Глава 14
Глава 14
Ночь была тихой. Ледошёрстка сидела рядом с Лунным Озером, глядя на спящую фигуру Мотылинки; она и Деревяшка настояли на том, чтобы целительница немного отдохнула, и пообещали, что будут следить за Тенесветом. Молодой кот выглядел так, будто он тоже спал; его грудь поднималась и опускалась, доказывая, что он все еще жив, и его дух сможет вернуться в свое тело. Ледошёрстка почувствовала теплое облегчение от того, что, похоже, с ним еще ничего страшного не случилось.
Ей только хотелось, чтобы она чувствовала себя так же уверенно в отношении Корнецвета. Она не могла представить, через что ему пришлось пройти. До недавнего времени ей и в голову не приходило, что какая-нибудь живая кошка снова отправится в Сумрачный лес — не говоря уже о том, что их тело будет утащено туда вместе с их духом. «Я должна быть уверена», — сказала она себе, царапая когтями камни на краю бассейна. «Я не могу позволить себе думать о худшем. Я должна представить себе, что Корнецвет вернется в целости и сохранности…»
«Я никогда не думал, что таким образом потеряю Корнецвета».
Ледошёрстка вздрогнула от звука голоса Деревяшки и поняла, что кот Небесного племени бесшумно подошел к ней сзади. «Ты напугал меня до смерти!» — воскликнула она, поворачиваясь к нему.
Деревяшка склонил голову в извинениях. «Придя в племена посторонним, — продолжал он, — я должен был подготовиться к возможности потерять сына в битве. Но не так, ни в Сумрачном лесу, ни в Звездном племени. Если Звездное племя вообще существует… Знаете, я не особо много говорил об этом, но, если честно, я все еще не уверен».
«Это должно быть против Воинского закона, — инстинктивно ответила Ледошёрстка, — не верить в Звездное племя».
«Это?» Деревяшка безразлично смотрел на Лунное Озеро. «Хорошо, что я это преодолел. Не хотел бы быть одним из тех нарушителей закона».
Ледошёрстка не могла подавить фырканье. Было так странно застрять здесь с отцом кота, которого она любила — котом, с которым она была бы подругой, если бы такое было возможно. Это было странно даже до мысли о странностях Деревяшки. А Деревяшка сам по себе был очень странным.
Деревяшка уставился на пространство между лап, его глаза на мгновение закрылись, выражение его лица снова стало серьезным. «В последнее время я задавался вопросом, могу ли я потерять сына из-за того, что он решит присоединиться к другому племени».
Он бросил понимающий взгляд на Ледошёрстку. Она на мгновение отвернулась, прочищая горло.
«На самом деле, — начала она, — мы с Корнецветом решили, что у нас не может быть будущего как у друзей. Я не могу покинуть Грозовое племя, а он не может покинуть Небесное племя. Нам невозможно когда-либо быть вместе». Она не могла удержать голос на последних нескольких словах; боль ударила ее снова, острее шипов.
Деревяшка удивленно моргнул. «Вы действительно это решили?» — спросил он. Ледошёрстка кивнула. «Но вы оба так молоды!» — запротестовал он. «Когда кошки так же молоды, как вы и Корнецвет, самое время всем сердцем поверить в любовь. Ты ведь любишь моего сына, не так ли?»
«Да». Голос Ледошёрстки сорвался, и она не могла продолжать. Даже мысль о Корнецвете заставила ее вздрогнуть; она не хотела сейчас останавливаться на своих чувствах к нему. «Это так сложно… Я не хочу нарушать кодекс воина — но в то же время я хочу!»
«Я могу сказать», — мягко мяукнул Деревяшка. «И я могу сказать, что Корнецвет тоже тебя любит. Настоящую любовь трудно скрыть».
Ледошёрстка не нашла слов, чтобы ответить.
«Вы должны очень заботитесь о своем племени, если вы предпочитаете его коту, которого любите», — продолжил Деревяшка после минутного молчания. «Что это значит для тебя, Грозовое племя?»
Ледошёрстка закрыла глаза и тяжело вздохнула. «Здесь я родилась», — ответила она. «Это Ежевичная Звезда, Белка, племя построенное Огнезвездом — благородное и настоящее племя».
«Да, — Деревяшка пару раз лизнул свое плечо. — Кажется, каждое племя считает себя благородным и истинным племенем. Забавно, тебе не кажется?»
Осознавая вызов в его словах, Ледошёрстка впилась в него взглядом. «Я бы никогда не стала говорить от имени других племен, — возразила она, — но я знаю, что в случае с Грозовым племенем это правда. Все, что я когда-либо хотела, это быть хорошим воином Грозового племени». Слова теперь вырывались из нее. «Грозовое племя — это дом моей матери, отца и всей моей семьи. Грозовое племя означает играть с моими однопометниками в детской. Это значит помочь Прыгуну. Это означает делить добычу с Шелкоушкой рядом с грудой свежей добычи».
«Значит, дело не только в твоем племени», — мяукнул Деревяшка. «Это твоя семья». «Да», — согласилась Ледошёрстка.
«А что, если бы у вас была своя семья?» Предложил Деревяшка. «Большинство кошек вырастают, выбирают себе пару и заводят котят. Когда у вас есть собственная семья, они становятся самыми важными кошками в мире, и вы принимаете свои решения с учетом них. Что, если бы у вас была семья где-то еще?»
Ледошёрстка на мгновение задумалась. «Деревяшка, ты говоришь о себе», — наконец ответила она. «Корнецвет сказал мне, что вы думали покинуть озеро, оставив племена. Он говорил, что не уверен, что вы бы когда-нибудь остались в Небесном племени, если бы не Фиалка. Ты снова так себя чувствуешь?»
Деревяшка не отвечал. Он просто задумчиво посмотрел на Лунное Озеро, прежде чем согласиться, медленно кивнув головой.
«Я никогда не был настоящим племенным котом», — признался он. «Я очень люблю Фиалку, и я хочу быть с ней и нашими котятами. Но я считаю, что права отдельных кошек и их счастье важнее правил племени».
Ледошёрстка сузила глаза. «Разве странно, что Сестры так близко?» — спросила она. «Вы бы не смогли остаться с ними, если бы захотели, не так ли?»
Деревяшка вздрогнул, и Ледошёрстка на мгновение пожалела о ее небрежном тоне. Должно быть, Деревяшке было трудно покинуть их, когда он был молодым котом. «Но, насколько я понимаю, коты не могут жить среди Сестер».
«Я бы не хотел оставаться», — ответил он, встретившись с ней взглядом с выражением, которое говорило ей больше не торопиться. «Но да, странно, что они здесь. Когда они разбили лагерь на нынешней территории Небесного племени и остальные прогнали их, я подумал, что это был последний раз, когда я их видел. Но потом ты и Корнецвет пошли за ними. И я должен признать… они, кажется, лучше подготовлены к таким вещам, чем племена, даже несмотря на то, что это ваши предки».
Ледошёрстка открыла рот, чтобы сказать что-то в защиту племен, но затем остановилась. Он не ошибается. «Как вы думаете, как они могут нам помочь?» — спросила она.
Деревяшка вздохнул. «Я еще не понял этого. В любом случае, вернемся к тебе. Почему тебе так легко игнорировать настоящую любовь и следовать произвольному правилу? Ты знаешь, что Небесное племя не очень-то горело желанием принять такого бродягу, как я, но я подавил их своим обаянием». — «Но… — начала Ледошёрстка.
Деревяшка проигнорировал ее попытку прервать его. «Может быть, вы с Корнецветом найдете дом вдали от озера», — продолжил он. «Вдали от племен. Там не так уж и плохо».
«Никогда!» Ледошёрстка не могал поверить, что кто-то мог это предположить. «Я кошка племени насквозь. Я всегда буду им верна».
Деревяшка удивленно моргнул. «Я бы не остался, если бы знал, что могу быть счастливее в другом месте», — сказал он ей.
«Это было бы слишком большим изменением», — возразила Ледошёрстка.
«Только такое же большое изменение, как и я, когда я стал… ну, что-то вроде кошки племени, так много лун назад».
«Не будь дураком, — к разговору присоединился новый голос. — Племенные кошки несут свое племя в своей крови. Это не так просто отпустить».
Ледошёрстка удивленно вздрогнула и, обернувшись, увидела, что Мотылинка проснулась.
«Несмотря на то, что я не родилась в Речном племени, — продолжала целительница, — менять племя было непросто. Я все еще скучаю по своему старому племени, и я бы никогда не покинула его, если бы меня не заставили. Другое племя не могло бы оказать мне более теплый прием, и я все еще тоскую по лагерю Речного племени. По запаху, по реке…» Ее голос сорвался, и она не могла продолжать, отвернувшись и энергично облизывая переднюю лапу.
— Тогда почему бы тебе не вернуться? — спросила Ледошёрстка.
«Я больше не вижу Речное племя таким же образом», — мяукнула Мотылинка, все еще не глядя на Ледошёрстку. «Ни разу с тех пор, как Невидимая Звезда выгнала меня и отказалась забрать кошек, которые боролись против лже-Ежевичной Звезды. Даже если с тех пор все изменилось… ничто не может стереть эти моменты».
«Она слишком горда, — решила Ледошёрстка, — хотя и не высказывала своих мыслей вслух. — Я не могу представить, чтобы когда-либо была так зла на Грозовое племя, что не хотела бы возвращаться». Но потом она снова подумала о Корнецвете: о том, как она его любила, и о словах Деревяшки.
Деревяшка казался счастливым. Ну, большую часть времени.
«Смогу ли я когда-нибудь покинуть Грозовое племя?»
А потом пришла мысль, которую она не хотела иметь: что теперь осталось от Грозового племени?
И Мотылинка, и Деревяшка смотрели на нее, и она не могла представить, что, по их мнению, они увидели в ней. Ее охватила дрожь, и она знала, что ей нужно уйти.
«Мы должны что-нибудь съесть, — выпалила она. — Я пойду на охоту. Не нужно идти со мной».
Выскочив из котловины Лунного Озера на вересковую пустошь, Ледошёрстка втянула в себя большие глотки воздуха, наслаждаясь прохладным, свежим вкусом. Она могла разглядеть линию холмов, темных на фоне неба, где начинался рассвет.
Пружинистая трава вересковой пустоши под лапами тоже казалась приятной, когда она отходила от Лунного пруда, все ее чувства были готовы к преследованию добычи. Ее мысли летели, как самонаводящиеся птицы, к тому времени, когда она и Корнецвет охотились во время поисков Сестер. «Мы так хорошо работали вместе. Кажется, каждый точно знал, о чем думает другой». Страх поднялся внутри Ледошёрстки, когда она поняла, что у них этого больше никогда не будет. «О, Звездное племя, пусть с ним будет все в порядке».
Пока она искала добычу, Ледошёрстка пыталась избавиться от чувства страха, но он нахлынул на нее, как если бы она нырнула в ледяную воду. «Что будет с Грозовым племенем, если мы не сможем вернуть Белку?» Она уважала Крутобока — он действительно был благородным котом, — но он был старейшиной. Как долго он сможет править племенем без девяти жизней? Можно ли просто… продолжить жить без Звездного племени?
«И если мы это сделаем, каково будет мое место в племени?»
Ледошёрстка всегда хотела быть воином Грозового племени. Но что бы случилось с ней, если бы Грозовое племя больше не было Грозовым племенем?
Отогнав эти мрачные мысли, Ледошёрстка попыталась сосредоточиться на своей охоте. Вскоре она подошла к каменистой лощине с лужей воды на дне и несколькими темными ямами, зияющими среди камней.
Кролики кормились или пили у бассейна.
Ледошёрстка прыгнула на одного, который отошел немного дальше от нор, и бросилась, чтобы схватить его за шею. Он испустил визг ужаса, в то время как остальные кролики выдавили предупреждение своими огромными задними лапами и в мгновение ока исчезли в норках.
«Спасибо, Звездное племя, за эту добычу», — пробормотала Ледошёрстка, хотя она не была уверена, будет ли кто-нибудь из звездных духов слушать.
Ее мысли снова обратились к Корнецвету, заключенному в Месте-без-Звезд. Она вспомнила, как он бежал к телу Ивушки, объясняя, что ее дух пытался и не смог воссоединиться с ее телом.
«Потому что, если ты умрешь в Сумрачном лесу, ты умрешь в реальной жизни».
Она уронила кролика, внезапно почувствовав тошноту. Корнецвет был сильным бойцом, но все же — что, если бы он был побежден в Сумрачном лесу? Она больше никогда его не увидит.
«Я так много хочу ему сказать». Она знала, что они решили, что не могут быть вместе — что ни один из них не был готов покинуть свой собственный племя. Но вдруг это решение показалось не таким однозначным.
«Мне нужно с ним поговорить. Мне нужно услышать его голос».
Она поняла, что ей нужно будет поговорить с Мотылинкой, когда она вернется.
Утренний свет усиливался, когда Ледошёрстка вернулась к Лунному Озеру, и пятно на горизонте засветилось золотом там, где должно было взойти солнце. Она положила свою добычу рядом с Деревяшкой и Мотылинкой, не обращая внимания на их благодарность, все ели почти в тишине.
«Тебе пора спать», — мяукнула Мотылинка, когда от кролика не осталось ничего, кроме шерсти и костей. «Мы разбудим тебя, если понадобится».
«Хорошо». Ледошёрстка свернулась клубочком на лужайке вдали от кромки воды, но она чувствовала себя очень далекой от сна. Вместо этого ее взгляд переместился на Лунное Озеро.
«Надеюсь, с ним все в порядке», — пробормотала она, едва осознавая, что высказывает свои мысли вслух. «Хотела бы я пойти за ним».
«Ты действительно… правда этого не хочешь», — ответила Мотылинка, ее глаза были полны понимая, в то время как ее слова и тон были пренебрежительными. «Сумрачный лес неспроста называют „Местом-без-Звезд“. Даже кошки, попадающие туда, во сне… — это ужасно. А насчет перехода во сне… Тенесвет, возможно, справился с этим, но это все еще сложно и очень опасно. Вспомни, что случилось с Ивушкой».
Ледошёрстка снова села, внезапно насторожившись. «Я знаю, что то, что случилось с Ивушкой, было ужасно», — мяукнула она. «Но, как и Тенесвет, другие кошки вошли в Сумрачный лес во сне и благополучно вернулись обратно. Моя мать повторяла это снова и снова. Так что это должно означать, что у меня может быть способ попасть туда. По крайней мере, я могла бы узнать, в порядке ли Корнецвет». «И убедиться, что я снова поговорю с ним», — добавила она беззвучно.
Мотылинка позволила своей шкуре взъерошиться, явно встревоженная, затем снова разгладила её. «Лучше, если ты не будешь об этом думать», — твердо сказала она Ледошёрстке. «Нет ничего похожего на то, что было тогда. Я смотрела, как умирает Ивушка. Я видела, как Тенесвет пытается удержаться. Мы оба видели Корнецвета, схваченного каким-то темным духом через Лунное Озеро, и кто вообще знал, что Лунное Озеро может быть порталом в Сумрачный лес?» «Но я…» — Ледошёрстка попыталась вмешаться.
Мотылинка решительно покачала головой. «Прекрати. Ты едва ли старше котенка, так что ты не можешь понять. Это другое. Уголёк изменил правила, и только он знает, какие они теперь».
Ледошёрстка на мгновение замолчала, впитывая эту мысль. Но все же надежда трепетала в ее груди. «Я знаю, что правила изменились. Но разве не стоит рискнуть, если я смогу связаться с Корнецветом?»
«Пожалуйста, Мотылинка, скажи мне, как это сделать. Я слышала, что ты сказала, и буду осторожна. Но для меня это очень важно».
«Значит, ты не слышала, что я сказала. Не совсем, — холодным голосом ответила Мотылинка. — Во всяком случае, ты уже знаешь, как это делать. Ты слышала, что мы сказали Ивушке. Но я ни за что не отправлю еще одну кошку в это ужасное место».
«Ты бы не послала меня, — указала Ледошёрстка. — Но я воин. Я могу принять собственное мнение».
«С таким же успехом ты могла бы позволить ей», — посоветовал Деревяшка целительнице. «Теперь, когда Ледошёрстка хочет уйти, она не успокоится, пока не попробует, независимо от того, одобряет это кто-то или нет».
Мотылинка сердито зашипела и встряхнула шкуру. «Вы двое нападаете на меня», — пожаловалась она. «Хорошо, Ледошёрстка, но не вини меня, если все пойдет не так».
«Я не буду, обещаю», — мяукнула Ледошёрстка. «Если все пойдет не так, я не смогу винить ни одну кошку». В ее животе проснулся крошечный червячок опасения, но она решительно проигнорировала его. «Напомни мне, что мне делать».
Мотылинка на мгновение заколебалаль, прежде чем она заговорила. «Ты можете установить связь с Сумрачным лесом, если откроешься своим негативным эмоциям. Пусть все твои страдания и страх, весь гнев, все, о чем ты когда-либо горевала, течет через вас, когда ты попытаешься заснуть. Если ты сделаешь это, то Сумрачный лес найдет тебя в твоих снах». Она помолчала на мгновение, затем добавила: «Но я хочу тебя предупредить об одном. Перед тем как Ивушка заснула, я посоветовала ей сосредоточиться на некоторых из своих мертвых соплеменников, потому что они могут помочь ей попасть Сумрачный лес».
«О, я могу это сделать!» — воскликнула Ледошёрстка.
«Нет, я не говорю тебе этого делать». Мотылинка раздраженно тряхнула ее усами. «Я говорю тебе не делать этого. Что-то пошло не так с Ивушкой, и это могло быть…» На мгновение ее янтарные глаза стали темными. «Возможно, это был мой совет, который убил ее».
Ледошёрстка кивнула, не совсем понимая о чем та говорит, но с глубоким сочувствием к боли Мотылинки, которая каким-то образом могла отправить свою любимую ученицу на смерть. «Хорошо, я не буду», — мяукнула она.
Мотылинка вздохнула. «Ты должна быть уверена в том, во что ввязываешься. Сумрачный лес страшнее и пустыннее, чем любое место, которое ты можешь себе представить».
Ледошёрстка посмотрела на целительницу, решительно выпрямляясь, высоко подняв голову и хвост. «Я могу столкнуться с опасностью, — подумала она. — Я могу пойти на любой риск, если тем самым смогу вернуть Корнецвета».