Глава 17
Глава 17
Корнецвет сидел рядом с Ивушкой в укрытии куста падуба. Они ушли от острова, чтобы принять решение о своем следующем движении, не опасаясь обнаружения. Теперь они сидели на корточках, прижав головы друг к другу, стараясь не слышать голоса.
«Мы должны спасти этих духов из тюрьмы Уголька», — мяукнул Корнецвет.
Ивушка кивнула, хотя ее выражение было сомнительным. «Будь осторожен, Корнецвет», — предупредила она его. «Не делай ничего опрометчивого. В конце концов, это то, что меня убило».
Смесь горя и гнева захлестнула Корнецвета при мысли о ненужной смерти кошки из Речного племени. «Я буду держать себя в безопасности от Уголька», — пообещал он, хотя и не знал, как он это сделает.
«Когда я вошла в Сумрачный лес, — сказала ему Ивушка, — на меня напал кот, которого я никогда раньше не видел — серый кот с ярко-голубыми глазами. Это был Уголёк?»
«Да, это он», — мяукнул Корнецвет.
«Он убил меня, — продолжила Ивушка. — У меня не было шансов. И когда мой дух покинул мое тело, он появился там и утащил меня в Лунное Озеро, — продолжила Ивушка. — Только когда мы прибыли сюда, в Сумрачный лес, я смогла уйти от него».
Корнецвет все еще думал об ужасной судьбе кошачьих духов, пойманных в ловушку посреди темного озера. «Интересно, есть ли что-то странное в воде вокруг острова», — размышлял он. «Я не видел другой воды в Сумрачном лесу. Если бы это была обычная вода, духи Речного племени смогли бы сбежать, но все они, похоже, ее боятся. Может, мы сделаем для них какой-то мост? Но что, если они все еще находятся под контролем Уголька? Или же … может они вообще не под его контролем? Вот почему ему нужен Частокол, чтобы охранять их?»
Он позволил своему голосу затихнуть. Он не забыл, что Частокол охраняет единственный путь на остров или за его пределы, и любой план, который они составляли, должен был учитывать его. Он попытался вспомнить истории, которые он слышал в будучи учеником, о предыдущем разе, когда племена сражались с кошками Сумрачного леса, но это произошло за много месяцев до того, как Небесное племя поселилось на берегу озера. А кошки из других племен, пережившие это ужасное время, не хотели говорить об этом.
«Я бы хотел, чтобы они больше говорили об этом, — с сожалением подумал он. — Я хотел бы задать больше вопросов».
Пока он задавался вопросом, что он будет делать дальше, внезапный шорох в темном подлеске отвлек его. Он вскочил на лапы, обнажив когти, готовый драться или бежать, если это окажется Уголёк или одна из кошек под его контролем.
Но кошка, которая рванулась наружу, была Белкой. Она резко остановилась, тяжело дыша и глядя на него и на целительницу Речного племени.
«Корнецвет? Ивушка?» — мяукнула она. В ее зеленых глазах загорелась печаль. «Это действительно ты? Ты мертв?»
Ивушка кивнула глашатае Грозового племени. «Да», — ответила она с печалью в сузившихся глазах. «Я пыталась добраться до Сумрачного леса во сне, после того как Корнецвет увидел, как Уголёк затащил тебя в Лунное озеро, но я не могла вернуться в свое тело. Уголёк тоже привел меня сюда. Теперь я застряла со всеми остальными, кто не может найти дорогу в Звездное племя».
«Мне так жаль», — голос Белки дрожал, когда она коснулась носом уха молодой целительницы. «Я никогда не хотела, чтобы это произошло. Я просто хотела спасти Ежевичную Звезду». Обратившись к Корнецвету, она спросила: «Как ты умер?»
«Я не умер!» — заверил ее Корнецвет. «Я… Что ж, то, что случилось с тобой, случилось и со мной. Я последовал за Тенесветом к Лунному озеру, а затем Ивушка втянула меня. Теперь, когда мы нашли тебя, мы собираемся придумать способ вытащить тебя отсюда».
Белка подошла к нему и коснулась лбом его. «Для меня большая честь, — мяукнула она, — что трое из трех разных племен — даже не из моего — рискнули собой, чтобы спасти меня».
«Трое? — настороженно спросил Корнецвет. — Значит, ты видела Тенесвета?»
Белка кивнула. «Только что, — ответила она. — Он напал на Уголька, чтобы мы с Ежевичной Звездой смогли сбежать».
Ивушка удивленно склонила голову. «Ежевичная Звезда сбежал?»
«Это потрясающе», — мяукнул Корнецвет. Он внезапно почувствовал, как надежда растет внутри него, как цветок, распускающий лепестки. Оглянувшись, он добавил: «Так где он? А что случилось с Тенесветом?» Страх за друга поднялся в нем так, что его чуть не вырвало. «Он был ранен?»
«Не знаю», — ответила Белка. «Он был в порядке, когда мы ушли. Что касается Ежевичной Звезды, — продолжила она, — все было так запутано, что я потеряла его из виду. Я могу только надеяться, что он где-то в безопасности. Я должна найти его, чтобы вернуть в его тело».
«Мы поможем тебе, — пообещал Корнецвет. — Но мы должны помочь и другим кошачьим духам, которые оказались здесь, — в ловушке».
«Я рада, что Листвичка умерла до того, как Звездное племя было потеряно», — пробормотала Белка, воспоминания на мгновение затуманили ее зеленый взгляд. «По крайней мере, мне не нужно беспокоиться о ее духе».
«Он держит их всех в ловушке на острове посреди…» — начал Корнецвет.
«Да, я видела остров», — перебила его Белка, снова бодрая и настороженная. «Но единственный способ помочь духам — освободить их от контроля Уголька».
«Но как бы мы это сделали?» — спросила Ивушка. «И что нам потом с ними делать? Им по-прежнему нет пути в Звездное племя».
«Предположим, мы сделаем это шаг за шагом», — ответила Белка. «Мы не знаем, что отныне случится с кошками, когда они умрут, и сможет ли Звездное племя когда-нибудь вернуться».
«Я действительно не хочу сейчас об этом беспокоиться», — подумал Корнецвет. «Как будто нам не о чем ещё беспокоиться!»
«Когда он был далеко от острова, Ежевичная Звезда мог бороться с контролем Уголька, при условии, что Уголёк был отвлечен, — продолжила Белка. — Но это могло быть потому, что он был предводителем, и его ждало еще больше жизней. Может, его дух сильнее, чем дух кошек, потерявших свою единственную жизнь».
«Ежевичная Звезда теперь свободен…» — подумал вслух Корнецвет. «И он знает, что значит быть под контролем Уголька. Если мы сможем его найти, он может знать, как помочь другим духам».
Белка кивнула. «Да, и я уверена, что если мы сможем его найти, он сможет вернуться в свое тело. Уголёк носил его, когда мы вошли в Сумрачный лес, а затем просто кинул его там, где мы вошли. Если мы сможем воссоединить его дух с его телом, возможно, он сможет помочь другим, а затем вернуться в живой мир».
Корнецвет невольно вздохнул. Несмотря на надежду, что Ежевичная Звезда скоро снова станет самим собой, стоящая перед ними задача казалась такой же сложной, как попытка пронести валун по спиральной дорожке со дна Лунного Озера. И даже если им это удастся, они все равно не могут быть уверены, что случится с Сумрачным лесом или Звездным племенем. «Я бы хотел, чтобы Звездное племя помогло нам», — пробормотал он.
«Нет смысла этого ждать», — твердо мяукнула Белка. «Звездное племя оказало нам большую помощь с момента создания племен. Пришло время племенам помочь Звездному племени. За все это отвечает Уголёк. Нам нужно сосредоточиться на возвращении в живой мир вместе с Ежевичной Звездой, чтобы мы могли сплотить наши племена и остановить Уголька раз и навсегда. А поскольку я не могу найти Ежевичную Звезду, лучше всего найти его тело и спрятать там, где Уголёк не сможет его найти».
«Ты знаешь, где оно? » — спросил Корнецвет, начиная чувствовать себя более позитивно.
Белка кивнула. «Это место так сбивает с толку, но я думаю, что смогу найти выход. Следуйте за мной».
Корнецвет шел по следам рыжей кошки, пока она шла через деревья; Ивушка шла в тылу.
С каждым шагом Корнецвет чувствовал себя все более тревожно. Он думал, что за ним наблюдают, хотя, бегая взглядом из стороны в сторону, он ничего не видел. Время от времени ему казалось, что он чувствует движение: земля кружится под его лапами, или видел дерево, опускающее свои ветви-лапы, чтобы схватить его. Он хотел знать, чувствуют ли это и его товарищи, но пока Белка уверенно шагала дальше, а Ивушка молча наблюдала сзади, Корнецвет стиснул челюсти от своих опасений и мрачно двинулся дальше.
Хотя Белке приходилось один или два раза останавливаться, пробуя воздух и оглядываясь вокруг, чтобы проверить направление, вскоре она остановилась на краю лесной поляны и объявила: «Это то место».
Перед собой Корнецвет увидел полоску голой земли, где в бледном, болезненном свете торчали хрупкие пучки травы. Его окружали умирающие деревья, кое-где перемежающиеся пучками сухого папоротника. Не было и следа мощного, покрытого полосатым мехом тела Ежевичной Звездв.
«Ты уверена?» — спросил он.
«Я абсолютно уверена». Голос Белки дрогнул. «Он был прямо здесь. Он должен все еще быть где-то здесь!»
Она начала искать среди корней деревьев и кустов папоротника, обходя край открытого грунта. Корнецвет помогал, кружась в противоположном направлении, в то время как Ивушка продолжала следить, нет ли кого-нибудь поблизости. Но когда две кошки встретились на дальнем конце поляны, они ничего не нашли.
«Его здесь нет, — в отчаянии вздохнула Белка. — Мы опоздали».
«Уголёк, должно быть, забрал его», — мяукнул Корнецвет.
«И что он будет с этим делать?» — спросила Белка. Корнецвет мог сказать, что она была на грани паники, ее зеленые глаза были дикими, а голос дрожал. «Может, он его уничтожит — может, бросит в эту ужасную темную воду! И тогда Ежевичную Звезду уже не вернуть».
«Я не думаю, что он это сделает», — вставила Ивушка, подходя к ним. «Я думаю, он сохранит его на случай, если снова захочет использовать».
Белка вздрогнула. «Это ещё хуже!» Она глубоко вздохнула, явно борясь за самоконтроль. «Я начала надеяться, когда обнаружила, что дух Ежевичной Звезды все еще жив, но как мы можем сбежать из этого ужасного места, если он не может воссоединиться со своим телом?»
«Не сдавайся». Корнецвет положил хвост на плечо Белки; было странно утешать, более опытную кошку, бывшую глалатаю племени. «Обещаю, мы не уйдем, пока не найдем Ежевичную Звезду и его тело».
Белка бросила на него благодарный взгляд, затем тяжело вздохнула от звука шороха в ближайшем кусте папоротника. Она резко обернулась, ее озарила надежда. «Ежевичная Звезда, это ты?»
Ответа не последовало. Белка сделала пару шагов к папоротнику и замерла. Корнецвет подошел к ней и выглянул сквозь сухие листья, образовав своего рода туннель в подлеске. В конце туннеля он увидел идущую к ним фигуру: гладкошерстный кот с пустыми глазами.
«Стебель!» — он хрипло ахнул.
В тот же момент Белка завизжала: «Беги! Стебель, вероятно, под контролем. Скорее всего, Уголёк послал за мной одного из своих духов», — добавила она. «Мы должны его обмануть».
Прежде чем она закончила говорить, все трое развернулись и бросились к деревьям, в безумном рывке уворачиваясь от кустов и зарослей ежевики, чтобы оторваться от преследования Стебля.
Оглянувшись через плечо, Корнецвет не увидел призрачного кота. «Я думаю, что он…» — начал он, только чтобы прерваться с тревожным визгом. Он подумал, что они, должно быть, обогнали Стебля, но когда они обогнули еще одну глыбу коричневого мертвого папоротника, оранжево-белый кот уже ждал их. Корнецвет затормозил как раз вовремя, чтобы не врезаться в него, и развернулся, чтобы помчаться прочь рядом с Белкой и Ивушкой.
«Как он это сделал? — спрашивал себя Корнецвет на бегу. — Он был позади нас».
По мере того как они бежали, мрачный пейзаж Сумрачного леса, казалось, сдвигался и менялся вокруг них. Карабкаясь по каменистому склону, Корнецвет не был готов к тому, что земля провалилась под его лапами; он катился вниз, ударяясь по камням на ходу, и, тяжело дыша, приземлился в узкой лощине. Когда он с трудом поднялся на лапы, он заметил вспышку оранжево-белого меха, пока Стебель плелся среди валунов в своем неумолимом преследовании.
«Сюда!» Белка ахнула.
Корнецвет последовал за ней по оврагу, Ивушка шагал своими лапами. В мгновение ока края оврага отпали, и пейзаж превратился в полосу болота, где мертвые тростники тряслись вершинами от неравномерных порывов ветра.
Прежде чем Корнецвет осознал, что происходит, белый туман заклубился вокруг него, как огромная кошачья лапа, и он потерял из виду все окружающее и своих товарищей. «Ивушка! Белка! » — крикнул он, но голос его звучал приглушенно, как будто он не мог доноситься дальше кончиков его усов. Он покачивался взад и вперед, его голова кружилась, и туман впитывался в его шерсть. Он потерял чувство направления.
Он остановился, готовый сдаться и упасть на болотистую землю, когда почувствовал, как когти впились ему в плечо. «Сюда, мышонок!»
Это был голос Белки; Корнецвет никогда не чувствовал такого облегчения, когда слышал другую кошку. Глашатая Грозового племени оттащила его назад, и внезапно он вырвался на чистый воздух и увидел ее и Ивушку, стоящих на холме, который поднимался из болота. Прилипающий туман быстро рассеивался. Когда последние клочки исчезли, Корнецвет обнаружил, что он стоит перед Стебелем, который смотрел прямо на него через болото.
Неуклонно, неторопливыми шагами, призрачный кот направился к ним. «Беги!» — снова посоветовала Белка.
Когда он повернулся, чтобы следовать за ней, Корнецвет почувствовал, что его лапы превратились в камень. У него болели лапы, и его дыхание прерывалось мучительными вздохами. «Я уверен, что мы заблудились», — подумал он. «Но, по крайней мере, это должно означать, что мы можем избавиться от Уголька и его духов».
Тем не менее, как бы далеко они ни бежали, как бы быстро они не уворачивались от одного клочка укрытия к другому, дух Стебля, казалось, мог следовать за ними. Когда они мельком видели его, он двигался с решимостью, не карабкаясь за ними, и даже не казалось, что ему нужно их искать.
«Как будто он всегда знает, где мы будем», — подумал Корнецвет.
Однажды, когда они кружили и направились к мертвому дереву, мимо которого они уже прошли в своем отчаянном бегстве, Стебель стоял рядом с ним, спокойно ожидая их.
Когда он бросился прочь, живот Корнецвета вздрогнул от ужаса. Он не мог объяснить, как кот-призрак может предугадывать каждое их движение. И почему-то все, казалось, хуже, потому что Стебелб был котом, которого они знали и любили, когда он был жив. Он был одним из мятежников, которые отдали свою жизнь храбро сражаясь с узурпатором. «Как ужасно ему было бы сейчас, если бы он знал, что выполняет приказ Уголька?»
Корнецвет начал думать, что не может продолжать ставить одну лапу перед другой, когда услышал впереди них крики. «Белка! Белка!»
«Это голос Ежевичной Звезды!» Белка ахнула, в ее глазах загорелась надежда, когда она остановилась и огляделась.
Вокруг них шелестел подлесок. Но на открытое пространство выступил не предводитель Грозового племени. Вместо этого четыре призрачных кошки с пустыми глазами выскочили из кустов и окружили их. Все четверо заговорили одновременно голосом Ежевики. «Вот вы где!»