Роза
Роза росла на её подоконнике с самого детства. Она посадила её в маленьком горшке в семь лет, выпросив у садовника росток. Каждый день она поливала, разговаривала с ней, держала под солнцем, будто та - единственное живое существо, которое её понимало.
Роза была алой. Глубокой, почти кровавой. Когда она расцветала, Элиора чувствовала: я тоже красивая, если она - красивая.
Её любимой книгой была "Красавица и Чудовище".
Не потому, что она верила в чудовище, способное полюбить. А потому что верила: даже в чудовище можно найти что-то доброе.
Она мечтала: однажды кто-то придёт. Потаённый, загадочный. Сломанный. И увидит в ней не просто принцессу. А спасение.
Но не все чудовища хотят быть спасёнными.
Ей было почти шестнадцать.
Ночи стали беспокойными. Сны - вязкими. Ей снились залы, усыпанные пеплом, зеркала, в которых не было отражение. И голос. Тихий. Хриплый. Мужской.
- Элиора...
Он звал её по имени. Медленно, будто целовал каждую букву её имени.
В одну из таких ночей она услышала крики. Отец спорил с кем-то. Слуги шептались: посол из северных земель. Она подошла к двери, прижалась ухом. И услышала:
- Договор был ясен! В шестнадцать!
- Я не отдам!
- Ты не имеешь права менять условия сделки!
Сделка? Кто? Что он не отдаст?
Позже, когда она вошла в его зал, он не стал притворяться ласковым.
- Ты должна быть благодарна, - сказал он, даже не глядя. - Благодаря тебе я стал королём.
Сердце Элиоры сжалось.
Она не знала, чего ожидать... но точно не этого.
В ту же ночь она сбежала в сад. Под лунным светом её роза стояла тихо, но... лепестки начали темнеть. Алый стал чёрным по краям, как будто вянут от чужого взгляда.
- Что с тобой? - прошептала она, касаясь цветка.
- Она чувствует, что ты уйдёшь.
Голос прозвучал за спиной.
Низкий. Холодный. Вкрадчивый.
Элиора обернулась.
Мужчина в чёрном стоял среди теней. Высокий. Идеально прямой.
Его лицо было чужим, но одновременно... словно уже бывало в её снах.
Он смотрел не на неё.
Он смотрел на розу.
- Ты... кто ты?
Он поднял взгляд. В его глазах было что-то... вечное.
- Я тот, чьё имя тебе дали, когда ты ещё не родилась... Кристофер...
Имя вышло само, будто изнутри.
Он шагнул ближе. Никакой угрозы. Только необъяснимая сила.
- Ты хотела быть Красавицей. Но забыла, что чудовище должно хотеть быть человеком.
Он взял один лепесток с её розы.
Держал его в пальцах, как кровь.
- Через семь ночей ты станешь моей.
И исчез в воздухе.
Одна капля упала с розы на её платье.
Кровь. Настоящая.
Она закричала. Но в саду было пусто.