Сердце
Кристофер бережно усадил её за стол. Его ладонь была прохладной, но пальцы сжимали руку крепко. Она хотела хоть на миг почувствовать спокойствие, но, опустив взгляд, замерла.
На белоснежной фарфоровой тарелке лежало её собственное сердце - не окровавленное, а прозрачное, словно выточенное из хрусталя. Оно пульсировало в такт бешеному стуку в её груди, каждая вспышка слабого света отражалась внутри, будто в его глубинах билась крошечная искра жизни.
Элиора в ужасе отпрянула, толкнув тарелку. Сердце покатилось, но вместо звона фарфора она услышала глухой, вязкий шёпот, словно кто-то произнёс её имя прямо внутри головы. В тот же миг стол, замок и сам Кристофер исчезли, будто их никогда не было.
Она оказалась на холодном каменном полу. Сырость впивалась в кожу, тяжелые цепи на запястьях и щиколотках не позволяли подняться. Запах плесени и старой пыли мешался с чем-то металлическим - запахом ржавчины или крови.
Пошевелив головой, она заметила картины, развешанные по кругу. Все - с ней. В детстве, в юности, в болезни, в смерти... Даже те моменты, которых она не помнила, глядели на неё со старого, выцветшего полотна. Некоторые были нарисованы с такой пугающей точностью, что казалось - глаза на картине следят за каждым её движением.
- Ты думаешь, что можешь просто уйти, Элиора? - Голос раздался из темноты. Он был мягким, почти ласковым, но в нём сквозила ледяная насмешка. - Я знал тебя, когда ты ещё жила. Я знал, когда ты горела в огне. И я знаю, как ты умрёшь в этот раз.
В свете одинокой свечи вынырнула его фигура. Кристофер шагнул ближе, а за его спиной тянулись длинные, искажённые тени. Они шевелились сами по себе, будто были живыми существами, готовыми сорваться с цепи и коснуться её кожи.
Элиора судорожно сглотнула.
- Почему... - её голос дрогнул, но она заставила себя говорить. - Почему я?
Кристофер чуть склонил голову, и на его губах появилась тень улыбки.
- Потому что ты - единственное, что мне по-настоящему принадлежало.
- Я тебе не принадлежу.
Он тихо рассмеялся, но в его смехе не было тепла.
- Скажи это ещё раз, когда твоя душа будет у меня в руках.
Он подошёл настолько близко, что она почувствовала холод, исходящий от его кожи. Тени за его спиной начали тянуться к ней, почти касаясь её лица. Одна из них скользнула по её щеке - лёгкое, ледяное прикосновение, от которого по телу пробежала дрожь.
- Я дам тебе выбор, Элиора, - сказал он тихо, будто делился секретом. - Стать моей... или умереть так, как ты даже не можешь себе представить.