

Азар повернулся к огням, его тёмные волосы блеснули в свете луны.

- Потому что я вижу в тебе то, что, кажется, ты сама ещё не видишь, - ответил он тихо, почти шёпотом.

С этими словами он отступил ещё дальше, его силуэт почти слился с тенями леса.

- Ложись спать, Ансель, - бросил он, не оглядываясь. - Завтра тебе понадобится вся сила, чтобы доказать всем, кто ты такая.

Её сердце сжалось от его слов, но впервые за долгое время она почувствовала тепло. Он был прав, даже если она не хотела этого признавать.