Глава 13
Глава 13
Корнецвет ещё глубже погрузился в Лунное Озеро, изо всех сил пытаясь вырваться из хватки Ивушки. Он начал задышаться, когда вода хлынула ему в рот и уши.
«Я тону!»
Он был так охвачен паникой, как муха, попавшая в паутину, что почти не заметил, как Ивушка вытащила его через темный туннель на дне бассейна. Теперь он снова мог дышать, но воздух казался другим, более темным, так что все вокруг него казалось размытым. Чувствуя, что, по крайней мере, он больше не находится под водой, Корнецвет рухнул у подножия огромного корявого дерева.
В конце концов он понял, что Ивушка сидит рядом с ним, ожидая его выздоровления. Поднявшись, чтобы сесть рядом с ней, Корнецвет огляделся и наконец понял, что с ним происходит.
«Я в Сумрачном лесу?» — спросил он.
Ивушка кивнула. «Прости». Ее глаза были сужены до крошечных прорезей.
«С твоими глазами все в порядке?» — спросил Корнецвет.
«Что-то вроде того», — сказала ему Ивушка. «Просто свет такой тусклый, что я плохо вижу. Туман режет мне глаза».
Корнецвет моргнул, недоумевая, почему с его глазами все в порядке, когда он привык к странному свету, затем, мысленно пожав плечами, решил, что это должно быть потому, что он все еще жив. Эта мысль принесла ему легкое облегчение, хотя его быстро сменил страх.
— Как бы то ни было, — оживленно продолжила цклительница, — я не хотела тебя напугать, но это был единственный способ доставить тебя сюда. Ты единственный живой кот, с которым я могу общаться, и даже несмотря на то, что я мертва, я по-прежнему остаюсь кошкой Речного племени, на стороне племен. Теперь я знаю вещи, которые могут помочь их спасти, и мне нужна твоя помощь. «Ты понимаешь?»
«Конечно. Я сделаю все, чтобы спасти племена, — заверил ее Корнецвет, чувствуя в своих подушечках покалывание надежды. — Расскажи мне все, что ты узнала».
«Я сделаю это, — мяукнула Ивушка, поднимаясь на лапы. — Но прежде всего нам нужно найти Уголька. Пошли». Корнецвет поднялся и последовал за целительницей, глубоко обеспокоенный тем, что они пробирались сквозь голые деревья и умирающий подлесок. Воздух был наполнен болезненным запахом, который распространился по его языку и вызвал рвоту.
Он не мог не задаваться вопросом, что для него значит быть здесь. «Я ведь еще жив? — с опаской спросил он себя. — Я все еще смогу вернуться в племена… и снова увидеть Ледошёрстку?» Ему потребовались огромные усилия, чтобы выбросить из головы свои заботы и сосредоточиться на своей миссии здесь.
«Ты видела Тенесвета?» — спросил он Ивушку.
Целительница покачала головой. «Он в порядке?»
«Я надеюсь на это», — ответил Корнецвет. «Это вроде как долгая история. Прошлой ночью ему приснился его путь, так что он должен быть где-то поблизости».
«Интересно, что с ним случилось?» — добавил он про себя. «Он обнаружил то же самое, что и Ивушка?»
Мертвая кошка из Речного племени осторожно шла вперед, ее пристальный взгляд скользил по гниющим зарослям папоротника и увядшим зарослям ежевики в поисках признаков Уголька. Казалось, она слишком сильно концентрируется, чтобы дать Корнецвету какую-либо информацию, которую она обещала.
— Ивушка, что… — начал он.
Он прервался с испуганным визгом, когда Ивушка врезалась в него и толкнула в укрытие от упавшего дерева. «Тихо, мышонок!» — прошипела она, когда он вздохнул, чтобы возразить.
Ивушка присела рядом с ним и посмотрела поверх ствола дерева. Проследив за ее взглядом, Корнецвет заметил двух кошек, медленно пробирающихся сквозь подлесок. Кошка во главе была мощной черепахово-белой с широкой мордой; ее шерсть была взъерошена, как будто прошло много месяцев с тех пор, как она позаботилась о себе. Трепет чистого ужаса охватил Корнецвета, когда он понял, что видит лес сквозь ее тело, как будто ее дух растворяется в пустоте.
«Кто это?» — прошептал он.
«Черепаховая — это Кленовница», — ответила Ивушка, вдыхая слова в ухо Корнецвет. «Поверь, она не та кошка, с которой хочется связываться. Кот с ней — Соколятник. Я встречала их обоих в Великой битве».
Взгляд Корнецвета метнулся к серому коту, который шел по плечу Кленовницы. Когда две кошки подошли ближе, он услышал, что говорил Соколятник.
«Мне это не нравится», — проворчал он. «Кем себя возомнил этот Уголёк, приходит сюда и отдает нам приказы, как будто мы его племя?»
«Уголёк!» Они говорили коте, который все это затеял. Что это значило? Нанимал ли Уголёк кошек из Сумрачного леса, чтобы они работали на него?
Кленовница открыла пасть, чтобы ответить, обнажив острые зубы. «Мне это тоже не нравится. Я не подчиняюсь приказам от кошек, тем более от блох из Грозового племени.
Корнецвет и Ивушка пригнулись, вжимаясь в слизистые обломки лесной подстилки, когда две кошки Сумрачного леса прошли мимо упавшего дерева, где они прятались.
«Давай пойдем за ними», — прошептала Ивушка, когда они прошли. «Они говорили об Угольке — может быть, они приведут нас к нему».
Корнецвет не хотел сближаться ни с одним из кошачьих духов — особенно с Кленовницей, — но Ивушка уже выскальзывала из укрытия и ползла по их следу.
«Она права, — подумал Корнецвет. — Нам нужно найти Уголька. И если эти кошки могут привести нас к нему, они — наш лучший выбор, даже если они ужасны!»
На несколько шагов впереди него Соколятник все еще жаловался Кленовнице. «Уголёк даже не рассказал нам, в чем дело», — мяукнул он. «Чего хочет кот Звездного племени здесь, в Сумрачном лесу?»
«Ничего хорошего», — ответила Кленовница. «Лично мне все равно, чего он хочет, и я сомневаюсь, что он это получит, но если он сделает то, что обещал нам, этого для меня достаточно».
«Но будет ли он?» — пробормотал Соколятник. «Он сможет?»
«Что ж, он единственный кот, который умер и вернулся к племенам в живом теле», — отметила Кленовница. «Представь это! Представь себе силу, которую мы могли бы иметь… месть, которую мы могли совершить. Пока стоит его потерпеть, если он может сделать то же самое для нас». Она остановилась, чтобы выгнуть спину длинным роскошным растяжением. «Я могла бы взять себе тело той милой молодой кошечки — это было бы хорошо. Представь, что ты снова попробуешь настоящую свежую добычу! Представь, что ты царапаешь когтями кошачью шкуру и проливаешь настоящую кровь!»
Корнецвет испуганно вздохнул. «Все мои соплеменники, все храбрые кошки из других племен, будут изгнаны из своих тел, чтобы позволить кошкам Сумрачного леса снова жить? А какую кошку выберет Кленовница, чтобы дать себе второй шанс на жизнь? О, Звездное племя, пожалуйста, только пусть это будет не Ледошёрстка!»
«Полагаю, ты права, — признал Соколятник. — В любом случае, мне нужно идти этим путем. Увидимся на острове, Кленовница»
К ужасу Корнецвета, две кошки из Сумрачного леса разделились, Соколятник направился прямо, а Кленовница свернула в сторону и начала карабкаться по каменистому склону.
«Лисий навоз!» — прошипела Ивушка.
«Что он имел в виду, „вернувшись на остров“?» — спросил Корнецвет.
«Нет времени объяснять», — мяукнула Ивушка. «Ты возмешь на себя Кленовницу; я возьму на себя Соколятника».
— Но… — начал протестовать Корнецвет, но было уже слишком поздно. Ивушка уже осторожно скользила сквозь подлесок, сильно наткнувшись на лапы серого кота. Корнецвету не оставалось ничего другого, как идти вверх по склону за Кленовницей, пытаясь бесшумно опустить лапы, в то время как он метался от укрытия одного камня к другому.
Кошачий дух целенаправленно шел вперед в течение долгого времени, в то время как Корнецвет следовал за ним, его сердце колотилось в груди, поскольку он ожидал, что она в любой момент бросит взгляд через плечо и заметит его. «Пожалуйста, не смотри на меня. Пожалуйста, не слушай меня». Он только что видел и слышал достаточно от Кленовницы, чтобы понять, что ему не нравятся его шансы против нее в драке… И это даже без учета того, что что бы она ни сделала с ним здесь, он навсегда останется в своем теле в реальной жизни. Если он переживет нападение…
«Не думай об этом. Просто следуй за ней. Найти Уголька — ваш единственный шанс покончить с этим».
Он понятия не имел, куда она шла; казалось, она ходит кругами.
«Хотя, должно быть, мне так кажется. Этот лес такой запутанный».
В конце концов Кленовница повела Корнецвета по узкой тропинке, вьющейся сквозь гниющие растения; Корнецвет вздрогнул, когда вонючие листья заскользили по его шкуре. Воздух здесь казался еще более гнетущим, чем в остальной части леса, таким густым и влажным, что ему было трудно дышать.
Выйдя с другой стороны, он увидел впереди скалу; у подножия утеса зиял темный вход в пещеру. Кленовница внезапно рванула вперед, подпрыгнула к отверстию и исчезла внутри.
Корнецвет остановился, пригнувшись за поросшим мхом камнем. Меньше всего ему хотелось последовать за Кленовницей в эту черную дыру. Вся его шкура дрожала даже при мысли об этом.
«Но я должен», — подумал он. Эта пещера могла бы стать идеальным логовом. Уголёк мог быть там, и он мог даже держать в плену Тенесвета.
Заставляя свои лапы перестать дрожать, Корнецвет подошел ко входу в пещеру и проскользнул внутрь. Несколько мгновений он полз в темноте, чувствуя, как его шкура касается стены с обеих сторон, и гадал, что случится, если он встретит Кленовницу, идущию другим путем. Он с трудом мог разобрать собственные мысли из-за биения своего сердца.
Постепенно он начал видеть, как перед ним усиливается серый свет. Проход расширился в большую пещеру с щелями в потолке, сквозь которые мог проникать бледный свет Сумрачного леса. Несколько переходов вели в разные стороны.
«Итак, какой путь выбрала Кленовница?»
Корнецвет поднял голову, чтобы глубоко вдохнуть, и раздвинул челюсти, чтобы попробовать воздух, но не смог уловить ни малейшего следа запаха Кленовницы. Есть ли у духов Сумрачного леса вообще запах?
Он собирался выбрать ближайший туннель, когда услышал скрежет и увидел, как с крыши пещеры хлынули потоки пыли. Мгновение спустя открылась дыра побольше, пропуская больше света, и огромный камень упал на пол пещеры, достаточно близко к Корнецвету, чтобы он был покрыло пылью.
«Великое Звездное племя, что происходит?» — взвизгнул он, отпрыгивая и быстро моргая, чтобы стряхнуть песок с глаз.
На мгновение его лапы прижали к полу от шока. Большая часть крыши пещеры начала осыпаться; звук, подобный грому, наполнил воздух, когда камни сыпались вниз, и удушающие облака пыли клубились вокруг Корнецвета. Еще страшнее то, что он увидел серый туман, выпирающий из одного из проходов в дальнем конце пещеры, раздувающийся, заполняя все пространство и приближающийся с невероятной скоростью к нему.
Корнецвет развернулся и побежал.
Вырвавшись на свежий воздух, он остановился на мгновение, кашляя и тяжело дыша. Затем он оглянулся и увидел, как вся скала обрушивается, когда туман окутывает ее, и серые завитки тумана тянутся к нему, как если бы они были живыми и могли чувствовать его.
Он бежал, пробираясь сквозь гниющую растительность, перепрыгивая через камни и уворачиваясь от деревьев в отчаянной попытке спастись от тумана. Ему показалось, что он слышит, как кошки топают лапами по земле, преследуя его.
«Я не могу так долго продолжать», — в отчаянии подумал он.
Но постепенно шум преследующих кошек утих позади него, и когда Корнецвет оглянулся, он больше не мог видеть ужасный окутывающий туман. Он осмелился замедлить темп, его сердце колотилось, а дыхание прерывалось.
«Что мне теперь делать?»
Вокруг него раскинулись умирающие деревья Сумрачного леса; на их стволах рос грибок, испуская жуткое сияние. Земля местами была усеяна зарослями засохшего папоротника или раскидистыми зарослями ежевики. Ничего не могло указать Корнецвету, куда ему идти.
«Ивушка!» — взввл он. Его голос казался слабым, заглушенный удушающим воздухом. «Ивушка!»
Ответа не последовало.
Он потерял чувство времени: в Месте-без-Звезд не было ничего, что могло бы сказать ему, как долго он пробирался сквозь деревья, ничего, кроме его растущей усталости. Через некоторое время ему показалось, что он слышит звуки вдалеке впереди; он остановился, насторожился и различил тихий кошачий вой.
Корнецвет знал, что любые кошки, которых он может здесь встретить, будут опасны, но не чувствовал, что у него есть выбор. «Я могу бродить здесь, пока не упаду в обморок от истощения, или я могу узнать, кто эти кошки и что они делают».
Теперь более осторожно Корнецвет двинулся вперед, кошачьи голоса становились все громче с каждым шагом. Наконец он выбрался из-за деревьев на вершину пологого склона, ведущего к краю Сумрачного озера. Корнецвет с любопытством уставился на него. То, что он сначала подумал, было черной водой, больше походило на чистую тьму, как будто ночь собралась в одном месте и превратилась в лощину. Этот вид напугал его до кончиков когтей, но в то же время вызвал ужасное очарование, которое он не мог игнорировать.
Присев на корточки, как если бы он преследовал добычу, Корнецвет рискнул спуститься по склону. Он почти добрался до берега озера, когда заметил неподалеку еще одну кошку, сгорбленную в тени куста папоротника. Он глубоко вздохнул с облегчением, когда узнал Ивушку.
«Привет», — мяукнул он, подходя к ней.
Ивушка подпрыгнула, как будто лиса вонзила клыки ей в хвост. «Корнецвет!» — она ахнула.
«Да, это только я», — ответил Корнецвет. «Не нужно так удивляться».
«Ты напугал меня до смерти!» — рявкнула Ивушка. «Ты себя видел?»
Корнецвет взглянул вниз и увидел, что его мех все еще забит грязью из пещеры. «Ты никогда не угадаешь, что только что со мной случилось», — мяукнул он, отступив на шаг и хорошенько встряхнув шкуру.
«Что ж, сейчас некогда мне рассказывать», — сказала ему Ивушка. «У нас есть дела. Это Озеро…»
«Это так странно…» — пробормотал Корнецвет.
Он сделал пару шагов к озеру и осторожно протянул лапу, но прежде, чем он успел коснуться поверхности, его охватила дрожь страха, и он вздрогнул, отступая. «Что будет, если ты упадешь туда?» — спросил он. Он чувствовал, что это приведет к судьбе гораздо худшей, чем утопление.
Но Ивушка не обратила внимания. «Посмотри туда», — мяукнула она.
Проследив за ее взглядом, Корнецвет заметил остров: полоса грязи, едва поднимавшаяся над черными волнами. Там росло несколько гниющих деревьев, повсюду кишели кошки.
«Духи кошек!» Сообразил Корнецвет, увидев, что сквозь их тела он может различить очертания деревьев.
Его сердце забилось быстрее, когда он узнал некоторых из них. Слишком взволнованный, чтобы подумать над этим, он крикнул им: «Песчанник! Стебель!» Но, похоже, никто его не слышал.
«У тебя в мозгу пчелы?» Ивушка зарычала, схватив Корнецвета и толкнув его обратно в укрытие папоротника, где они распластались за густыми листьями. «Ты хочешь, чтобы кошки Уголька нашли нас?» Указывая хвостом, она добавила:
«Посмотри!»
Корнецвет взглянул в том направлении и заметил темно-серого полосатого кота, крадущегося по краю озера. Он останавливался каждые несколько шагов и с любопытством вглядывался в деревья.
«Это Частокол», — объяснила Ивушка. «Он кот из Сумрачного леса, и он был с первым Когтезвездом (прим. переводчика: в русском переводе нет двух Когтезвездов. Первый Когтезвезд — это Звездоцап. Просто их имена пишутся одинакого: Tigerstar) с самого начала, когда они оба были членами Грозового племени. Конечно, задолго до нашего рождения, но он все еще жесток и непредсказуем. Он может нанести большой урон — не стоит бросать ему вызов».
«Но что он здесь делает?» — спросил Корнецвет. Он видел узкую грязную тропинку, ведущую от острова к берегу. «Это единственный путь внутрь или наружу?»
«Похоже в обе стороны», — мяукнула Ивушка.
Корнецвет напряженно наблюдал, как Частокол продолжал обходить деревья еще несколько мгновений, а затем расслабился, когда полосатый кот достиг конца дорожки и сел рядом с ней.
Чувствуя себя в большей безопасности, по крайней мере на время, Корнецвет снова обратил внимание на остров и призрачных кошек. Некоторые из них беспокойно расхаживали, а другие плюхнулись в грязь. Все они казались несчастными и беспомощными, словно потеряли всякую надежду.
«Похоже, он держит их в плену», — мяукнул Корнецвет.
Когда Ивушка ошеломленно посмотрела на него, Корнецвет объяснил: «Частокол. Но почему…» Он оглянулся на остров, мысленно считая каждую кошку, которую смог увидеть. «Это все?».
«Каждый, кто умер после того, как мы потеряли связь со Звездным племенем», — ответила Ивушка. «И ты прав, они в ловушке».
«Как будто они не могут двигаться дальше», — размышлял Корнецвет, переводя взгляд с одного несчастного лица на другое. «Их не должно быть здесь», — печально подумал он. — Они должны быть в Звездном племени — каждый из них».
Затем он кое-что вспомнил: когда Сестры провели церемонию для обнаружения духа Ежевичной Звезды, они не нашли его. Но они обнаружили призрачных кошек, и все они рыдали на Корнецвета, умоляя его о помощи. Как будто они в ловушке.
Корнецвет с внезапной уверенностью повернулся к Ивушке. «Я знаю, что случилось. Частокол не держит их в плену — он работает на Уголька в надежде вернуться в мир живых, точно так же, как Соколятник и Кленовница. И Уголёк собирал этих духов, удерживая их здесь».
Ивушка внешне никак не отреагировала, но ее голос достиг высокого тона, когда она прошептала: «Это ужасно!»
Корнецвет кивнул, глядя на остров. Он вспомнил, что сказал Тенесвет, о том, как, по его мнению, Шпиль пытался предупредить его о чем-то, когда он боролся против контроля Уголька.
«Боюсь, он сможет… контролировать их, — продолжал Корнецвет. — Я имею в виду Уголёк. У меня есть основания полагать, что он может управлять духами своим разумом».
Ивушка повернулась к нему. «Если это правда, у нас мало шансов», — мягко мяукнула она.
Корнецвет кивнул, не зная, что и думать. «Надеюсь, я ошибаюсь. Ежевичная Звезда тоже там есть? — спросил он, идея внезапно пришла ему в голову. — Может ли настоящий предводитель Грозового племени быть заключен в тюрьму на этом острове? Может быть, поэтому я так долго его не видел, и почему он не контактировал ни с одной другой кошкой».
Ивушка на мгновение задумалась. «Я его не вижу», — наконец ответила она. «Но это, безусловно, возможно. Вот почему я хотела забрать тебя, Корнецвет. Я знала, что ты поможешь».
Ее узкий взгляд метнулся с Корнецвета на остров, а затем снова обратно. Очевидно, она ждала, что он что-то сделает.
Корнецвет тоже смотрел на остров. «Это ужасно…» — подумал он, и его когти работали то и дело, при мысли о том, что Ежевичная Звезда заточен среди грязи и гниющих деревьев. Если его теории были верны, то планы Уголька относительно живых племен были мрачнее, чем он мог себе представить. «Если он сможет управлять духами… что он хочет с ними делать?»
Корнецвет с трудом сглотнул, воображая. На его вопрос не было хороших ответов. «Может ли Уголёк использовать духов против живых, заставляя племена быть свидетелями использования и жестокого обращения с их потерянными близкими?» «Или, что еще хуже, — он задыхался от этой мысли, — не собирается ли он использовать их для борьбы с живыми?»
Это имело смысл. У Уголька не хватило бы кошек из Сумрачного леса, чтобы победить живых. Конечно, он захочет использовать духов.
Корнецвет покачал головой, вспоминая рассказы, которые он слышал о Великой битве с кошками Сумрачного леса, прежде чем Небесное племя когда-либо поселилось у озера. Эти духи сделали бы врагов такими же ужасающими, если бы Уголёк вел их в бой. И хватит ли живым кошкам воли, чтобы сразиться со своими застрявшими друзьями и родственниками? Корнецвет доверял себе сражаться изо всех сил против Уголька или даже против кошек Сумрачного леса, но он попытался представить, на что это было бы похоже, если бы ему пришлось сражаться с Иглоцапкой. Или Фиолкой? Или — от этой мысли у него перехватило дыхание — Ледошёрсткой?
«Мне не придется», — напомнил он себе, заставляя себя дышать, потому что ни одна из моих любимых кошек не умерла в последнее время. Но так много других умерли…
«Хорошо?» Ивушка отвлекла его от мрачных размышлений, ткнув его в плечо одной лапой. «Что дальше?«
«Что дальше?» Беззвучно эхом отозвался Корнецвет. Он не мог заставить себя поделиться своими мыслями с Ивушкой. Она была духом — если она попадет под контроль Уголька, кого он заставит ее атаковать?
Нет, он не мог пойти по этому пути. Он должен был оставаться сосредоточенным. «Что я могу сделать, чтобы его остановить?»
Но ответа не последовало.
«Хорошо?» — снова спросила Ивушка.
Он внезапно почувствовал себя очень маленьким и глупым. Мертвая целительница явно рассчитывалв на него, и он совершенно не знал, что делать.