Часть 18
Снилось что-то ужасное: как я стояла над пропастью, привязанная цепями к скале, а меня всю жарило, выламывало, разрушало невидимое нечто.
Огонь. Меня сжигал огонь. Раз за разом. С каждой секундой все более сильный, жаркий, неистовый. Пламя было беспощадным. Мне было настолько больно, что я проснулась и поняла, что кошмар происходит наяву. Я вся горела. По моему телу прыгали языки пламени, вены стали словно лава, а кожа покраснела настолько, что стали видны очертания мышц под ней.
Я вскрикнула и подскочила. И в этот же момент из картины над кроватью выпрыгнул огромный тигр. Тот самый, с набережной, который спас меня от матросов. Тот самый, которого я видела в спальне Чонгука во дворце Раполя.
Только теперь я знала, что передо мной сам Чонгук. Он не просто дракон. Он – единственный в мире анимаг-дракон. Плевать на то, что я в одной ночной рубашке, плевать на все. Я бросилась к нему.
– Чонгук!
Огромный тигр тут же стал обнаженным человеком и подхватил меня на руки, после чего уложил на кровать.
– Ты вся горишь!
– Жарко... невыносимо жарко...
– Феникс, – пробормотал Чонгук и стиснул зубы. – Это случилось раньше, чем я ожидал. Между нами, ведь ничего не было, кровь на простынях иная, тогда почему...
– Видимо, этого достаточно, – пробормотала я и выгнулась дугой от нового приступа боли. – Боль.... она ведь бывает разной. Когда я увидела вас... с ней... больно. Тогда спина и... ааа.
Дракон обнимал меня, забирал огонь и шептал успокаивающие слова. Я сама не заметила, как заснула в его уютных и таких необходимых объятиях.
Когда проснулась, первым делом почувствовала его торс – обнаженный, с кубиками пресса, стальной грудью и легкой красной порослью волос, уходящей ниже, за резинку черных штанов. Когда только одеться успел?
Чонгук почувствовал моё пробуждение. Перевернул меня на спину и навис сверху. Я сглотнула, не зная, как правильно реагировать на близость мужчины. Вырываться – глупо, он все равно сильнее, мы это уже проходили. Податься вперед и подыграть ему во флирте? Слишком откровенно, особенно учитывая неопределенный статус наших отношений.
– Пока ты в здравом уме, скажи, как меня зовут?
Чонгук нахмурился. И тут он понял, о чем я. Его лицо сделалось ужасно виноватым, и дракон пробормотал:
– Я назвал тебя иным именем?
– Один раз, – шмыгнула я носом. – Было очень обидно! И потом...
– Лалиса... Лиса... прости, – покачал головой Чонгук и вздохнул. – Я... это сложно объяснить. Мне сложно бороться со своим драконом. Он чувствует тебя, признает тебя, но по Джису... сходит с ума. С одной стороны мы с ним – единое целое, но с другой... порой он подталкивает ко второй половине слишком рьяно, настойчиво, так, что человеческой натуре тяжело противиться, и нам остается только два варианта ритуала – отчуждения или единения. И, прежде чем ты вновь навыдумываешь очередную глупость, спешу сказать: я прекрасно осознаю, что мои чувства к ней наведенные, но не могу понять – как это произошло.
Я замерла, боясь спугнуть мгновение. Неужели он признался, что его чувства к принцессе – ненастоящие? Неужели? Значит, я зря встречалась с эльфийкой и подвергала себя опасности, зря переживала из-за утерянного флакона с реагентом.
– Мне нужно одеться, – пробормотала я, дико смущенная.
Меня отпустили. Я взяла одежду, лежавшую за ширмой, и отправилась в ванную. Теперь я наконец-то смогла умыться и облачиться в платье, выданное Розэ. Множество вопросов крутилось у меня в голове, но когда я вышла, задала первый и совершенно спонтанный:
– Когда ты понял, что чувства наведенные?
Чонгук стоял уже у окна, смотря на горы, видневшиеся вдали и едва различимые. Он не признавался мне в любви, но в тоже время отрицал серьезные намерения по отношению к Джису, что давало мне крохотную надежду. Ладно, вру. Совсем не крохотную. Я отчаянно хотела верить, что Чонгук целиком и полностью принадлежит мне. В конце концов, зачем ему иначе пудрить мозги такой неопытной девчонке, как я? Вокруг много других, более привлекательных и опытных леди, однако он каждый раз стремится ко мне, прикасается, целует и главное – спасает.
– Я пытаюсь разобраться, – продолжил Чонгук, заметив, что я расслабилась, поэтому улыбнулся, разместившись рядом со мной. – И да, прошу тебя, отбрось свою ревность: все это время я хранил тебе верность. Даже если бы и хотел, с другими бы не смог из-за побочного эффекта разбитого артефакта. Разбитого, между прочим, тобой, – на последних словах Огненный принц хмыкнул.
Сначала я не поняла... а потом как поняла! Этот факт меня неожиданно развеселил. Я едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться в голос. И все сказанное начало выстраивать в моей голове более-менее четкую картину происходящего.
– О, так ты из-за этого помчался меня искать? Не потому, что понравилась, не потому то хотел восстановить артефакт, а потому что у тебя... на девушек не вставало? А на парней?
Я развеселилась не на шутку!
– Нет! Но на одну занозу – да!
Последнего я будто не услышала, продолжив:
– Значит, тебе действительно нужно было зелье для потенции? – внезапно спросила я, вспомнив рассказ эльфийки. Знала бы она, как точно тогда попала в цель! Чонгук закашлялся и посмотрел на меня таким взглядом, что... убить готов был, причем как ненужного свидетеля. – Ведь да?..
– Нет! – рявкнул Чонгук и прижал меня к стене, нависнув сверху. – В твоем присутствии у меня нет подобных пр-р-роблем!
У-у, драконище, чего рычит-то так?! И да, проблем действительно не было, сейчас я это ощутила в полной мере. Сглотнула и ужасно, ужасно смутилась, а огненный склонился к моим губам, будто дразня, и отстранился, подав руку.
– Идем, инициированная моя. Пора знакомиться с фениксом.
С фениксом?!
Принц открыл портал. Но если я ожидала, что мы выйдем где-нибудь в горах, то заблуждалась. Мы вышли в городе с каменными зданиями трех- и четырехэтажными, ставни которых выкрашены в красный и оранжевый цвета, а на узких балкончиках умелые хозяйки выращивали сладко пахнущие цветы в подвесных глиняных горшках. Мостовые и тротуары были вымощены камнями, да не одним цветом: линия разделения направления движений карет выложена из черного камня, а места для пеших горожан – полосками. О таком я никогда не слышала и не видела ни в одном городе Амирада, и это закономерно вызвало удивление и вопросы. Где мы? В каком городе? И словно прочитав мои мысли, Чонгук поспешил пояснить:
– Мы в Огненных чертогах, а именно в столице земель моего отца.
Хмари туманные, я – в драконьем городе, среди драконов! Теперь я начала озираться по сторонам. Красноволосых шевелюр было немало, однако и черные, и светлые макушки все равно присутствовали. Кроме того, я заметила проходящего ушастого эльфа, оживленно спорящего с рыжебородым гномом, которые обогнули нас. Не сдержав любопытства и чуть не заработав косоглазие, когда они прошли мимо, я спросила:
– В Дракмаре проживает много других рас?
– Разумеется, – кивнул Чонгук. – Гномы, эльфы, анимаги, феи, некоторые представители людского племени, за определенные душевные качества, умения или заслуги, получившие разрешение на покупку или снятие здесь жилья. Ну и, разумеется, истинные драконов – они могут быть любой расовой принадлежности.
Логично, конечно. Однако я настолько удивилась, что кого-то пускают в закрытый Дракмар, что некоторое время не могла вымолвить и слова, пока Чонгук не взял меня за руку и не повел вперед по тротуару.
– Нам нужно приобрести тебе огнеупорный костюм. Здесь, в Огненных чертогах, это не редкость, поэтому, думаю, быстро подберем нужный размер.
Нас определенно узнавали. Точнее, узнавали Чонгука. Все встречавшиеся нам драконы прикладывали руку к груди, слегка склоняли голову и проходили мимо, тут же будто забывая о существовании принца. К нему относились не как к почитаемому и недосягаемому небожителю, а просто как к одному из сильнейших представителей своего племени, которого очень уважали. Это обескураживало и восхищало. Когда мы гуляли с Хосоком, нам охрана выстраивала настоящие коридоры, выгоняла из лавок людей, лишь бы они не мешали его высочеству, не смущали его своим видом и вниманием.
Сейчас же все было наоборот. Мы с Чонгуком зашли в артефактный магазин, одна часть которого представляла собой ателье с зачарованными костюмами, а вторая – прилавки с артефактами. Посетителей было немного, но к нам подошел сам хозяин. Все-таки кое-какие привилегии у драконьего принца имеются.
– Огнеупорный костюм для леди, – тут же озвучил свою просьбу Чонгук.
Мужчина оглядел меня удивленным взглядом, будто спрашивая, не собирается ли дракон в меня огнем пальнуть и проверить, выживу ли я? Но озвучивать свои сомнения не стал, вместо этого занялся заказом.
Вскоре мне подобрали черно-фиолетовый костюм, состоящий из узких брюк, легких сапожек и облегающей кофты с капюшоном. Чувствовала я себя в этом не просто некомфортно, а ужасно смущающе. Я теребила рукава и страшилась смотреть на Чонгука, который слишком жадным взглядом окидывал мой стан.
– Это так обязательно? – уточнила я, опустив глаза. – Неужели мой огонь может причинить мне вред?
– Не думаю, – неожиданно заявил Чонгук, и я вскинулась на него. – Просто ужасно хотел посмотреть на тебя в этом костюме.
Ах он... драконище!
Чонгук рассмеялся, расплатился за наряд и, едва мы покинули лавку, провожаемые хозяином, огненный принц открыл портал прямо на тротуаре.
Мы вышли на скале, откуда открывался вид на потрясающей красоты каньон: горы, покрытые зеленым ковром кустарников, уходили вверх по обе стороны от нас, оставляя лишь тонкий просвет, за которым была еще одна череда бесконечных гор. Внизу, в алькове гор, бурлила горная речка, с нашей высоты казавшаяся серебряным ручейком, а в высоте, наслаждаясь видами, парили несколько драконов самых разных оттенков. Их чешуя переливалась на солнце, рассыпая блики по всему каньону. От представшей передо мной картины захватило дух. Страх, смешанный с восхищением, заставил отступить назад, но я тут же столкнулась с Чонгуком. Мужчина положил руки на мои плечи и наклонился к уху, щекоча своим дыханием нежную кожу:
– Не бойся, маленький феникс. Пришла пора первый раз раскинуть крылья.
Слова дракона казались безумными. Ну какой из меня феникс? Я узнала обо всем только вчера, как вообще возможно, чтобы я перевоплотилась? Нет, не стала птицей, но стала самим огнем – с крыльями, сотканными из пламени. Так изображались фениксы в учебниках, сама же я никогда не понимала, каково это – стать той, о ком уже начали забывать.
– Но как? – вздохнула я и посмотрела вниз.
Каньон казался почти бездонным. Слишком высоко и страшно! Да мое тело, если я упаду с этой высоты, даже не найдут – разобьется о камни, истреплется о деревья и затеряется где-то на склонах. Звучит чудовищно, а представляется – еще хуже.
– Этого мне знать не дано, – рассмеялся Чонгук весело. – Я ведь не феникс. Я – всего лишь дракон. Мы начинаем чувствовать свою суть рано, а потом получаются первые перевоплощения, кувырки в воздухе, пока крылья не окрепнут, а потом – полет... Первый полет дракон не забывает никогда.
– А анимаги? – спросила я, полуобернувшись к Чонгуку и заглянув ему в глаза. – Как так получилось, что в тебе соединились две расы? А твоя сестра?..
– Она не драконица, лишь анимаг, – ответил принц и пожал плечами. – Хотя кто знает?.. Вполне возможно, что в будущем она сможет расправить крылья и взлететь. Я ведь тоже обрел тигра не сразу, а всего лишь лет двадцать назад. Не понимал, что со мной происходит, пока однажды меня не затянуло в картину... на целый год. Я не мог выбраться. Тогда пришлось знакомиться со своей второй сутью, учиться перевоплощаться в тигра, но даже тогда не смог покинуть картину – меня нашли мама с сестрой. За год они чуть с ума не сошли, особенно Розэ. Близнецы всегда чувствуют друг друга, даже на расстоянии, и она, потеряв со мной контакт, ужасно себя ощущала.
Слушать откровения Чонгука было завораживающе. Я словно прикасалась к нему, к его жизни, это более интимно, чем любые поцеСокджин. Именно сейчас я почувствовала себя чуточку ближе к нему.
– И ты никому не говорил о своем втором даре?
– Это наш семейный секрет, – подмигнул мужчина и так выразительно посмотрел на меня, будто под "семьей" подразумевал и мою скромную персону.
Смутившись, я отвернулась, устремив взгляд вниз, на каньон. Почувствовать феникса. Ощутить его. Татуировка на спине нестерпимо жгла, будто подгоняя меня к решительным действиям. Огонь. Я ощущала пламя на кончиках пальцев, оно будто тоже рвалось вперед, тоже желало распахнуть крылья и почувствовать скорость ветра. Я шагнула вперед и...
– У меня не получится, – выдохнула я и опять отступила назад, к Чонгуку.
Дракон рассмеялся и обнял меня за плечи. В его руках я тут же почувствовала спокойствие и тепло, но огонь, который и так полыхал, будто зажегся еще сильнее. Моё пламя откликается на наследника Владыки Огня, оно жаждет близости с ним. А кто я такая, чтобы противостоять своей природной магии?
Я подалась назад и прикрыла глаза, я вновь пыталась настроиться на своего "феникса", если тот действительно существовал. Вены превратились в лаву. Стало невыносимо жарко. Казалось, даже воздух словно в кузнице – такой же тяжелый, острый, обжигающий. Я снова подалась вперед и... вновь отступила, сломленная неуверенностью и страхом перед мощью и высотой каньона.
– Сама не можешь, – констатировал Чонгук и обошел меня, встав впереди, у самого обрыва. Вот кто точно не боялся высоты! – А что насчет полетать на мне?
На нем? Мысли смешались, а сердце забилось с такой скоростью, что казалось сейчас разорвет грудную клетку. Не может этого быть, просто не может. Единственная, кого примет на себе разумный дракон, – это истинная. Лишь она способна усмирить самое могущественное существо этого мира.
– Но ты не дикий ездовой дракон, – прошептала я, все еще боясь поверить в предложение Чонгука.
– Верно подмечено, – развеселился принц и отступил от меня, падая спиной в пропасть, чтобы спустя пару секунд воспарить вверх невероятным драконом с красной чешуей, переливающейся на солнце точно золото.
У меня захватило дух. Каньон и так был слишком прекрасен, но теперь, вместе с Чонгуком, он стал верхом совершенства.
Наследник Огня спикировал вниз и опустил для меня крыло. Я провела ладонью по кожистой поверхности, чувствуя невероятный трепет перед этим драконом. Я заглянула в глаза Чонгука и прошептала:
– Как же ты прекрасен!
И тут на меня словно лавина обрушились эмоции огненного дракона: радость, благодарность, нежность, забота. Я точно чувствовала, что это прекрасное существо никогда меня не оставит, никогда не бросит, будет защищать до последнего вздоха.
И я решилась. Взобралась вверх по крылу, придерживаемая воздушной магией Чонгука, и уселась между двух шипов, у основания шеи, надежно укрытая магическим куполом. Издав непонятный для меня рык-стон, дракон устремился вверх.
Страх, сменяющийся безграничной радостью, весельем, от которого хотелось смеяться и кричать. Я не сдерживала себя: кричала на поворотах, смеялась, пока мы резко пикировали, вздыхала, когда Чонгук увиливал в стороны, а потом... потом мы летали среди других драконов. Я не знала, о чем они мысленно переговариваются с Чонгуком, но он чувствовал себя уверенно.
Он уносил меня в небеса, чтобы вновь спуститься к каньону, пролететь над рекой, зачерпывая лапами воду и пуская мириады брызг. Магический купол пропускал воду и ветер, поэтому я вздрагивала и смеялась, едва меня касались ледяные капли.
Но я не чувствовала феникса. Он спрятался, не желая появляться. Наконец, я решилась, и, когда мы были высоко, почти у того выступа, откуда и вышли порталом, прошептала:
– Я хочу попробовать раскинуть крылья.
Чонгук повиновался. Прошел еще один круг, чтобы зависнуть в воздухе, и убрал с меня купол. Я поднялась на ноги и, держась за острый шип, посмотрела вниз. Теперь я уже не чувствовала такого страха, да и знала, что у меня всегда есть "страховка" – это дракон. Он всегда сможет меня поймать и никогда не позволит упасть.
Мысленно досчитав до десяти, я прыгнула. Ногами вниз, махая руками и пытаясь призвать огонь и ветер на помощь. Несколько раз мне даже казалось, что на пальцах вспыхивает пламя, но это была лишь иллюзия: река стремительно приближалась, пейзаж каньона менялся, горы становились все выше, но... феникса не было.
Я закричала. Так пронзительно, с таким страхом и отчаянием, что магия окончательно пропала, я даже перестала её ощущать. Чонгук подхватил меня мягко. Воздушной волной усадил себе на спину, и мы опустились на левый, пологий берег реки, на камни, омываемые и обтачиваемые водой. Огненный принц тут же принял обличье человека, чтобы прижать меня к себе. А по моим щекам покатились злые слезы.
– Глупость! Какая глупость! Как я вообще могла подумать, что я – феникс? Манобан? Трижды глупость! Я – обычный человек, всего лишь с огненной магией в крови. А татуировка... наверняка брат что-нибудь сделал! Точно он!
– Лиса, – попытался успокоить меня Чонгук, но я покачала головой.
– Не говори мне ничего. Просто верни домой. Мне нужно поговорить с дядей.
– Нет, – вновь стал непреклонным наследник. – Твой дом – отныне мой. Я не верну тебя в Амирад.
Что? Я отшатнулась от Чонгука и утерла слезы тыльными сторонами ладоней. Вся моя натура тут же ушла в защиту. Что значит "не вернет"? Там – моя семья! Мой брат, мой дядя, даже ужасная тетка Элис! Но важнее даже не это, а то, что он не дает мне выбора, отбирает его, ломает мою жизнь и считает себя правым. В голосе – ни капли сомнения, словно все так и должно быть.
– Ты не можешь сделать этого, – пробормотала я. – Я – свободный человек.
– Ты уже даже не человек, – ответил наследник, словно того милого и доброго дракона здесь больше и не было. – И отныне твоя жизнь рядом со мной. Или ты хотела бы вернуться к Хосоку Ким, твоему якобы жениху?
Чонгук не ревновал, нет. Если и ревновал до этого, на балу, то его ревность ушла после того, как я будто ребенок приняла его дракона. Сейчас он скорее пытался "образумить" меня, словно намекая, что возвращаться мне некуда. Точнее, не к кому. Но мне было к кому возвращаться. К самой себе. Ведь там, в Амираде, осталась я настоящая, моя жизнь, мои стремления, мои желания. Я должна решить все, что связывало меня с этим королевством, оставить свои связи и уехать с легким сердцем, перевернув эту страницу жизни. Сейчас же эту страницу нагло пытается вырвать один дракон, и это вызывает не просто противоречие, а ярое, глухое непонимание и боль.
– Да, – тихо ответила я. – К моему жениху. У меня с ним договор, подписанный моим старшим родственником...
– Этот договор утратил силу, – тихо ответил Чонгук. – Сейчас твой старший родственник – Дженни Манобан, пока ты не совершеннолетняя, только она имеет право распоряжаться твоей судьбой.
Новость была здравая, я и сама уже об этом думала, но, чтобы разорвать обязательства, мне нужно было встретиться с Хосоком. Опять же, все это осуществимо при условии, конечно, если я действительно та, за кого меня принимают Чонгук и Чимин.
– Но главная проблема в том, что если они поймают моего брата...
– Ему ничего не будет, – перебил меня дракон.
– Ты спасешь его? Привезешь сюда? – Чонгук неопределенно кивнул, меня же это отчего-то взбесило. – Неужели передо мной сам создатель, который так легко распоряжается чужими судьбами? Решает, кому и что делать, кому где жить? Я не хочу отца или надзирателя, я желаю соединить свою жизнь с мужчиной, который будет поддерживать меня в моих решения. Исключительно в моих. Если ты желаешь отношений с куклой, то я подарю тебе её на следующий день рождения. Сколько тебе, кстати, будет? Не важно. Я даже сделаю её максимально похожей на меня и наряжу в свое платье. То, которое было на мне в театре, подойдет?
Да, меня повело не на шутку. Но я действительно была разочарована в решении мужчины, в которого влюбилась без оглядки. Мне не хотелось быть ведомой всю жизнь. Мне хотелось быть равной, принимать ровно столько, сколько и отдавать. А отдавать я хотела безмерно: любовь, нежность, заботу. Но только тому, кто будет относиться ко мне и к моим решениям с уважением.
– Я лучше знаю, что будет правильнее, – ответил Чонгук достаточно жестко. – Я старше и мудрее.
– Ах, простите, уважаемый старец, – хмыкнула я и сложила руки на груди. – Сразу не признала, хотя стоило бы подумать о вашем возрасте, до того, как...
Как влюбилась. Последнее слово я не произнесла вслух, но оно повисло между нами, каждый ощущал его силу и напряжение. Чонгук сделал шаг ко мне, но я отступила и помотала головой.
Принц открыл портал, но я не собиралась в него шагать, тогда он сделал хуже: натолкнул портал на меня. Я буквально провалилась в свою комнату во дворце Владыки Огня.
Ужасное чувство разочарования поселилось в моей душе. Почему он так со мной? За что? Неужели я не достойна того, чтобы принимать важные решения? Неужели он думает, что я не пойду за ним, не вернусь в Дракмар, если побываю на родине?
Я согласна изменить жизнь ради него, но так, чтобы я точно осознавала, что это мой выбор. И если я буду жалеть, то буду винить только себя, но никогда – его.
Дотронулась пальцами до браслета на руке. Так странно. Еще недавно я хотела от него избавиться, но теперь он – единственная возможность сбежать из Дракмара. А там я найду способ, как сбежать и от Хосока.
Я сейчас напоминала себе персонажа сказки, однажды рассказанной Файром, о хлебобулочном изделии, которое ушло от бабушки и от дедушки, а от дракона ему уйти не удалось...