Покинутая

 Ансель резко открыла глаза, её сердце громко стучало, пока сознание возвращалось к реальности. Первым её движением было проверить, всё ли в порядке вокруг, но тишина в пещере вызвала тревогу. Тусклый свет утреннего солнца пробивался через неровные каменные своды, и она поняла: пещера пуста. Где все? Она моментально вскочила, натянув плащ и сапоги, и выбежала наружу.

Холодный утренний воздух коснулся её кожи, но снаружи её ожидало нечто совершенно обыденное. Все были на своих местах, поглощённые приготовлениями к предстоящему пути. Лира склонилась над двумя большими бурдюками, проверяя воду. Тео кидал дрова в угасающий костёр, чтобы использовать остатки тепла. Нора аккуратно укладывала свои мешочки с травами и приправами, изредка бросая взгляд на Тенебриссу, которая спокойно паслась у края небольшой лужайки. Азар стоял в стороне, сосредоточенно проверяя свой клинок, его движения были точными и уверенными, как всегда.

Ансель резко выдохнула, почувствовав лёгкое облегчение. Никакой опасности. Но её мысли быстро переключились на другой вопрос. Она направилась прямо к Азару, решительно пересекая лагерь.

- Почему ты меня не разбудил? - спросила она, едва сдерживая возмущение. Она остановилась прямо перед ним, скрестив руки на груди. - После тебя я должна была заступить на дежурство.

Азар поднял взгляд от клинка, и на его лице появилась та самая ухмылка, которая одновременно могла свести её с ума и заставить захотеть ударить его.

- Ты вчера выглядела так, будто могла упасть от усталости даже стоя, - спокойно ответил он, проводя пальцем по острому краю лезвия. - Так что я решил, что тебе нужен отдых.

- Ты решил? - Ансель прищурилась, не собираясь отпускать его так легко.

- Да, решил, - с лёгкой насмешкой подтвердил он, продолжая начищать клинок. - Сменился с Тео. Мы оба подумали, что тебе стоит поспать, раз твои магические выходки почти оставили тебя без сил.

- Азар, ты не можешь просто... - начала она, но он перебил её, подняв руку.

- Ты благодарить не собираешься? - спросил он, его голос стал чуть мягче, но в глазах всё ещё танцевал огонь веселья. - У тебя был шанс восстановиться, а вместо этого ты придираешься ко мне.

Ансель замолчала, сжав зубы, чтобы не ответить резкостью. Он был прав. Она чувствовала, что её тело всё ещё тяжёлое, словно камень, после прошлого дня. Но сам факт, что кто-то другой решил за неё, всё равно раздражал её.

- Хорошо, - пробормотала она, повернувшись к нему боком. - В следующий раз просто разбуди меня.

- Конечно, - согласился Азар, ухмыльнувшись ещё шире. - Если ты не упадёшь лицом в грязь раньше времени.

Она бросила на него острый взгляд.

Обернувшись она увидела Кадзара, сидящего у камня с разложенной перед ним картой. Его лицо было сосредоточенным, а брови слегка нахмурены. Он пальцем водил по линии, обозначавшей путь. Ансель отметила про себя, что от вчерашнего дня не осталось и следа. Кадзар выглядел как всегда — собран и сосредоточен. Он оторвал взгляд от карты и их глаза встретились.

- Подойди, - сказал он.

Ансель опустилась на корточки рядом, её глаза сразу упали на карту, которая уже начинала выглядеть ветхой от времени. Чернила слегка выцвели, края были порваны, а линии местами смазаны, но это всё ещё было их единственным надёжным проводником.

- Мы здесь, - сказал Кадзар, указав на небольшой знак, напоминающий холм или возвышенность. - Если пойдём на северо-запад, то через два дня доберёмся до границ Ветряных Долин. При условии, что всё пойдёт по плану.

Ансель наклонилась ближе, внимательно разглядывая карту. Её пальцы почти коснулись линии маршрута, но она остановилась.

- А если не пойдёт? - спросила она осторожно.

Кадзар медленно выпрямился, его взгляд наконец встретился с её.

- Тогда нам придётся импровизировать, - ответил он, и в его глазах мелькнуло что-то, что напомнило ей об их прошлых схватках. - Но сейчас важно двигаться вперёд.

Ансель кивнула.

Краем глаза она уловила движение и обернулась. Недалеко от них, у края пещеры, Тео стоял рядом с Норой. Они о чём-то тихо говорили, их голоса были приглушёнными и почти неразличимыми. Тео что-то сказал, и Нора тихо засмеялась, её щеки покраснели, а взгляд скользнул в сторону, как будто она пыталась скрыть своё смущение.

Ансель не могла не заметить лёгкого изменения в их поведении. Тео всегда был непринуждённым и уверенным, но сейчас в его движениях было что-то мягкое, почти нежное, когда он поправил завязку на плаще Норы, словно это был не просто жест заботы, а нечто большее.

Ансель почувствовала, как её мысли начинают уходить в эту сторону, но тут же одёрнула себя. У неё не было времени анализировать их отношения или гадать, что там происходит. Ей нужно было сосредоточиться.

Она снова повернулась к Кадзару и карте, решив загнать эти мысли куда подальше. Ведь сейчас каждый шаг мог стоить им жизни, и её долг был не отвлекаться.

***

День был ярок и прохладен, утренний воздух обжигал лёгкие, пока группа собиралась в путь. Кадзар первым шагнул вперёд. Ансель смотрела, как он быстро сверяет маршрут, а затем поднимает руку, указывая направление. За ним неспешно пошли остальные, перегруженные тяжестью сна и вчерашнего сражения.

Тенебрисса грациозно вышагивала рядом с Ансель, её тёмная грива переливалась на солнце, а уши подёргивались, улавливая каждый шорох. Лира шла позади, проверяя ремни своей сумки. Она больше молчала, но её глаза постоянно обшаривали дорогу и лес вокруг.

Тео не терял привычной лёгкости. Он шёл ближе к Норе, иногда шутил, его голос звучал тепло и непринуждённо, словно они просто прогуливались, а не спасались от смертельной угрозы. Нора, напротив, выглядела сосредоточенной, но время от времени позволяла себе улыбку.

- Надеюсь, дорога нас не сведёт с ума, - заметил Тео, делая вид, что жалуется, но его глаза блеснули озорством, когда он взглянул на Ансель.

- Если и сведёт, я первой за это отвечу, - бросила Ансель, стараясь не показывать, как сильно её всё ещё тревожит вчерашнее. Её взгляд снова вернулся к Кадзару.

Леса становились всё гуще, деревья выше, а под ногами дорога превращалась в твёрдую землю, покрытую корнями. Ансель шла рядом с Азаром, который иногда касался рукояти своего меча, словно проверяя его на месте. Его тёмные глаза без устали прочёсывали местность впереди.

- Ты всегда такая напряжённая? - пробормотал он, не глядя на неё.

- Только когда в группе есть кто-то, кто постоянно подшучивает, - ответила она сухо, на что Азар хмыкнул.

- Просто пытаюсь скрасить наш путь, а то слишком мрачно.

День клонился к вечеру, когда лес начал редеть, открывая вид на широкую равнину, усеянную холмами. Тенебрисса встала как вкопанная, её уши взвились вверх, и Ансель замерла, пристально оглядывая горизонт.

- Что-то не так, - тихо сказала Лира, которая подошла ближе.

Кадзар остановился, поднял руку, чтобы все прекратили движение. Его глаза сузились, и он смотрел на тень, мелькнувшую вдалеке.

- Это не обычное место, - пробормотал он. - Будьте наготове.

Ансель почувствовала, как адреналин пробежал по её венам. Она оглянулась на остальных. Тео уже держал свои магические кинжалы, его взгляд стал холодным, сосредоточенным. Азар медленно потянул меч из ножен, его лицо стало серьёзным.

- Нора, держись ближе ко мне, - тихо сказал Тео, на что Нора молча кивнула, сжимая в руках мешочек с травами.

Когда они начали спускаться к равнине, воздух стал густым и тяжёлым. Ансель старалась не отставать от Кадзара, но её глаза не переставали осматривать горизонт. Что-то в этом месте заставляло её сердце биться быстрее, а пальцы инстинктивно тянулись к мечу.

- Ещё один день пути, - сказал Кадзар, не оборачиваясь. - А потом, возможно, мы найдём то, что ищем.

Воздух был густым, но странно умиротворяющим. Ансель чувствовала, как в её груди нарастает необъяснимая тревога, но это было не то привычное гнетущее чувство, что предшествовало опасности. Скорее, это было ожидание, будто само это место звало её.

Тропинка, по которой они шли, резко повернула, открывая вид на руины. Перед ними возвышались массивные арочные колонны, изъеденные временем, но всё ещё гордо стоящие, словно отказываясь окончательно подчиниться разрушению. Осколки мраморных стен лежали разбросанными вокруг, поросшие мхом. Над всем этим парило чувство величия и тишины, как будто само время остановилось здесь.

- Это... храм? - прошептала Нора, словно боялась нарушить покой места.

Кадзар остановился первым, его глаза широко раскрылись. Он провёл рукой по ближайшей колонне, будто приветствуя старого друга.

- Храм Айсары. Богини ветра, свободы и перемен. Она была покровительницей Ветряных Долин. Её культ давно угас, но в этом месте когда-то собирались самые сильные маги и воины. Легенды говорят, что её благословение оберегало их... - Он замолчал, явно погружённый в воспоминания.

Ансель шагнула ближе, чувствуя, как что-то внутри неё странно резонирует. И вдруг свет.

Она вздрогнула, её рука невольно потянулась к груди, туда, где под тканью плаща висел амулет, купленный у аэрофии из Ветряных Долин. Свет вырывался сквозь ткань, яркий и тёплый, но не ослепляющий. Он пульсировал, как живое сердце, и с каждым вспышкой её охватывало сильное желание сделать шаг вперёд, к храму.

- Что это? - спросил Тео, его голос был напряжённым.

- Ансель, - Азар подошёл ближе, его рука коснулась её локтя. - Что происходит?

Она ничего не ответила, просто смотрела на амулет, который сиял всё ярче, пока наконец не подняла голову. Её взгляд устремился к разрушенным вратам храма.

- Он зовёт меня, - прошептала она, едва осознавая свои слова. - Этот амулет я купила на рынке. Он из королевства Ветряных Долин.

Кадзар нахмурился, его рука медленно легла на рукоять кинжала.

- Зовёт? Это плохая идея. Мы ничего не знаем о том, что осталось в этом месте.

- Но амулет... - Нора уставилась на светящийся артефакт. - Это же просто побрякушка. Разве нет?

- Не думаю, что это «просто», - пробормотала Лира, её глаза сузились.

Ансель не ждала одобрения. Она сделала шаг вперёд, а затем другой, пока не услышала протесты за спиной.

- Ты правда собираешься туда войти? - спросил Азар.

- Если это храм Айсары, значит, здесь может быть что-то важное, - твёрдо ответила она.

Свет амулета усилился, как только она ступила на мраморные плиты перед храмом. Воздух вокруг изменился, наполнившись еле уловимым ароматом цветов и трав, которых здесь не было. Шёпот ветра прошёл сквозь её волосы, а затем затих, как будто Айсара сама смотрела на неё.

- Что-то здесь не так, - пробормотал Тео, следуя за ней.

Ансель остановилась перед огромным арочным проходом. Свет амулета словно подталкивал её вперёд, а в голове появилась странная ясность. Этот храм ждал её.

Она сделала вдох и шагнула внутрь.

Как только Ансель переступила порог храма, всё вокруг изменилось. Мир снаружи остался где-то далеко, как будто её перенесли в другую реальность. Тёплый свет амулета осветил помещение, раскрывая перед ней величие забытого прошлого. Высокие своды потолка казались бесконечными, усыпанные потрескавшимися фресками, изображавшими фигуру женщины с развевающимися волосами. Ветер, который, казалось, дул только внутри, шевелил древние занавеси, всё ещё крепко держащиеся на каменных карнизах.

Под ногами были выбитые мозаики с запутанными узорами, которые начинали светиться, как только её ступни касались плит. Она почувствовала, как амулет пульсирует в такт её сердцебиению, словно синхронизировался с ней.

- Это... невероятно, - прошептала Нора, которая всё же последовала за Ансель, несмотря на протесты Тео.

Лира и Азар вошли следом, их шаги были настороженными, руки держались близко к оружию.

- Это место слишком живое для руин, - заметила Лира, её голос звучал как тихий рык.

Кадзар остался у входа, прислонившись к колонне. Он смотрел на всё это, словно пытался понять, действительно ли стоит позволить Ансель продолжать.

Ансель же шагнула дальше, пока не достигла центра зала, где возвышался огромный алтарь, окружённый полукругом статуй. Они изображали силуэты людей но их уши были вытянуты как у фэйцев. Их лица были изъедены временем, оставляя лишь намёки на былую красоту.

И тут голос.

Шёпот. Негромкий, почти нежный, но он заполнил всё пространство, проникая в её сознание.

- Ты пришла... Наконец-то...

Ансель замерла, взгляд метнулся к амулету, который теперь светился таким ярким светом, что затмевал всё остальное.

- Кто здесь? - выдохнула она, оборачиваясь.

- Ансель! - Азар шагнул ближе, его рука сжала её плечо, словно пытаясь удержать её в реальности. - Ты что-то слышишь?

- Голос, - прошептала она, почти не осознавая своих слов. - Здесь кто-то есть.

- Никого нет, - резко ответил Тео, его взгляд метнулся к Кадзару. - Это место странное, мы не должны здесь оставаться.

Но голос не утихал. Он стал яснее, обретая форму.

- Дитя вод и огня... Ты несёшь в себе судьбу, от которой нельзя убежать. Я ждала тебя...

И в тот же момент амулет вспыхнул, и свет поглотил её.

Ансель стояла одна. Остальные исчезли. Её окружал бескрайний океан облаков, которые то клубились у её ног, то отступали, открывая звёздное небо. Перед ней появилась фигура. Женщина, чьи волосы плавно переливались, словно сделаны из ветра, а глаза светились, как утреннее солнце.

- Ты - Айсара, - прошептала Ансель, едва дыша.

Богиня кивнула, её лицо было одновременно мягким и строгим.

- Ты должна знать, что впереди. Тьма, которую ты встретишь, будет сильнее, чем ты представляешь. Но в тебе пылает магия двух стихий. Ты — ключ.

- Что ты хочешь от меня? - спросила Ансель, чувствуя, как страх и трепет борются за место в её сердце.

- Ты пришла не случайно. Этот храм - моё последнее пристанище. Забери моё благословение, но помни: оно требует жертвы.

Прежде чем Ансель успела спросить, что за жертву, свет снова поглотил её, и она оказалась на коленях в центре зала. Остальные стояли вокруг неё, их лица были наполнены тревогой.

- Ансель! - Азар схватил её за плечи. - Что случилось?

- Я... я видела её, - прошептала она. Её руки сжимали амулет, который теперь выглядел иначе - ярче, мощнее, как будто принял новую форму.

Кадзар подошёл ближе, его лицо было мрачным.

- Если это то, о чём я думаю, - произнёс он, - мы только что вступили на более опасный путь, чем могли представить.

***

Долгие часы пути после храма тянулись медленно, напряжённо. Каждый шаг был пропитан ожиданием того, что же может появиться на горизонте. Но дорога оставалась пугающе пустой. Ветер, ранее приносящий бодрящую свежесть, стал холодным и тревожным, словно предупреждал о грядущем.

Ансель шла впереди, крепче сжимая поводья Тенебриссы. Кобыла казалась спокойной, но её уши то и дело дёргались, словно она чувствовала невидимые угрозы вокруг. Амулет на шее Ансель продолжал светиться тусклым, но стабильным светом, будто направляя их вперёд.

Кадзар, который ранее почти не говорил, теперь и вовсе шагал молча, задумчиво глядя вперёд. Его состояние вызывало у всех тревогу, но никто не осмелился нарушить молчание. Лира держалась на расстоянии, её зоркие глаза сканировали местность, а её рука едва касалась рукояти кинжала.

Нора и Тео шли рядом, их шаги были тихими, но Ансель видела, как время от времени Тео бросал на Нору короткие взгляды, как будто хотел что-то сказать, но не решался. Нора, в свою очередь, всё ещё хранила небольшую улыбку, ту самую, которая появилась на её лице ещё после их разговора у костра.

Азар, шедший позади всех, и что-то тихо напевал себе под нос, словно пытался отвлечься от мрачной атмосферы.

***

Следующий день начался рано. Группа шла до темноты и лишь несколько часов выделила на сон. Весь день они провели в пути, изредка останавливаясь на привал и скромный перекус.

Когда небо стало окрашиваться в золотистые и пурпурные оттенки заката, они подошли к высокой гряде холмов. Ансель остановилась первой, подняв руку, чтобы все замерли. Она всматривалась вперёд, туда, где туман окутывал низины и скрывал возможные опасности.

- Мы близко, - сказал Кадзар, тихо, но достаточно громко, чтобы его услышали.

- Откуда ты знаешь? - спросила Лира, оборачиваясь к нему.

Кадзар указал вперёд, его глаза загорелись странным светом.

- Видишь эти обломки скал? Это старая граница Ветряных Долин. Нам осталось не больше нескольких часов.

Ансель глубоко вдохнула, ощущая, как её сердце сжимается от странной смеси страха и облегчения. Они уже так близко... и всё же путь, казалось, становился всё труднее с каждым шагом.

Внезапно Тенебрисса издала тихое ржание и остановилась. Ансель погладила её по шее, успокаивая.

- Что-то не так? - Азар подошёл ближе, его взгляд мгновенно стал сосредоточенным.

Ансель покачала головой.

- Она чувствует что-то. Может быть, это ветер... может, что-то большее.

Кадзар шагнул вперёд, его руки дрожали, когда он достал свою карту.

- Мы должны продолжать. Если мы остановимся сейчас...

- Мы не остановимся, - сказала Ансель твёрдо, перебивая его. - Но если ты говоришь, что мы почти на месте, то нам нужно быть готовыми ко всему.

Они двинулись дальше. Туман становился гуще, и ветер теперь звучал как шёпот - настойчивый, тревожный. Каждый шаг отзывался в горах эхом, которое усиливало ощущение чужого наблюдения.

Когда солнце полностью исчезло за горизонтом, оставляя после себя только отблески пурпурного света, они поднялись на последний холм. И там, перед ними, открылась величественная картина.

Ветер гудел между высокими деревьями, а холмы резко сменялись открытыми долинами, уходящими далеко за горизонт. Всё казалось пропитанным жизнью: от диких трав, танцующих на ветру, до звуков птиц, которые звенели где-то вдали.

- Добро пожаловать в Ветряные Долины, - тихо проговорил Кадзар.