Глава 4
Глава 4
Ледошёрстка выпустила когти от возбуждения при мысли, что после стольких споров все племена согласились что—то сделать. Но нетерпение поднялось внутри нее, когда она поняла, что предводители все еще не готовы выступить.
«Нам нужны посыльные, чтобы собрать других целетелей, — мяукнула Невидимая Звезда. — Ты не мог бы сообщить Ивушке, а затем прийти к Лунному Озеру?» — добавила она, обращаясь к одному из своих воинов.
Кот кивнул в знак признательности и скрылся за барьером из ежевики.
«Корнецвет, пойди и приведи Гречку и Непоседу», — приказала Листвяная Звезда.
Когда молодой кот умчался, Львиносвет добавил: «Кроличья Звезда, могу я предложить послать Ледошёрстку в племя Ветра? Твоя территория самая дальняя, и я думаю, что она, должно быть, самая быстрая кошка в лесу».
Смущенная неожиданной похвалой своего глашатая, Ледошёрстка все же заметила, что Кроличья Звезда выглядел слегка удивленным при мысли о том, чтобы послать воина из другого племени, чтобы тот вернул своего целителя. Но она также заметила, что он привел с собой старших товарищей по племени; предположив, что он выбрал их за их мудрость и опыт, а не за их скорость.
«Очень хорошо», — мяукнул вождь племени Ветра. «Ледошёрстка, если Грач доставит тебе неприятности, скажи ему, что я послал тебя, и что я объясню ему все, когда увижу его».
«Спасибо, Кроличья Звезда», — ответила Ледошёрстка.
Пробираясь через заросли ежевики, окружавшие лагерь, она услышала, как позади нее снова вспыхнул спор.
«Я думаю, что уходить должны только предводители и целители», — заявил Кроличья Звезда. «Мы не можем позволить каждой кошке толпиться вокруг Лунного Озера».
«А что насчет Когтезвёзда?» Львиносвет зарычал. «Должен ли он вообще пойти с нами? Разве он не доказал, что ему нельзя доверять, когда дело касается его сына?»
«Кого вы называете ненадежным?» — потребовал Когтезвезд.
Голоса за спиной Ледошёрстка стихли, когда она вышла в лес и побежала. В таком случае, прежде чем они доберутся до Лунного Озера, снова станет темно.
После всех споров и враждебности в лагере племени Теней для Ледошёрстки было большим облегчением оставить все это позади и просто помчаться вперед. Ее мускулы сжались и расслабились в устойчивом ритме, а хвост развелся за ее спиной. Она упивалась ощущением, когда порывистый ветер пронизывал ее мех и прилипал к ее бокам.
Вырвавшись из—за деревьев, она продолжила путь вдоль берега озера, плескаясь в ручье, которое когда—то было границей между племенем Теней и Грозовым племенем, но теперь проходило через территорию Небесного племени. Пограничные метки Грозового племени были свежими, когда она перешла на территорию своего племени, но она не уловила запаха ни одного из своих соплеменников. Она не видела кошек, пока не остановилась, тяжело дыша, на берегу пограничного ручья с территорией племени Ветра на противоположной стороне.
«Интересно, стоит ли мне просто перейти и отправиться в их лагерь», — спросила она себя, переводя дыхание. «Я не хочу тратить время на ожидание, пока патруль даст мне разрешение».
Ледошёрстка почти решила продолжить, когда она уловила запах кошек племени Ветра и заметила патруль, направляющийся к ней вниз по течению через деревья. В патруле был Ветерок.
«Конечно же, я наткнулась на Ветерка!» Ледошёрстка мысленно застонала. Черный кот, вероятно, был самым неприятным котом во всем племени Ветра, за исключением, может быть, его отца, Грача.
«Что ты здесь делаешь?» — потребовал Ветерок, подходя к Ледошёрстке на противоположном берегу ручья.
Ледошёрстка сдержала грубый ответ и вежливо кивнула. «Мне нужно посетить ваш лагерь», — мяукнула она. «У меня есть сообщение для Пустельги».
«Какое?» Подозрение вспыхнуло в янтарных глазах Ветерка. «Какие дела у воина Грозового племени в лагере племени Ветра?»
«Я же сказала тебе, у меня есть сообщение для твоего целителя. Меня послал Кроличья Звезда».
Теперь голос Ветерка звучал еще более подозрительно. «Зачем нашему предводителю посылать кошку Грозового племени?»
«Потому что сообщение срочное, а я быстрая», — ответила Ледошёрстка.
«Хорошо, что я осталась на этой стороне ручья, иначе у меня возникло бы искушение отрубить ему глупые уши». «А теперь могу я поговорить с Пустельгой? Это очень важно».
Но Ветерка эта информация не впечатлила. «Этого недостаточно», — ответил он. «Ты должна сказать мне, о чем ты хочешь поговорить с Пустельгой».
Ледошёрстка остановилась, раздраженная тем, что кот племени Ветра задерживал ее, когда Белке угрожает опасность. Она тоже знала, насколько безумной может звучать правда. Но у нее не было выбора: Ветерок просто выполнял свой долг, и не было времени придумывать историю, которая его удовлетворила бы.
Кроме того, теперь племенам нужно работать вместе.
«Мы собираем всех целителей, — сказала она Ветерку, — потому что мы думаем, что Уголёк провел Белку через Лунное Озеро в другое место — может быть, в Сумрачный лес. Тенесвет попал туда в видении, пройдя через Лунное Озеро».
Ветерок вздрогнул при упоминании Сумрачного леса. «Вы и другие собираетесь отправиться туда, чтобы спасти Белку?» — спросил он, его подозрительное отношение исчезло.
«Я не уверена», — призналась Ледошёрстка. «Я думаю, что это то, что должны решить целители. Все, что я знаю, это то, что предводитель и глашатая моего племени пропали без вести, и им нужна помощь. Если мне придется отправиться в Сумрачный лес, чтобы вернуть их, то я…»
«У тебя, должно быть, в голове пчелы, если ты так думаешь», — прервал её Ветерок. «Вы не представляете, что это за место. Ты даже ещё не родилась, когда Сумрачный лес преследовал племена в последний раз.
Ледошёрстка подумала, что воин племени Ветра может быть прав. Она слышала достаточно историй от старейшин, чтобы иметь представление о том, насколько ужасен Сумрачный лес и насколько опасны призрачные кошки, изгнанные туда, но слушать истории — это не то же самое, что находиться там на самом деле. Однако она отказалась выказать Ветерку какой—либо страх или колебания и ровно встретила его взгляд, когда ответила.
«От этого может зависеть безопасность всех племен — и сейчас это единственное, что имеет значение».
Ветерок немного поколебался, затем коротко кивнул. «Хорошо, ты можешь пройти».
Ледошёрстка перепрыгнула через ручей и последовала за Ветерком к краю деревьев и вверх по длинному склону вересковой пустоши, которая вела к лагерю племени Ветра.
Лагерь племени Ветра расположился в лощине у вершины болота, в окружении кустов можжевельника. Ледошёрстка с интересом огляделась, пока Ветерок вел ее вниз по склону к центру лагеря. По краям зияли темные дыры; Ледошёрстка предположила, что это заброшенные кроличьи норы. Вокруг дупла были разбросаны валуны, а в песчаной почве прижилось еще больше кустов дрока. Некоторые из них, должно быть, образуют логова племени Ветра, предположила Ледошёрстка.
«Странный … Если бы мне пришлось там ночевать, я каждую ночь получала бы шипы в свою шерсть». «Интересно, это и делает Ветерка таким колючим?» — добавила она про себя, подавляя веселое фырканье. «Если бы я жила в этом лагере, я бы половину своего времени тратила на чистку своей шкуры!»
«Подожди здесь», — приказал Ветерок Ледошёрстке, затем бросился прочь и скрылся за большим валуном в дальнем конце лагеря. Мгновение спустя он снова появился со своим отцом — глашатаем племени Ветра — Грачом.
«Еще один трудный кот», — подумала Ледошёрстка. «Великое Звездное племя, это действительно мой счастливый день!»
«Привет, Ледошёрстка», — начал Грач. Его тон был вежливым, но холодным. «Ветерок сказал мне, что вы хотите поговорить с Пустельгой. Прежде чем вы это сделаете, мне нужно знать, почему».
«Меня послал Кроличья Звезда», — ответила Ледошёрстка. «Он сказал, что объяснит вам это позже».
Явно неудовлетворенный, Грач пошевелил усами. «Боюсь, мне нужно знать больше».
Вся шкура Ледошёрстка дрожала от нетерпения. Время ускользало, пока Белка была во власти Уголька. Но, к ее облегчению, Ветерок начал повторять то, что она ему сказала, прежде чем она смогла сказать что—то, о чем могла бы пожалеть.
Внимание Грача, казалось, обострилось при упоминании его сына о Белке, и когда Ветерок закончил свой рассказ, он бодро кивнул.
«Очень хорошо», — мяукнул он. «Вы можете поговорить с Пустельгой. Но я пойду с тобой».
Ледошёрстка была так рада, что ей дали разрешение, что не стала возражать, когда Грач повел ее через трещину в массивном валуне. В паре длинных хвостов от входа трещина расширялась, превращаясь в неглубокую пещеру; пол был покрыт камышом, и луч света из щели в скалах наверху показал Ледошёрстке узкую нишу, где Пустельга сортировала травы.
Целитель поднял глаза, когда в его логово вошли Грач и Ледошёрстка. «Ледошёрстка!» — удивленно воскликнул он, стряхивая пыль с передних лап. «Что привело тебя сюда?»
Как можно быстрее Ледошёрстка объяснила, что произошло, и как предводители созвали собрание целителей в Лунном Озере. «Ты должен пойти со мной сейчас, Пустельга», — закончила она. «Это может быть наш единственный шанс спасти Белку».
«Конечно, я пойду с тобой, — мяукнул Пустельга, — но я не уверен, что это даст. Целители не смогли связаться со Звездным племенем на Лунном Озере сейчас, чтобы получить послания, не говоря уже о том, чтобы пройти через него куда—то ещё».
Он вскочил на лапы, готовый уйти, но Грач не двинулся с места, и Ледошёрстка поняла, что тот выглядел глубоко встревоженным.
«Может, мы все ошиблись», — предположил он. «Обдумывала ли какая—нибудь кошка возможность того, что Белка хотела пойти с Угольком? Они долгое время были соплеменцами; кто знает, какая у них может быть связь?»
Ледошёрстка почувствовала, как ее шкура разгорелась от возмущения словами помощника племени Ветра. «Уголёк украл тело Ежевичной Звезды!» — воскликнула она. «И Уголёк пытался убить котят, которых вырастила Белка, давайте не будем это забывать! Как ты думаешь, она могла бы сказать на это хоть слово?»
«Возможно, нет», — ответил Грач. «Но все мы знаем, что отношения Белки и Ежевичной Звезды всегда были непростыми. Посмотрите, как она бросила ему вызов, чтобы помочь Сестрам. Или даже дальше назад…» На мгновение Грач заколебался, затем продолжил с горечью в голосе. «Белка солгала Ежевичной Звезде о том, чьих котят она ростила. После того, как он узнал правду, они не разговаривали на протяжении лун».
Ледошёрстка покачала головой, не желая увлекаться дискуссиями о действиях, которые были древней историей. «Но я знаю, что Белка любит Ежевичную Звезду», — заявила она, решив защищать свою глашатаю по племени, несмотря ни на что. «Единственная причина, по которой она вообще могла заботится об Угольке, — это убедиться, что у Ежевичной Звезды есть тело, к которому можно вернуться». Глубоко вздохнув, она добавила: «Она не может быть в заговоре с Угольком, чтобы навредить племенам. Я готова поставить на это свою жизнь».
Грач молча смотрел на нее так долго, что Ледошёрстка боялась, что ей не удалось его убедить. Затем она облегченно мурлыкнула, когда глашатай энергично кивнул. Он вышел из логова, жестикулируя хвостом Пустельге и Ледошёрстке, чтобы они следовали за ним.
Выйдя из логова целителя Грач позвал группу кошек, разговаривающих у кучи свежей добычи.
Молодой кот с темно—серой шерстью подскочил к лапам. «Да, Грач?»
«Мне нужно на время уйти. Пока меня нет, ты главный». Глаза серого кота расширились, и он гордо надул грудь. «Конечно, Грач. Ты можешь положиться на меня».
«Значит ли это, что ты идешь с нами?» — спросила Ледошёрстка, не зная, рада она или сожалеет об этом.
«Я… Уголёк, возможно, все еще прячется там, у Лунного Озера. Пустельги понадобится больше, чем один воин, — усы Грача раздраженно дернулись. — И вообще, где Пустельга?»
Пока он говорил, целитель вышел из логова с оберткой трав в пасти. «Извини, Грач», — пробормотал он. «Я подумал, что это может быть полезно. Если мы найдем Белку, она может быть ранена».
«Возможно, ты прав. Хорошо, идём».
***
Грач вел их вверх по склону из впадины через стену из кустов. Оказавшись на открытом болоте, он остановился и повернулся к Ледошёрстке. «Ты можешь вернуться в Грозовое племя», — мяукнул он. «Пусть этим займутся целители и более опытные воины. Ты сделала свое дело».
Ледошёрстка прижала уши, возмущенная попыткой избавиться от нее. «Как будто я буду выполнять приказ кота племени Ветров!» «Вы только что сказали, что Пустельге нужно больше, чем один воин с ним», — отметила она. «Так что я тоже пойду с тобой к Лунному Озеру».
Грач с сомнением посмотрел на нее, раздраженно дернув кончиком хвоста. Ледошёрстка подождала, пока он повторит приказ, но в конце концов все, что он сделал, — это пожал плечами и повернулся к склонам вересковой пустоши, ведущим к Лунному Озеру.
Ледошёрстка последовала за ним, испытывая облегчение от того, что тот не пытался помешать ей. Она была уверена, что что бы ни случилось, Белке понадобится кошка на ее стороне. «И я не уверена, сколько кошек — особенно кошек из других племен — на самом деле понадобится».
К тому времени, как Ледошёрстка и кошки племени Ветра поднялись по каменистому склону к Лунному Озеру, закат уже давно миновал. Живот Ледошёрстки урчал; мышь, которую она делила с Шелкоушкой на рассвете, теперь казалась давней.
Пробираясь сквозь терновник на вершине холма, Ледошёрстка поняла, что она и ее товарищи должны были прибыть последними. Все остальные целители уже прошли по спиральной тропе вниз к краю Лунного Озера, в то время как предводители племен остались сидеть вместе прямо внутри кустов.
Ледошёрстка заметила, что Когтезвёзда там не было; его глашатая, Клеверница, представляла племя Теней. «Должно быть, им потребовалось время, чтобы убедить Когтезвёзда согласиться с этим», — подумала она.
Огнесветик тоже была там, очень обеспокоенная тем, что случилось с ее матерью, а на краю группы Ледошёрстка заметила Корнецвета и его отца. «Думаю, они были выбраны потому, что могут видеть духов», — подумала она.
Ледошёрстка шла по вершине впадины, чтобы присоединиться к двум кошкам Небесного племени, наклоняя голову в знак приветствия, когда она села рядом с ними. При виде Корнецвета и его приветливого взгляда она уже почувствовала оптимизм, словно солнечный луч согревал ее шкуру.
Вернувшись в лагерь племени Теней, она наблюдала, как он вмешивается в битву между Когтезвездом и Львиносветом. «Он был таким храбрым!» Знание, что он и такие, как он, были полны решимости остановить распад всех племен — настолько, что он оказался меж двух воинов, которые были старше и опытнее его, — давало ей надежду.
Кроме того, рядом с Корнецветом Ледошёрстка чувствовала себя гораздо менее неловко среди стольких важных кошек.
«Я пытался пообщаться со землей, чтобы сказать она мне, где находится Белка», — сказал он ей. «Но мне не везет».
Ледошёрстка сочувственно кивнула. «Боюсь, что где бы ни была Белка, ее нет в мире живых», — ответила она.
Корнецвет вздохнул. «Боюсь, ты права».
Грач ушел, чтобы присоединиться к предводителю своего племени, а Пустельга направился по спиральной дорожке, чтобы встретить других целителей рядом с Лунным Озером. Некоторые из них, как заметил Ледошёрстка, также принесли пучки трав, аккуратно разложенные на земле рядом с ними.
Мотылинка поманила Пустельгу в группу. Все целители имели одно и то же озадаченное выражение морды, и разговаривали тихими голосами; Ледошёрстка наклонила уши и могла уловить то, что они говорили.
«Как может живая кошка пройти через Лунное Озеро?» — вслух задумалась Гречка. «Даже если это приведет к охотничьим угодьям Звездного племени, это кажется невозможным».
Ольхогрив согласно кивнул. «Кошки и раньше посещали Звездное племя и Сумрачный лес, — отметил он, — но только во сне или когда они были очень близки к смерти. Никогда в их собственных телах».
«Обитатели Сумрачного леса смогли прийти в мир живых в реальных телах во время Великой Битвы». Мотылинка вздрогнула, и в ее голосе прозвучало глубокое беспокойство. «Кошки Звездного племени тоже сделали то же самое».
Воробей выглядел так же встревоженным, как и золотистая полосатая кошка. «Должно быть можно переходить между мирами живых и мертвых», — мяукнул он, встряхивая свою шкуру, как если бы он пытался избавиться от муравьев, ползающих по ней. «Нам просто нужно выяснить, как это сделать».
Ледошёрстка заметила, что шерсть Воробей немного ощетинилась с тех пор, как прозвучало первое упоминание о Сумрачном лесе. «Я тоже видела, как он это делал в лагере», — поняла она. «Каждый раз, когда наши соплеменники упоминают это ужасное место… не то чтобы они это делали, очень часто».
До недавнего времени, как и предупреждал ее ранее Ветерок, она не понимала, каким может быть Сумрачный лес. Великая Битва произошла за много лун до того, как она родилась. Так много кошачьих имен жили в ее воображении, особенно имена кошек, которые храбро умерли, защищая Грозовое племя, но они никогда не казались ей более реальными, чем духи. Теперь казалось, что духи опаснее всего, что она могла вообразить.
«Предположим, мы попробуем в последний раз добраться до Звездного племени», — предложил Лужесвет, переводя взгляд с одного из своих товарищей на другого. «Я знаю, что сейчас не ночь, но если мы коснемся носом воды, как всегда, то может быть…»
«Может, ежики полетят!» Воробей хлестнул его хвостом. «Сколько раз мы пытались и терпели неудачу? Почему на этот раз должно быть по—другому?»
Несмотря на все его яростные слова, его голос дрожал. Ледошёрстка подумала, что это могло бы напугать ее, если бы она уже не чувствовала себя такой встревоженной.
«Попытка не причинит вреда», — мяукнула Ивушка, а остальные целители пробормотали свое согласие.
Воробей раздраженно фыркнул. «Будь по—твоему. Не вини меня, если это не сработает».
Целители расположились вокруг Лунного Озера, присев на самом краю, вытянув шеи так, чтобы они могли коснуться носом поверхности. Они закрыли глаза.
По шерсти Ледошёрстки пробежала дрожь, когда она стала свидетельницей церемонии, которая до недавнего времени была секретным ритуалом целителей. «О, Звездное племя, приди к ним!» — молилась она, наполовину ожидая увидеть, как стороны впадины внезапно заполнятся звездными очертаниями духов их предков.
«Пока целители делают свое дело, мы должны обыскать местность», — прервал мысли Ледошёрстки Кроличья Звезда. «Мы можем найти доказательства того, что произошло».
Остальные кошки рассредоточились по вершине дупла. Ледошёрстка шагала по краю, не зная, что именно она должна была искать, пока не достигла места, где поток хлынул через край скал и хлынул в озеро внизу.
«Вот где Уголёк затащил Белку в воду». Ледошёрстка вздрогнула, когда она поняла, что Корнецвет бесшумно подошел к ней. Он указал хвостом. «Именно там, где водопад скользит по замшелому валуну. Но сейчас я не вижу никаких следов».
«Ты что, мышеголовый!?» Яростное шипение Воробья, усиленное его страхом, поднялось из водоема внизу. «Достаточно сложно сконцентрироваться — нам не нужно, чтобы вы много топали, как лошади и болтали, как котята, выпущенные из детской!» «Извини, Воробей!» — мяукнула Ледошёрстка.
Вместе с Корнецветом она ползла назад по краю впадины, пока не достигла начальной точки на вершине спирального пути. Там собирались и другие кошки. Никто из них не нашел ничего, что могло бы помочь им понять, куда Уголёк забрал Белку или как они могли бы последовать за ней.
Солнце скользило по небу, отбрасывая длинные тени на воду, когда коты поднялись. Ледошёрстка почувствовала дрожь надежды, пробегающую по ее шкуре, пока не увидела отчаянные взгляды на их мордах.
«Вы что—нибудь видели?» — спросила Листвяная Звезда, хотя ее отчаянный тон подсказывал Ледошёрстке, какого ответа ожидать.
«Ничего подобного», — ответил Пустельга. «Мы все еще не можем связаться со Звездным племенем. Они как всегда молчат».
Воцарилась тяжелая напряженная тишина. Когда сумерки сгустились, Ледошёрстка почувствовала, как будто вся надежда умирает, как будто племена спускаются во тьму. «Я больше никогда не увижу Ежевичную Звезду и Белку».
Наконец Огнесветик нарушила тишину, ее голос дрожал от отчаяния. «Может быть, если мы войдем в Лунное Озеро, мы сможем увидеть тропу?»
«Мы не можем этого сделать!» Лужесвет сразу возразил.
«Да, это место для целителей», — добавил Воробей. «Тебя даже не должно быть здесь».
«Ты кот, который предложил нам прийти», — быстро возразила Огнесветик. «И это не отличается от того времени, когда мы все сломали лед. Это чрезвычайная ситуация: мы должны делать то, о чем обычно не думаем, если это может помочь».
«Я вошел в воду, когда впервые увидел, как Уголёк тащит туда Белку», — мяукнул Корнецвет. «Я ничего не нашел. Хотя я не особо люблю плавать».
Воробей зарычал, раздраженно взмахивая усами, но другие целители восхищенно смотрели на Корнецвет. «Я думаю, это было довольно смело», — сказала ему Ледошёрстка, наклоняясь ближе, чтобы прошептать ему на ухо. Корнецвет удивленно моргнул и издал довольное мурлыканье.
«А если коты Речного племени попробуют?» — предложила Невидимая Звезда. «У нас нет проблем с плаванием, и мы можем что—нибудь найти».
«Я тоже пойду», — объявила Мотылинка. «Я больше не кот из Речного племени, но все еще умею плавать».
Невидимая Звезда и Ивушка обменялись грустными взглядами после ее слова. Ледошёрстка почувствовала приступ печали в животе, когда увидела, как сильно они скучали по своей бывшей целительнице. Мотылинка отказалась вернуться в Речное племя после того, как Невидимая Звезда отказалась также забрать обратно Метелицу и Зайцесвета, двух котов, которые сражались на стороне повстанцев против самозванца — и против Речного племени. Ледошёрстка знала, что Мотылинка любит Речное племя, и восхищалась ее силой в защите кошек, сражавшихся с Угольком. На данный момент она была целительницей племени Теней.
«Я до сих пор не уверен, что это хорошая идея», — настаивал Воробей. «Если Сумрачный лес находится в конце этого пути, что именно вы планируете делать, когда доберетесь туда? Сумрачный лес нельзя воспринимать легкомысленно. Вы не просто наткнетесь на него и сразу же выйдите назад».
Невидимая Звезда снисходительно взмахнула хвостом. «Мы должны найти Белку — кто знает, сколько у нас времени?». Предводитель Речного племени спустился по спиральной дорожке, чтобы присоединиться к знахарям, и все трое вместе нырнули в Лунное Озеро.
Ледошёрстка смотрела, как вода оседает там, где они исчезли, не смея встретиться ни с кем взглядом. Она не думала, что сможет вынести то, как тщетная надежда, трепетавшая в ее груди, отражается в их глазах. «Я пытаюсь сохранять оптимизм, но это разрушит его».
Мгновения тянулись, пока Ледошёрстка не начала чувствовать, что кошки Речного племени, должно быть, что—то нашли, потому что, конечно, ни одна кошка не могла задерживать дыхание под водой так долго. Затем на поверхность всплыла одна голова, за которой почти сразу последовали еще две. Три кошки подплыли к краю Лунного Озера и вылезли на берег.
«Хорошо?» — нетерпеливо спросил Воробей. «Вы что—нибудь нашли? Выплюнь!»
Прежде чем ответить, Невидимая Звезда сделала два или три судорожных вздоха. «Единственное, что я могу выплюнуть, это воду. Там ничего нет… ничего такого».
Остальные кошки застонали от разочарования. Наблюдая за Невидимой Звездой и двумя целителями, стряхивающими воду со своих шкурок, Ледошёрстка чувствовала себя так, как будто последний шанс спасти своего предводителя и глашатаю только что исчез.
«Может, нам не стоит пытаться преследовать Уголька и Белку», — наконец продолжила предводительница Речного племени. «Я не предполагаю, что она была в заговоре с Угольком, и я знаю, что, по словам Корнецвета, он видел… но разве невозможно, чтобы Белка прошла за Угольком специально?» — поспешно спросила она.
Ольхогрив покачал головой с выражением возмущения на морде. «Если она не была в заговоре с Угольком, я не могу представить, почему… И она никогда не станет помогать этому коту!»
«Что ж, посмотри на это с другой стороны», — мяукнула Невидимая Звезда, качая головой. «Я знаю Белку давно, и я знаю, что она с радостью пожертвует собой ради блага своего племени — ради блага всех пяти племен. Может быть, она решила, что стоит потерять свою жизнь, чтобы убедиться, что Уголёк больше не сможет причинить вреда».
На мгновение Ледошёрстка задалась вопросом, может ли это быть правдой. Она была уверена, что Белка пожертвует своей жизнью, чтобы спасти остальную часть своего племени, если до этого дойдет.
Но тут рядом с ней заговорил Корнецвет. «Дело не только в Белке».
— Верно, — согласился Тенесвет, стоя у Лунного Озера вместе с другими целителями. «Когда я столкнулся с Угольком, я увидел, как его глаза исчезли, и их сменили глаза Ежевичной Звезды, а затем и Шпиля. Ежевичная Звезда сказал, что он все еще может вернуться в свое тело. Я думаю, Шпиль пытался сказать мне, что у Уголька есть другие кошачьи духи, запертые где—то в Сумрачном лесу…»
«Это может объяснить то, что произошло в Небесном племени». Глаза Корнецвета расширились от осознания. «Когда мы провели церемонию, чтобы попытаться поговорить с духами, мы увидели много кошек, больше, чем умерло в племенах — и все они, казалось, испытывали сильную боль».
Несмотря на то, что на церемонии присутствовали несколько собравшихся кошек, они все же обменялись испуганными взглядами. «Мы потеряли Звездное племя из—за того, что Уголёк захватывает духов наших предков?» — спросила Клеверница.
Ни одна кошка не могла ей ответить. В конце концов Кроличья Звезда разочарованно хлопнул хвостом. «Так что мы можем сделать?» — спросил он. «Это очень хорошо — решить, что мы не откажемся от Белки и Ежевичной Звезды, но пока мы не нашли ни одной подсказки, которая бы подсказывала нам, как их найти».
«Я думаю … » Гречка обеспокоенно моргнула. «Может быть, Белка смогла пройти через Лунное Озеро, потому что она была с духом мертвой кошки, хотя он был в живом теле».
«Вполне вероятно», — решительно мяукнул Воробей. «Но это же нам мало помогает, не так ли? Здесь не так много мертвых кошек, которые укажут нам дорогу».
Тенесвет шагнул вперед, застенчиво наклонив голову. «Как я уже сказал, я смог побывать в Сумрачном лесу», — начал он. «Я немного его исследовал. И, что бы там ни было, ни одна кот не проводил столько времени с Угольком и не знает его, как я».
Воробей прищурился. «Ну и что?» — спросил он.
Тенесвет взъерошил его шкуру. «Я могу пойти за ними», — объяснил он. «Я знаю, что могу помочь. Кто—то просто должен научить меня, как безопасно добраться до Сумрачного леса».