Глава 9
Глава 9
Луна уже садилась в небе, когда Тенесвет и Мотылинка поднялись на последний каменистый склон и, пробившись сквозь кусты, остановились и смотрели вниз на Лунное Озеро. Тенесвет пристально смотрел на мерцающую поверхность и с трудом мог поверить, что такое мирное место недавно было средоточием ужаса и горя.
Во время утомительного путешествия с территории племени Теней они почти не разговаривали. Казалось, что сказать все еще было нечего, пока Тенесвет шел по спиральной дорожке, чувствуя, как его лапы скользят в ямки, оставленные другими кошками так давно.
Когда они достигли кромки воды, Мотылинка повернулась к Тенесвету, склонив голову. «Если это не сработает», — мяукнула она, — «Когтезвёзд, вероятно, захочет убить нас обоих».
Тенесвет пожал плечами. «Если это не сработает, я все равно умру», — сказал он. «И если мы вообще не попробуем, мы окажемся в той же ужасной ситуации, в которой оказались сейчас. Так что с таким же успехом мы могли бы продолжить. Удачи в сообщении Когтезвёзд, если я не вернусь».
Говоря это, он заставлял себя говорить уверенно, но нервы в его животе тряслись, как мусор боевой формы. Уверенность, которую он почувствовал, когда они отправились в путь, улетучилась, как вода на иссушенной земле. Он знал, что это лучший шанс попасть в Сумрачный лес и выйти живым, но чем ближе он подходил, тем меньше был уверен, что он сможет спастись.
Белку, или даже спасти себя.
«Я целитель, а не обученный воин. О, Звездное племя, я хочу быть храбрым, но действительно ли я буду знать, что делать?» Все, о чем он мог думать сейчас, — это то, насколько маловероятно, что они добьются успеха, и насколько опасна эта попытка. «Но я не должен позволять страху взять верх надо мной, — добавил он про себя, встряхивая шкуру. — Мне понадобится вся моя уверенность, если я собираюсь перехитрить Уголька».
Мотылинка вглядывалась в него внимательно, и когда она заговорила, это означало озвучить страхи, которые он пытался подавить. «Даже если твое тело не отправится в Сумрачный лес, твой дух все равно будет в опасности. И, конечно же, чем дольше он находится вдали от тела, тем труднее будет вернуться».
«Я знаю», — ответил Тенесвет, заставляя себя говорить спокойно. «И я беру на себя риск. Белка не раз рисковала жизнью ради всех племен. Самое меньшее, что я могу сделать, это рискнуть своей, на этот раз ради нее».
«Я восхищаюсь твоей храбростью, — сказала ему Мотылинка, — но ты понятия не имеешь, что будет ждать тебя в Месте-Без-Звезд. Там может быть приветственная вечеринка, которая не будет такой уж приветливой».
«Я готов ко всему, что Сумрачный лес может подготовить мне», — настаивал Тенесвет, пытаясь не обращать внимания на неприятное бурление в животе.
«Ты храбрый кот, потому что настаиваешь на этом, когда тебе не нужно этого делать». Мотылинка потянулась вперед, чтобы коснуться носом уха Тенесвета. «Признаюсь, я удивлена — и впечатлена».
Тенесвет моргнул, тронувшись тем, что его самый резкий критик, наконец, проявил к нему некоторое уважение. «Спасибо», — пробормотал он.
«Если я подумаю, что у тебя проблемы, — мяукнул Мотылинка, — я сделаю все возможное, чтобы разбудить тебя и вытащить оттуда. Нет, не спорь, — добавила она, когда Тенесвет разинул пасть в знак протеста. — Это будет мое суждение как целителя».
«Хорошо», — неохотно согласился Тенесвет.
«Желаю тебе удачи», — продолжила Мотылинка. «Она тебе обязательно понадобится, там, куда ты собираешься. И если ты настроен решительно, тебе следует принять все меры предосторожности, чтобы убедиться, что тебя не заметит кошка, которая может прятаться поблизости. Сумрачный лес полон бессовестных духов — будь они хорошими кошками, их бы там не было, не так ли?»
«Я знаю это», — мяукнул Тенесвет, подергивая усами от нетерпения, чтобы продолжить свой путь.
Мотылинка проигнорировала прерывание. «У тебя нет возможности узнать, кому можно доверять, а кому нельзя доверять, — продолжила она. — Даже если кошки там не сражаются на стороне Уголька, они все полны зла от ушей до кончиков хвостов. Они могут напасть на тебя или запугать тебя просто для удовольствия. Если ты собираешься выбраться оттуда живым, тебе придется двигаться как они. Как ты думаешь, ты сможешь это сделать?»
Тенесвет весело фыркнул. «Я буду духом», — сказал он. «Так что это не должно быть так сложно».
Мотылинка подошла к нему и ткнула лапой ему в грудь, не слишком осторожно. «Слушай, тебе лучше убираться оттуда живым. Если ты этого не сделаешь, тебе придется беспокоиться не о Угольке, а об мне».
Ее слова были краткими, но в ее янтарном взгляде было тепло, и Тенесвет понял, что она говорила резко, потому что заботилась о нем. По какой-то причине его опасения ослабли; он обнаружил, что нетрудно очистить свой разум и избавиться от бремени страха и неуверенности.
Тенесвет сел и попытался сосредоточиться на своем пункте назначения. Он позволил своим самым темным мыслям течь сквозь себя: все время, когда его обманывал Уголёк; презрение злого кота к нему и к тому, как он им манипулировал. Он чувствовал как лукавые глаза и скрытное поведение Уголька проникают в его сознание. Он позволил низкому рычанию вырваться из его горла, когда он снова и снова думал: «Я иду за тобой».
Вскоре Тенесвет почувствовал, как его тянет за шкуру, как будто сильный ветер тянет его, а не толкает. За тем последовала легкость; он чувствовал себя свободным, но при этом незащищенным. И так холодно…
И снова, как он и ожидал, густой туман закрыл его глаза. Вместе с ним пришли безнадежность и отчаяние, которые вытеснили весь его оптимизм и энтузиазм и боролись с его уверенностью и храбростью.
Когда Тенесвет начал чувствовать, что не может больше терпеть чувство угнетения ни на секунду, туман рассеялся и показался Сумрачный лес: такой же бесплодный и угрожающий, каким он помнил его из своего последнего краткого визита. Место было настолько ужасным, что меньше всего ему хотелось сосредоточиться на видении и на всех связанных с ним чувствах ужаса и неуверенности в себе.
Он представил, что Уголёк где-то поблизости, и Тенесвет заставил себя держаться за свою уверенность, если он хочет остаться в Сумрачном лесу. Он знал, что Белку можно спасти, только сразившись с Угольком, раз и навсегда.
«И я сделаю это».
Сконцентрировавшись, Тенесвет шагнул вперед, пытаясь удержать все вокруг: Уголёк, его окружение, ощущение губчатой земли Сумрачного леса под его лапами. Он знал, что должен игнорировать смутный намек на реальный мир, где он сидел рядом с Лунным Озером…
«Нет!»
Видение вокруг Тенесвета начало мерцать и исчезать; он знал, что это потому, что думал о кошке из реального мира. Вместо этого он должен был полностью присутствовать здесь, на этой жуткой территории. Белка, Ежевичная Звезда… каждая кошка в племенах зависела от него.
Но это было бесполезно. Сумрачный лес исчез, как утренний туман под палящим солнцем зеленых листьев, и он снова оказался рядом с Лунным Озером. Мотылинка смотрела на него сверху вниз, в ее янтарных глазах было беспокойство.
«Разве это не сработало?» — спросила она.
Тенесвет испустил долгий разочарованный вздох. «О, это сработало», — ответил он. «Я был там, но не мог там оставаться. Я потерял концентрацию и снова оказался здесь».
«Ты видел Уголька?» — Мотылинка пристально смотрела на него.
«Нет», — сказал Тенесвет. «Я мог чувствовать его там, но… это мог быть только я».
Мотылинка кивнул. «Хорошо». Казалось, что часть напряжения покинула ее тело. «Он не ждал тебя, как Ивушку».
«Нет», — ответил Тенесвет. Он вспомнил, что сказал родителям… что он слишком много знал об Угольке, чтобы от него можно было избавиться, как от Ивушки. Он не знал почему, но каким-то образом знал, что это правда.
У Уголька уже было много возможностей убить его. Что бы он ни приготовил для Тенесвета, это будет намного сложнее, чем быстрая смерть.
Он вздрогнул и попытался вернуть мысли к настоящему. Его когти врезались в камень на краю озера; его неудача была горькой, как путевые травы. «Кажется, я не могу оставаться в Сумрачном лесу. Все эти кошки справились с этим до Великой битвы, так почему я не могу?»
«Можешь», — ответил Мотылинка. «Ты уже это доказал. Может быть, все, что тебе нужно, это немного больше практики. А теперь ляг, расслабься и попробуй еще раз».
«Я предполагаю…» Тенесвет позволил себе рухнуть на камни, затем свернулся калачиком и закрыл глаза, как будто собирался заснуть. Он почувствовал, как хвост Мотылинки успокаивающе погладил его по боку.
И снова Тенесвет сосредоточился, собирая всю свою ненависть и страх перед Угольком и игнорируя притяжение реального мира.
«Что это место со мной делает?» — спросил он себя, когда тьма пропитывала его, как дождь, пропитывающий его шкуру. «Становлюсь ли я больше похожим на Уголька? Я теряю часть себя?»
Но Тенесвету пришлось отбросить эти мысли. Ему требовалось все свое мужество, чтобы бороться с страданиями и отчаянием, пока густой туман окутывал его, пока ужасающий вид на Сумрачный лес снова не стал ярким, и он собрался с силами, чтобы оставаться там.
Шаг за шагом, он рискнул углубиться в лес, пытаясь запомнить каждый раз, когда он огибал дерево или перепрыгивал через овраг, чтобы потом найти дорогу назад. Он обошел узкий выступ, ведущий вниз по каменистому склону холма, затем направился прямо через клубок виноградных лоз к болоту, затхлому и влажному, где зловонная вода хлынула вокруг его лап. С противоположной стороны было высохшее русло реки, а за ним — скала с темными ямами у подножия.
Его шкура ощетинилась от страха, Тенесвет шагнул вперед, вглядываясь в темноту первой пещеры. Он наклонил к нему ухо и глубоко принюхался, но не смог найти никаких следов Белки, хотя все больше и больше ощущал присутствие Уголька.
Вторая пещера, которую он проверил, казалась ему такой давящей, что он почувствовал почти неконтролируемое желание выбраться из нее, но, направляясь ко входу, он услышал звук громких, неуклюжих шагов лапы прямо снаружи.
Инстинктивно Тенесвет попятился. Он не знал, кто эта кошка, и можно ли ей доверять, но он помнил, что сказала ему Мотылинка, — здесь никому нельзя доверять. «Меня не должны видеть. Меньше всего я хочу, чтобы меня поймали здесь, в этом ужасном месте».
Но при мысли о Мотылинке и о необходимости сбежать из Сумрачного леса окружение Тенесвета начало колебаться, как если бы он смотрел на них сквозь воду. Он мельком увидел очертания Мотылинки, ее уши, настороженные на фоне побледневшего неба, приближался рассвет.
«Не сейчас!» Тенесвет отчаянно цеплялся за его внимание к Угольку, и, к его облегчению, Сумрачный лес снова стал твердым, звук шагов лапы затих.
Тенесвет высунул голову из пещеры и увидел гладкую серую кошку, направляющуюся вдаль. Он понятия не имел, кто это был, но его никто не видел. Но как только он вздохнул с облегчением, кошка остановилась, наполовину повернув голову.
«О нет! Меня заметили».
На несколько мгновений Тенесвет застыл, не зная, бежать ли ему и надеяться опередить кошку Сумрачного леса или отступить дальше в зловещие глубины пещеры. Пока он стоял в нерешительности, он слышал, как вода струится каскадом в Лунное Озеро. Его окружение начало мерцать и исчезать. Он терял всякое чувство связи с Угольком, когда реальный мир тянул его.
Тенесвет изо всех сил пытался снова сосредоточиться на Угольке, но не мог; Паника вспыхнула под его шкурой, когда он уставился на кошку. «Кто она? Если она намеревается причинить мне вред, меня могут убить здесь, а это значит, что я уйду навсегда…»
Затем, к его удивлению, Тенесвет увидел, что его окружение снова стало твердым. Шум водопада стих. «Конечно!» — подумал он. — Ничто не удержит меня здесь лучше, чем мой страх перед этим ужасным лесом!»
Облегченный тем, что он снова надежно закрепился в темном мире, Тенесвет смотрел на серую кошку, ожидая, пока, после нескольких ударов сердца, она не двинется дальше. Убедившись, что она действительно ушла, он вышел из пещеры. Он был готов продолжить свои исследования ужасной территории, когда издалека раздался громкий мучительный вой. Его эхо, казалось, сотрясало бесплодные ветви деревьев.
«Это Белка!»
Его страх, казалось, полностью улетучился, Тенесвет устремился навстречу звуку.