Их детство пахло грязью

Утро в хижине было серым и колючим. Дым от почти прогоревшего костра полз вдоль пола, а капли дождя всё ещё простукивали по крыше, словно не желая отпускать троих детей на свободу. Но они всё равно ушли. Их путь лежал вперёд — туда, где на краю леса мерцал крохотный огонёк надежды.

Кай шёл впереди. Он больше не чувствовал себя потерянным. В груди горело странное ощущение, словно внутри него разгоралась искра — старая, но знакомая, как будто она уже была с ним раньше, в другой жизни.

Деревня, которую они нашли, была окружена деревянным частоколом. Не высокой крепостью, а скорее символом: «У нас есть защита, но не нападайте». На воротах стоял охранник — мужчина средних лет, с пропитанным потом кожаным доспехом и копьём, опирающимся на землю.

Он вскинул руку, когда дети подошли ближе:

— Стой. Кто вы такие?

Кай шагнул вперёд.

— Мы беженцы. Нас... бросили. Мы дети. Но не беспомощные. Пожалуйста, впусти нас. Нам некуда идти.

Охранник прищурился. Глаза у него были тёмные, усталые, но настороженные. Он оглядел каждого из них по очереди, затем медленно сказал:

— А если вы шпионы? Или заразные? Или проклятые?

Он не пошутил. Он действительно это имел в виду.

Кай открыл рот, но Лиан опередила его. Она шагнула вперёд, скрестила руки на груди и ответила таким тоном, будто обращалась не к вооружённому охраннику, а к простому торговцу на рынке:

— Если бы мы были прокляты, мы бы уже сожгли твои ворота, дядя.

На мгновение повисла напряжённая тишина. Охранник моргнул, будто не сразу понял, что его только что припечатала девчонка лет десяти.

А потом из-за плеча Кая донёсся слабый, но отчётливый звук. Томми рассмеялся. Не громко, но искренне. Его голос был хрипловатым от холода, но в нём было что-то живое, настоящее.

Охранник вздохнул.

— Ха. Ну, раз шутите, значит, не самые безнадёжные. Один день. Если к вечеру не устроитесь — выметайтесь. Или Псовая Братия вас подберёт.

Кай кивнул.

— Спасибо.

Врата открылись с неприятным скрипом.

⸻

Городок назывался Грейлхольм. Несколько десятков домов, трактир, кузня, лавка с сушёным мясом и вялеными фруктами, крытые телеги на площади. Люди смотрели настороженно. Здесь каждый знал каждого, и чужие — особенно дети — вызывали подозрение.

— Там, — Лиан указала на двухэтажное здание у центральной площади. Над дверью висела табличка с нарисованным мечом и лапой зверя. — Гильдия авантюристов.

Они зашли внутрь. Тепло, запах дыма и масла. В углу несколько взрослых спорили о чём-то, в другом — доска с объявлениями, на ней — листы с заданиями: "Искоренить крыс в подвале", "Пропала курица", "Найти пропавшего пастуха". Самые простые — начального ранга.

За стойкой сидела женщина лет тридцати. У неё были крепкие руки, прищуренный взгляд и уставшая осанка человека, повидавшего слишком много.

— Новички? — спросила она, не поднимая глаз.

Кай кивнул.

— Мы хотим зарегистрироваться.

Она подняла взгляд.

— Вы? Дети? Серьёзно?

— У меня есть сила, — спокойно сказал Кай. — Я знаю, как держать оружие. Я могу драться.

Она чуть приподняла бровь.

— Покажи.

Кай подошёл к стоящей неподалёку тренировочной кукле. Поднял деревянный тренировочный меч, взял стойку. И в следующую секунду — удар, второй, поворот, движение ног. Не мастер, но не новичок. И главное — уверенность. Чистая, внутренняя.

— ...Кто тебя учил?

— Не помню. Но тело помнит.

Женщина улыбнулась уголком губ.

— Ладно. Меня зовут Сиана. Я мастер регистрации. У нас есть ранг "Медь" — самый начальный. Ни на что особо не рассчитывайте. Но если пройдёте испытания, подниметесь. Заполняй.

Она выложила три листа. Лиан подошла молча, подписала. Томми — дрожащей рукой, но с прямым взглядом. Кай — с уверенностью.

Сиана забрала бумаги и выдала три медных жетона на кожаных шнурах.

— Добро пожаловать в гильдию, "герои". Надеюсь, вы не сдохнете на первом задании.

⸻

Уже вечером они сидели в трактире за миской похлёбки. Кай смотрел на доску с заданиями, думая.

Так начинается путь. С малого. Но я знаю — я стану сильнее. Ради них. Ради себя. И ради чего-то большего... чего я пока ещё не понимаю.

В ту же ночь, когда они легли спать в одной из пустующих комнат гильдии, Лиан спросила:

— Почему ты хочешь быть авантюристом?

Кай долго молчал. Потом сказал:

— Потому что хочу быть свободным. В этом мире. В отличие от прошлого.

Кай стоял перед доской с заданиями. Большинство пергаментов были исписаны неровным почерком — кто-то просил разогнать ворон со склада, кто-то потерял козу, кто-то жаловался на шумы в подвале. Ничего из этого не выглядело опасным, но даже эти простые дела имели цену.
Их первый шаг.

— Вот, — он протянул листок друзьям. — "Уничтожить крыс в подвале мельника. 2 медяка."
— Крысы? — фыркнула Лиан. — Мы чуть не умерли в лесу, а теперь будем воевать с грызунами?
— Умереть от крыс — тоже достойная смерть, — сухо пробормотал Томми и зевнул. — Особенно если крысы больше тебя.

Они передали заказ Сиане. Та кивнула и лениво махнула рукой.

— Мельник за северной улицей, рядом с рекой. Не потеряйтесь. И не умрите. У вас ещё жетоны не остынули.

⸻

Подвал мельника оказался сырой и тёмный. Каменные стены были покрыты плесенью, пахло мукой, гнилью и мышами. Мельник, худощавый и нервный мужчина, стоял на верхней ступеньке с фонарём и трясся, как осиновый лист.

— Я... я слышал звуки. Шорохи, писк... А ещё... кажется, кто-то что-то ворочал там... ночью...

— Крысы не умеют ворочать, — заметила Лиан. — Может, это вор?

— Ну уж нет, — быстро сказал мельник. — Там только крысы. Надеюсь.

Кай первым спустился вниз. Он держал в руке короткий железный кинжал, который им выдали в гильдии "на первое время".

— Слушайте, — сказал он, когда они собрались внизу. — Не геройствуем. Если что — выскакиваем наверх.

— А если крысы запрут нам выход? — тихо спросил Томми.

Лиан засмеялась. И даже Кай усмехнулся.

Подвал был разделён на секции. В одной хранили мешки с зерном, в другой — бочки. Уже через минуту они услышали первые звуки — писк, шорох, лёгкое царапанье по камню.

Крыс было много. Некоторые размером с кошку.
Но Кай двигался быстро. Удар. Пинок. Второй удар. Он не боялся — будто тело само знало, что делать. Томми вцепился в тяжёлую палку и со всей силы махал ею, крича, как раненый барсук. Лиан держалась ближе к мешкам, где пыталась отвлечь часть крыс звуком и движением.

Через десять минут всё было кончено. Они стояли запыхавшиеся, покрытые пылью, но целые. Кай держал на кончике кинжала тушку особенно жирной крысы.

— Победа, — выдохнул он.

⸻

Позже, в гильдии, Сиана выслушала их, выдала оплату — два медяка, один на троих — и вздохнула.

— Не сдохли. Уже прогресс.

Кай положил жетон на стойку.

— Дайте следующее.

Сиана прищурилась.

— Не торопись. Первое задание — это как первый шрам. Его надо осмыслить. А ещё... — она посмотрела на каждого из них по очереди, словно оценивая вес невидимых возможностей. — У вас есть потенциал. Это видно. Но силы без направления — просто мрак. Поэтому я кое-что решила.

Она указала на Кая.

— Ты будешь учиться магии. Не спорь. У тебя внутренняя структура — будто из-за костей магический пепел сыплется. Видела такое раньше. Раз в жизни.

Кай хотел возразить, но промолчал.

Потом она повернулась к Томми.

— Тебе — меч. Маленький пока, тренировочный. Но ты не трус. У тебя есть храбрость, просто тело отстаёт. Мы это исправим.

И наконец — Лиан.

— Ты — к травам. У тебя острый ум. Ты замечаешь мелочи. Будешь учиться распознавать лечебные растения. Поверь, знание, как спасти товарища от гнилостной лихорадки, может стоить больше, чем сила меча или заклинания.

Лиан молча кивнула.

— Завтра утром. Все трое. Здесь. Я дам вам наставников. А если не придёте — вычёркиваю вас из гильдии. В этом мире нет места тем, кто сидит на месте.

Кай взглянул на своих друзей и сказал:

— Мы придём.