Глава 8
Глава 8
- Держи морду ниже, - Ветвь прижала Мухолапку ближе к земле, молясь, чтобы молодая кошка успокоилась. Бревно скрывало их от пухлого зяблика, который рылся в листьях в поисках насекомых.
- Птицы - самая трудная добыча, - прошептала она. Ее усы коснулись влажного мха. - Они чувствительны к любому движению и улетят при малейшем шуме. Тебе нужно быть быстрой.
- Если их так сложно поймать, почему бы нам просто не поохотиться на мышей и белок? - прошептала Мухолапка в ответ.
Ветвь моргнула.
- Потому что воины должны уметь ловить птиц.
- Зачем?
Ветвь проглотила разочарование.
- Потому что мы воители! - Мухолапка снова упустила суть. Ветвь слышала, как зяблик возится в листве. Ее лапы зудели от нетерпения. Она дернула носом в сторону холма. Мухолапка подняла голову над головой и проследила за ее взглядом. - Когда ты выслеживаешь птицу, нужно быть терпеливой. Ты должна подождать, пока она не отвлечется, и набросится только тогда, когда ты уверена, что…
Мухолапка не собиралась ее дослушивать. Взволнованная она перебралась через бревно и прыгнула на зяблика. Ветвь смотрела ей вслед, а зяблик взмыл вверх, взметнув перья. Мухолапка извернулась в воздухе, потянувшись к улетающей птице и с глухим стуком упала на землю
-Что я тебе сказала? - гнев горел внутри Ветви, когда она прыгнула на бревно и пошла к тому месту, где Мухолапка отряхивала свою взъерошенную шкуру.
Мухолапка моргнула.
- Ты сказала, что я должна быть быстрой.
- Я сказала, что ты должна быть терпеливой!
«Почему Мухолапка всегда понимала все неправильно?»
- Но ты сказала, что я тоже должна быть быстрой. - Она подняла лапу, в которой были перья, зацепившиеся за когти. - Гляди. Я почти поймала ее.
- Твое «почти» не накормит племя! Если бы ты подождала, пока зяблик полностью бы не сосредоточился на жуках, а не на окружающем в лесу, ты бы его поймала.
По позвоночнику Ветви пробежали мурашки. Она следовала за своими инстинктами и была строга к Мухолапке, но молодая кошка все еще не справлялась.
«Возможно, виновата я.» - сомнение покалывало в животе Ветви.
«Я говорила ей быть быстрой.» - думала она. - «Почему я должна быть такой сердитой все время?»
Мухолапка смотрела на нее, как грустный котёнок. Раздражение Ветви усилилось.
- Почему ты не можешь понять, что важно, а что нет? Возможно, если бы ты уделяла все свое внимание тренировкам, ты бы не сделала столько ошибок.
- Мне нравится следовать своему инстинкту, - удрученно мяукнула Мухолапка.
- Инстинкта недостаточно! — посмотрела на нее Ветвь. - Если бы это было так, котята и одиночки правили бы лесом. Тебе нужны навыки, которые были изучены и отточены котами на протяжении поколений. Инстинкт — это то, с чего ты начинаешь. Обучение — это то, что сделает тебя воином.
- Но выучить нужно столько много. - хвост Мухолапки поник.
- Ты должна выучить все это только один раз! Я многого прошу у тебя? — Эти луны обучения научат тебя всему, что тебе нужно знать, чтобы стать воительницей. Выучив хорошо урок, ты использовать свое свободное время так, как тебе нравится. Но сейчас я ожидаю, что ты приложишь некоторые усилия. Я не собираюсь быть первым наставником, у которого ученик провалил своё испытание!
Глаза Мухолапки округлились.
- Как ты думаешь, я потерплю неудачу?
-Ты таковой будешь, если продолжишь в том же духе! - раздраженная Ветвь повернулась хвостом к ученику и направилась обратно в лагерь.
- Разве мы не собираемся попытаться поймать другую птицу?
- Нет. - Ветвь не вынесет, если Мухолапка снова терпит неудачу сегодня. - Мы идём домой. Ты можешь провести остаток дня, отрабатывая свои охотничьи движения на поляне. Ты можешь подумать о том, какой воительницей хочешь стать. Это поможет тебя быть более внимательной завтра
Ветвь шагала между деревьями, в её животе бурлила ярость. Она слышала, как Мухолапка плетётся позади неё, держась на пару шагов позади. Ветвь не оборачивалась. Она могла чувствовать боль Мухолапки в тишине, которая разделяла их. Чувство вины начало закрадываться под ее шкуру, когда гнев исчез. Мухолапка была не плохой кошкой. Казалось, ей просто трудно сосредоточиться на том, что важно.
«Возможно, я должна быть более терпеливой. Возможно, одной строгости недостаточно.»
Ее лапы отяжелели от неудачи, когда она достигла лагеря и нырнула в проход.
Мухолапка проскользнула мимо нее, поймав ее взгляд.
- Мне жаль, что я не поймала зяблика, - пробормотала она. - Завтра я постараюсь.
Она прибавила скорости, прежде чем Ветвь успела ответить, и помчалась через поляну туда, где ее мать, Пеплогривка, чинила палатку старейшин. Пеплогривка уронила лозу жимолости, которую она вплетала, в стену палатки и удивленно моргнула, когда Мухолапка прижался к ней. Уши Ветви стали горячими, когда Пеплогривка посмотрела через поляну и с тревогой поймала ее взгляд, прежде чем прикрыть хвостом спину Мухолапки.
Ветвь отвернулась. Должно быть, приятно иметь мать, к которой можно бегать за утешением. Она подавила горечь. Кувшинка заботилась о Ветви, когда та впервые оказалась в Грозовом Племени будучи котёнком. Кувшинка была доброй и нежной, но Ветвь всегда знала, что не является одним из родных котят Кувшинки. Какой была бы ее жизнь, если бы Галечница была жива? С настоящей матерью, которая могла бы ее воспитать, она могла бы знать, где ее место, вместо того, чтобы метаться между Небесным и Грозовым Племенами в поисках своего дома, в котором чувствовала бы себя хорошо. И с крепкой, но нежной любовью своей матери она могла бы научиться быть лучшим наставником.
- Как ты думаешь, Когтезвёзд убьет его, если умрет Лужесвет? - Ромашка вырвала Ветвь из ее мыслей. Королева сидела рядом с Искрой, в то время как серебристо-белая кошка вылизывала Шерстинку между ушами.
Шерстинка вывернулась из-под языка матери.
- Крутобок говорит, что Звездоцап убил Огнезвёзда. Возможно, что Когтезвёзд тоже убийца.
- Не будь глупой. - Искра подтянула котёнка к себе и продолжила вылизывать ее.
- Звездоцап и Огнезвёзд погибли в одной битве, вот и все, - промяукала она. - А Когтезвёзд вовсе не похож на Звездоцапа.
- Откуда ты знаешь? Ты никогда не встречала Звездоцапа. — сощурилась Шерстинка. - Крутобок знал его, когда был котенком.
- Крутобок любит создавать приключения из каждой истории, - пренебрежительно мяукнула Искра, но с беспокойством взглянула на Ромашку.
«Кого может убить Когтезвёзд?»
Ветвь поспешила к детской и задала вопрос королевам, когда достигла их.
- О чем вы говорите?
Искра подтолкнула Шерстинку.
- Иди и поиграй с Шелковинкой и Прыгунчиком. - Котёнок исчез, и Искра посмотрела на Ветвь. - Когтезвёзд привёл патруль в лагерь, пока тебя не было. Они забрали Лужесвета обратно в Племя Теней и заставили Ольхогрива пойти с ними.
Ветвь знала, что Лужесвет в какой-то момент вернется в Племя Теней. Она полагала, что для Ольхогрива имело смысл пойти с ним, ухаживать за ним и поддерживать выздаравливающего целителя.
- Разве Ольхогрив не хотел идти?
Глаза Ромашки расширились от беспокойства.
- Ежевичная Звезда сказал, что он вызвался сам, но мы могли видеть, что Ольхогрив был напуган.
-Но Ежевичная Звезда не отпустит его, если он подумает, что ему угрожает опасность, - рассуждала Искра.
- Похоже, у него не было выбора, - мяукнула Ромашка. - Крот сказал, что подслушал весь разговор. Ольхогрив кормил Лужесвета смерть-ягодами.
Хвост Искры нервно дернулся.
— Когтезвёзд узнал и обвинил Ольхогрива в попытке отравить Лужесвета, и теперь он заставил его пойти в Племя Теней, чтобы доказать, что лечение будет работать.
Ветвь посмотрела на вход в лагерь, ее сердце забилось, когда она подумала об Ольхогриве, который сейчас находился в одиночестве в Племени Теней.
- И ты думаешь, что Когтезвёзд убьет его, если Лужесвет умрет?
- Он так и сказал, - выдохнула Ромашка.
- Он сказал, что Ольхогрив будет наказан, - поправил Искра. - Но он никак не может поверить, что Ольхогрив действительно попытается не навредить Лужесвету. Он просто говорил, как кот с лисьем сердцем, чтобы Ежевичная Звезда отправил Ольхогрива в свой лагерь. Должно быть, им там нужен целитель, а Когтезвезд слишком типичный кот для Племени Теней, чтобы вежливо попросить. Коты Племени Теней любят чувствовать себя хозяевами положения. Они думают, что манеры для кроликов.
Из детской раздался жалобный писк. Прыгунчик жаловался.
- Я хочу быть охотником на этот раз. Я был жертвой в прошлый раз!
Искра встала.
- Я пойду, - Ветвь щелкнула хвостом, сказав королеве, чтобы она могла остаться там, где была. - Ты немного отдохни. Я покажу им несколько охотничьих приемов.
Искра с благодарностью посмотрела на нее.
- Не позволяй им измотать тебя.
- Не позволю, - Ветвь обошла детскую. Известие об Ольхогриве встревожило ее, но не избавило от беспокойства о Мухолапке. Возможно, обучение котят как выслеживать добычу, поднимет ей настроение. В конце концов, она может обнаружить, что не такая уж плохая наставница.
* * *
* * *
Лунный свет просачивался сквозь ветви ежевики и собирался вокруг гнезда Ветви. Ее лапы болели от игры с котятами. Ее попытка научить их охотничьим приёмам быстро превратилась в более увлекательные игры, и она провела полдня, гоняясь за ними по лагерю или давая им покататься на «барсуке» по поляне.
«Возможно, все молодые кошки легко отвлекаются от их забот. А может, я просто не умею преподавать.» - она пыталась отогнать эту мысль. - «Если бы только Плавник был здесь, чтобы поговорить с ней.»
Она взглянула на его пустое гнездо. Он не вернулся в лагерь с Щелколапом после тренировки. Щелколап сказал ей, что Плавник хотел кое-что сделать, прежде чем вернуться в лагерь. Ветвь ждала его, когда остальная часть племени с наступлением сумерек устраивалась в своих гнездах, чтобы поболтать перед сном. Она взяла для него землеройку из кучи с дичью и положила ее рядом с мышью, которую взяла для себя, с надеждой уставившись на вход, ожидая, что он войдет в любой момент. Но он не появился, и она съела свою мышь одна и вернула землеройку в кучу. Теперь его гнездо было пустым, и когда другие воины начали засыпать вокруг нее, она задавалась вопросом, где он мог быть. Беспокойство покалывало в ее лапах. Возможно, он был ранен и не мог прийти домой. Должна ли она сообщить об его отсутствии Белке или Ежевичной Звезде? Ее грудь сжалась. Что, если он специально не пришел? Возможно, он хотел попробовать ночную охоту. Или он может быть на своей собственной секретной миссии, чтобы наблюдать за Племенем Теней. Плавник только пришёл в Грозовое Племя. Она не хотела доставлять ему неприятности.
Но если он ушел на охоту или слежку, почему он не сказал мне? Казалось странным, что Плавник уйдет один, не позвав Ветвь с собой. Они делали все вместе. Он скоро вернется, сказала она себе. Звёздное Племя будет присматривать за ним.
Она спрятала нос в лапы и закрыла глаза. Медленно усталость успокаивала беспокойство в животе, и она погрузилась в сон.
Пение птиц разбудило ее на рассвете.
- Плавник? - она произнесла его имя, прежде чем открыла глаза. Ее сны были наполнены им, в некоторых она видела, что он благополучно пришел домой. В других он находился один в лесу, в котором за каждым кустом таилась опасность. Когда она подняла голову, у входа в кабинет вспыхнул бледный свет. Она повернулась к его гнезду, тревога пронзила ее мех, когда она увидела, что оно все еще пусто. Она быстро понюхала его. Холодно! Он не вернулся домой. Паника охватила ее сердце. Он никогда не оставался в лесу на всю ночь.
«Где он?»