Глава 5
Глава 5
Тенесвет наблюдал, как понимание возникло в глаза других кошек. Он добровольно отправится в Сумрачный лес. Он чувствовал, как напряжение кружится вокруг Лунного Озера, как густой влажный туман.
«Нельзя просто пройти в Сумрачный лес, как в любое другое место!» Внезапно Воробей взвыл, проводя хвостом над ухом Тенесвета. «Это не просто территория, на которую можно забродить. У неё есть собственные силы».
«Вот почему это должен быть я», — настойчиво мяукнул Тенесвет. Хотя его голос был тихим, взгляды всех кошек были обращены на него. «Я единственный, кто знает, что такое Сумрачный лес. И я готов к тому, что меня ждет, когда я туда доберусь».
Лужесвет покачал головой. «Это может быть правдой», — признал он. «Но я надеюсь, что ты не собираешься снова есть смерть-ягоды».
«Смерть-ягоды?» — рявкнула Мотылинка. «У тебя в мозгу пчелы? Ни одна кошка не будет пытаться повторить это снова. Это слишком опасно».
«Я знаю это!» — возмутился Тенесвет. Использовать ягоды смерти было глупо и безрассудно, и ему повезло, что он выжил. «Обещаю, я даже не буду об этом думать».
Мотылинка сурово посмотрела на него. «Тебе лучше не делать этого». «Тогда туда попасть?» — спросила Гречка.
«Тенесвет — не единственный кто знает, что такое Сумрачный лес», — ответил Кроличья Звезда. «Когда у нас были все эти проблемы с этим местом, некоторые могли попадать в Сумрачный лес во сне». Он остановился, смущенно облизывая шерсть на грудке, и Тенесвет вспомнил, что слышал, что, когда предводителем племени Ветра был воин по имени Однозвёзд, Кролик был одним из тех, кого обманули обитатели Сумрачного леса.
«Было бы неплохо, если бы ты мог сосредоточиться на тьме внутри себя», — пробормотал Львиносвет, чувствуя себя неловко. «Может быть, вспоминая свое времяпровождение в Сумрачном лесу», — подумал Тенесвет, держась прямо, решив не дрогнуть под недружелюбным взглядом кота Грозового племени.
«Мы не можем легко попасть в Сумрачный лес», — продолжил золотой полосатый кот. «Если кто-то должен уйти, должен ли это быть Тенесвет?»
«А почему бы и нет?» — парировала Гречка, подходя к Тенесвету и ободряюще взглянув на него. «Он делал это раньше, и он готов попробовать снова, несмотря на опасности».
Тенесвет почувствовал себя согретым от поддержки целителя Небесного племени, но Львиносвет, похоже, не был впечатлен. Он перевел дыхание, очевидно изо всех сил пытаясь удержать терпение. «Конечно, Тенесвет делал это раньше. Но это означает только то, что это может быть сделано, а не то, что это может сделать только он. Те из нас, кто помнит Великую битву, знают, что любой кот может побывать в Сумрачном лесу, если он сможет сосредоточиться на своих самых мрачных мыслях».
Клеверница уставилась на золотого воина, недоуменно наклонив голову. «Значит ли это, что ты думаешь, что мы должны послать воинов, которые знают это место?»
«Не совсем», — ответил Львиносвет, его голос дрогнул, а глаза на мгновение вспыхнули в чем-то похожем на страх. «Просто все должны знать, во что ввязываются. Кроме того, думал ли кто-нибудь, что Тенесвет может быть добровольцем только для того, чтобы избежать наказания, которого он заслуживает?»
«Заслуживает?» Клеверница впилась взглядом в Львиносвета, оскалив зубы в рычании. «Если Тенесвет говорит правду, он вообще не заслуживает никакого наказания. Он заслуживает благодарности каждой кошки в лесу!»
Тенесвет удивленно моргнул, увидев яростную защиту от его глашатаи. После столь долгого ощущения, что все кошки против него, даже в его собственном племени, он почувствовал поддержку от осознания того, что по крайней мере некоторые из них были на его стороне.
«Кроме того, — отрезал Воробей, — отправиться в Сумрачный лес, даже на короткое время, нельзя, чтобы избежать наказания. Если Тенесвет уже был там, он очень хорошо знает его».
Тенесвет серьезно кивнул, благодарный слепому коту за указание на очевидное. «Может, они поймут, что я говорю разумно, и отпустят меня».
Но вскоре он обнаружил, что это будет не так просто. «Я не уверена», — мяукнула Невидимая Звезда, ее сомнительный взгляд метнулся с Тенесвета на Воробья и обратно. «Будет ли Тенесвет безопасным или нет, можем ли мы действительно доверить ему поиск Белки? Если бы не он, Уголёк не сбежал бы, и Белка была бы в безопасности здесь со своим собственным племенем. Тенесвет предпочел Уголька племени, освободив его».
«А если бы он этого не сделал, тело Ежевичной Звезды было бы мертво», — взвыла Ледошёрстка, по-видимому, не в силах больше молчать. «Тенесвет поступил правильно».
«У нас есть только его слова», — отрезал Кроличья Звезда, в то время как Львиносвет пристально смотрел на Ледошёрстку прищуренными глазами.
«Тенесвет помешал предводителям выполнить свое решение. Если бы он был котом Грозового племени, я бы изгнал его быстрее, чем убил бы мышь. Может ли мы снова ему доверять?»
Ольхогрив возмущенно посмотрел на своего действующего предводителя, но прежде чем Львиносвет смог заговорить, Воробей положил кончик хвоста ему на плечо. «Не будь мышеголовым, Львиносвет», — прохрипел он. «Ты действительно попытаешься наказать целителя за то, что он считал правильным?»
Тенесвет стоял посреди них, слушая, как они говорят о нем, как если бы его там не было. По мере того как шло время, он чувствовал себя все более и более тревожным. Некоторые кошки были на его стороне, но большинство из них все еще подозревали его, и их враждебный тон сказал ему, что не только Львиносвет искало причину для его изгнания.
«Или того хуже, — сказал он себе, вздрогнув. — Но я не могу их винить. Они правы. Ничего из этого не произошло бы, если бы не я».
Он заметил, что Клеверница смотрела на него оценивающим взглядом. Когда он встретился с ней взглядом, она кивнула ему и повернулась к остальным. «Мы не должны забывать, что вход в Сумрачный лес опасен не только для вашего тела, но и для вашего разума», — мяукнула она. «Вы должны сосредоточиться на тьме внутри себя, чтобы добраться туда. И, как говорили многие, Сумрачный лес может превратить хорошего кота в плохого».
Львиносвет зарычал. «Тогда, может быть, нам стоит послать Тенесвет — ему некуда идти».
Тенесвет вздрогнул, и Клеверница бросила на Львиносвет ледяной взгляд. «Он готов», — отметила она. «И Тенесвет всегда обладал особыми талантами… он не новичок в темных силах, и он пережил столкновения с ними, не потеряв себя. Возможно, он будет подходящим котом для поисков».
Собранные кошки замолчали, каждый глянул на Тенесвет с некоторым сочетанием восхищения и страха.
«В любом случае мы могли бы попробовать», — мяукнул предводитель племени Теней. «Он мог получить представление о местности и найти какие-либо ключи к разгадке того, что случилось с Белкой. Тенесвет, ты мог бы это сделать?»
«Да, я…» — ответил Тенесвет, но снова был прерван, на этот раз Львиносветом.
«Я уже сказал, что не доверяю Тенесвету», — прорычал золотой полосатый воин.
«Так позвольте мне сделать это». Мотылинка заговорила до того, как Тенесвет смог защитить себя, повысив голос, чтобы ее услышали из-за возгласов удивления других кошек. «Если ты думаешь, что Тенесвет может это сделать — без обид, но он всего лишь ученик — то, конечно, я тоже смогу». Она небрежно лизнула переднюю лапу. «Я крепкая; Я могу столкнуться с Сумеречным лесом. И если там со мной что-то случится, я полностью верю, что мои товарищи-целители вернут меня».
Некоторые кошки одобрительно кивнули, но Воробей подавил их раздраженным шипением. «Я надеялся, что до этого не дойдет», — отрезал он, — «но если какой-нибудь кот отправится в Сумрачный лес, чтобы спасти Белку, то это должен быть я. Я имею с ней более сильную связь, чем ты, Мотылинка — и, как и Тенесвет, я бывал там раньше». «Это правда», — мяукнула Клеверница, одобрительно кивнув.
«Безусловно, Воробей — лучший выбор, чем Тенесвет», — добавил Кроличья Звезда.
Тенесвет уставился на его лапы. «Как мне убедить их, что я — лучший выбор?» Пока он колебался, несколько других кошек пробормотали свое согласие, а затем Ивушка выступила вперед.
«Я пойду».
«Почему?» Воробей принял решение и, похоже, был раздражен тем, что другая кошка пыталась занять его место. «Почему ты?»
«Кошки, которым трудно доверять Тенесвет, правы», — спокойно ответила Ивушка. Тенесвет начал возмущаться критикой целительницы, затем заставил себя успокоиться. «Он позволил Угольку сбежать, — продолжила Ивушка, — а это значит, что если мы собираемся послать целителя, то это должен быть кто-то другой. И именно потому, что я не член племени или родственник Белки, меня следует выбрать».
«В этом нет никакого смысла», — возразила Огнесветик. «Должна пойти какая-нибудь кошка, которая о ней заботилась».
«Уголёк может использовать против них такую связь», — отметила Ивушка. «В ее тоне была легкая нотка, — подумал Тенесвет, — как будто ей только что удалось удержать себя от добавления чего-нибудь мышеголового». «Кроме того, если что-то пойдет не так, тому, кто войдет в Сумрачный лес, придется принять трудное решение: выбраться, пока он может, вместо того, чтобы делать что-то глупое ради Белки. Кот, который туда войдет, должен оставаться уравновешенным, и не позволять своим чувствам взять верх».
«В этом есть смысл», — сказала Клеверница.
«И я восхищаюсь храбростью Мотылинки — ну, Мотылинка, я восхищаюсь всем в тебе, — продолжила Ивушка, — но тебе никогда не удавалось связаться со Звездным племенем, и поэтому маловероятно, что ты сможешь отправиться в Сумрачный лес. Нет, — решительно закончила она, — либо я, либо никто».
Гул голосов, последовавших за словами маленькой серой полосатой кошечки, стих, когда Невидимая Звезда подошла и столкнулась со своей целительницей. Тенесвет напряженно ждал ее реакции. «Ивушка, я знаю, какая ты храбрая, — мяукнула предводительница Речного племени, — но я подозреваю, что ты еще не достаточно подумала об этом. Ты единственная целительница в нашем племени. Что будут делать твои соплеменники, если что-то пойдет не так, и ты больше не вернешься?»
Ивушка уважительно наклонила голову к своей предводительнице. «Я не собираюсь умирать», — ответила она. «Но, если случится худшее, возможно, Мотылинка подумает о возвращении в свое законное племя». Она бросила многозначительный взгляд на своего бывшего наставника, но Мотылинка только отвернулась.
На мгновение воцарилась тишина; Тенесвет мог видеть, что каждая кошка думала о предложении Ивушка.
Наконец Лужесвет заговорил. «Возможно, Ивушка правы».
Остальные — целители и воины — обменялись одобрительными взглядами, пока они соглашались. Сердце Тенесвет колотилось в его груди, как будто это камень, пытающийся вырваться наружу, и он больше не мог держать язык за зубами.
«Вы не можете говорить это серьезно!» — взвыл он. «То, что происходит сейчас, никогда раньше не происходило, — отчаянно напомнил он им, — и я единственный кот, который знает, на что способен Уголёк! Ивушка — храбрая кошка, но она не сможет…»
«Он прав в одном: тебе следует подготовиться, Ивушка», — мяукнул Воробей. «Поговори с котом, который бывал в Сумрачном лесу — для начала с Кроличьей Звездой».
«Я был там», — возразил Тенесвет. «И не так давно. Великая битва была несколько сезонов назад! Кроме того, я знаю Уголька лучше, чем любого кота в лесу, кроме Белки».
Воробей кивнул. «Это не совсем так», — заметил он. «Многие из нас были живы, когда Уголёк был среди живых. Многие из нас называли его соплеменником».
Тенесвет щелкнул его ухом. «Да, но тогда он еще не раскрыл себя по-настоящему», — настаивал он. «Вы знаете кота, которым он притворялся, но я знаю, что он злой. Он обманул меня и заставил поверить в то, что передает мне сообщения от Звездного племени. И даже когда мы узнали, насколько он злой, мне пришлось слушать его все время, пока я был его целителем». Он вздрогнул. «Каждое слово было ядом, как змеиный яд, капающий в лужу, но это помогло мне понять его».
Он замолчал, когда Ивушка подошла к нему и положила свой хвост ему на плечо. Ее пристальный взгляд заставил его замолчать. «Я понимаю, что ты имеешь в виду, и ценю твое беспокойство, — мяукнула она, — но решение уже принято. Я буду рада твоему совету насчет Сумрачного леса и Уголька, но либо ты дашь мне все, что сможешь, либо тебе лучше уйти».
Тенесвет увидел решительный взгляд в ее зеленых глазах и понял, что он не выиграет этот спор. «Может быть, с моей стороны высокомерно полагать, что я единственный кот, который может понять Уголька», — подумал он, подавляя вздох. В конце концов, Ивушка — умная кошка, и Мотылинка ее действительно уважает.
Наконец, он склонил голову. «Хорошо», — мяукнул он. «Об Угольке ты должна понимать, что ему наплевать на племена…»
***
Тенесвет открыл глаза и поднял голову, туманно моргая. На мгновение он не мог вспомнить, где находится. Затем он осмотрел скалы, водопад и бледную поверхность Лунного Озера, когда рассвет разошелся над холмами.
Его воспоминания вернулись назад: о спорах прошлой ночью и о решении позволить Ивушке попытаться перейти в Сумрачный лес. Она очень хотела сделать попытку сразу же, но Кроличья Звезда возражал.
«Темнеет, и у всех был долгий день», — отметил он. «Я думаю, что воинам следует поохотиться, а когда мы поедим, мы сможем немного отдохнуть».
«Мы не можем отдыхать, пока Белка в опасности!» — Огнесветик запротестовала. «Каждое мгновенте может иметь значение».
«Нет, я думаю, что Кроличья Звезда прав», — мяукнула Клеверница. «Как мы можем столкнуться с чем-то настолько важным, когда все мы устали? Ивушка особенно нужно быть свежей и отдохнувшей, прежде чем она пойдет на такой большой риск».
«Но мне нужно заснуть, если я хочу попасть в Сумрачный лес», — отметила Ивушка. «Я не могу этого сделать, если я отдохнувшая».
«Ты сможешь, если я помогу тебе расслабиться», — сказала ей Мотылинка. «Но ты не сможешь вынести Сумрачный лес, если будешь измучена. Ты должна быть готова к тому, что ты можешь найти, с чем тебе придется сражаться. Помни, если ты получил травму в Сумрачном лесу, ты перенесешь эту травму обратно в реальный мир».
Глаза Ивушка расширились. «Ой. Тогда ты права, мне лучше отдохну».
Некоторое ворчание все еще продолжалось, особенно среди Грозового племени, пока не заговорил Львиносвет. «Ну, мой живот думает, что у меня разорвано горло. Пойдем поохотиться».
Он направился вверх по спиральной дорожке, а Мотылинка повернулась к другим целителям. «Нам нужно поговорить. Не тебе, — добавила она Тенесвету. — Думаю, тебе лучше не вмешиваться».
Тенесвет почувствовал горячую вспышку унижения в груди от снисходительного тона Мотылинки, когда остальные целители собрались вокруг нее. Он заставил себя не реагировать, и, когда гнев утих, он почувствовал благодарность за возможность отдохнуть и разделить полевку с Лужесветом после возвращения охотников.
Наконец он уснул, взглянув туда, где Ивушка медленно и неторопливо ухаживала за собой. «Может быть, эта задержка заставит ее понять, на какой огромный риск она идет. У нее еще есть время подумать».
***
Теперь, когда рассветный свет усиливался, все начинали шевелиться, поднимались на лапы, встряхивали шкуры и изгибали спину в разминке. Оглядевшись вокруг, Тенесвет заметил Ивушеу и Мотылинку, стоящих вместе на краю Лунного Озера; он подошел к ним.
«Ивушка, ты помнишь, что я тебе сказал?» — спросил он. «Готова ли ты иметь дело с Угольком?»
Он надеялся, что Ивушка передумала, но ее ответ разочаровал Тенесвета.
«Да, я думаю, все очень ясно», — проворно мяукнула она, признавая, кивнув. «Он меня не пугает. Все будет хорошо».
«Я обсуждала это с другими». Мотылинка прижал уши в направлении к целителям. «Мы думаем, что может помочь, если ты сосредоточишь свои мысли на недавно умерших кошках из Речного племени. Возможно, они помогут тебе перейти границу».
Ивушка задумчиво кивнула. «Я могла бы попробовать. Мягкогривка погибла в битве против Уголька. Я знаю, что она поможет мне, если сможет». — «Хорошо», — одобрительно мяукнула Мотылинка.
Вокруг стали собираться другие целители; даже предводители и воины племен присоединились к ним, прокладывая себе путь по спирали, чтобы сопроводить Ивушку в ее опасном путешествии.
«Помни, что ты собираешься просто собирать информацию», — сказала Невидимая Звезда Ивушке. «Узнай, где Уголёк держит Белку и сколько кошек ему помогает — есть ли у него они вообще. Если ты увидишь что-нибудь полезное, мы сможем придумать, как послать воинов позже».
Воробей насмешливо фыркнул. «Я уверен, что для этой миссии недостатка в добровольцах не будет».
Тенесвет задумался, ожидал ли он, что воины отшатнутся от того, что определенно было делом целителей, но тут же среди собравшихся кошек разнесся нетерпеливый ропот.
«Я была бы рада», — объявила Клеверница, уверенно поднимая голову.
«Я тоже», — добавила Огнесветик с такой же уверенностью.
«Может быть, но не стоит так торопиться», — предупредил их Воробей. «Я восхищаюсь храбростью Ивушки, но мы все должны очень хорошо подумать о возвращении в Сумрачный лес — и о том, как справиться с тем, что мы там обнаружим. Вы можете отбросить мое беспокойство, как бред старого сварливого кота…»
«Конечно, нет!» — пробормотал Ольхогрив себе под нос.
«…Но я знаю, о чем говорю», — продолжил Воробей, игнорируя прерывание. «Мы не можем знать, что будет дальше, но я уверен в одном: это будет нелегко».
После заявления Воробья воцарилась тишина. Оглядываясь на других кошек, Тенесвет осознал, что они начинают понимать грандиозную задачу, стоящую перед ними, и опасности, с которыми им придется столкнуться, если они захотят победить Уголька и вернуть Звездное племя.
В конце концов Ивушка нарушила тишину. «Этого достаточно», — мяукнула она. «Я знаю о рисках и о том, что мне нужно делать. Нет смысла больше здесь торчать».
Мотылинка кивнула. «Тогда приступим». Она осторожно перетащила большой лист с лежащим на нем комком мака. «Слижи их», — попросила она Ивушку. «Как только ты их примешь, то ты проспишь примерно до восхода солнца». Когда Ивушка опустила голову над листом, Мотылинка добавила: «Это твой последний шанс отступить».
Единственной реакцией Ивушка было открыть рот и лизнуть мак одним движением языка.
Тенесвет наблюдал, его сердце колотилось в ушах. Он только надеялся, что рассказал Ивушке достаточно, чтобы обезопасить ее.