Глава 15
Глава 15
Тенесвет притаился рядом с Снегоухим в укрытии невысокого тиса. Сквозь темные ветви его взгляд был прикован к Угольку и Белке, которые все еще стояли, глядя друг на друга, изогнув спины. Хотя он был рад, что нашел Белку, он чувствовал себя окутанным узами страха, как вьющиемися стеблямт плюща.
«Что мне теперь делать?»
Пока он смотрел, Тенесвет начал понимать, что каким-то образом Белка выглядела более реальной, чем Уголёк. Он решил, что это должно быть потому, что она прошла через свое собственное тело, в то время как Уголёк бросил тело Ежевичной Звезды и остался там в форме духа. Присмотревшись поближе, Тенесвет заметил тело Ежевичной Звезды, комок полосатой шерсти, лежащий рядом среди увядшей травы.
«Я здесь как дух; мое тело все еще рядом с Лунным Озером, — подумал Тенесвет. — Но я не могу понять, что происходит с Ежевичной Звездой. Где его дух?»
Единственное, что было известно Тенесвету, так это, что он не мог сражаться с Угольком в одиночку. «Ты поможешь мне, Снегоухий?» — спросил он. «Я хочу отвлечь Уголька, чтобы Белка могла уйти».
Снегоухий повернулся к нему, его глаза расширились от шока и страха. «Точно нет!» — прорычал он. «Я видел остров, где Уголёк держит призрачных кошек. Он контролирует их своим разумом. Не знаю, как ему это удается, но я не рискну так закончить, большое вам спасибо».
«Остров? Какой остров?» — спросил Тенесвет. Может быть, это то место, где Уголёк держал Ежевичную Звезду?
Снегоухий только покачал головой. «Ты действительно не захочешь знать».
Разочарованный, Тенесвет решил, что все, что он может сделать, это подождать слушать Белку и Уголька в надежде, что это подскажет ему какую-нибудь идею. Он подкрался к самому краю тени, отбрасываемой ветвями тиса, чтобы слышать, что те говорят друг другу.
Тогда он впервые увидел их, Белка стояла, защищая тело Ежевичной Звезды, словно бросая вызов Угольку, чтобы тот напал на кого-либо из них, но теперь он догадался, что она отказалась брать с собой своего друга. Она пыталась уйти от Уголька, но кот продолжал уклоняться от нее, чтобы встать у нее на пути. Белка снова и снова сгибала когти, как будто она хотела ударить его, но продолжала думать о лучшем.
В конце концов она встала перед ним, сердито взметнув шерсть на плече. «Я не соглашусь ни с чем из этого», — прошипела она.
«Не будь мышеголовой», — прорычал Уголёк, высокомерно глядя на нее сверху вниз. «Все это того стоит, когда я буду контролировать лес и Звездное племя. Мы можем быть вместе, и я прощу тебя за то, что ты предала меня».
«Никогда!» — ответила Белка.
«Но ты должна же видеть, что я лучший выбор», — мяукнул Уголёк, презрительно взглянув на обмякшее тело Ежевичной Звезды. «Прямо сейчас, обладая всей моей властью над Сумрачным лесом и Звездным племенем, я могу быть самым могущественным котом, который когда-либо жил!»
«И он называет ее мышеголовой! — подумал Тенесвет. — У него в мозгу целый рой пчел».
«Могущественным?» Белка впилась взглядом в призрачного кота. «Какая сила была у тебя в Грозовом племени, где ты всех настроил против себя и спровоцировал битву, в которой погибло так много кошек? Я не хочу участвовать в этой силе. Власть вдохновляет кошек хотеть следовать за тобой — как это сделал Ежевичная Звезда».
«Ежевичная Звезда потерян и побежден», — прорычал Уголёк. «Он даже не мог найти путь обратно в свое тело, чтобы вернуть себе следующую жизнь».
«Ох, заткнись!» — воскликнула Белка, явно на исходе терпения. «Я больше не слушаю твою бессвязную болтовню. Я найду дорогу обратно через Лунное Озеро — в одиночку, если понадобится».
Ярость вспыхнула в голубых глазах Уголька, и он отвел губы, оскалив зубы, глядя на Белку. «После всего этого, — прорычал он, — почему ты все еще предпочитаешь мне Ежевичную Звезду?»
Белка испустила мрачный смех. «Неужели ты не понимаешь, мех-вместо-мозгов?» — спросила она. «Речь идет не о Ежевичном Звезде — хотя я сама выбираю себе пару, спасибо. Ты мог бы быть единственным котом, оставшимся в мире, и я бы все равно не выбрала тебя, особенно после всего, что ты сделал».
Она попыталась прорваться мимо него, но Уголёк снова перехватил ее, толкая ее своей грудью.
«Ты готов драться со мной?» — потребовала Белка. «Потому что это то, что тебе нужно сделать, если ты хочешь меня остановить».
«Нет, я не хочу причинять тебе вред, — мяукнул Уголёк. — Я продолжаю любить тебя».
Единственной реакцией Белки было отвернуться от него с шипением отвращения.
Уголёк моргнул и ненадолго отвернулся, склонив голову. К удивлению Тенесвета, он выглядел искренне обиженным, как будто не мог поверить, что темная рыжая кошка отвергла его.
«Как мог Уголёк думать, что Белка пойдет вместе с ним сейчас или когда-либо?» — поинтересовался Тенесвет. Затем он понял, что Уголёк вообще не мыслил правильно. Его одержимость Белкой заставляла его игнорировать то, что было прямо перед ним.
«Почему ты заставляешь меня это делать?» — жалобно спросил он. «Если бы ты просто признала, что любишь меня, я бы остановился».
«Я не заставляю тебя что-либо делать, тупица», — парировала Белка. «Я не беру на себя вину за все твои злодеяния».
Казалось, Уголёк разрывался между яростью и настоящим недоумением по поводу того, почему Белка так враждебна. Они начали кружить друг вокруг друга, взъерошивая шерсть на шее и хлестая себя хвостом. Тенесвет затаил дыхание, ожидая, что они наконец собираются драться. Он присел, мышцы напряглись, когда он приготовился прыгнуть и сражаться бок о бок с Белкой, Уголёк отступил, казалось, расслабляясь. В его голубых глазах горел зловещий свет, который говорил Тенесвету, что опасность еще не миновала.
«Мне есть что показать тебе, — объявил Уголёк Белке. — Что-то, что ты захочешь увидеть, прежде чем принимать поспешное решение насчет нападения на меня».
Тенесвет не знал, на что ему следует надеяться. Часть его хотела, чтобы Белка сразилась с Угольком и покончила с этим, но он не был уверен, что она сможет победить его здесь, в Сумрачном лесу, где его сила была величайшей. И на этой устрашающей территории живой кошке есть что терять.
Кроме того, подумал он, если она пойдет с Угольком, мы сможем узнать кое-что, что он от нас скрывал — что-то, что мы можем использовать, чтобы победить его.
Белка колебалась, как будто она тоже пыталась решить, что ей делать дальше. Но в конце концов она отступила. «Хорошо, ты можешь показать мне, что это такое», — мяукнула она. «Хотя я подозреваю, что это все какой-то глупый трюк».
Тенесвет бросил последний взгляд на неподвижное тело Ежевичной Звезды. Затем он повернулся, чтобы уйти, взглянув на Снегоухого. Пойдет ли с ним кот из Сумрачного леса? Но белый кот просто кивнул и пошел за Угольком и Белкой, как будто его помощь была гарантирована. Тенесвет был впечатлен преданностью кота из Сумрачного леса. Вместе они последовали на безопасном расстоянии, когда Уголёк и Белка двинулись через Сумрачный лес. Каждый шаг лапы был усилием для Тенесвета, потому что с каждым шагом лес казался еще более устрашающим.
Краем глаза ему показалось, что он видит движущиеся деревья, хотя они были совершенно неподвижны, когда он смотрел на них лицом к лицу. Земля как будто двигалась под его лапами: нисходящий склон превратился в гребень, по которому ему пришлось взбираться; участки болота открылись без предупреждения, так что он вздрогнул при мысли о том, что его поглотит. Хуже всего было то, что если он попытался посмотреть вдаль, то замечал пятна того же клубящегося серого тумана, который Снегоухий показал ему ранее. Казалось, он приближается, как если бы он был хищником, а он был добычей, которую он преследовал.
Совершенно сбитый с толку, Тенесвет задумался, откуда Уголёк знал посреди меняющегося ландшафта, что место, куда он направлялся, все еще будет там, где он его оставил.
В конце концов, Уголёк двинулся вперед через рощу молодых саженцев орешника, их стволы почернели, как будто в них ударила молния. Когда они вышли на дальнюю сторону, Тенесвет обнаружил, что смотрит вниз на темное озеро с островом посередине — немного больше, чем полоса грязи с несколькими гниющими деревьями, свисающими под странными углами.
«Это тот остров, о котором ты мне рассказывал?» — спросил он Снегоухий.
Кот Сумрачного леса напряженно кивнул. «Это оно».
Присмотревшись внимательнее в тусклом свете, Тенесвет заметил толпу духов на острове; они медленно расхаживали взад и вперед, и когда он подошел ближе, он смог разглядеть, что их глаза были устрашающе пустыми. Казалось, что они не могут контролировать свои лапы.
Может быть, Уголёк сможет найти свой путь в это место, потому что его тянет к духам.
Взглянув в ужасе, Тенесвет понял, что некоторые из призрачных кошек были ему известны. Он узнал Шпиля, Ельника, Шиповницу, Ягодника, Стебля и некоторых других.
«Что с ними случилось?» — спросил он себя. «Что сделал Уголёк?»
Уголёк и Белка стояли на берегу черного озера. Тенесвету удалось проскользнуть в зону слышимости под покровом мертвых папоротников, усеявших нисходящий склон. Снегоухий последовал за ним, хотя можно было сказать, что кот Сумрачного леса с каждым шагом все меньше сопротивлялся.
«Посмотри внимательно, — указал Уголёк Белке. — Вот насколько я могущественен. Все эти кошки когда-то были сильными воинами, а теперь выполняют мои приказы. Это мои лапы, и я буду использовать их, чтобы сокрушить племена, от вашего имени, Белочка». Он повернулся к ней с триумфальным блеском в глазах. «Смотри, вот знакомое тебе лицо…»
На острове кот шагнул вперед к краю толпы духов. Тенесвет выдохнул. «Ежевичная Звезда!»
Белка напряглась, когда она посмотрела на своего друга; Тенесвет мог видеть облегчение и боль на ее лице. «Я не была уверена, что он все еще здесь, — пробормотала она Угольку. — Ты дал понять, что он действительно мертв».
Тенесвет точно знал, что чувствует рыжая кошка. Его собственному сердцу было больно видеть настоящего предводителя Грозового племени, превращенного в духа со странными пустыми глазами, что, несомненно, было признаком того, что он находится под контролем Уголька. Но если его дух все еще выжил, это означало, что у него должна быть возможность вернуться в свое тело. Он все еще мог прожить свою следующую жизнь — он все еще мог вернуться в Грозовое племя.
В Тенесвета вспыхнула надежда, и каждый волосок на его шкуре начал покалывал. «Я должен найти способ помочь Ежевичной Звезде вернуться в реальный мир».
Уголёк прикрыл глаза, выражение его морды оставалось сосредоточенным. Мгновенно голова Ежевичной Звезды дернулась, а уши встали дыбом, как будто он услышал звук, который не мог слышать Тенесвет. Он прошел весь путь до края острова, где узкая грязная тропа тянулась через темную воду к материку. Темно-серый полосатый кот сидел на страже в дальнем конце и вскочил на лапы, когда Уголёк окликнул его. «Дай ему пройти, Частокол».
Темно-серый полосатый кот наклонил голову и отступил, позволяя Ежевичной Звезде пройти по тропинке и присоединиться к Угольку и Белке.
Сначала Тенесвет надеялся, что это может быть хорошо, но когда он остановился перед Белкой, Ежевичная Звезда не выказал никаких признаков того, что он кого-то узнал, и его глаза по-прежнему были пустыми.
«Посмотри, насколько слаб твой бывший товарищ сейчас», — злорадствовал Уголёк, махая хвостом в сторону предводителя Грозового племени.
Белка презрительно фыркнула. «Если ты думаешь, что если показал мне, что у меня еще есть друг, за которого нужно бороться, и поэтому я присоединюсь к тебе, — прорычала она, — ты даже глупее, чем я думала».
При звуке ее голоса глаза Ежевичной Звезды моргнули и прояснились, вернувшись в свой знакомый теплый янтарный цвет. Казалось, он впервые увидел свою половинку и закричал: «Белка…»
Её имя было прервано, когда Уголёк зарычал, и ужасная пустая пленка снова закрыла глаза Ежевичной Звезды.
«Отпусти его, шкура гребешка! Я покажу тебе!»
Тенесвет было потянул свои когти к Угольку, чувствуя ужасное зло Сумрачного леса, как пузырящуюся кровь, текущую по всему его телу, но остановился. Казалось, что тяжелые лапы давят ему на спину. Он сделал паузу, заставляя себя перевести дух. «Я должен держать себя под контролем». Он низко пригнулся к земле, сомневаясь, что когда-нибудь снова сможет двигаться.
Уголёк отступил, оставив Белку и дух Ежевичной Звезды лицом друг к другу. Жуткий холодок пробежал сквозь Тенесвета, когда обезумевший от власти кот заговорил:
«Я покажу тебе …» Его голос был мягким и угрожающим. «Я покажу, насколько глупо противостоять мне».
Без предупреждения Ежевичная Звезда поднял лапу и ударил Белку. Она была застигнута врасплох; призрачные когти друга поцарапали ее, оставляя следы крови на морде.
Белка в шоке приподнялась, испустив тревожный крик. Все еще находясь под контролем Уголька, Ежевичная Звезда начала кружить вокруг нее, раскинув когти и оскалив зубы.
Тенесвет с тревогой взглянул на Снегоухого. «Этот мерзкий кот заставляет пару Белки напасть на нее! Мы должны что-то делать».
Снегоухий покачал головой. «Мы ничего не можем сделать».
Между тем, хотя уши Белки были прижаты, а усы дрожали от страха, она все же смело повернулась к Угольку. «Что ты думаешь ты делаешь?» — потребовала она.
Ответ Уголька был слишком невнятным, чтобы Тенесвет мог разобрать его, хотя звучало так, будто он обращался к Ежевичной Звезде. Он пристально посмотрел на предводителя Грозового племени; Тенесвет с приливом надежды задумался, трудно ли ему контролировать его.
После момента очевидной борьбы Ежевичная Звезда отвернулся и снова бросился на Белку. Но теперь Белка была готова к этому и вовремя увернулась. Тенесвет затаил дыхание, когда Ежевичная Звезда повторял одно и то же движение снова и снова, в то время как Белка умудрялась уйти с его пути или оттолкнуть его, не причинив ему вреда.
«Ежевичная Звезда!» — она взвизгнула, когда он схватил ее за горло.
«Помни кто ты! Сразись с Угольком… пожалуйста!»
На мгновение ее призыв, казалось, сработал. Ежевичная Звезда споткнулся и отстранился от нее, его глаза снова сфокусировались.
«Мне очень жаль», — выдохнул он. «Белка… Нет!» — завизжал Уголёк.
Вернувшись под его контроль, Ежевичная Звезда снова атаковал. На этот раз он швырнул Белку на землю, прижав когти к ее горлу. Отчаявшись сбежать, она бросилась укусить его за лапу, но Ежевичная Звезда, казалось, не знал об этом.
«Он не чувствует боли! — в ужасе подумал Тенесвет. — Как Белка может выиграть этот бой?»
Каким-то образом Белке удалось вырваться и прижать свою половинку к земле, прежде чем он смог вернуть свои лапы. На мгновение она держала его там, но, казалось, не знала, что делать дальше.
Уголёк в ярости рвал землю. «Как можно любить кота, который готов драться с вами до смерти?» — взвыл он. «Я готов все разрушить за тебя!»
«Я не могу позволить этому продолжаться», — решил Тенесвет. «Уголёк настолько одержим, что может причинить вред Белке в любой момент. Если он зайдет слишком далеко, он может даже убить ее. Хотя я целитель, а не обученный воин… Могу ли я вообще что-то изменить?» Он остановился, чувствуя себя подавленным безнадежностью, но затем встряхнул свою шкуру, пытаясь избавиться от этого чувства. Это Сумрачный лес так влияет на меня… или, по крайней мере, я предпочитаю верить, что это так. Вместе мы с Снегоухим можем хотя бы отвлечь Уголька на достаточно долгое время, чтобы спасти Белку!»
Обратившись к Снегоухому, он пробормотал: «Может быть, если мы атакуем Уголька, мы нарушим его концентрацию — и тогда Ежевичная Звезда сможет вырваться из-под его контроля. Я знаю, что это страшная идея, но это все, что я могу придумать…»
Снегоухий уставился на него, пятясь назад. «У тебя в мозгу пчелы? Это не моя борьба, и я определенно не собираюсь за нее умирать». Он сделал шаг в сторону папоротника, затем остановился, глядя через плечо. «Удачи тебе», — хрипло мяукнул он, прежде чем раствориться в темноте.
«Тогда все зависит от меня». Теперь, когда он остался один, Тенесвет испугался еще больше, но он знал, что у него нет выбора. «Я должен что-то сделать».
К этому времени Ежевичная Звезда отбросил Белку, и битва снова началась, они кружили друг над другом, а Белка металась в сторону каждый раз, когда ее товарищ прыгал на нее.
«Как долго она сможет избегать его атак? Как скоро она устанет?»
Его лапы дрожали, Тенесвет прокрался через подлесок, заняв позицию позади Уголька. Шаг за шагом, он подкрался к нему… «В любой момент, и я могу наброситься…»
Уголёк резко развернулся и взмахнул лапой по воздуху. Застав Тенесвета врасплох, он легко повалил его на землю.
«Глупый котенок», — прорычал он. «Ты думал, что сможешь подкрасться ко мне? Это моя территория. Ни одна кошка не сможет меня здесь одолеть». В его голубых глазах вспыхнули смесь гордости и ярости, когда он стоял над Тенесветом. «Я знаю все, что происходит в Сумрачном лесу», — хвастался он.
Тенесвет приготовился к смертельному удару, который, как он знал, приближался, когда Уголёк внезапно развернулся и уставился в точку в лесу. Тенесвет проследил за его взглядом, но там ничего не было.
«Да, я тоже тебя вижу», — мяукнул Уголёк, явно не в голос. «Мой верный молодой воин!»
На мгновение Тенесвет заметил темную тень в форме кошки на краю деревьев, окружавших темное озеро.
«Эта форма знакома…» — он думал. «Кто…» Но фигура мигнула и исчезла.
Тем временем, когда Уголёк отвлекся, Ежевичная Звезда пришел в себя. Тенесвет увидел, что его глаза светятся янтарем, и он отпрыгнул назад, нанося удар Белке с вытянутыми когтями.
«Белка! Беги!» — взвыл он. «Я пойду за тобой!»
Кошка Грозового племени бросилась прочь, к темным деревьям. Ежевичная Звезда побежал за ней, но Уголёк издал яростный вопль, отвернувшись от Тенесвета.
Ежевичная Звезда остановилсч. «Продолжать!» — позвал он Белку за последнюю секунду до того, как Уголёк снова полностью взял Ежевичную Звезду под контроль.
Темно-рыжая кошка оглянулась на опушку деревьев, как будто уже тогда она хотела вернуться.
«Белка!» — завизжал Уголёк. Как будто его голос заставил ее бежать, она убежала в тень и исчезла.
Тёплый свет окутал Тенесвет, когда он наблюдал, как она убегает. «Может быть, теперь я смогу спасти Ежевичную Звезду», — подумал он, и его сердце полилось надеждой.
Уголёк подошел к Ежевичной Звезде и оттолкнулся мордой от морды предводителя Грозового племени на расстояние длины мышиного хвоста. «Ты украл у меня Белку, — прорычал он. — Очередной раз! Я собираюсь уничтожить твое жалкое племя и всех остальных, когда приведу своих последователей обратно в мир живых».
«Звездное племя, дай мне сил!» Тенесвет молился, хотя он знал, что духи предков, вероятно, не могли слышать его в этом темном месте.
Затем он прыгнул на Уголька и приземлился ему на спину. Ему удалось впиться зубами в плечо кота.
Уголёк вскрикнул, вставая на дыбы, чтобы избавиться от Тенесвета. Тенесвет впился когтями в шкуру Уголька, цепляясь изо всех сил. Взглянув на Ежевичную Звезду, он увидел, что глаза вожака снова загорелись янтарем. «Беги! Сейчас же!» — взвыл он.
Ежевичная Звезда заколебался. Уголёк снова встал на дыбы; на этот раз Тенесвет потерял хватку и упал на землю, от удара у него перехватило дыхание.
«Назад на остров, шкура чесотки!» — приказал Уголёк, снова получая контроль над Ежевичной Звездой.
Но Тенесвет не сдавался. Его грудь тяжело вздымалась, он боролся с дыханием и снова бросился на Уголька.
«Ежевичная Звезда, я знаю, что делаю!» — выдохнул он, когда Уголёк вцепился когтями ему в плечо. «Если я отвлеку его, он не сможет тебя контролировать. Вы должны пойти! Следуй за Белкой! Вернись в свое тело! Вернись в реальный мир!»
Уголёк взвыл от ярости, вложив все свои силы в атаку Тенесвет. Боль от его ударов захлестнула целителя. «Я знаю, что я ему не соперник, но это не имеет значения. Мне просто нужно остаться в живых и занять его, хотя бы на достаточно долгое время…»
Тенесвет был прижат, наполовину задохнулся под телом Уголька, но ему удалось повернуть голову и снова увидеть, как Ежевичная Звезда восстановился, его янтарные глаза были полны ужаса перед тем, что он видел. На мгновение Тенесвет испугался, что предводитель Грозового племени бросится в битву, чтобы попытаться спасти его.
«Нет! — выдохнул он. — Беги!»
К его облегчению, Ежевичная Звезда повиновалася; он благодарно кивнул головой, затем помчался прочь от озера, следуя по стопам своей исчезнувшей подруги.
Казалось, Уголёк не заметил, что его пленник сбежал. Поднявшись на лапы, он схватил Тенесвета за шкирку с таким не большим усилием, как если бы он был котенком. Сделав пару шагов вперед, он швырнул Тенесвета в черную воду, где тот покачнулся на мгновение, как сосновая шишка в ручье.
«Скатертью дорога!» Уголёк зарычал.
Когда озеро поглотило его, Тенесвет понял, что черная вода вовсе не вода. Это было больше похоже на мягкую шкуру, обволакивающую его, сжимающуюся вокруг него и нежно задерживающую дыхание. Он был потрясен ледяным холодом и чувствовал, как его силы уходят. Отчаяние просочилось в его разум; ему казалось, что весь мир разлагается, и скоро все станет таким же темным и безнадежным, как этот лес. «Выхода нет…»
Отбросив эти темные мысли, Тенесвет изо всех сил выбрался на поверхность прежде, чем он мог потерять больше сил. Он был ранен и измотан битвой с Угольком, но он знал, что не может перестать пытаться. С огромным усилием он взмахнул лапами и двинулся вперед, пока не смог снова подняться на твердую землю.
Уголёк стоял к нему хвостом, оглядываясь вокруг, словно ища хоть какие-то признаки Ежевичной Звезды. Тенесвет снова прыгнул на него, пытаясь пробить когтями толстую шкуру Уголька. Но Уголёк развернулся и сильно вонзился зубами в лапу Тенесвета, и вонзил когти в макушку, порезав ухо.
Боль была настолько сильной, что Тенесвет рухнул, тьма закружилась вокруг него. Он изо всех сил пытался подняться на лапы, но раненая лапа не выдержала его веса.
«Ежевичная Звезда!» Уголёк взвизгнул; очевидно, он понял, что предводитель Грозового племени ушел. «Вернись! Вернись сейчас же! Ты будешь подчиняться мне!»
Тенесвет мог просто различить линию деревьев, где исчез вождь Грозового племени; не было никаких признаков его возвращения.
Но теперь зрение Тенесвета стало сужаться, и Сумрачный лес, казалось, исчезал вокруг него. Последнее, что он увидел, был Уголёк, все еще бессильно кричащий в темноте.
«Я сделал это. Я спас Белку и Ежевичную Звезду!»
Затем чернота захватила его, и он больше ничего не чувствовал.