Глава 12
Рэйвен почувствовала лёгкое дуновение за спиной. Она обернулась и увидела, как подрагивают радужные пёрышки её крыльев.
«Это как хвост у собаки! — в изумлении подумала она. — Крылья отражают моё настроение! И сейчас они говорят, что я сбита с толку».
Похоже, Алекс была права. Место, куда вывел их портал, ничем не напоминало Межмирье. Не то чтобы Рэйвен знала, как именно выглядит это место… Просто она заранее вообразила себе мрачный мир, наполненный тенями и зловещими фигурами. Да какой угодно мир, только не этот. Её взгляд остановился на неухоженном газоне, по которому они прошли к дому Эллисон всего час назад. Их безумное путешествие закончилось в той же самой точке, откуда началось.
— Вот те раз! — язвительно произнёс Том. — Наверное, мы не туда свернули.
— Всё это очень странно… — прошептала себе под нос Рэйвен и сделала несколько осторожных шагов вперёд. Трава беззвучно пригибалась под её высокими фиолетовыми сапожками. Девлчка подняла голову и посмотрела на деревья, растущие перед домом. Листья трепыхались под порывами ветра, готовые в любой момент сорваться и упасть на землю.
«Здесь что-то не так, — подумала Рэйвен, — но что?»
Неожиданно она сообразила.
— Прислушайтесь, — сказала она подругам, показывая на деревья, — никаких звуков!
Пока девочки озадаченно таращились на бесшумно колышущиеся ветви, Рэйвен напрягла слух, пытаясь уловить хоть слабый свист ветра, шуршание опавших листьев, пение птиц, шорох автомобильных шин по мостовой. Хоть что-нибудь!
Нет, полное молчание.
— Посмотрите, вокруг никого нет! — воскликнула она. И действительно, улицы были пусты. Поблизости не было видно ни автобусов, ни машин, ни людей!
— Глядите! — крикнула Кэтрин, оторвав Рэйвен от изучения опустевшего Бранворда. — Там кто-то есть!
Кэтрин замахала рукой и рванула на другую сторону улицы к высокому покрытому штукатуркой дому. По ступенькам, ведущим к парадной двери, спешил мужчина. Он был одет в обычный тёмный плащ и нёс в руках кожаный дипломат.
— Постойте, сэр! Подождите минутку! — окликнула его Кэтрин.
Мужчина вздрогнул, оглянулся через плечо и начал торопливо рыться в карманах в поисках ключей. Затем, прильнув к двери, он быстро отпер её.
— Не уходите! Постойте! — кричала Кэтрин.
Теперь уже к незнакомцу бежали все четырнадцать ребят. Но не успели они приблизиться к нему, как бледный мужчина проскользнул в дом и захлопнул за собой дверь.
— Не уходите, сэр! — в отчаянии крикнула Белла.
Рэйвен вздохнула. Нельзя было винить прохожего за то, что он так переполошился. «Часто ли увидишь на улицах Бранворда семерых девочек и мальчиков в подобных нарядах? — Рэйвен бросила взгляд на трепещущие крылышки подруг и хлопнула себя по лбу. — Ох, я упустила из виду самое главное! Наши крылья! Да, примечательный у нас видок, ничего не скажешь!»
Но Кэтрин никак не могла взять в толк, почему этот мужчина так испугался и не захотел даже выслушать их. Она взбежала на крыльцо и начала барабанить кулаком в дверь.
— Пожалуйста, откройте! — умоляла она. — Мне только нужно погово…
Она вдруг осеклась и отступила назад.
— Ну вот… совсем забыла, что я теперь волшебница, — запинаясь произнесла она. — Никак не могу научиться контролировать свою силу…
Рэйвен посмотрела на то место, куда только что била кулаком Кэтрин.
Посреди двери виднелась огромная вмятина, от которой, как нити паутины, во все стороны поползли трещины. Через мгновение дерево стало крошиться и рассыпаться на куски.
— Что ты наделала?! — воскликнула Глория, стоявшая на нижней ступеньке.
— Не смотрите так на меня! — простонала Кэтрин, глядя на осуждающие лица подруг. — Я не виновата!
КРА-А-А-АК!
— А-а-а-а! — хором завопили они. Повреждённая дверь взорвалась у них на глазах.
А следом за ней весь дом стал разваливаться на куски, и куски эти сыпались прямо на ребят.
— А-а-а-а! — закричала Белла. Её подруги жались друг к другу, в ужасе прикрывая головы руками. Убежать они уже не успевали.
И тут Мэта осенило. Он же обладает магией щита. Может он сможет помочь. Он вскинул руки вверх, надеясь, что его магия как-нибудь защитит их от дождя кирпичей и черепицы, осколков стекла и кусков водосточных труб.
КРА-АШШ!
Что-то просвистело в нескольких сантиметрах от правого уха Рэйвен и упало на землю. Чародейка открыла глаза, ожидая увидеть под ногами осколок кирпича или фрагмент подоконника.
Однако вместо этого она увидела загадочный серый предмет. Треугольный по форме, он, казалось, был сделан из плотного картона.
Рэйвен нагнулась и подняла его. Предмет оказался довольно тяжёлым и липким.
— Интересно, что это? — пробормотала девлчка, присаживаясь на корточки. Она повертела треугольник в руках… и ахнула. На обратной стороне картонки были весьма правдоподобно нарисованы кирпичи.
Глаза у Рэйвен расширились, она быстро осмотрела другие обломки дома.
Все они были плоскими и тонкими! Дом был фальшивым, как театральные декорации!
Но странные вещи происходили не только с этим домом. Оглядевшись, Рэйвен заметила, что рушится целый квартал. Сначала дома рассыпались на куски картона, а потом весь этот мусор исчезал вместе с быстро рассеивающимися облаками пыли.
Вся улица — да что там! — весь город состоял из одних ложных фасадов.
«Но если есть фасады, — подумала Рэйвен с опаской, — значит, за ними что-то скрывается».
Когда пыль от развалившихся домов рассеялась, Рэйвен, покачиваясь, поднялась на ноги, чтобы взглянуть на то, что скрывали от них эти фальшивые дома. При первом взгляде на окрестности девочка растерялась. При втором сердце её наполнилось страхом.
Только когда остальные сгрудились вокруг Рэйвен, до неё стало доходить, что же она в действительности видит.
— Вот так номер! — прошептала Алекс. — Теперь нет никаких сомнений… Это точно не Бранворд!
Рэйвен кивнула. Говорить она не могла, потому что была целиком поглощена увиденным.
Да, они бесспорно находились не в Бранворде, и все-таки это был город — и город, судя по всему, средневековый. Дома были высокими и узкими, с каменными основаниями и деревянными надстройками, в которых виднелись маленькие и пыльные окошки. Здания окружали высокие заборы.
Друзья стояли на грязной узкой улочке. У них за спиной уходила вверх грубая каменная лестница. Лестница вилась вокруг внушительной постройки, вырубленной прямо в скале, ныряла под массивный каменный акведук и исчезала по другую сторону скалы.
Это здание напомнило Рэйвен фильм по произведению Шекспира, который она когда-то смотрела. Действие там происходило несколько сотен лет назад. И декорации были очень похожи, за исключением…
— Ребята… — дрожащим голосом произнесла Белла, показывая пальцем на темную фигуру, жавшуюся к одной из каменных стен.
Рэйвен затаила дыхание.
«Да-а, — подумала она в лёгкой панике, — это точно не Ромео и не Джульетта».
Нет, перед ними было жутковатое создание, больше напоминавшее ярко-синюю игуану с похожими на брызги зелёными отметинами. Высунутый светло-голубой язык слегка подергивался. Существо удивлённо и почти осмысленно глядело на девочек.
Рэйвен заметила ещё одну странность — это существо со свернутым в колечко хвостом носило одежду! А точнее, изодранную коричневую тунику с кожаным поясом.
Шшшшш — раздалось с другого конца улицы.
Вилл подскочила и схватила Артура, который стоял рядом, за руку.
— Что это? — прошептала она. Ребята повернулись и изумлённо уставились на трёхметровый оранжево-зелёный хвост, лениво волочащийся по улице. Хвост медленно заворачивал за угол дома, следуя за своим хозяином, который находился в квартале от этого места.
Стоило только приглядеться повнимательнее, и Рэйвен увидела массу причудливых созданий, например ползущего на четырех лапах дракона в зелёной куртке или передвигающихся на двух ногах, но совершенно не похожих на людей существ с острыми длинными ушами и синей кожей. Тут были существа на толстых коротких лапах, существа, покрытые чешуей, и даже существа…
— Добро пожаловать, Стражи!
«А вот и группа встречающих!» — с испугом подумала Браер.
Четырнадцать ребят девочек одновременно обернулись. Перед ними открывалась широкая грязная улица, которую обступали ветхие, полуразвалившиеся дома.
— Ой-ой-ой! — прошептал Рон.
И тут она снова услышала таинственный, полный угрозы голос.
— Мы давно вас поджидаем. — Голос был одновременно скрипучим и свистящим. И еще он был… знакОм им!
Наконец владелец голоса выступил из тени, и ребята увидели его длинный волочащийся хвост, зелёную чешуйчатую кожу, острый подбородок и зазубренные зубы. Из прорезей в пульсирующей красной маске выглядывали полные ненависти глаза.
За спиной у этого змееподобного чудовища стоял здоровенный синий верзила, который уже несколько раз пытался поймать Стражей. Двое монстров двинулись к ребятам, сопровождаемые целым отрядом солдат. На чешуйчатом был причудливый наряд — что-то вроде просторной голубой мантии с изображением Печати Хаоса.
Рэйвен почувствовала дрожь в коленях, тем не менее она сжала руки в кулаки, приказывая себе не впадать в панику. Она должна быть сильной! Она должна сосредоточиться, что бы там ни говорил этот змееподобный урод.
— Как видите, — продолжал он тем временем, — я здесь не один.
Рэйвен решила, что он имеет в виду свою армию, но тут из-за спины чудовища выступила хрупкая фигурка в голубом платье, на котором тоже красовалась Печать Хаоса. Но она вовсе не походила на кошмарное создание из другого мира. Это была Эллисон!
— Поздоровайся с друзьями, Эллисон! — сказал чешуйчатый монстр, нависнув над девочкой и оскалившись.
Браер подскочила к их бывшей подруге и схватила её за руки. В волшебном обличье девочка была намного выше, чем Эллисон. Она наклонилась и заглянула в светлые глаза девочки. Они были живыми, даже игривыми! Ничего похожего на то бледное привидение, которое они видели в подвале.
— Эллисон! — закричала Браер. — Что они с тобой сделали?
— Ничего! Со мной всё в порядке! — с усмешкой ответила девочка. — Я очень рада вас видеть!
Браер растерянно покачала головой и крепче сжала пальцы Эллисон.
— Вернёмся домой! — воскликнула она. — Мы не оставим тебя в этом жутком месте.
Эллисон рассмеялась и небрежно выдернула ладо ни из рук подруги.
— Ха! Неужели вы не понимаете? Это «жуткое место» — Межмирье. Здесь мой дом!
Эллисон ласково улыбнулась подругам.
— Оставайтесь! — сказала она. — Вам тут понравится!
Мэт сложила руки на груди и оценивающе посмотрела на обветшавшие постройки, высившиеся по бокам улицы.
— Как же, как же! — с сарказмом в голосе ответил он. — Я как раз уговариваю предков снять где-нибудь домик на лето.
Видимо уязвленная насмешкой Мэта, Эллисон отступила назад, в тень плаща чешуйчатого чудовища, который навис над девочкой, окутывая её волнами зла.
Лицо Эллисон тоже помрачнело. Глаза скрылись под полуприкрытыми веками, на губах появилась неприятная ухмылка.
— Значит, вы не желаете оставаться? — вкрадчиво спросила она. — Что ж, очень жаль.
— Тогда у нас нет выбора, — добавил человек-змея и оглянулся через плечо на толпу солдат. — Стража! — рявкнул он. — Схватить их!
Белла вцепилась в руку Эрика.
— Так я и знала! — запричитала она. — Я знала, что этим всё кончится!
Мальчики подали подругам знак спрятаться за их спинами и выставили вперёд руки. На их ладонях уже плясали магические розовые искорки.
— Не дайте им приблизиться! — велел Рон девочкам.
С этой минуты четырнадцать волшебников действовали как одна. И уже неважно было, что их первая магическая тренировка завершилась грязевой ванной. Или что Белла боялась магии. Или что Браер не верила в неё… Потому что теперь Сердце Завесы и их дружба связали девочек воедино. И они должны были противостоять целой армии!
Магический шары слетели с ладоней мальчиков и взорвались перед группой солдат, сбив их с ног и заставив барахтаться в грязи.
Тем временем Рон выпустила в одного из приближающихся солдат поток воздуха, который пришелся жертве в живот. Солдат воспарил над землёй, громко вопя, потом с треском ударился о стену дома и сполз на мостовую.
За спиной у Артура ещё один солдат надвигался на Рэйвен. Он подумал, что подруга, должно быть, трясётся от страха, и кинулся ей на помощь.
Но потом остановился.
— Рэйвен… — пробормотал он.
В огненной чародейке не было ни капельки страха. Напротив, она действовала дерзко и отважно! Увидев приближающегося солдата, она выставила ладонь в его сторону. Её пальцы засветились, накапливая в себе волшебную энергию.
— Эй ты! — воскликнула Рэйвен, обращаясь к солдату. — Ты что, не знаешь, что девочек бить нельзя, тем более раскаленным мечом!
С этими словами она выстрелила во врага зарядом магии. Поток искр ударил в поднятый меч, и тот тут же засветился оранжевым светом. Послышалось шипение плавящегося металла, и солдат в ужасе отбросил раскалённое оружие.
Арт усмехнулся и занялся своими собственными противниками.
«У нас получается! — восторженно думал он. — У нас действительно получается! Мы в силах защитить себя!
Мы обладаем мощью!
Мы обладаем магией!
Мы единая сила!
Мы Стражи Сети!»
Направив в солдат очередной заряд энергии, Рэйвен с удовлетворением наблюдала, как он расшвыривает их в разные стороны.
Но не ликование длилось не долго. Да, Стражи побеждали — это было очевидно.
Но это ещё не означало, что битва закончена.
«Это только начало, — подумала Рэйвен, с благодарностью глядя на друзей, которые смело сражались с солдатами. — Впереди нас ждёт тяжёлая борьба. Но вместе мы должны справиться!»