Глава 22
Глава 22
Корнецвет и Снегоухий прятались под кустом у опушки деревьев, скрытые от Уголька и и его котов на острове. Живот Корнецвета бурлил от беспокойства о Белке и о том, как теперь Уголёк вернул себе тело Ежевичной Звезды.
«Мы должны что-то сделать, чтобы ее освободить», — мяукнул он Снегоухому. «Должен быть способ».
Снегоухий недоверчиво покачал головой. «На острове слишком много котов», — ответил он.
Хотя Корнецвет знал, что худощавый белый кот был прав, он все равно отказывался сдаваться. «Предположим, мы напали на Уголька», — вслух задумался он. «Разве это сломает его власть над островными духами? Тогда мы сможем рассказать им о том, что происходит. Все они хорошие, верные своему племени… Я знаю, что они помогли бы нам, если бы мы могли просто связаться с ними».
Снегоухий хрюкнул; явно он не был оптимистом. «Думаю, стоит попробовать…»
Ведя за собой Снегоухого Корнецвет пополз вперед, пробираясь сквозь укрытие из зарослей ежевики и папоротника, пока снова не оказался в пределах видимости острова. Выглянув из-за гниющего пня, Корнецвет увидел, что последователи Уголька бездействуют, окружив Белку, но не пытаясь атаковать ее. Голова и хвост глашатаи Грозового племени были опущены, как будто она чувствовала себя полностью побежденной и совершенно безнадежной.
«Где же Уголёк?» — пробормотал Корнецвет. «Я не могу его видеть, как и тело Ежевичной Звезды. Что он с ним сделал?»
Пока он все еще говорил, Уголёк снова появился из-за корней упавшего дерева. Но на этот раз тела Ежевичной Звезды у него с собой не было.
«Что он с ним сделал?» — повторил про себя Корнецвет, вонзая когти в землю. В его разум вошел образ тела предводителя Грозового племени, превращенного в несколько клочков пропитанного кровью меха, разорванного настолько, что у его духа не было никакой надежды вернуться к нему. «Нет, это ужасно. Я не могу думать об этом…»
Наблюдая за тем, как злой серый кот обращается к своим последователям, Корнецвет подумал, что он выглядит взволнованным. «Я знаю, что он потерял контроль над духом Ежевичной Звезды, — пробормотал он Снегоухому. — Белка подумала, что это может быть потому, что Ежевичная Звезда — предводитель с девятью жизнями, но что, если есть шанс, что его хватка над остальными тоже может быть нарушена? Возможно, мы не сможем помочь их духам добраться до Звездного племени, но, по крайней мере, мы сможем освободить их от влияния Уголька».
«Для этого нам нужно отвести от них Уголька», — ответил Снегоухий. «Но как мы собираемся выманить его с острова?»
Прежде чем Корнецвет смог ответить, не говоря уже о том, чтобы начать составлять план, он услышал шорох в кустах позади себя. Он развернулся, вытянув когти и оскалив зубы, приготовившись к атаке. Часть его надеялась, что некоторые из последователей Уголька выследили их.
«Я как раз в настроении оторвать их вонючие шкуры!»
Но когда новоприбывший начал свой путь к открытому пространству, Корнецвет расслабился, вздохнув с облегчением.
«Ежевичная Звезда!» — воскликнул он.
Дух предводителя Грозового племени долго смотрел на Корнецвета с глубокой печалью в глазах. «Он, наверное, думает, что я мертв», — подумал Корнецвет.
Он смотрел на Ежевичную Звезду в ответ, пока не убедился полностью, что это действительно дух предводителя Грозового племени, а не какая-то уловка Уголька. Его глаза были их обычного теплого янтарного цвета, а не ужасающе пустыми.
По мере того, как его уверенность росла, надежда, что Корнецвет едва ли осмеливался почувствовать внутри себя, так сильно раздулась, что он почти ожидал, что его грудь лопнет.
«Ежевичная Звезда, это действительно ты!» — он с благодарностью мяукнул.
Предводитель Грозового племени кивнул. «Корнецвет. Мне очень жаль видеть тебя здесь».
«Но я не мертв», — заверил его Корнецвет. «Ивушка привела меня сюда, и теперь я пытаюсь освободить Белку с острова».
У Ежевичной Звезды задрожали уши. «Белка на острове?»
Корнецвет указал хвостом в этом направлении. Ежевичная Звезда выглянул из-за пня; низкое рычание раздалось в его груди, когда он заметил своего товарища в окружении Уголька и его последователей.
«Я думаю, у Уголька есть твое тело», — сказал ему Корнецвет. «Я не вижу его сейчас, но он был там раньше. Мы думали…»
«„Мы“?» — перебил его Ежевичная Звезда. Он снова повернулся, казалось, впервые заметив Снегоухого. Его глаза сузились. «Я видел тебя раньше», — прорычал он. «В битве против Сумрачного леса».
«Но теперь Снегоухий помогает нам», — возразил Корнецвет, в то время как тощий белый кот отпрянул от предводителя Грозового племени. «Мы собирались выманить Уголька с острова, чтобы попытаться сломать его власть над другими духами. Я знаю, что это не очень хороший план…»
Ежевичная Звезда, казалось, с ворчанием отмахнулся от Снегоухого, хотя в его глазах все еще светилась подозрительность, как будто он не мог поверить, что кот Сумрачного леса не был частью одного из заговоров Уголька. «Достаточно знать, что хоть кто-то не сдался».
Несмотря на опасность и очевидную безнадежность стоящей перед ними задачи, от похвалы предводителя Грозового племени по Корнецвету прошла волна тепла от ушей до кончиков хвоста. «Тебе нужно быть осторожным, — предупредил он Ежевичную Звезду. — У Уголька есть твое тело, и он все еще может управлять твоим духом с помощью своего разума, если только он не отвлечется достаточно, чтобы ты вышел из-под его контроля».
Ежевичная Звезда серьезно кивнул. «Но это может быть мой единственный шанс воссоединиться с моим телом». Выражение его морды потемнело, когда он добавил: «Именно поэтому я должен участвовать. Уголёк украл мое тело и мое место в моем племени. Он использовал их, чтобы творить ужасные вещи с таким количеством благородных воинов, он сеял раздоры и конфликты, он настраивал друзей и союзников друг против друга и ослаблял веру в Звездное племя. Все при этом изображая меня. Его ревность ко мне настолько исказила его, что он нацелился уничтожить все племена навсегда — и ему это почти удалось».
«Но у него ничего не получится», — настаивал Корнецвет. «Мы остановим его. Мы должны. Даже если мы не уверены, как мы это сделаем», — добавил он.
Ежевичная Звезда мурлыкал, соглашаясь. «Звездное племя назначило меня предводителем Грозового племени», — мяукнул он. «А это означает, что я готов рискнуть чем угодно, даже если это означает, что я умру или застряну здесь навсегда. Я должен спасти свою пару, Грозовое племя и все племена. Я должен исправить это».
«Но ты в большей опасности, чем…»
Предводитель Грозового племени прервал свой протест. «Судя по тому, что ты мне рассказываешь, у тебя и Снегоухого нет никаких идей, не так ли? Вот где я и пришел…»
Ежевичная Звезда не заставил себя долго ждать, чтобы объяснить, что им нужно делать, короткими решительными фразами. «Дух настоящего предводителя», — подумал Корнецвет.
«Хорошо?» — спросил Ежевичная Звезда, когда он закончил. «Как вы думаете, это сработает?»
«У этого плана такие же хорошие шансы, как и у любого другого», — ответил Корнецвет.
Снегоухий перевел взгляд с Ежевичной Звездв на Корнецвета и обратно, его рот криво скривился. «Это хороший план, — прокомментировал он, — но я должен признать, что у меня есть сомнения относительно того, чтобы с ним согласиться».
Ежевичная Звезда раздраженно взмахнул хвостом, но Корнецвет сочувствовал коту Сумрачного леса, который, казалось, пытался превратиться во что-то более благородное. «Почему ты действительно нам помогаешь?» — с любопытством спросил он, не уверенный, что его удовлетворило объяснение, которое Снегоухий дал ему у озера.
Снегоухий моргнул, явно глубоко задумавшись. «Когда Сумрачный лес начал сокращаться, — начал он, — я просто смирился. Я думал, что, может быть, все исчезнет навсегда, и что я и другие, кто оказались здесь, просто исчезнем вместе с лесом».
Мрачная перспектива вызвала дрожь у Корнецвета. «Разве ты не боялся?»
«Ты так думаешь, — ответил Снегоухий, — но нет, я не… не совсем. Я всегда считал, что заслужил быть здесь, потому что… Ну, а зачем мне еще быть здесь? Должно быть, я совершал плохие поступки при жизни. Вещи, которые принесли мне мое место здесь. Я всегда чувствовал, что моя история плохо кончится».
Корнецвет коснулся его плеча кончиком хвоста. «Необязательно», — мяукнул он.
Снегоухий пожал плечами. «Может быть. Как бы то ни было, как раз когда лес начал уменьшаться, сюда пришли хорошие коты: Тенесвет, и ты, Корнецвет, а теперь и Ежевичная Звезда. Хорошие коты нуждаются в помощи. Может быть, это знак того, что мои последние действия перед тем, как исчезнуть, должны быть хорошими.
Корнецвет взглянул на Ежевичную Звезду и увидел, что предводитель Грозового племени выглядел столь же тронутым историей Снегоухого, как и он сам. Его янтарные глаза светились глубоким сочувствием, и он кивнул в сторону Снегоухого в знак уважения.
Снегоухий откашлялся, явно смущенный, затем выпрямился и встряхнул шкуру. «Хорошо», — мяукнул он. «Вы уверены, что эта ваша идея сработает? Я не очень рад, что стану наживкой в твоей ловушке, но я готов попробовать».
«Это сработает», — заверил его Ежевичная Звезда, поднимаясь на лапы, и каждый волосок на его шкуре ощетинился решимостью. «Теперь все или ничего».
Снегоухий глубоко вздохнул, а затем выскользнул из укрытия и спустился по склону прямо к острову. В то же время Корнецвет и Ежевичная Звезда скользнули сквозь подлесок в противоположном направлении, в конечном итоге — все еще скрываясь — недалеко от узкой полосы земли, которая соединяла остров с основной частью леса. Частокол стоял на страже, блуждая взглядом по опушке деревьев.
«Эй, Уголёк!» Громкий вой Снегоухого эхом разнесся по сырому воздуху Сумрачного леса. «Уголёк, ты здесь?»
Через мгновение Уголёк вышел из толпы кошек и направился к берегу напротив того места, где стоял Снегоухий.
«Что ты хочешь?» — потребовал он.
«Есть кое-что, что тебе следует знать», — ответил Снегоухий.
На мгновение Уголёк показался равнодушным; Корнецвет крепко вонзил когти в землю, молясь, чтобы серый кот не отвернулся и не присоединился к своим последователям. Затем он увидел, что Уголёк с любопытством наклонил голову; его взгляд стал более острым, когда он уставился на Снегоухого, и Корнецвету показалось, что он заметил вспышку нетерпения в его глазах.
«Может быть, он хочет взять Снегоухого под свой контроль», — прошептал он Ежевичной Звезде. «Или пообещать ему достаточно, чтобы привлечь его на свою сторону».
«Хорошо, о чем ты мяукаешь?» — спросил наконец Уголёк.
«Выкладывай!»
«Я не уверен, — ответил белый кот, — но я думаю, что нашел место, где прячется дух Ежевичной Звезды. Он под упавшим деревом и выглядит так, будто ранен. Дерево могло поймать его в ловушку».
Глаза Уголька подозрительно сузились. «Почему ты говоришь мне это?»
Снегоухий повторил причину, которую он обсуждал с Ежевичной Звездой и Корнецветом. «Ты здесь главный, это может увидеть любо», — ответил он. «И я думаю, что если я помогу тебе заполучить Ежевичную Звезду, ты поможешь мне, убедившись, что мой уголок Сумрачного леса останется сильным, пока он может существовать».
Пока белый кот говорил, Корнецвет не мог не смотреть на Ежевичную Звезду, гадая, каково это слышать, как коты замышляют твою смерть, даже если Снегоухий лгал, а его слова были лишь частью уловки. Но взгляд Ежевичной Звезды был прикован к двум кошкам внизу, выражение его морды ничего не выдавало.
«Хорошо», — прорычал Уголёк. «Я сам разберусь с этим. Жди там».
Повернувшись, он направился к полосе земли, где стоял на страже Частокол, ненадолго остановился, чтобы поговорить с темно-серым полосатым котом, затем пересек и проследовал вдоль береговой линии к тому месту, где стоял Снегоухий.
— Веди, — рявкнул он.
Снегоухий повиновался и направился к деревьям далеко от того места, где притаились Ежевичная Звезда и Корнецвет.
«Я надеюсь, что Снегоухий сможет сбежать, как только Уголёк поймет, что его обманули», — пробормотал Корнецвет. «Уголёк убьет его или того хуже, если он его поймает».
Ежевичная Звезда кивнул. «Это риск, на который он согласился. Он храбрый кот».
Как только Снегоухий и Уголёк скрылись за деревьями, Корнецвет почувствовал, как напряглись мускулы Ежевичной Звезды. «Ты готов?» — спросил предводитель Грозового племени.
Корнецвет кивнул. «Мы думаем, что Уголёк держит твое тело среди корней упавшего дерева», — мяукнул он. «Ты должен пойти туда в первую очередь».
«Я помню», — ответил Ежевичная Звезда. «Пошли!»
Ежевичная Звезда вскочил на лапы и бросился вниз по склону к острову. Корнецвет ударил его по плечу, издав яростный визг вызова. Услышав этот звук, Частокол развернулся, его глаза выпучились от ужаса при виде двух свирепых котов, бросающихся на него. С визгом ужаса он убежал на остров, растворившись в толпе кошачьих духов.
«Он всегда был трусом», — пробормотал Ежевичная Звезда сквозь зубы.
Летающие лапы двух котов пронесли их по полосе земли за считанные секунды. Корнецвет позволил более опытному Ежевичной Звезде взять на себя инициативу, восхищаясь тем, как он отправил последователей Уголька в полет яростными взмахами передних лап.
Но как только кошачьи духи упали на землю, они снова вскочили, как будто ничуть не пострадали. Их шерсть взъерошилась, а когти были вытянуты, все они были готовы броситься в бой и сражаться насмерть.
Корнецвет с тревогой смотрел на них, чувствуя, как его храбрость уходит, словно вода на иссушенную землю.
«Как мы можем победить таких воинов?»
Ежевичная Звезда направлялся прямо к упавшему дереву. Корнецвет собрался с силами и упорно продолжал борьбу. Но он не был таким сильным и опытным, как Ежевичная Звезда. Когда он ударил Стебля, воин приблизился к нему, остановив его. Они сцепились в клубок лап и хвостов, Корнецвет отчаянно пытался не смотреть в пустые глаза Стебля.
«Я до сих пор помню его еще при жизни. Я не могу видеть его таким».
Корнецвет потерял из виду Ежевичную Звезду, но мельком увидел Белку, борющуюся посреди вздымающейся толпы последователей Уголька. Духи слишком плотно окружили её, чтобы она могла сбежать. Позади нее скрывался Частокол, словно он ждал подходящего момента, чтобы вступить в бой.
«Или найти предлог, чтобы вообще не входить в него…» — подумал Корнецвет.
Он отбросил Стебля с огромным рывком и бросился к Белке. Мгновение спустя он увидел, как Ежевичная Звезда бросился в толпу с другой стороны, отталкивая их в сторону, пытаясь добраться до своей подруги.
Корнецвет напрягся, уставившись на него, затем разочарованно зарычал, когда понял, что это все еще дух Ежевичной Звезды; предводитель Грозового племени еще не нашел его тело. Очевидно, он был отвлечен, увидев Белку.
Затем, когда Ежевичная Звезда все еще боролся, отбрасывая духов, которые пытались вонзить когти в его мех и утащить его вниз, Корнецвет снова заметил Частокола. Он крался по краю битвы, медленно и намеренно приближаясь к предводителю Грозового племени.
«Ежевичная Звезда, берегись!» — взвизгнул Корнецвет.
Он мчался через остров, чувствуя царапанье когтей по бокам, когда духи, которыми управлял Уголёк, пытались остановить его, объединяясь с Частоколом, и сбил кота Сумрачного леса с лап незадолго до того, как он достиг Ежевичной Звезды.
Прижав Частокола всеми четырьмя лапами, Корнецвет глубоко вздохнул и огляделся. Теперь он был недалеко от упавшего дерева; облегчение потрясло его, как шторм, пронесшийся от ушей до кончика хвоста, когда он заметил тело Ежевичной Звезды, безвольно лежащее на одном из корней.
«Ежевичная Звезда!» — завизжал он, жестикулируя хвостом. «Там!»
Голова предводителя Грозового племени резко повернулась, и он мгновенно изменил направление, его лапы сверкнули, когда он направился к своему телу. В тот же момент Корнецвет почувствовал, как когти Частокола вонзились в мех на его шее, когда более крупный кот попытался сбросить его. Потеряв равновесие, он упал на землю, и они с Частоколом перекатились вместе.
Казалось, весь Сумрачный лес накренился. Земля под ним провалилась, и, несмотря на то, что Частокол все еще цеплялся за его мех, Корнецвет почувствовал, что падает с грязного холма.
Инстинктивно он воткнул все свои когти в грязь, остановив спуск. Позади него он услышал крик ужаса, и мгновение спустя Частокол беспомощно проскользнул мимо него, нырнув в темную воду, окружавшую остров.
Ему понадобилось пару ударов сердца, чтобы отдышаться, Корнецвет начал подниматься обратно по склону. Он не сделал и двух шагов, когда ослепляющая боль пронзила его хвост. Он понял, что кто-то его держит.
Снова повернув голову, он увидел, как Частокол поднимается из воды. Его когти были вцеплены в хвост Корнецвета, когда он пытался затащить его вниз.
Он смотрел на Корнецвета со смесью злого умысла и страха в желтых глазах. Корнецвет догадался, что тот не умеет плавать, и ему очень не хотелось представлять, что с ним делала темная вода. «Он хочет меня утопить или спастись?»
Прыгая изо всех сил, Корнецвет дернул хвостом, чувствуя, как болезненно вырывается мех, когда он освобождался. Взбираясь обратно по склону, он услышал позади себя Частокола, задыхающегося и трепещущего, но на этот раз он не обернулся, чтобы увидеть, что происходит с котом.
«Скатертью ему дорога…»
Пошатываясь назад к центру острова, Корнецвет успел увидеть, как Ежевичная Звезда достиг корней упавшего дерева, где лежало его тело. Предводитель Грозового племени прыгнул на свое тело и, казалось, утонул в нем, как капля дождя, исчезающая в озере. Корнецвет смотрел, его дыхание прерывалось, когда он велел Ежевичной Звезде встать.
Но тело не двигалось.
«Уже поздно? — с тревогой задумался Корнецвет. — О, Звездное племя… Ежевичная Звезда слишком долго находится вне своего тела. Он не может вернуться!»
Мгновение спустя Корнецвет увидел, как одна из лап Ежевичной Звездв дернулась — такое крошечное движение, что он сначала даже не был уверен, что действительно видел это. Но затем тело начало извиваться и корчиться сильнее; глаза Ежевичной Звезды открылись, он тяжело вздохнул и вскочил на лапы.
Корнецвет увидел панику в глазах предводителя Грозового племени, но это была лишь короткая вспышка. Почти сразу он выглядел сильнее, крепче, когда повернул голову сначала в одну сторону, потом в другую. Он вытянул передние лапы, как будто просыпался от долгого обычного сна.
Белка наконец вырвалась из окружающих ее кошек и подскочила к своемэу другу, ее глаза светились тем же счастьем и надеждой, что Корнецвет мог чувствовать в своем собственном сердце. Неужели Ежевичная Звезда действительно вернулся после всего, через что они прошли, чтобы найти его?
Затем предводитель Грозового племени выпрямился, он стал высоким, гордым и сильным, и издал бессловесный вой, который, казалось, разнесся по всему Сумиачному лесу.
«Да! Он жив!»
Повсюду вокруг Ежевичной Звезды духи стояли в замешательстве, глядя на него и друг на друга. Хотя их глаза оставались пустыми, они, казалось, узнали его. В частности, воины Грозового племени, казалось, не знали, что делать дальше; они определенно не выглядели так, как будто хотели продолжать сражаться. Корнецвет заметил, что Шиповница отдаляется от остальных, вздрагивая, как будто внутри нее происходил какой-то конфликт.
Даже коты Сумрачного леса, казалось, опешили, как будто они дважды подумали о нападении на великолепного воина, внезапно появившегося среди них. В несколько мгновений нерешительности именно Белка вырвалась вперед.
«Сюда!» — позвала она, указывая хвостом на пространство между последователями Уголька, которое давало им беспрепятственный доступ к полосе земли, ведущей с острова.
Ежевичная Звезда последовал за ней, пока она мчалась по узкой тропинке по волнистой темной воде. Корнецвет шел сзади, громко тяжело дыша, пытаясь найти каждую крупицу скорости и силы во всем своем существе.
Но почти как только они достигли берега, на краю деревьев появилась бледно-серая фигура.
«Великое Звездное племя, нет!» Корнецвет застонал. «Уголёк!»
Ежевичная Звезда немедленно остановился, приняв боевую стойку, хлестнув хвостом; яростный рык вырвался из его груди. На короткое время Корнецвет остановился рядом с ним, оглядываясь через плечо на остров, где уже собирались последователи Уголька, чтобы броситься в погоню.
«Нет!» — выдохнул он Ежевичной Звезде. «Ты еще не привык снова возвращаться в свое тело. Позвольт мне заняться Угольком. Тебе и Белке нужно убираться отсюда».
«И тогда мне тоже нужно будет убедиться, что я выживу».
Не дожидаясь ответа Ежевичной Звезды, Корнецвет ринулся вперед, мчась вверх по склону, чтобы встретить Уголька, пока тот мчался вниз. Как только он оказался на незначительном расстоянии, Корнецвет прыгнул прямо на Уголька, нацелив свои когти в глаза мерзкому коту.
На мгновение скорость его атаки, казалось, ошеломила Уголька; в панике серый кот сделал несколько отчаянных шагов назад. Когти Корнецвета безвредно взмахнули в воздухе.
В момент передышки Корнецвет наполовину повернулся. «Убирайтесь отсюда!» — крикнул он Ежевичной Звезде и Белке. «Бегите!»
Пауза в атаке Корнецвета дала Угольку шанс; грубо он выдернул себя из-под лап Корнецвета. Корнецвет упал на землю с болезненным ударом, от которого весь воздух вылетел из его тела.
Прежде чем он смог прийти в себя, Уголёк прижал его к земле своими мощными задними лапами, прицеливаясь ударом в голову Корнецвета. Его голубые глаза сверкали, как будто он был в ярости из-за того, что его чуть не победил более молодой и менее опытный кот.
«Вот и все, — подумал Корнецвет, беспомощно корчась под тяжестью лап Уголька. — Я умру здесь, в Сумрачном лесу. Ледошёрстка, извини. Я тебя больше никогда не увижу».
Но как только он почувствовал, как его сила уходит, и в глазах потемнело, вес Уголька внезапно исчез. Корнецвет сел, хватая ртом воздух, и увидел, как Снегоухий борется на земле с котом.
«Откуда он взялся?»
Худой белый кот поднял голову, в то время как его когти глубоко впились в плечи Уголька. «Чего ты ждешь?» — завыл он на Корнецвета. «Беги, мышонок!»
Но было слишком поздно. Последователи Уголька уже покидали остров; они были так полны решимости прийти на помощь своему предводителю, что совсем не обращали внимания на Ежевичную Звезду и Белку.
Ежевичная Звезда выглядел готовым броситься в бой, но Белка оттолкнула его, явно споря с ним. В конце концов, они бросились к деревьям.
«Хорошо, — подумал Корнецвет. — Ежевичная Звезда должен сбежать, чтобы возглавить племена против Уголька».
Снегоухий отскочил от Уголька и сильно толкнул Корнецвета. «Я сказал, беги!»
Коты бок о бок бросились к деревьям, пройдя на расстоянии длины мыши от воинов Сумрачного леса, которые мгновенно свернули, чтобы броситься в погоню. Корнецвет услышал, как голос Уголька поднялся в яростном визге.
«Взять их! Не дайте им уйти!»
Корнецвет подумал, что он чувствовал дыхание преследователей на хвосте, когда он нырнул в темноту под деревьями. Он и Снегоухий уворачивались в разные стороны, прокладывая путь сквозь заросли в надежде отбросить своих преследователей. Лес казался более густым, чем раньше, толстые белые завитки тумана вились сквозь деревья, словно создавали ловушку для убегающих. Но по крайней мере вопли преследователей стихли. Корнецвет надеялся, что они отстали или потеряли след.
Снегоухий задыхался, и вскоре после того, как они вошли в деревья, Корнецвет заметил впереди Ежевичную Звезду и Белку. «Ежевичная Звезда!» — взвыл он.
Предводитель Грозового племени и его глашатая остановились и стали ждать, пока их догонят Корнецвет и Снегоухий. «Корнецвет! У тебя все нормально?» — спросил Ежевичная Звезда. «Я думаю, ты, должно быть, самый храбрый кот, которого я когда-либо видел».
Корнецвет смущенно пожал плечами. «Я в порядке», — ответил он, хотя чувствовал, как из ран, нанесенных ему Угольком, сочится кровь, он не думал, что какие-либо из его ранений были серьезными.
«У нас тоже все хорошо», — мяукнула Белка. «Мы…»
«Мы должны стоять здесь и сплетничать?» — раздраженно вмешался Снегоухий. «У нас все еще половина Сумрачного леса на хвосте или ты забыл об этой маленькой проблеме?»
Корнецвет знал, что белый кот был прав. Он все еще мог слышать звуки преследования на расстоянии, и они постепенно снова становились громче. «Хорошо», — кратко ответил он. «Каким образом?»
«Следуй за мной», — ответил Снегоухий. «Я могу показать тебе, как выбраться отсюда».
«Спасибо Звездному племени!» — воскликнул Ежевичная Звезда.
Снегоухий взял на себя инициативу, устремившись вперед. Корнецвет попытался последовать за ним, только чтобы увидеть, как на краю поля зрения мелькнула тень.
Мгновение спустя в него врезалось мокрое тело, повалив его на землю. Корнецвет попытался крикнуть, но вес нападавшего удержал его, вонзив морду глубоко в подстилку Сумрачного леса, отрезая ему воздух, так что он не мог издать ни звука.
«Не оставляйте меня здесь…» — беззвучно умолял он, когда его чувства начали уходить в забвение.