Покинутая

 Густые сумерки окутывали землю, когда их группа наконец пересекла границу королевства Ветряных Долин. Под ногами, в самом воздухе, чувствовалась перемена - легкость, словно сами ветра приветствовали их своим мягким дыханием. С каждым шагом свет уходящего дня растворялся в вечерних тенях, а впереди начал вырисовываться силуэт фигур, кажущихся почти нереальными в своём спокойствии.

На границе их встретили стражи - существа, чей облик завораживал. Высокие и стройные, с грацией, которая напоминала движение облаков по небу, их тела переливались мягким светом лунного жемчуга. Крылья за спинами были как сотканные из утренней росы и паутины, покрытые узорами, которые переливались в свете звёзд. Их лица излучали странное спокойствие, а глаза, светящиеся оттенками голубого и серебристого, казались бесконечно древними.

Ансель инстинктивно поправила одежду, ощущая, как всё её существо кричит о чуждости в этом безупречном месте. После дней пути её рубашка была измята, сапоги покрыты грязью, а волосы, несмотря на все попытки их привести в порядок, путались на ветру. Этот мир чистоты и света, казалось, выделял каждую её несовершенность.

Кадзар шагнул вперёд, его фигура выпрямилась, голос звучал так, будто он привык к тому, что его слова вызывают трепет.

- Я - Кадзар, советник королевства Кристальных Вод, - его тон был пропитан уверенностью. - Эти со мной: Ансель, Тео, Нора, Азар и Лира. Мы пришли с мирными намерениями.

Один из стражей, с особенно ярко переливающимися крыльями, приблизился. Его движения были плавными, будто ветер сам вёл его.

- Советник Кадзар, ваше имя известно в наших землях, - его голос был словно шёпот ветра, скользящий по травам. - Добро пожаловать.

Ансель, задержав дыхание, с трудом подавила желание проверить, не натянут ли где-то рядом незримый лук. Что-то в спокойствии этих существ вызывало у неё тревогу, как если бы они могли видеть её мысли насквозь.

- Это слишком просто, - пробормотала она, подходя ближе к Кадзару.

- Иногда доверие - лучшая стража, - тихо ответил он, бросив на неё короткий взгляд.

Тео, идущий чуть позади, тихо хмыкнул:

- Интересно, они нас видят насквозь?

- Они похоже видят больше, чем мы способны понять, - ответила Ансель, не сводя взгляда с фигур стражей, которые плавно расступались, позволяя им пройти.

Ночной воздух обвивал их, казалось, дыша в унисон с каждым их шагом. Тени за их спинами становились всё длиннее, а чувство, будто их движение отслеживают незримые глаза, не покидало.

Королевство Ветряных Долин встречало их танцем ветра и легким шелестом листвы, который, казалось, звучал как древняя мелодия. Каждый шаг на этой земле словно переносил их в другую реальность. Воздух был чистым, свежим, но насыщенным ароматами далеких цветов и чего-то сладкого, почти неуловимого.

Дорога, по которой они шли, мерцала серебристым светом - возможно, от лунного камня, вкрапленного в землю, а возможно, это была магия, пронизывающая саму ткань этого королевства. Нора, шагая впереди, с детским восторгом вертела головой, не скрывая удивления. Ее глаза блестели, как у ребенка, впервые увидевшего праздник.

- Это настоящее волшебство, - шептала она, словно боялась нарушить чарующую тишину.

Вокруг простирались странные светящиеся поля, где вместо привычных трав росли длинные стебли, испускающие мягкое сияние. Их оттенки менялись от нежно-зеленого до голубого и сиреневого, будто отражая настроение ветра. Время от времени мимо них проплывали парящие огоньки - крохотные, словно искры, существа, движущиеся на своих незримых потоках. Один такой огонек подлетел к Норе и коснулся ее щеки, заставив ту рассмеяться от неожиданности.

- Они живые? - спросила она, обращаясь к Кадзару.

- Это духи света, - ответил он спокойно. - Они хранят границы королевства. Их нельзя потревожить без необходимости.

Ансель почувствовала, как ее сердце сжимается от смущения. Она не могла не думать о своем измятом, запыленном одеянии и растрепанных волосах. Каждый встречный житель королевства был безупречен: существа с прозрачными крыльями, сущности с кожей цвета облаков и длинными развевающимися плащами. Все они двигались легко, будто сливались с самим ветром.

- Я выгляжу, как болотная ведьма, - пробормотала Ансель себе под нос, но Азар, шедший рядом, усмехнулся.

- У них здесь не принято судить по внешности, - заметил он, его голос звучал мягче, чем обычно. - Хотя ты права: пара дней в пути не сделали тебе комплимента.

Ансель лишь бросила на него косой взгляд, но не ответила. Она обернулась к Тенебриссе, которая гордо шла позади, явно чувствовала себя в этой стихии.

Среди множества впечатляющих деталей, её особенно поразили их лошади. Эти существа казались не просто средствами передвижения, а чем-то гораздо большим.

Лошади были грациозны и величественны. Их гладкая шерсть блестела на солнце, будто покрытая тонким слоем серебра или мягкого золота. Многие из них были покрыты необычными узорами - вихрями, напоминающими порывы ветра. У некоторых на гриве словно мерцали отблески звёздного света, а хвосты, казалось, двигались, как лёгкий бриз, даже когда они стояли на месте.

Ансель заметила, как одна молодая девушка в длинной синей мантии держала за поводья белоснежного жеребца, который смотрел на неё с выражением почти человеческого интеллекта. Рядом другой мужчина, мягко похлопывал своего гнедого скакуна по шее, что-то шепча ему. Лошади слушали своих хозяев с такой внимательностью, будто понимали каждое слово.

- Здесь лошади - не просто животные, - тихо произнёс Кадзар, уловив взгляд Ансель, прикованный к этим удивительным существам. - Они наследие ветра, как и всё остальное в этом королевстве. Их выбирают не случайно: они рождаются рядом с теми, кому суждено их сопровождать.

Ансель кивнула, её мысли невольно унеслись к Тенебриссе. Она не могла не сравнить её с этими изящными созданиями. И хотя Тенебрисса не обладала такой сверхъестественной грацией, в ней было что-то не менее особенное.

Они продолжали идти, и Ансель начала замечать всё большее. Лошади здесь сопровождали не только всадников: они тянули легкие повозки, играли с детьми, свободно прогуливались по улицам, как равноправные члены общества. Местные даже украшали их разноцветными лентами, легкими сетками из тончайших нитей, которые переливались, как утренний туман.

- Это... - начала было Нора, озираясь с восторгом, - это просто невероятно. Они такие...

- Свободные, - закончила за неё Лира, которая хоть и не выглядела так очарованно, но явно разделяла восхищение.

Ансель кивнула. В этом королевстве воздух сам по себе казался живым, а эти лошади - его частью. Даже спустя много лет она знала, что этот момент останется в её памяти: мир, где ветер шептал на ухо, а лошади сливались с ним в единое целое.

- Как давно ты был здесь, Кадзар? - спросила Ансель.

- Лет двадцать назад, - ответил он. - Тогда все было иначе. Королевство стало сильнее, мудрее. Но не позволяйте этой красоте усыпить вашу бдительность.

Ансель задержала взгляд на группе местных жителей, которые о чем-то оживленно переговаривались, прерывая разговор лишь для того, чтобы с любопытством взглянуть на них. Среди них был высокий человек с серебристыми волосами, собранными в сложный узел, и девушка с глазами, напоминающими штормовое небо.

- Они не только выглядят странно, - заметил Тео, прерывая свои собственные размышления. - У меня ощущение, что они нас изучают.

- У них свои причины, - ответил Кадзар, оглянувшись через плечо. - Они чтят традиции, а чужаков здесь не часто встречают.

Королевство продолжало раскрываться перед ними. Башни на горизонте, словно выкованные из белого кварца, переливались всеми цветами радуги, а мосты между ними казались сотканными из света. Магия, витавшая здесь, была такой густой, что ее можно было почти ощутить на коже.

Ансель затаила дыхание, глядя на этот невероятный мир. Она не могла избавиться от чувства, что все это - не просто место, а нечто большее, чем она могла понять.

- Кадзар, - начала она, стараясь скрыть смущение в голосе, - уместно ли нам появляться перед королем Альтаном в таком виде?

Она ожидала строгого взгляда или язвительного замечания, но вместо этого Кадзар лишь коротко хмыкнул.

- По законам Ветряных Долин, прибывшие путешественники обязаны незамедлительно известить короля о своем прибытии. Одежда или состояние тела после пути их не волнуют. Сначала - честь и долг. А уже затем - остальное.

Ансель недоверчиво прищурилась.

- То есть нас заставят предстать перед ним грязными и потрепанными?

- Только если он решит принять нас немедленно, - уточнил Кадзар. - Если нет, будем ждать до утра.

Она раздраженно выдохнула, но ответить не успела, потому что внимание снова привлекло окружение.

Дорога к дворцу была такой же живой, как и все королевство. Крылатые существа с телами, напоминающими светящиеся облака, парили над землей, а на каждом перекрестке стояли высокие статуи, покрытые мельчайшими резными узорами. Они излучали слабое свечение, и казалось, что их глаза следят за каждым шагом гостей.

Поток ветра, теплого и наполненного ароматом весенних цветов, играл с волосами Норы. Она шла рядом с Тео, и ее глаза не могли перестать бегать по сторонам, ловя мельчайшие детали. Когда мимо них пронесся караван существ, чьи головы были увенчаны венками из серебристой листвы, Нора тихо ахнула.

- Это место как сон, - прошептала она.

- Или кошмар, - пробормотал Азар, сканируя взглядом прохожих. Его пальцы крепче сжали рукоять одного из кинжалов, хотя никто вокруг не выглядел враждебным.

- Они нас изучают, - тихо произнес Тео, шагая чуть впереди. Его взгляд был устремлен на группу детей, которые выглядывали из-за колонны, указывая на Тенебриссу, которая была черной как сама ночь, что не привычно для этого места.

Лошадь Ансель, казалось, вообще не замечала странностей вокруг. Она шла с гордо поднятой головой, как будто это место было ей привычным.

- Пусть изучают, - резко ответила Ансель, стараясь игнорировать ощущения, что ее тоже рассматривают, как экспонат в музее.

На горизонте уже вырисовывались величественные контуры дворца короля Альтана. Это было сооружение из светло-серого камня, казалось, созданное самой природой. Башни уходили высоко в небо, и их вершины терялись в облаках. Легкие мосты и арки соединяли отдельные части дворца, а вокруг него кружились вихри ветра, поднимая мельчайшие песчинки в танце.

- Мы почти пришли, - сказал Кадзар, оглянувшись через плечо.

Ансель снова взглянула на свои руки, испачканные пылью, и почувствовала, как раздражение внутри нарастает. Но она не позволила ему взять верх, лишь подняла голову выше.

- Надеюсь, король подождёт до утра, чтобы я смогла отмыться, - бросила она, стараясь скрыть внутреннюю неуверенность в голосе.

Азар усмехнулся, но ничего не ответил. И, хотя он шел впереди, Ансель уловила, как его плечи были напряжены, а взгляд внимательно сканировал каждый угол.

***

Величественные ворота дворца распахнулись, выпуская группу стражей, которые отличались от тех, что стояли на границе королевства. Эти существа, наполовину люди, наполовину воплощение самого ветра, выглядели пугающе: их тела были облачены в легчайшие доспехи, которые переливались, будто сделаны из застывшего воздуха. Их глаза - холодные, словно осенний шторм - блестели, оценивая каждого из пришедших.

- Сообщите Его Величеству, что Кадзар из Кристальных Вод прибыл с важным посланием. Мы ждём его указаний.

Старший из стражей, чьи волосы были похожи на завитки ветра, поклонился и ушел внутрь, оставив остальных охранять ворота.

Ансель заметила, как Азар, стоящий чуть поодаль, скрестил руки на груди, его взгляд напряженно следил за каждым движением стражей. Тео молчал, но его рука невольно коснулась перевязи с кинжалами, словно он готовился к худшему.

- Они нас не тронут, - тихо заметила Лира, стоящая рядом с Тео. Она выглядела удивительно расслабленной, несмотря на атмосферу вокруг. - Кадзар знает короля, и если тот примет нас, то эти стражи станут нашей защитой, а не угрозой.

Ансель молча кивнула, но все равно не могла избавиться от ощущения, что на них смотрят как на нарушителей границ.

Спустя несколько минут старший страж вернулся, его шаги звучали гулко на каменной мостовой.

- Его Величество король Альтан примет вас утром. Вы можете остановиться в таверне «Дыхание ветра», неподалеку от дворца. Номера для вас подготовлены, и все необходимое для вашего отдыха уже доставлено.

Кадзар коротко кивнул, принимая слова с достоинством, но Ансель уловила в его взгляде легкое облегчение.

- Он знал, что мы придем, - пробормотала она, наблюдая за тем, как стражи вновь скрываются за воротами.

- Альтан знает многое, - ответил Кадзар, оборачиваясь к ней. - Он всегда был таким. Не стоит удивляться.

Ансель хмыкнула. Разумеется, такие, как король Альтан, знали все.

Группа двинулась в сторону указанной таверны. Улицы королевства почти опустели, лишь несколько созданий с крыльями, как у бабочек, парили над мостовой, их светящиеся глаза наблюдали за путниками. Вдалеке слышался тихий шелест ветра, и от этого звук напоминал чей-то шепот.

Когда они достигли «Дыхания ветра», Ансель с облегчением заметила мягкое свечение из окон таверны. Это место выглядело уютным: деревянные стены, украшенные резьбой, и мягкий свет, лившийся изнутри, обещали тепло и покой.

- Значит, мы ждем утра, - тихо заметила она, глядя на Кадзара.

- И готовимся к встрече с одним из сильнейших существ Ветряных Долин, - ответил он, улыбаясь с легкой тенью в глазах.

***

Таверна «Дыхание ветра» оказалась настоящим произведением искусства. Ее просторный главный зал был обшит резным деревом, украшенным изображениями стихийных вихрей и стремительных потоков воздуха, которые будто двигались, если смотреть на них достаточно долго. На потолке крутились хрустальные светильники, отбрасывая мерцающие отблески на пол из темного, отполированного до блеска дерева.

Ансель, вошедшая внутрь вслед за остальными, не могла удержаться от восхищенного взгляда, бросаемого на утонченные детали убранства. Кадзар только усмехнулся, заметив её реакцию, как будто напоминая, что это лишь малая часть величия, ожидающего их в самом дворце.

Две просторные комнаты, выделенные для их группы, располагались на втором этаже. Первая комната была обставлена с изысканной простотой: две огромные кровати с мягчайшими перинами, покрытыми тканями цвета утреннего неба, пушистые ковры на полу и умывальня из светлого мрамора, рядом с которой стояли кувшины с теплой водой. Вторая комната, практически идентичная, имела три кровати и выглядела не менее гостеприимно.

- Мужчины в одну комнату, дамы в другую, - объявил Кадзар, не терпя возражений. Лира, конечно, хмыкнула, но ничего не сказала.

Пока они разбирались с размещением в одной из комнат, туда вошла служанка. Это была хрупкая девушка с тонкими чертами лица, большими голубыми глазами и русыми волосами, заплетенными в две аккуратные косы. Она нервно переступала с ноги на ногу, держа в руках поднос с одеждой и ужином.

- Ваши вещи, - тихо произнесла она, едва не шепотом. - И ужин. Надеюсь, все будет по вкусу.

Ансель заметила, как девушка боязливо взглянула на Азара, который тут же растянул губы в своей фирменной ухмылке.

- Ну что за радость видеть такую милую госпожу, - произнес он с легким намеком в голосе, подаваясь чуть вперед.

Щеки девушки вспыхнули ярким румянцем, и она быстро отвела глаза. Ансель невольно нахмурилась, едва ли понимая, откуда взялось странное раздражение, которое кольнуло её грудь.

- Спасибо, - быстро сказала она, делая шаг вперед и принимая из рук девушки поднос.

Одежда оказалась простой, но изысканной. Для мужчин - темные, мягкие рубашки из легкой ткани и брюки, которые, несмотря на их скромность, выглядели невероятно удобными. Для девушек - платья, каждое из которых было настоящим произведением искусства: легкие, воздушные, будто сотканные из самого ветра. Платье Ансель было цвета рассветного золота, Лире досталось насыщенно-синее, а Норе - мягко-зеленое.

- О, нет, я это не надену, - заявила Лира, осматривая платье с недоверием. - Слишком... не мое.

- Слишком красиво, ты хотела сказать, - усмехнулся Тео, не удержавшись.

На ужин подали густое тушеное мясо, пропитанное специями, от которых шёл аромат настолько насыщенный, что у Ансель тут же заурчало в животе. К мясу прилагались ломтики свежего хлеба, овощное рагу и теплый пряный чай с нотками кардамона и корицы.

***

После сытного ужина напряжение немного спало, и впервые за долгое время в комнате раздались лёгкие нотки смеха. Нора, взяв чистое платье и полотенце, первой поспешила в умывальню, будто боялась, что её место займёт кто-то другой.

- Эй, не вздумайте ломиться следом! - бросила она через плечо с улыбкой, прежде чем захлопнуть за собой дверь.

- Я следующий, - заявил Тео, лениво потягиваясь и уже поднимаясь с места.

- Да конечно, мечтай, - парировала Лира, ухмыльнувшись. - Мы оба знаем, что я больше нуждаюсь в горячей воде, чем ты.

- После чего? После того как ты ворчала на платье полчаса? - Тео явно наслаждался этим моментом.

Взгляд Лиры не предвещал ничего хорошего.

- Ох, оставьте эту драму, - вставил Азар с угрюмой насмешкой, откидываясь на кровать и закинув руки за голову. - Или решите всё честно: кто выиграет в игре на ножах, тот и идет первым.

- Ты просто хочешь посмотреть, как Лира воткнёт кинжал в Тео, - заметила Ансель, бросая на Азара взгляд из-под полуопущенных век.

Азар лишь пожал плечами, его губы растянулись в хитроватой улыбке.

Кадзар в это время, казалось, совершенно не обращал внимания на разгорающуюся перепалку. Он развернул карту на столе, а Ансель, сев напротив него, подалась чуть вперед, чтобы лучше видеть.

- Утром, - начал он, водя пальцем по линии маршрута, - мы должны будем сразу обозначить цель визита. Альтан терпеть не может игры и недомолвки.

Ансель кивнула, стараясь сосредоточиться на разговоре, но краем глаза все же замечала, как Тео и Лира продолжают спорить, а Азар то и дело добавляет свои едкие замечания.

- Ты будешь говорить, - продолжал Кадзар, встретившись с ней взглядом. - Но помни, что не стоит настаивать слишком резко. Альтан уважает силу, но терпит только тех, кто знает, как управлять своей гордостью.

- Ты думаешь, он может отказать? - тихо спросила Ансель, скрестив руки на груди.

- Если мы сделаем всё правильно, нет. Но быть готовыми к неожиданностям всегда стоит, - ответил Кадзар, его взгляд вновь опустился на карту.

В этот момент дверь умывальни открылась, и довольная Нора вышла, сияя свежестью и явно наслаждаясь мягкостью нового платья.

- Всё ваше, - с улыбкой сказала она, бросая взгляд на спорящих Лиру и Тео.

- Я следующая! - громко заявила Лира, практически вскакивая с места и направляясь к умывальне.

- Да уж, конечно, - буркнул Тео, вскакивая следом.

Ансель почувствовала, как на её губах появилась лёгкая улыбка. Но даже комфорт не мог полностью вытеснить напряжения: впереди их ждал разговор с королём Альтаном.