Глава 1
В свете закатного солнца маленькая деревушка, когда-то оживленная и заполненная гулом студентов, теперь выглядела заброшенной. Большая часть домов и магазинов были заколочены, лишь в нескольких из них сквозь закрытые ставни едва заметно пробивались полоски света. Это место давно уже окутала тишина, такая нетипичная, но оттого и пугающая для каждого, кто бывал здесь в лучшие времена. Единственным источником света на главной улице был паб «Три метлы». Местные жители собирались там каждый вечер в попытках скрасить свое одиночество и обсудить свежие новости магического мира, опубликованные в Ежедневном Пророке.
Среди этих безлюдных улочек хлопок аппарации прозвучал громко и неуместно. Старый дряхлый кот рванул прочь из переулка, поджимая уши и хвост, вслед за ним оттуда вышла миниатюрная женская фигура.
Гермиона накинула на голову капюшон и быстрым шагом направилась прочь из деревни по тропинке, стараясь не привлекать к себе излишнее внимание. Она почувствовала на себе взгляд и обернулась, но в надвигающейся темноте ничего разглядеть не удалось, поэтому она ускорила шаг, чтобы как можно быстрее добраться до нужного ей места.
Прошло порядка десяти минут пути, когда перед ней предстала ужаснейшая картина. На вершине холма холодный ветер нещадно обдувал руины некогда величественного замка, закручиваясь между обломками и поднимая в воздух горсти пыли. Каждая трещина в камнях, каждая травинка и даже самый маленький осколок хранили в себе отголоски давно минувших дней — дней, когда магия была символом величия и мудрости, а не смертоносным оружием, уничтожившим так много невинных жизней. Поколебавшись лишь мгновение, Гермиона продолжила намеченный путь.
Призраки прошлого бродили по разрушенным коридорам, неся за собой тяжесть давних воспоминаний, их неплотные голоса смешивались с шорохом ветра, пронизывали треснувшие стены. Девушка медленно продвигалась по замку и периодически останавливалась, чтобы придти в себя от нахлынувших эмоций. Сколько же счастливых моментов здесь было прожито, которые теперь померкли в свете совершенно других — кровавых, жестоких. Они до сих пор являлись ей во снах, заставляя с немым криком и безумно колотящимся сердцем вскакивать с постели каждую ночь. Кажется, ей никогда не избавиться от тяжести утрат и воспоминаний о том тяжелом периоде, как бы она не старалась двигаться дальше.
В таком темпе прошел путь до библиотеки — единственной части замка, которая не была подвержена ужасам жестокой битвы. Еще когда-то давно четыре основателя позаботились о том, чтобы защитить священную кладезь знаний многочисленными заклинаниями, и спустя время они не ослабили свою силу, что несомненно сыграло ей на руку.
Гермиона прошла в Запретную Секцию, свернула в один из проходов и направилась в дальнюю часть помещения. Там хранились одни из самых древних знаний магического мира, и лишь единицы ныне живущих волшебников могли похвастаться крупицей информации из этих фолиантов.
Прежняя Гермиона была бы в восторге, ее переполняла бы гордость за данную честь прикоснуться к ним, но в текущих обстоятельствах она всего лишь на секунду позволила себе ликование, тут же вернувшись к реальности. Ее руки слегка подрагивали, когда она одну за одной складывала книги в свою сумку.
Ровно в тот момент, когда девушка повернулась, чтобы покинуть библиотеку, где-то неподалеку раздался приглушенный стук. Сердце Гермионы забилось быстрее, и она судорожно сжала свою палочку, направив взгляд в сторону звука. Едва слышный треск раздался уже совсем рядом, и в проходе показалась мужская фигура, окутанная полумраком.
— Грейнджер... наконец-то я смог найти тебя, — произнес он, и его голос, знакомый и в то же время чужой, заставил ее замереть.
Гермиона выдохнула, и сковавшее ее напряжение немного ослабло. Она узнала этого мужчину, с этим пришло ощущение относительной безопасности.
— Малфой, ты... — начала она, пряча палочку в рукав мантии и вытирая потные ладони о штаны. — Ты напугал меня до чертиков. Что ты здесь делаешь?
— Пришел поговорить. Ты даже не представляешь, сколько усилий мне потребовалось, чтобы добраться сюда, — произнес он, и в его голосе отчетливо послышалась усталость. — Может, для начала сядем?
— Переходи сразу к делу, Малфой. У меня не так много свободного времени.
Гермиона бросила быстрый взгляд за спину Драко, удостоверяясь, что он пришел один, и позволила себе сесть за ближайший стол. Парень сел напротив, и между ними ненадолго воцарилось напряженное молчание.
— Итак, Грейнджер, — начал он, стараясь говорить спокойно. — Позволь мне изложить все по порядку. За последние два с половиной года моя жизнь сложилась не самым лучшим образом. Моя репутация, несмотря на оправдательный приговор, безнадежно испорчена, и восстановить ее не представляется возможным. Никто не желает брать меня на работу, мой бизнес потерпел крах из-за отсутствия спонсирования, а иностранные партнеры отказываются от любых сделок со мной. Ты можешь меня осудить, но, не имея иного выхода, я решил обратиться к подполью.
Драко заметил, как рука Гермионы на последних словах инстинктивно потянулась к волшебной палочке, и продолжил, стараясь успокоить её:
— Я понимаю, как все это выглядит в данной ситуации. Поверь, я отказался от этой идеи так же быстро, как она пришла мне в голову. Однако в одном из баров таких районов я случайно подслушал разговор, который, как мне кажется, может оказаться полезным для твоего расследования о пропаже людей.
Гермиона удивленно посмотрела на него.
— Откуда ты знаешь, что я занимаюсь этим делом? Об этом мало кто осведомлен. И какая выгода тебе в этом?
— После того подслушанного разговора я сразу же начал выяснять, кто ведет это дело. Последние два месяца я искал возможность встретиться с тобой, чтобы поделиться собранной информацией. Уверен, ваши информаторы не настолько проницательны и не суются в сомнительные районы, как это делаю я. Это мое преимущество, Грейнджер, — Драко тяжело вздохнул. — Я действительно устал от такой жизни. Я не прошу славы или признания, я просто хочу быть полезным хоть кому-то. Хочу искупить свои прошлые грехи, и сейчас у меня появилась такая возможность. Позволь мне помочь тебе с этим делом.
Гермиона задумалась. Из газетных статей она знала, как тяжело сейчас живется Малфою. В течение последнего года он находился в тени успеха своей матери, которая сумела построить прибыльный и успешный бизнес. В сравнении с ней он был никем в магическом обществе. Если он действительно хочет искупить свои грехи, возможно, он мог бы быть полезен. Но это же Малфой. У него могут быть и другие мотивы.
— Расскажи мне, что тебе удалось узнать, а я, в свою очередь, обещаю подумать над твоим предложением. Я вышлю тебе ответ в течение недели.
— Спасибо, Грейнджер, — Драко облегченно выдохнул и даже немного расслабился. По крайней мере, она не отказала ему сразу. — Мне удалось выяснить, кто стоит за похищениями. Это тайное сообщество, называющее себя Вертиго. Пока я не знаю ничего об его членах, но нашел информацию об этом сообществе в своей домашней библиотеке, — он достал из-под мантии папку с документами и положил ее на стол. — Здесь содержится все, что известно о них на данный момент. Информация доступна лишь в узких кругах, так что, думаю, ее можно считать эксклюзивной для вашего отдела.
Гермиона взяла папку и поднялась со своего места.
— Я ознакомлюсь с материалами, как только у меня появится свободное время. Удачи, Малфой.
С этими словами Гермиона быстро направилась к выходу, стараясь не выдать своих внутренних переживаний. Внешне она выглядела уверенной, но внутри ее терзали противоречивые чувства. С одной стороны, этот разговор действительно продвинул ее расследование на несколько шагов вперед — теперь у нее была хоть какая-то информация о похитителях. С другой стороны, ее мучили сомнения относительно сотрудничества с Малфоем.
Как только она покинула помещение, ее сердце забилось быстрее. Однозначно, довериться Малфою было огромным риском, но также и шансом раскрыть это дело гораздо быстрее.
Гермиона вышла на улицу. И все же она решила не спешить с выводами, ей нужно было время, чтобы обдумать разговор. В глубине души она понимала, что это решение может стать поворотным моментом в расследовании и, возможно, ее жизни.
Остановившись на мгновение, она обернулась к замку. В одном из ближайших окон она заметила силуэт парня — он внимательно наблюдал за ней. Сердце её сделало кульбит, и, почувствовав, как на щеках заиграл румянец, она быстро отвернулась. Гермиона вышла за ворота и трансгрессировала.
***
Стрелка часов перевалила за полночь, а Гермиона так и не сдвинулась с места, погружённая в раздумья. Обвив руками колени, она потерла виски, пытаясь упорядочить свои мысли. Слова Малфоя крутились в её голове: «Я хочу быть полезным хоть кому-то».
Она осознавала, что доверие к нему — это рискованное решение. Его семья и прошлое... Но в то же время, ощущение искренности его намерений не покидало её. Возможно, именно сейчас он действительно стремится изменить свою жизнь и воспользоваться этим шансом, чтобы стать лучше, чем прежде.
Гермиона вновь обратила внимание на папку с документами. Информации о сообществе было не так много, но она оказалась весьма полезной. Первые упоминания о Вертиго были обнаружены в 1816 году. Тогда в Англии возникла община, целью которой стало окончательное прекращение вражды между волшебниками и гоблинами. Но вскоре после появления нового лидера эта община стала использовать тёмную магию, и большинство ныне известных тёмных заклятий было разработано именно ими. В те времена бушевали жестокие битвы.
В 1867 году Вертиго словно растворилось в воздухе, пропав без следа. Ходили слухи, что они переместились в другую страну, поскольку политика Англии не позволяла им продолжать свои исследования и разработки. История названия сообщества осталась загадкой. Ещё одно упоминание о нем встречалось в книге французского зельевара, изданной в 1928 году, что позволяло предположить, что их деятельность была перенесена за пределы Англии.
Гермиона спустилась на кухню и приготовила себе травяной чай, надеясь немного устаканить свои мысли. Просидев некоторое время в спокойствии, она, наконец, приняла решение. Вдруг метнулась в свою комнату, достала перо и свиток бумаги.
«Драко, после долгих раздумий я пришла к выводу, что готова принять твоё предложение. Информация о Вертиго действительно может помочь мне в расследовании, и, возможно, вместе мы сможем пролить свет на эту запутанную историю. Надеюсь, это станет началом твоего пути к искуплению.»
Решительно привязав письмо к лапке своей совы, она отпустила её в ночь. Птица исчезла в темном небе, и в этот момент Гермиона вдруг ощутила, как в её сердце прорастает надежда.