Глава 10
Глава 10
Корнецвет медленно шел по темному туннелю. Все его чувства были начеку, но он понятия не имел, что он там делал и что ожидал найти. Все, что он знал, это то, что он чувствовал беспокойство, как будто что-то не так.
Он не был уверен, сколько времени он провел в темноте, когда где-то впереди он услышал жуткий вой. Перед ним вспыхнул свет, и он заметил на его фоне очерченный силуэт Тенесвета; его друг протягивал лапы, его когти были вытянуты, а глаза его были дикими.
Корнецвет испуганно вздохнул. «Я ему нужен! Я должен ему помочь!» Он побежал, его лапы грохотали по земле, но как бы он ни старался, он, казалось, не приближался к Тенесвету. Затем, внезапно, между ними открылась темная пропасть. Корнецвет попытался остановить себя, но опоздал. На мгновение он балансировал на краю зияющей щели, затем испуганно вскрикнул и рухнул вниз, в темноту.
Открыв глаза, Корнецвет обнаружил, что мечется в гнезде из мха и папоротника.
«Ради Звездного племени!» Возле его головы раздался сварливый голос. «Что ты делаешь? Все подумают, что на тебя напали барсуки».
Корнецвет поднял голову и увидел, что Макгивер смотрит на него, вставая и стряхивая с шкуры обрывки мха. «Извини», — пробормотал он.
Он понял, что лежит в собственном гнезде в палатке воинов. Задыхаясь от облегчения, он сказал себе, что видел такой странный сон только потому, что его беспокоило все, что произошло накануне на Лунном Озере.
И все же он принес свое беспокойное чувство с собой. Это было то же самое, что он чувствовал на неудавшейся церемонии Сестер, когда к нему обращались злые духи. «О, Звездное племя, не говори мне, что Тенесвет мертв!»
Оглянувшись, Корнецвет понял, что тонкие лучи дневного света пробиваются сквозь щели в крыше. Большинство его сослуживцев уже ушли; если не считать Макгивера, теперь выскальзывающего из логова, только Слива, бывшая на ночном дежурстве, все еще свернулась клубочком в своем гнезде, закинув хвост на нос.
Обеспокоенный тем, что он проспал, Корнецвет подскочил и протолкнулся на открытое место и огляделся по сторонам.
Снаружи в лагере все выглядело как обычный день. Листвяная Звезда сидела у входа в свое логово, увлеченно беседуя со своим глашатаем — Орлокрылым. Крапивнинка толкала комок мха к логову старейшин; она оторвала клочок и скатала его в шар поменьше для Пчелки и Жучка, которые рыскали около детской, и их мать, Нектарница, гордо наблюдала за ними.
«Кажется, ни одна кошка не заметила, что я все еще сплю, — с облегчением подумал Корнецвет. — Я лучше пойду на охоту».
Но когда Корнецвет направился ко входу в туннель, листья папоротника зашевелились, и несколько кошек пробрались в лагерь. Росинка шла впереди, Мелкогривка следовала за ней; Корнецвет решил, что это был рассветный патруль. За ними следовало несколько кошек Грозового племени: Львиносвет, Ледошёрстка и Воробей. Сзади шел красивый серый кот, которого Корнецвет никогда не ожидал увидеть снова; его глаза расширились от удивления, когда он узнал его.
«Крутобок!»
Корнецвет сразу обрадовался, увидев, что старейшина Грозового племени вернулся из своих странствий, потому что он знал, что Ледошёрстка беспокоилась о нем. Его взгляд инстинктивно метнулся к ней, и она слегка кивнула, ее удовольствие было очевидно в ее сияющих глазах и дрожащих усах.
Всякий раз, когда он видел Ледошёрстку, Корнецвет испытывал тот же клубок эмоций, как если бы он пытался найти свой путь через вьющийся плющ и ежевику: ее присутствие делало его счастливым, но также он был опечален, когда вспомнил, что у них не может быть совместного будущего. Ни один из них не мог покинуть свой племя, а это означало, что они никогда не могли быть друзьями.
Корнецвет предполагал, что в какой-то момент это перестанет причинять боль, но сегодня не тот день.
Мелкогривка мчалась по поляне, чтобы предупредить Листвяную Звезду, которая вскочила на лапы и двинулась вперед навстречу патрулю Грозового племени. «Привет, Крутобок», — промурлыкала она. «Рада снова видеть тебя в лесу».
Крутобок вежливо кивнул. «Привет, Листвяная Звезда. Я рад быть дома, но некогда суетиться надо мной. Когда я вернулся вчера, я обнаружил, что Грозовое племя охвачено хаосом, а Белка отсутствует. Львиносвет согласился отойти в сторону и позволить мне действовать как предводителю, пока мы не вернем ее».
Листвяная Звезда моргнула, ее усы задергались от удивления. «Что… имеет смысл», — мяукнула она.
Корнецвет, который тихонько подошел, чтобы послушать, предположил, что его предводительница имела в виду, что в наши дни это имело такой же смысл, как и все остальное. Но он знал, что Грозовое племя изо всех сил пыталось найти воина, который пользовался бы таким же уважением, как Ежевичная Звезда. Без Звездного племени, которое даровало бы девять жизней и новое имя заменителю Ежевичной Звезды, Корнецвет подумал, что Крутобок будет достаточно хорошим выбором, чтобы возглавить их на данный момент.
«Хотя он ужасно старый…»
Затем Крутобок обратил свой взор на Корнецвета. Было странно быть замеченным старейшиной другого племени. Он слышал, что Крутобок когда-то был глалвтаем Огнезвезда; Корнецвет внезапно почувствовал, как дрожат его лапы, и сильно вонзил когти в землю.
«Этот кот не просто старейшина. Он… удивительный!»
«Я пришел сюда, потому что мои соплеменники рассказали мне совершенно невероятную историю, — начал Крутобок. — Они говорят, что вы утверждаете, что самозванец сбежал из тюрьмы и затащил Белку в Лунное Озеро — пока она была еще жива».
«Да, это правда», — Корнецвет не мог сдержать дрожь в голосе, и ему пришлось заставить себя встретиться взглядом с Крутобоком.
«Это очень странная история», — ответил Крутобок, скептически подергивая ушами. «Я живу много сезонов, но никогда не слышал о кошке, исчезающей в Лунном Озере».
«Да, я знаю, что это действительно странно», — признал Корнецвет. «Но это то, что я видел. И с тех пор, как вернулся Уголёк, произошло много вещей, которых никогда раньше не происходило — по крайней мере, я не думаю, что они когда-то происходили до этого».
Крутобок прищурился, и Корнецвет почувствовал, что этот пронзительный взгляд рассматривает его, словно жука на когте.
Через мгновение Крутобок коротко кивнул и повернулся к Листвяной Звезде «С вашего разрешения, я бы хотел, чтобы ваш молодой воин отвел меня к Лунному Озеру, — мяукнул он, — и рассказал мне, что именно он видел. Так что я могу исследовать озеро в поисках ключей к разгадке того, что произошло. Вы должны понять, что Грозовое племя отчаянно пытается вернуть Белку».
Листвяная Звезда в знак признательности кивнула. «Я очень уважаю Белку», — сказала она серому воину. «Небесное племя сделает все возможное, чтобы помочь. Корнецвет, ты готов к работе?»
Инстинктивно Корнецвет посмотрел на Ледошёрстку, которая слушала с нетерпением. «Да», — ответил он. «Я готов».
Лапы Корнецвета болели, когда он и патруль Грозового племени проскользнули через кусты. Ему нравился каждый шаг в пути, пока он шел рядом с Ледошёрсткой, разговаривая с ней о возвращении Крутобока. Он чувствовал возбуждение каждый раз, когда их шкуры касались друг друга. Он заметил, что его отец, Деревяшка, который вернулся с охоты, когда патруль уходил из лагеря, и попросил взять его с собой, одобрительно кивнул им.
Корнецвет страстно желал, чтобы любовь между кошками из разных племен была такой простой, как, по мнению Деревяшки, и должно быть. Сестры тоже не видели в этом проблем. Корнецвет тяжело вздохнул. Они не понимали — не могли — понять лояльность, которую племеные кошки чувствовали по отношению к своим племенам.
Вскоре они остановились, глядя на Лунное Озеро. Мех Корнецвета затрясся от страха. Там уже были две кошки! Мотылинка притаилась у кромки воды, поджав лапы под себя, а Тенесвет, очевидно, без сознания, лежал рядом с ней.
«Что происходит?» — пробормотал Крутобок.
Он быстро двинулся вперед по спиральной дорожке к воде. Следуя за ним, Корнецвет все еще чувствовал, насколько это странно. Он помнил, когда здесь разрешалось находиться только целителям. Казалось, что это было очень давно, когда все было нормально.
«Пожалуйста, скажите мне, что он больше не ел смерть-ягоды!» — выпалил Корнецвет, когда он достиг кромки воды. Холодный ужас охватил его при мысли, что Тенесвет мог случайно взять слишком много ягод и отравить себя, чтобы вернуться в Сумрачный лес.
Мотылинка посмотрела на них. «Нет, конечно, нет», — сказала она им. «Как вы думаете, я бы позволила ему это сделать?» Тенесвет во сне переместился в Сумрачный лес, как и многие кошки до него. «Я просто наблюдаю за ним; думаю, с ним все будет в порядке».
Слова целительницы принесли облегчение. Если он какое-то время спал, это означало, что никто не устроил ему засаду так, как было у Ивушки. Тем не менее, он знал, что Тенесвет подвергался риску каждый раз, когда находился в Сумрачном лесу. «Я знаю, что Тенесвет и раньше имел дело с Угольком, но сможет ли он действительно защитить себя?»
Крутобок сделал шаг вперед, чтобы более внимательно осмотреть тело Тенесвета, и Корнеувет увидел, что в его желтых глазах была озабоченность. «Интересно, действительно ли он знает, во что ввязывается», — пробормотал серый воин.
В этот момент Корнецвет услышал звук шагов лап и, взглянув вверх, увидел, как Когтезвёзд и Голубка мчались по спиральной дорожке и остановились, тяжело дыша, внизу.
«Где Тенесвет?» — потребовал Когтезвезд. «Он пропал сегодня утром из своего логова, как и Мотылинка».
Неохотно Корнецвет отступил, чтобы предводитель племени Теней увидел своего сына, растянувшегося рядом с Мотылинкой. Он знал, как разозлится Когтезвёзд, когда он узнает, что натворил Тенесвет.
Мех Когтезвезда встал дыбом, а глаза расширились от ужаса. «Нет, только не снова!» — выдохнул он.
Мотылинка поднялась и наклонила голову к предводителю племени. «Не беспокойся, Когтезвёзд, — мяукнула она. — Тенесвет в безопасности. Он послал свой дух в Сумрачный лес».
Когтезвёзд не сильно обрадовался, услышав это, в то время как Голубка издала жалобное мяуканье. «И вы позволили ему?» — прорычал Когтезвезд. «После этого я как раз и сказал ему не делать этого?»
«Прости, Когтезвёзд», — спокойно мяукнула Мотылинка; Корнецвет подумал, что она не особенно сожалеет. «Но бывают случаи, когда кошкам приходится принимать собственные решения о том, что лучше для их племени».
Предводитель племени Теней яростно фыркнул, в то время как Голубка наклонилась к нему ближе, хотя искала она утешения или утешала его, Корнецвет не мог сказать. Тогда обе кошки племени Теней, казалось, впервые осознали присутствие остальных.
«Крутобок — это ты?» Когтезвёзд казался скорее раздраженным, чем довольным, что серый воин вернулся. «И Листвяная Звезда. Что вы все здесь делаете?»
«Я мог бы задать тебе тот же вопрос», — сухо возразил Крутобок. «Согласно тому, что мне сказала Ледошёрстка, Тенесвет содержался в плену в вашем лагере».
Когтезвёзд впился взглядом в старейшину Грозового племени. «Уже нет. Тенесвет вернулся к своим обязанностям. Что вас беспокоит?»
Крутобок щелкнул ухом. «Я просто пытаюсь понять… Каждую кошку очень беспокоила роль Тенесвета во всем этом, но сегодня утром вы узнали, что он пропал, и решили сбежать сюда, на Лунное Озеро, прежде чем предупредить другие племена?»
«Я дам им знать, все в свое время. Кроме того, Тенесвет — мой сын, — прорычал Когтезвёзд, глядя на серого воина. — И вы никогда не возглавляли племя, так что ты знаешь о решениях, которые должен принимать предводитель племени?»
«Я сейчас возглавляю Грозовое племя», — сообщил ему Крутобок.
«Идеально!» Когтезвёзд весело фыркнул. «Теперь твоя очередь? Может, ты протянешь целую четверть луны. Или, может быть, тебе стоит отступить и позволить настоящим предводителям — избранным Звездным племенем — позаботиться об этом».
Крутобок ответил взглядом на него; когда он заговорил, в его голосе прозвучало рычание. «Я руководил Грозовым племенем целую луну, когда Огнезвезд уходил на поиски Небесного племени — задолго до того, как ты стал предводителем. Так как насчет небольшого уважения?»
Когтезвёзд отвернулся, не в силах встретиться взглядом с серым воином.
«Крутобок, ты же знаешь, что я не разделяю мнения Когтезвезла о тебе, — начала Листвяная Звезда, явно надеясь успокоить гнев своим нежным голосом, — но он действительно прав. Остальные предводители должны быть предупреждены о том, что делает Тенесвет».
«Конечно», — согласился Крутобок. «И, может быть, нам стоит обсудить вопрос о том, чтобы снова попросить Сестер о помощи. Мне сказали, что они все еще поблизости. Я понимаю, что их церемония поиска духа Ежевичной Звезды не закончилась хорошо, но они могут знать кое-что, чего мы не знаем о путешествиях между мирами».
«Я позову Кроличью Звезду», — предложила Деревяшка.
«А я пойду в Речное племя за Невидимой Звездой», — добавил Львиносвет.
Мотылинка повернулась к нему с печальным взглядом в янтарных глазах. «Прошлой ночью было бдение по Ивушке, — мяукнула она. — Невидимая Звезда, может быть, спит».
«Да, неподходящее время», — вздохнула Листвяная Звезда. «Но нам нужны все предводители здесь, чтобы принять это решение. Идите вы оба».
Пока Львиносвет и Деревяшка поднимались по спиральной дорожке, Корнецвет смотрел на спящего Тенесвета. Через несколько секунд он понял, что ищет какие-то признаки травмы или проблемы с дыханием, как и в случае с Ивушка. Но все было в порядке. Тенесвет все еще мирно спал, по крайней мере, сейчас. Корнецвет не мог не задаться вопросом, что видит странствующий дух его друга.
Мгновение спустя Ледошёрстка подошла и села рядом с ним.
«Я надеюсь, что Тенесвет в порядке», — пробормотала она.
Корнецвет кивнул. «Я бы до чертиков боялся войти в Сумрачный лес в одиночку. И Тенесвет не обученный воин… Мы знаем, что если он получит травму там, он получит травму в реальной жизни. И если его убьют…» Но Корнецвет не мог заставить себя произнести эти слова вслух.
Глаза Ледошёрстки светились сочувствием. «Но Тенесвет всегда был храбрым», — напомнила она ему.
Корнецвет кивнул. Это было правдой. Теперь ничего не оставалось, как ждать, пока придут другие предводители. Корнецвет чувствовал напряжение, растущее между Когтезвездом, Крутобоком и Листвяной Звездой, но в конце концов все трое расположились на безопасном расстоянии друг от друга.
Истощение внезапно охватило Корнецвет; его беспокойный отдых и долгий путь к Лунному Озеру утомили его силы. Постепенно он начал засыпать, но как только он потерял сознание, он обнаружил, что снова шагает по темному туннелю. Тот же свет вспыхнул перед ним, на его фоне очерчивался Тенесвет.
Шерсть молодого целителя вздыбилась, а глаза его были дикими. Его передние лапы протянулись к Корнецвету, когти были вытянуты, и он закричал: «Осторожно!»
Корнецвет проснулся. Вокруг него несколько его товарищей спали или разговаривали тихими голосами. Краем глаза он заметил свет, собирающийся на поверхности Лунного Озера; повернув голову, он увидел светящуюся фигуру, вышедшую из воды и уставившуюся прямо на него.
«Я все еще сплю?» — спросил он себя.
В тот же момент он узнал Ивушку — или дух Ивушки.
Светящаяся форма пересекла поверхность воды и остановилась перед Корнецветом. «Быстрее», — мяукнула она. «Только ты можешь спасти Белку».
Корнецвет изумленно вздохнул. «Я?»
«Только ты».
Пока Корнецвет колебался, Ивушка хлестала себя хвостом и издала нетерпеливое шипение. Стремясь к Корнецвету она рявкнула: «Давай! Ты должен мне помочь!» Как только слова были произнесены, она схватила его за шкирку.
«Она меня схватила?» Корнецвет почувствовал, как от шкуры до костей пробирается холодок ужаса. «Теперь духи могут прикоснуться ко мне?»
Хуже того, Ивушка потянула его к Лунному Озеру.
«Подожди!» Корнецвет взвизгнул. Шум разбудил Ледошёрсткк; она смотрела на него широко раскрытыми глазами. «Я не умею плавать!»
Но это не имело значения. Ивушка крепко схватила его и нырнула в воду, увлекая за собой Корнецвета. Когда он беспомощно метался, вода хлынула ему в рот и уши. Он смотрел на поверхность; последнее, что он увидел, было потрясенное лицо Ледошёрстки, искаженное водой, смотрящее на него сверху вниз.