Глава 3
Глава 3
Корнецвет наполовину упал, наполовину сполз по каменистому склону, уходившему от Лунного Озера. Ужас пульсировал во всех мускулах его тела, так что он почти не осознавал утренний холод, пронизывающий его мокрую насквозь шерсть.
«Я должен вернуться в лагерь! Мне нужно рассказать другим о том, что я видел».
Но даже когда эта мысль пришла ему в голову, Корнецвет задумался, поверят ли ему когда-нибудь его соплеменники. Он не поверил бы и сам, если бы не увидел это своими глазами: Уголёк схватил Белку и утащил ее под воды Лунного Озера, где исчезли обе кошки.
Его беспокойство усиливалось, когда солнце поднималось над холмами, напоминая ему о том, сколько времени прошло. Он знал, что потратил слишком много времени на тщетные поиски Лунного Озера. Каждое мгновение заставляло его чувствовать, что побег Уголька, его похищение Белки, становилось все более и более окончательным.
«Мне нужна помощь!»
Достигнув подножия склона, с жесткой травой вересковой пустоши под лапами, Корнецвет смог ускорить темп, пока не начал метать лапами, едва касаясь земли.
Он перебрался на территорию Грозового племени и мчался вдоль ручья, который образовывал границу с племенем Ветра, когда заметил группу кошек, поднимающихся на холм к нему. Корнецвет облегченно вздохнул, когда узнал глашатая Небесного племени Орлокрылый. С ним были Мелкогривка, Макгайвер и Белла-цветик.
«Что ты здесь делаешь один?» - спросил Орлокрылый, когда Корнецвет остановился перед ним. «Ты пропал после собрания. Уголёк сбежал. Мы не должны выходить по одному».
Грудь Корнецвета вздымалась, когда он пытался дышать; несколько ударов сердца он не мог говорить. Орлокрылый положил кончик хвоста ему на плечо, чтобы успокоить его.
«Я возглавляю этот патруль на поиски Уголька», - продолжил он. «Листвяная Звезда собирается отправиться с другим патрулем в лагерь племя Теней, чтобы поговорить с другими предводителями племени и выяснить, что именно произошло».
«Я могу рассказать вам, что случилось». Корнецвету наконец удалось перевести дыхание, он был глубоко благодарен за то, что нашел главного кота, который мог сказать ему, что с этим делать. «Я пошел с Белкой к Лунному Озеру, и там появился Уголёк и потащил ее внутрь. Они исчезли под поверхностью воды, и больше не появлялись!»
Он заметил, что остальные три кошки обменивались сомнительными взглядами, пока он говорил, и предположил, что они не поверили ни единому слову из того, что он им рассказывал.
«Для меня это звучит маловероятно», - мяукнул Макгайвер, подтвердив подозрения Корнецвета. «Может, тебе это приснилось, или ты не понял, что ты на самом деле видел?»
Корнецвет открыл пасть, чтобы возразить, но Орлокрылый опередил его. «Я был там, когда Уголёк сбежал», - сказал он остальным. «Я определенно верю, что вполне возможно, что он взял Белку в заложники. Это более вероятно, чем то, что Белка действительно помогает ему сбежать. Обратившись к Корнецвету, он продолжил: «Поторопитесь обратно в лагерь. Вам нужно поймать Листовую Звезду и рассказать ей об этом, прежде чем она доберется до племени Теней. Мы пойдем к Лунному Озеру и посмотрим, что мы там найдем. Белла-цветик, тебе лучше пойти с Корнецветом».
«Что?» - шерсть Белла-цветик возмущенно дернулась. «Орлокрылый, если ты найдешь Уголька, мы все будем с тобой».
«Ничего страшного», - ответил Корнецвет, снова направляясь вниз по течению. Он не хотел стоять и тратить время попусту, пока его соплеменники спорили. «Мне не нужно сопровождение!» - крикнул он через плечо. «Мне нужно добраться до Листвяная Звезда!»
Корнецвет добрался до лагеря Небесного племени как раз вовремя, чтобы увидеть, как предводитель его племени выходит из папоротникового барьера. С ней были Кролик, Веснушка и Гарри, и отец Корнецвета, Деревяшка.
«Листвяная Звезда!» Корень задыхался. «Я должен тебе кое-что сказать - об Угольке».
Уши Листвяной Звезды удивленно дернулись. «У меня сейчас нет времени», - мяукнула она. «Мы идем на территорию племени Теней. Тебе лучше пойти с нами и рассказать мне по дороге».
Корнецвет шел рядом с предводительницей, пока они направлялись к границе с племенем Теней. «Ледошёрстка и я встретили Белку после Собрания», - начал он. «Она согласилась, что не будет пытаться спасти Уголька, когда предводители пришли убить его, и я пошел с ней к Лунному Озеру на случай, если ей понадобится кошка из другого племени, с которой можно поговорить».
Листвяная Звезда понимающе кивнула. «В этом есть смысл».
«Но затем из ниоткуда появился Уголёк и напал на Белку. Хуже того, он потащил ее… - Корнецвет остановился, зная, что следующая часть будет звучать безумно для собравшихся воинов. Но он должен был это сказать. - Он затащил ее в Лунное Озеро».
Остальные члены патруля Небесного племени услышали шокированные новости.
«Живой?» - ошеломленно спросила Листвяная Звезда. «Он пытался ее утопить?»
«Не знаю», - признался Корнецвет. «Я просто знаю, что ее втянули - и ни один из них не вышел. Я не мог найти их никаких следов».
«Ага, и ежики летают», - мяукнул Кролик. «Корнецвет, у тебя в мозгу пчелы?»
«Нет, ты просто этого не видел», - возмущенно ответил Корнецвет. «Я видел, как это произошло, как я и говорил вам».
«Но…» Листвяная Звезда с сомнением покачала головой. «Может быть, Уголёк вытащил Белку на дальнюю сторону озера и сбежал», - предположила она.
«Или, может быть, он утопил и себя, и Белку», - мяукнул Гарри. «Очевидно, в его мозгу были пчелы. Это было бы печально, но, по крайней мере, это положило бы конец всему беспорядку».
Корнецвет подавил растущий гнев на неверие своих соплеменников и заставил себя говорить спокойно. «Я знаю, что видел, и искал вокруг Лунного Озера. Уголёк унес Белку туда, куда я не мог проследить. И он прошел через Лунное Озеро, чтобы попасть туда».
«Мы должны немедленно сообщить об этом другим предводителям», - мяукнула Листвяная Звезда. «Все кошки подозревают, что Белка помогла Угольку сбежать. Но из того, что вы мне рассказываете, Корнецвет, ясно, что она его жертва, а не сообщница. Нам нужно спасти ее».
«Корнецвет, ты уверен, что нет… ну, ты можешь вообразить это?» - спросила наконец Веснянка. «В конце концов, вы всегда что-то видели… как ни странно».
«А что в этом плохого?» - спросил Деревяшка, глядя на черепахово-белую кошку. «Помните, что Корнецвет был первым котом, который увидел дух Ежевичной Звезды и предупредил всех нас о том, что происходит. В это трудно было поверить?»
Корнецвет с благодарностью моргнул, глядя на отца, когда Деревяшка защищал его. Приятно было иметь на своей стороне кота. «И подумать только, что раньше меня смущало, что Деревяшка такой странный!»
«Есть что-то в том, что ты говоришь, Деревяшка», - ответила Листвяная Звезда желтому коту. Она посмотрела прямо в глаза Корнецвета, и он держался прямо, решив не дрогнуть под этим пытливым взглядом. Наконец Листвяная Звезда решительно кивнула. «Я доверяю тебе, Корнецвет», - заявила она. «Но у нас могут возникнуть проблемы с убеждением других племен».
***
«В будущем племена будут удивляться, как кошка могла быть такой блошиной. Если будут какие-нибудь племена».
Слова, произнесенные в яростном рычании, были первыми, которые услышал Корнецвет, когда он следовал за Листовой Звездой через заросли в лагерь племени Теней. Эти слова сказал Когтезвёзд. Глядя через плечо своего предводителя, Корнецвет увидел, что он идет обратно к своему логову, в то время как Львиносвет смотрел вслед темно-коричневому полосатому коту. Предводители и воины других племен собрались вместе в центре лагеря. Корнецвет заметил среди кошек Грозового племени Ледошёрстку и почувствовал волну облегчения.
«Хотел бы я рассказать ей все, что произошло с тех пор, как я видел ее в последний раз».
«Не будет никаких племен, если нам придется полагаться на тебя», - прорычал в ответ глашатай Грозового племени.
Когтезвёзд остановился и развернулся. «Что ты сказал?» Он зашагал обратно через лагерь, пока не встретился мордой к морде с Львиносветом. Оба кота выгнули спины, впиваясь когтями в землю.
«Я сказал, что мы не можем полагаться на тебя», - ответил Львиносвет. «Тенесвету нельзя доверять. Он принес ужасную опасность всем племеним, и твоя слепая верность ему так же плоха».
«Моя преданность далеко не слепая», - настаивал Когтезвезд. «Если бы ты не был так полон решимости похвастаться тем, что ты тебе удалось стать предводителем Грозового племени, ты мог бы увидеть, что Тенесвет старался изо всех сил, и проявить немного сострадания».
Львиносвет издал яростное шипение в ответ на критику Когтезвёзд, напрягая свои мускулы, как будто он собирался броситься в атаку. «Тебе нужна кот, который сможет преподать тебе урок», - прорычал он.
«Львиносвет, нет!» Невидимая Звезда шагнула вперед и встала рядом с глашатаем Грозового племени. «Ссоры между собой не решат наших проблем».
«Она права», - мяукнул Воробей, наклоняя голову к предводителю Речного племени. «Мы, что котята, мы играем в драки, пока барсуки нападают на наш лагерь? Нам нужно сосредоточиться на том, что действительно важно, а именно на Угольке».
Но, к ужасу Корнецвета, ни один из предводителей не слушал слепого целителя. Львиносвет щелкнул ушами, как будто избавлялся от назойливой мухи, и вытянул шею, пока его нос не оказался на расстоянии мышки от носа Когтезвёзда. «Тенесвет предал всех нас», - прорычал он. «Предводители согласились, что самозванец должен умереть. Но у него есть какая-то связь…»
Он внезапно прервался, когда Когтезвёзд издал яростный вопль и прыгнул вперед, врезавшись в него и повалив на землю. Зажатый там всеми четырьмя лапами Когтезвёзда, Львиносвет беспомощно метался, но не мог его отбросить.
«Скажи еще одно слово о моем сыне, - прорычал Когтезвёзд, - и оно будет твоим последним!»
Корнецвет подумал, что глашатай Грозового племени выглядел удивленным, что его так легко победили. Его шкура ощетинилась от ярости, и он зарычал от разочарования, когда несколько кошек племени Теней выступили вперед, чтобы утащить своего предводителя, в то время как Ледошёрстка и пара других воинов Грозового племени помогли Львиносвету подняться и попытались помешать ему атаковать Когтезвёзда.
Несмотря на все усилия их соплеменников удержать двух котов отдельно, Корнецвет видел, что они оба были полны решимости прорваться сквозь них, чтобы снова начать драку. Корнецвет опасался, что спор перекинется на их соплеменников, и вскоре весь лагерь будет заполнен вздымающейся массой борющихся кошек, а в воздухе эхом раздаются крики и вопли ненужной битвы.
«Я должен что-то делать!» - подумал он. Рванувшись вперед, он запрокинул голову и издал властный вопль. «Вы все, послушайте меня!»
Все кошки замерли и повернулись к нему. Корнецвет почувствовал удар нервов, словно коготь пронзил его живот, когда увидел столько глаз, смотрящих в его сторону. Затем он заметил, что на него смотрит Ледошёрстка. Доверие и восхищение в ее сине-зеленых глазах помогло ему успокоиться. Он верил в себя и в послание, которым он хотел поделиться.
Еще раз, Корнецвет описал, как Уголёк похитил Белку и что он видел у Лунного Озера, чтобы убедиться, что каждая кошка знала, что поставлено на карту. «Мы не можем позволить себе ослабеть, сражаясь между собой», - закончил он. «Это именно то, чего хочет Уголёк».
Некоторое время все кошки молчали. Корнецвет почувствовал себя немного воодушевленным; по крайней мере, ни один кот громко не обвинял его во лжи или в том, что Уголёк обманул его, даже несмотря на то, что он заметил сомнительные взгляды и несколько воинов, бормочущих между собой. Взгляд Ледошёрстки был прикован к нему, и Корнецвет снова почувствовал себя воодушевленным теплом в ее глазах.
В то же время он чувствовал напряжение в лагере, как будто каждую кошку крепко связывала плеть ежевики. Тенесвет притаился у входа в оградку, кошки, охранявшие его, отступили в сторону. Кошки Грозового племени сгруппировались вокруг Львиносвета, в то время как другие племена заняли свои места между ними, как бы чтобы не дать им снова атаковать друг друга.
Невидимая Звезда заговорила первой. «Если это правда, то это все меняет».
«Это должно быть правдой». Огнесветик вышла из остальной части своего племени и окинула взглядом собравшихся кошек. «По крайней мере, то, что случилось с Белкой. Это бы все объяснило. Я знаю, что моя мать никогда бы не предала племена, чтобы помочь Угольку сбежать».
«И теперь, когда мы знаем, что произошло, мы должны спасти ее». Ольхогрив подошел к сестре. «Мы не можем оставить ее во власти этого злого кота. Но где она вообще может быть? Кошка когда-нибудь проходила через Лунное Озеро?»
«Я проходил». Корнецвет был поражен, услышав голос Тенесвета из бывшей тюрьмы Уголька. Он оглянулся и увидел молодого целителя, настойчиво смотрящего на собравшихся воинов. «В видении я… Я путешествовал через Лунное Озеро в Сумрачный лес». Собравшиеся кошки ахнули.
«Сумрачный лес?» - спросил Когтезвёзд, его шкура раздулась вокруг него. «Уверен ли ты?»
«Я уверен», - ответил Тенесвет. «Это соответствовало каждому описанию, которое я когда-либо слышал о Месте-без-Звезд. И я нашел там заключенного духа Ежевичного Звезды и освободил его. Я также видел барьер, построенный какой-то кошкой, который, казалось, блокировал соединение со Звездным племенем».
Ольхогрив задумчиво изучал Тенесвет. «Я помню, как ты рассказывал нам кое-что из этого», - сказал он. Затем его голос стал сильнее. «Ты действительно думаешь, что Уголёк взял Белку в Сумрачный лес?»
«Я знаю». Тенесвет с сочувствием посмотрел на рыжего кота. Корнецвет не мог представить, что бы он почувствовал, если бы узнал, что его собственная мать, Фиалка, была отправлена в Сумрачный лес против ее воли. «И я знаю Уголька. Я уверен, что он так и поступил. Если у него не может быть Белки в живом мире, он попробует в этом жалком месте».
Корнецвет видел тревогу в глазах Ольхогрива, когда он разделял взгляд со своим однопометником. Шепот сочувствия от других кошек показал ему, что они тоже это видели. Огнесветик наклонилась ближе к брату, их шкуры соприкоснулись, чтобы поддержать друг друга.
«Тогда Белка не виновата», - мяукнула Листвяная Звезда. «Она в опасности».
На мгновение Корнецвет почувствовал прилив оптимизма, что все кошки сойдутся вместе. Но его надежда была подавлена, когда Львиносвет заговорил.
«Если Корнецвет говорит правду, - начал помощник Грозового племени, - то Тенесвет должен ответить даже за больше. Освобождение Уголёк забрало Белку у Грозового племени и привело ее в Сумрачный лес. Сможем ли мы вернуть ее?» Его голос слегка дрожал, когда он добавил: «Она провела свою жизнь, служа Грозовому племени, и во многих отношениях она удерживала нас вместе в это темное время. Ее племя не сможет выжить без нее».
«Он действительно заботится о ней», - подумал Корнецвет. Если Грозовое племя сейчас потеряет Белку, Львиносвет станет предводителем, но для него это не важно - если мы сможем вернуть Белку.
Корнецвет взглянул на Тенесвета. Молодой целитель вздрогнул, как будто какая-то кошка вцепилась ему в нос когтями. Корнецвет почувствовал прилив защиты своего друга, который, как он считал, только когда-либо пытался помочь племеним. «Это не справедливо!» - заявил он, твердо решив встать на защиту молодого целителя. «Тенесвет никогда бы не сделал то, что он сделал, без уважительной причины. Он целитель и верный кот племени».
«Это правда», - согласился Когтезвёзд, отталкивая своих товарищей по племени, чтобы они пошли вперед и встали рядом с Корнецветом. «Уголёк сказал Тенесвет, что его нельзя убить, пока Ежевичная Звезда не умрет, а Тенесвет говорит, что видел доказательства того, что Ежевичная Звезда все еще жив». Он повысил голос, чтобы его услышали изумленные возгласы собравшихся кошек. «Более того, Уголёк держит в плену других кошек-призраков - духов, которых он заблокировал от проникновения в Звездное племя».
Корнецвет наблюдал, как кошки вокруг него обменивались тревожными взглядами, явно недоумевая, что это могло значить. Враждебность между Львиносветом и Когтезвёздом, казалось, исчезла, и каждой кошке казалось сомнительным, что Тенесвет может быть виновен в предательстве после того, что они услышали.
«Это все очень интересно», - мяукнул наконец Воробей, его слепо-голубой взгляд окинул толпу кошек. «Так что, может быть, нам стоит перестать стоять, как стая оглушенных полевок, и пойти к Лунному Озеру. И пусть нам лучше присоединятся к нам другие целители. Гречка, Непоседа, Ивушка… »
«Я приведу Мотылинку» Бывший целитель Речного племени теперь был в племени Теней. «Тенесвет тоже пойдет?»
«Конечно же», - отрезал Воробей, закатывая глаза, как будто ему было трудно удержать свое терпение. «Он единственный кот, который смог покинуть живой мир с тех пор, как исчезло Звездное племя».
«Я согласна», - мяукнула Невидимая Звезда. «Независимо от того, верим мы Корнецвету и Тенесвету или нет, очевидно, что что-то произошло в Лунном Озере. Это то место, где мы, скорее всего, получим некоторые ответы».
К облегчению Корнецвет, другие предводители согласились с ней. Его лапы чесались, чтобы пошевелиться, но его беспокойство росло, когда он осознавал, сколько времени уже было потрачено впустую. Солнце было намного выше верхушек деревьев; солнце не могло быть далеко.
«А что происходит с Белкой?» - спросил он себя. Надеюсь, мы сможем понять, что делать, пока для нее не стало слишком поздно…