Глава 1
«Сомневаюсь, что когда-нибудь к этому привыкну...»- думала Рэйвен, пытаясь успокоиться. Её сердце так и норовило выскочить из груди. Во рту у девочки пересохло, а ладони сделались влажными от пота. Рэйвен заморгала, чтобы избавиться от застилавшей глаза пелены, и перед ней предстала все та же невероятная сцена. Её подруга Сидни только что разделила надвое бетонный столбик. На ней был зелёный топ с короткими рукавами, фиолетовой юбкой чуть ниже колен с вырезом с правой стороны от бедра. Сапоги фиолетовые, чуть выше лодыжки, волосы собраны в два хвоста. А ведь эта штуковина весила, наверное, четверть тонны! Как маленькой, тощей Сидни это удалось? Очень просто - с помощью магии.
«Угу, - подумала Рэйвен, оглядев четырнадцать своих друзей, собравшихся на заброшенной стройплощадке. - Мы - Стражи Завесы. У меня это до сих пор в голове не укладывается!»
Судя по выражениям лиц остальных, они тоже были слегка ошарашены. Белла судорожно вцепилась в свою розовую сумку, пытаясь унять дрожь в руках.
Кэтрин возбуждённо хихикала, заставляя свой каштановый хвостик весело подпрыгивать. Салатовые глаза Глории светились озорством и решимостью.
А Браер насупила брови и выпятила вперёд нижнюю губу. Алекс весело подпрыгивала на одном месте и улыбалась.
«Да, - думала Рэйвен, оглядывая друзей, - наши магические силы одновременно чудесны и ужасны, они восхищают и пугают. Они делают каждого из нас неповторимой, и в то же время объединяют нас в одно целое».
В последние дни Рэйвен и её друзья были полностью сосредоточены на магии. Например, сегодня они встретились после уроков и отправились... Нет, не в кафе, где можно полакомиться пирожными и поболтать о последних сплетнях из Бранвордской школы. Они отправились на заброшенную стройку, окружённую высоким деревянным забором, и стали практиковаться в волшебстве.
Рон определенно делал успехи. Он не только оторвал бетонный столбик от фундамента, но ещё и заставил его подняться в небо на магических потоках воздуха. Наконец он с жутким грохотом обрушил его на бетонную плиту.
Следующим номером выступал Эрик. Он поглядел на столбик и вытянул руки вперёд. Синие глаза были холодны как сталь.
Распространяя вокруг себя почти ощутимые волны энергии, расколол плиту, на которой стоял бетонный столбик. Та треснула, будто тонкая льдинка, а из трещины появились вьющиеся побеги, напоминающие маленькие зелёные змейки. Не успели ребята и глазом моргнуть, как побеги обвились вокруг столбика.
Глаза Беллы сузились, а губы сжались в напряжённую улыбку. Девочка была так сосредоточена, что кончики её длинных шелковистых волос растопырились во все стороны. И тут - крекккс! Побеги сдавили столбик так сильно, что он рассыпался, и осколки бетона разлетелись по стройке.
Алекс подскочила на месте. Рон нахмурился: Эрик и Белла явно обставили его. Том же, который всегда цапался с Эриком, закатил глаза, изображая, что сейчас заснёт от скуки.
Тем временем Эрик скрестил руки на груди и усмехнулся.
- Спорим, вы так не умеете! - с вызовом бросил он остальным.
Рэйвен поёжилась, вспомнив их недавнее приключение. Самое невероятное - это то, что они все умели вытворять что-то подобное. Девочка обвела взглядом подруг. Она знала их совсем недолго - с того дня, когда в первый раз пришла в Бранвордскую школу. А случилось это вскоре после того, как они с мамой перебрались в это продуваемое морскими ветрами местечко под названием Бранворд. Дружба девочек началась совершенно обычно. Они болтали о мальчишках, жаловались на непомерное домашнее задание по истории и сочувственно кивали, слушая рассказы о назойливых братьях и сёстрах. Но прошло совсем немного времени - и к семи девочкам присоединились семеро мальчиков, а потом они узнали, что они вовсе не такие обычные, какими всегда себя считали.
Эрик мог управлять силами Земли (что он и продемонстрировала минуту назад). Белла с лёгкостью может раскалывать бетонные стены и выращивать растения из неоткуда. Сидни - такая миниатюрная, что, казалось, её могло унести порывом ветра, - властвовала над Звуком. Симпатичная Кэтрин повелевала силами Воды. Сама Рэйвен могла подчинить себе Огонь. Глория могла призвать на помощь любое живое существо. Артур мог призывать ураганы, бури, торнадо. Том мог управлять металлом. Тони мог создавать копии любого предмета и человека, а так же ослеплять, создавать иллюзии и многое другое. Мэт мог создавать щиты разной плотности, так же с помощью них он может разрезать стены и другие твёрдые предметы. Браун может призывать лаву из трещин из под земли.
Рэйвен с едва заметным раздражением подняла глаза к небу, где, по её понятиям, должны были обитать сверхъестественные существа, наделившие их магией.
«Просто чудесно! - думала Рэйвен. - До сих пор в голове не укладывается, что меня - робкую и неуклюжую собирательницу приключений на свою пятую точку, Рэйвен Вэрлом - назначили быть лидером Стражей Сети».
Но прежде чем Рэйвен успела погрузиться в размышления по поводу своего несоответствия этой должности, её внимание привлекла Кэтрин, решившая высказать своё мнение по поводу трюка с расколовшимся столбиком.
- О, это было непередаваемо, Эрик и Белла! - ехидно воскликнула она. - В жизни не видела ничего более глупого и бессмысленного.
Эрик фыркнул и повернулся к Кэтрин спиной. Белла просто поступила взгляд и стала разглядывать собственные сапожки.
Тогда Кэтрин тоже фыркнула и в свою очередь повернулась спиной к Эрику.
Тони с надеждой посмотрел на Рэйвен.
«Так, - подумала Рэйвен, - кажется, пришло время взять руководство в свои руки».
Она шагнула вперёд и перевела взгляд с Кэтрин на Эрика и обратно.
- Да ладно вам, - хмыкнула она. - Пора бы уж перестать ссориться. Мы же пришли сюда тренироваться.
- Рэйвен права, - закивал Арт. - Нужно помогать друг другу, мы ведь теперь одна команда...
- Я согласна с Артуром, - пискнула Сидни. Она сидела на одном из бетонных столбиков и с отстранённым видом болтала ногами. - Но мы пока не знаем точно, как работают наши силы. Если бы бабушка побольше рассказала нам перед... смертью.
Тонкий печальный голосок Сидни оборвался. Рэйвен сочувствовала ей. Воспоминания о похоронах Эсмиральды были ещё слишком свежи в памяти ребят. К тому же маленькая сухонькая бабушка Сидни покинула этот мир, так и не сообщив ребятам всего, что им необходимо было знать об их волшебных силах...
«Эсмиральда могла бы нам всё объяснить, - подумала Рэйвен. - Она ведь и сама была Стражницей. И именно она открыла нам нашу магическую сущность».
Рэйвен старалась по крупинкам восстановить в памяти всё то, о чём поведала ребятам мудрая старушка, когда они пили чай в уютной кухне у Сидни.
Вначале Эсмиральда рассказала им о мирах, которые существуют где-то во Вселенной.
В Завесе - представляющем собой что-то вроде острова, парящего в центре бесконечности, - мистические существа следят за тем, чтобы во Вселенной царили мир и справедливость.
Но существуют и другие миры. Например, Межмирье. Коварные обитатели Межмирья хотят захватить власть во Вселенной. И остановить их может только Сеть - магический барьер, не дающий силам зла проникнуть на Землю.
Но, как объяснила ребятам Эсмиральда, существует одна загвоздка. На стыке тысячелетий Сеть слабеет, и в её невидимой ткани открываются порталы - проходы, через которые злобные жители Межмирья пытаются пробраться в Бранворд. На этот раз порталов всего двенадцать.
Вначале всё это казалось сказкой, в которую было трудно поверить.
Но вскоре с ними начали происходить невероятные и ужасные вещи. Их подруга Эллисон позвала ребят, кроме Тома и Беллы в школьный спортивный зал, где ей якобы назначил свидание парень, с которым она познакомилась на вечеринке. Но когда девочки явились в назначенное место, Эллисон там не оказалось. Вместо неё их поджидала парочка кровожадных монстров. И этим тварям едва не удалось бросить Стражей в жуткую бездну!
После этого случая Эллисон и её родители исчезли без следа.
Но вскоре ребята увидели свою бывшую подругу - или это был её призрак - в школьном дворе. И та заманила всех четырнадцати Стражей в подвал своего заброшенного дома. Там она попыталась затащить Сидни в портал, открывшийся в кирпичной стене.
В обоих случаях, когда девочкам грозила опасность, они принимали обличье Стражей. Всё начиналось с Сердца Завесы - волшебной мерцающей подвески, которую бабушка Сидни вручила Рэйвен. Обычно талисман находился внутри тела Рэйвен, словно бы спал. Но когда он был нужен ребятам, Рэйвен могла призвать его, и тогда Сердце Завесы появлялось у неё на ладони, и его сила помогала ребятам становиться Стражам - девушками и мальчиками в умопомрачительных нарядах, со стройными ногами и прекрасными лицами.
«И что самое приятное, - подумала Рэйвен, - при помощи магии мы можем проучить любого негодяя!»
Однако девочки ещё не до конца овладели магией. Рэйвен пока не знает пределов своих сил.
Не знает она и сколько волшебства им необходимо. В спортзале ребята одержали верх над синекожим верзилой и мерзким человеком-змеёй. А в подвале Эллисон они справились с ожившими кирпичными стенами, чуть было не захватившими их в плен.
Но Рэйвен предчувствовала, что встреча с самыми опасными силами Межмирья ещё впереди.
Вот почему ребята собрались на этой заброшенной стройке - нужно было тренироваться, готовиться к битве.
Рэйвен повернулась к Сидни. Лицо китаянки, обычно безмятежное как голубое небо, было омрачено печалью.
- Нам придется справляться без помощи твоей бабушки, - мягко сказала Рэйвен. - Другого выхода нет.
- Думаешь, это звучит убедительно? - вмешался Мэт, сердито пнув ногой валявшийся на траве осколок бетона. - Оглянись вокруг, Рэйвен! Допустим, мы способны творить волшебство! Мы можем изменять форму предметов, можем управлять водой, воздухом, землей и водой и другими различными стихиями. Но мы даже не знаем, зачем это всё!
- Но ведь мы Стражи Сети, - еле слышно произнесла Белла.
— Это я знаю, — отмахнулся Мэт. — Но почему? Почему именно мы?
Браер кокетливо улыбнулась, захлопала ресницами и выставила вперёд бедро.
— Потому что мы такие красотки, — проворковала она. — Разве нет?
— Я не шучу, Браер, — закипая, огрызнулся Мэт. Он обвёл взглядом друзей и остановился на Рэйвен. — Наша жизнь изменилась, Рэйвен. Но мы об этом никого не просили.
— Ты прав, — ответила девочка, пожав плечами. — Я не знаю, что на это ответить. Я так же сбита с толку, как и ты.
Мэт сжала кулаки от злости.
— А я-то думала, у нашего лидера есть ответы на все вопросы! — воскликнул он. Его голос был полон горечи и отчаяния.
Рэйвен вспыхнула. Она относилась к Мэтью с уважением и считала истинным лидером команды именно его. Мэт был высокий, стройный и пользовался большой популярностью в школе. К тому же он обладал непоколебимой уверенностью в себе и мог вырулить из любой — даже самой сложной — ситуации.
Но сейчас он был несправедлив, и Рэйвен не позволила ему продолжить.
— Знаешь что, Мэт? У меня и правда нет ответов! — взорвалась она. — Я даже сомневаюсь, что должна быть вашим лидером.
Сидни подхватила свой розово-фиолетовый рюкзак и присела на корточки.
Открыв застёжку, девочка достала из рюкзака увесистый синий том. Они нашли эту книгу в подвале заброшенного дома вскоре после того, как загнали Эллисон и её межмирского прихвостня обратно в портал.
— Уверена, в этой книге решение всех наших проблем, — сказала Сидни, положив том на колено и с надеждой обводя взглядом друзей.
— Ошибаешься, Сидни, — насмешливо покачал головой Браун . — Эта книга — не решение проблем, а новая их порция.
Алекс покосилась на Брауна и присела рядом с Сид, чтобы рассмотреть книгу.
Края страниц пожелтели и истрепались. Но корешок выглядел нетронутым.
— Ты можешь открыть её? — спросила Алекс у Сидни.
— Пока нет, — вздохнула та. — А ведь я перепробовала всё на свете! — в доказательство она в очередной раз попыталась раскрыть книгу, дёрнув изо всех сил за края переплета.
Как только это произошло, Рэйвен почувствовала знакомое покалывание в затылке, и в следующую секунду её захлестнула волна головокружения. Девочка знала, что её щёки в этот момент побледнели. А когда она поднесла руку ко лбу, то заметила, что её пальцы дрожат.
— На эту книгу… наложены чары, — произнесла Рэйвен, пошатнувшись. — Убери её!