Глава 12
Глава 12
Пока Тенесвет мчался между деревьями, он все еще мог слышать вой кошки, но не мог точно определить, откуда он. Каким-то образом направление, казалось, изменилось, так что он почувствовал, что бежит по кругу. Он начал подозревать, что Сумрачный лес играет с ним, когда без предупреждения бледное пятно вылетело из-за дерева, врезалось в него и швырнуло на землю.
Паника охватила Тенесвета, но он изо всех сил старался не показать ее перед лицом возможного врага. Кошка — если это была кошка — прижала его лицом к обломкам лесной подстилки, так что он едва мог дышать, не говоря уже о том, чтобы увидеть, что напало на него.
«Кто ты?» — выдохнул он.
«Я мог бы спросить тебя о том же», — прорычал ему в ухо голос. «Что ты здесь делаешь?»
Тенесвет понял, что даже несмотря на то, что его противник был сильнее него, он решили допросить его вместо того, чтобы разорвать на части. Может быть, единственный способ сбежать — это сотрудничать. «Я ищу живого воина, который попал сюда по ошибке».
«Живой воин?» Голос звучал немного менее враждебно. «Так вот что происходит, не так ли?»
Тело на Тенесвете отодвинулось, позволяя ему встать, стряхнуть вонючие ошметки со своей шкуры и развернуться. Он решил посмотреть на своего противника. «Подожди, что?»
Перед ним был силуэт кошки, но форма, казалось, расплывалась и блекла по краям, а иногда и вовсе мерцала. В самом твердом состоянии это был тощий белый кот со шрамом, который начинался у шеи и вился вокруг живота.
Тенесвет почувствовал, как его мускулы напрягаются. Во время своего предыдущего визита в это устрашающее место в видении он не встречал никакой другой кошки. Внезапно он осознал, что это Сумрачный лес, территория, о которой ему рассказали, когда он был маленьким. Он всегда предполагал, что его старшие соплеменники преувеличивали опасность, либо чтобы напугать его, либо просто чтобы сделать хорошую историю. Теперь он знал, что это все было на самом деле и даже хуже, чем он когда-либо мог себе представить.
Глядя на кота, который напал на него, Тенесвет вспомнил, как обеспокоился Воробей, когда Ивушка собиралась присниться в этом ужасном месте. Слова слепого кота эхом отдавались в его голове. Сумрачный лес может превратить хорошего кота в плохого. И кошка должна быть очень плохой, чтобы попасть в Сумрачный лес.
«Мотылинка предупреждалА тебя об этом, мышонок». Может, тебе стоило уделить этому больше внимания», — ругал он себя.
«Что, если он причинит мне боль?» — подумал Тенесвет, глядя на тощего белого кота. Мне будет больно в реальной жизни.
«Привет. Я Снегоухий», — мяукнул белый кот.
«Я Тенесвет». Тенесвет остановился, ожидая сигнала от кота. «Могу ли я ему доверять? Могу я сказать ему правду?» Но почти как только у него возникла эта мысль, он понял, что у него нет выбора. «Если я хочу спасти Белку, мне нужно выяснить все, что я могу». Поэтому он спросил: «Можете ли вы рассказать мне, что происходит в Сумрачном лесу?»
Снегоухий пошевелил усами. «Забавно. Я собирался спросить у вас то же самое, — ответил он. — В последнее время все изменилось. Я видел здесь странного кота, который приходит и уходит; я подумал, что это может быть кот из Звездного племени, потому что у него были звезды в шерсти. Но я понятия не имею, как он сюда попал». Он пожал плечами.
«Вы заметили что-нибудь еще?» — спросил Тенесвет.
Снегоухий обеспокоенно моргнул. «С тех пор, как появился этот кот, я заметил, что лес сокращается. Некоторые его части, которые я хорошо знал, растворились в тумане, и если я войду в туман, у меня кружится голова».
«Это ужасно», — мяукнул Тенесвет, подавляя дрожь. «И ты думаешь, что за всем этим стоит странный кот?» «Это, должно быть, Уголёк», — подумал он про себя. «Конечно же он!
«Да, я в этом уверен», — ответил Снегоухий. «Некоторые другие кошки здесь начали работать на него. Он обещает им великие дела в будущем, если его план удастся».
«Но вы не присоединились к нему?» Тенесвет задавался вопросом, может ли он доверять слову, которое говорит ему этот кот. Это могло быть ловушкой. Он знал, насколько убедительным может быть Уголёк в живом мире; как еще он мог убедить племена изгнать тех кто нарушал Воинский закон? У него такая сильная воля, а этот кот выглядит слишком слабым, чтобы сопротивляться ему.
Снегоухий решительно покачал головой. «Ни за что. И я еще не сказал вам худшего», — добавил он. «У некоторых других кошек просто… они исчезают. Они не исчезают сразу, они вроде как… тускнеют» Он вздрогнул. «Я тоже боюсь исчезнуть».
Тенесвет подумал, что, возможно, он был прав, когда беспокоился, вспоминая, какими размытыми были очертания Снегоухого, когда они впервые встретились. Теперь он казался более солидным, как и сам лес вокруг Тенесвета.
Тенесвет понял, что в этот момент он чувствовал себя в Сумрачном лесу в большей безопасности, чем когда-либо прежде. У него больше не было чувства, что он лежит рядом с Лунным Озером под присмотром Мотылинки.
«Это может быть из-за нашего разговора. Мы могли бы сделать друг друга более реальными».
Хорошо. Теперь здесь легче сосредоточиться на своей миссии.
Затем у Тенесвета произошла вспышка паники, свирепая, как молния; это все, что он мог сделать, чтобы удержать себя от бегства. Он думал о том, что сказали ему старшие кошки: Сумрачный лес может превратить хорошего кота в плохого.
«Конечно, это началось с того, что я больше не мог чувствовать реальный мир. Что, если я потеряю здесь себя и никогда не смогу вернуться?»
«Мне очень жаль, что это происходит с тобой», — сказал он Снегоухому, заставляя его голос звучать твердо и твердо. Он был более склонен верить худощавому коту; его очевидный страх предполагал, что он говорил правду. «Я живой кот, — продолжал он, — поэтому я мало знаю о том, что здесь происходит».
Глаза Снегоухого расширились от интереса. «Живой? Да, я это знаю. Вы, должно быть, спите».
«Я…» Голос Тенесвета умолк; он все еще не был полностью уверен, что может доверять кошке Сумрачного леса. «В племенах дела обстоят очень плохо, — продолжил он, — и кот из Звездного племени, которого вы заметили, тоже является причиной этого».
Снегоухий кивнул, хотя его интерес явно угас. Тенесвет предположил, что проблемы живых племен должны казаться очень далекими для кота из Сумрачного леса, и следующий вопрос Снегоухого подтвердил его подозрения.
«Вы знаете, сколько сезонов прошло с тех пор, как я умер?»
«Нет, я никогда не слышал твоего имени», — ответил Тенесвет. «В каком ты был племени?»
«Я был котом из племени Теней».
«О, я тоже из племени Теней», — промурлыкал Тенесвет, мгновенно чувствуя себя более дружелюбным по отношению к белому коту. «Наш единственный старейшина сейчас — Дубравник. Вы его знали?»
Снегоухий непонимающе моргнул. «Кто предводитель племени?» — спросил он.
«Когтезвёзд», — сказал ему Тенесвет и с гордостью добавил: «Он мой отец».
«О, я знал Когтезвёзда!» — воскликнул Снегоухий, глаза его блеснули. «Он был отличным котом. Он мог бы быть предводителем всего леса, если бы не этот глупый котенок Огнезвезд». Он внезапно выглядел смущенным. «Я думал, что он мертв. Я видел его здесь…»
Тенесвет подавил дрожь, понимая, что Снегоухий хвалит другого Когтезвёзда. «Э-э-э… Это другой Когтезвёзд, — мяукнул он. — Кот, которого вы помните, умер много сезонов назад. Я тогда даже не родился».
Снегоухий тяжело вздохнул. «Время в Сумрачном лесу странно движется. Я мог бы быть здесь сто лун или только одну». Некоторое время он смотрел на свои лапы, а затем снова поднял голову и встретился взглядом с Тенесветом. «Я обычно не разговариваю с другими кошками», — продолжил он. «После битвы я могу только слышать их или мельком увидеть их, крадущихся по лесу. Так что я ничего не узнаю от них о мире живых. Но одно я точно знаю: кошки, которые жили в определенных частях Сумрачного леса, исчезли, а иногда и сам лес тоже. Границы сужаются. Я не знаю, что происходит, но боюсь, что я тоже долго не просуществую». Он казался усталым, словно смирился со своей судьбой.
Сочувствие Тенесвет к этому одинокому, встревоженному коту росло; ему было трудно подавить это и сосредоточиться на том, почему он действительно здесь. Земля под его лапами теперь казалась немного более твердой, как если бы его связь со Снегоухим надежнее закрепляла его в Сумрачном лесу. «Ты помнишь, зачем ты сюда пришел?» — спросил он.
На мгновение Снегоухий, казалось, боролся с памятью, его взгляд был темным и внутренним, затем покачал головой. «Я мало что помню из своей жизни», — признался он. «Я смутно помню, что я был не самым хорошим котом. Ну, если бы я был… я бы не оказался здесь, не так ли? Когда я был жив, я очень заботился о власти. Но что теперь означает эта сила?» Он пожал плечами. «Ничего такого. Когда ты целую вечность пробираешься по темному умирающему лесу в одиночестве, ты понимаешь, как мало у тебя когда-либо было сил».
«Вы сказали, что знаете первого Когтезвёзда», — продолжил Тенесвет. «Та битва, о которой вы упомянули… это была Великая битва между Сумрачным лесом и живыми племенами?»
«Да, я это помню», — ответил Снегоухий. «Я сражался на стороне Когтезвёзда. Но я не хочу больше об этом говорить, — добавил он, его губы снова скривились. — Просто заткнись, хорошо?»
Тенесвет был поражен; после той первой атаки кот Сумрачного леса был уравновешен… Но не теперь. Он взглянул на внушающий страх шрам, тянувшийся от горла Снегоуха к его животу, и подумал, не связано ли это с его нежеланием говорить о битве.
«Хорошо», — ответил он. «Предположим, вы покажете мне Сумрачный лес? Мне нужно понять, что делает этот звездный кот».
«О, я могу показать тебе это», — мяукнул Снегоухий, его агрессивность исчезла. «Следуй за мной».
Он провел Тенесвета вокруг раскидистых зарослей ежевики, мимо массивного дерева, у которого усики плюща свисали между голыми ветвями, а затем по узкой лощине без ручья на дне, только сухие острые камни. По мере того как он шел за ним, Тенесвет задавался вопросом, сколько времени прошло, сколько времени прошло с тех пор, как он оставил живой мир. Кажется, прошло много времени, но была ли это четверть луны? Или только движение хвостом? Он вспомнил, что Снегоухий сказал о странном движении времени в Сумрачном лесу, и не мог решить, что страшнее: время движется медленнее или быстрее. Слишком медленно, и ему, возможно, придется провести здесь целую вечность; слишком быстро, и он может вернуться в новый, совершенно новый мир, когда проснется. Страх бурлил в нем, как желчь от гниющей мыши; ему пришлось стиснуть зубы и сосредоточиться на своей миссии, чтобы не рыдать, как потерянный котенок.
Наконец Снегоухий остановился. «Что ты думаешь об этом?» — спросил он.
Проходя мимо него, Тенесвет увидел, что овраг выходит в неглубокую долину с каменистыми склонами с обеих сторон. Деревья здесь были тоньше, и он должен был видеть далеко. Но конец долины был заблокирован клубящимся серым туманом, словно грозовая туча упала в лес.
«Это… странно», — мяукнул Тенесвет через мгновение, когда он был слишком потрясен, чтобы говорить.
Снегоухий вздрогнул. «Сейчас ближе, чем было вчера», — мяукнул он напряженным тоном. «И это не единственное место, где это происходит. Как будто туман накатывается со всех сторон, делая Сумрачный лес меньше». Обратившись к Тенесвет, он продолжил с отчаянием в голосе. «Мне нужна помощь. Я знаю, что при жизни была не самой лучшим котом. Все мы, коты из Сумрачного леса, сделали то, чего не должны были делать. Вот почему мы здесь. Но неужели я не имею право на существование? Что-то разрушает мой дом, и я не понимаю почему».
«Я не знаю…» — начал Тенесвет.
«Ты выглядишь как умный кот, — продолжал кот, не обращая внимания на прерывание. — Ты мне поможешь?»
Тенесвет заколебался. Он знал, что должен отказаться, но целители всегда помогают нуждающимся.
«Я здесь, чтобы найти живую кошку», — наконец ответил он. «Я должен поставить это на первое место. Но если я смогу помочь и вам, я сделаю это».
Сноуфт хрюкнул. «Спасибо. Полагаю, в моем положении я не могу быть разборчивым».
Пока Снегоухий говорил, снова раздался вой несчастной кошки. Хотя они прошли долгий путь, так что Тенесвет мог видеть стену тумана, шум казался ближе, чем раньше.
«Там!» — воскликнул Тенесвет. «Я уверен, что это та кошка, которую я ищу. Но когда я попытался уследить за звуком, мне показалось, что я оказался еще дальше, чем когда-либо».
Снегоухий не выглядел удивленным. «Странно, как звук распространяется в Сумрачном лесу, — мяукнул он. — Но я к этому уже привык. Следуй за мной, и я доставлю тебя туда».
Белый кот повел Тенесвета обратно в овраг и поднялся по склону, покрытому мертвым папоротником. Хрупкие листья сломались, когда они прошли сквозь них, обрывки прилипли к их шкурам.
За папоротником деревья сгущались ближе друг к другу. Снегоухий уверенно пробирался среди них, пока не достиг чащи корявых зарослей ежевики, которые тянулись на несколько длин хвоста над головами кошек. Листья вяло свисали и пахли гнилью.
Еще один вопль разорвал воздух с другой стороны зарослей.
«Сюда, — прошептал Снегоухий. — Но не торопись».
Тенесвет следовал за ним вокруг чащи, крадучись, касаясь земли шерстью на животе. На дальней стороне он понял, что они приближаются к краю поляны, прикрытой зарослями рослой травы.
На другой стороне поляны Тенесвет заметил двух кошек. «Уголёк и Белка!» — он ахнул.
Снегоухий хлопнул хвостом по морде Тенесвета. «Тихо, мышонок!» — пробормотал он ему на ухо.
Уголёк и Белка смотрели друг на друга, их спины были изогнуты, а шерсть стояла дыбом. Они были так увлечены друг другом, что не заметили Тенесвета и Снегоухого.
Тенесвет уставился на Уголька, чувство гнева, насилия, разжигались в нем. И снова Сумрачный лес, казалось, предстал в перед ним с потрясающей ясностью. Сумрачный лес может превратить хорошего кота в плохого, вспомнил Тенесвет, и он понял, что его собственная ненависть еще сильнее привязала его к Месту-Без-Звезд. Но он отогнал эту мысль.
Он пытался чего-то добиться.
«Я здесь», — подумал Тенесвет своему заклятому врагу, коту, который привел к гибели любимые им племена. «Это началось со мной и закончится со мной».
«Я сделаю все возможное, чтобы спасти Белку и племена».