Глава 5
– ТОГДА –
Крутобок отодвинул полог воинской палатки и вышел на поляну. Наступила ночь. Духи Звездного племени сверкали в темно-синем небе. По лагерю гулял теплый ветерок, но по телу Крутобока пробежал холодок, от ушей до кончика хвоста, когда он услышал мучительные крики, доносившиеся из детской.
«Яролика»! – подумал он, стараясь подавить панику. Наверное, пришло время появиться на свет ее котятам.
Он пробежал через лагерь, но, дойдя до входа в детскую, остановился. Его лапы будто примёрзли к земле. Отчаянные крики Яролики были невыносимы. Крутобок понял, что не в силах заставить себя подойти ближе и увидеть ее боль и страх.
«Она умрёт – так же, как Серебрянка...»
Крутобок не мог перестать вспоминать тот ужасный день, когда потерял свою любимую. Он раз за разом видел, как Серебрянка лежит на берегу реки и борется за жизнь котят. Запах крови стоял у него в горле, и ее крики, как и крики Яролики, все еще звучали в его ушах.
«И я ничем не мог ей помочь…»
Голова Пепелицы, высунувшаяся из детской, вернул Крутобока в настоящее. Белохвост, пара Яролики, протиснулся мимо нее на поляну.
– Тебе нужны ягоды можжевельника, да? – спросил он у целительницы. – А кервель?
– Да, но корень кервеля, а не листья, – сказала ему Пепелица. – Ты помнишь, как он выглядит?
– Конечно. – Белохвост уже мчался через лагерь к палатке целительницы.
– Крутобок, – мяукнула Пепелица, как будто впервые заметив его. – Ты в порядке? Ты дрожишь, как осиновый лист.
Крутобок не мог унять дрожь, страх охватил его так сильно, что поначалу он не мог говорить.
«Прекрати, глупый ты комок шерсти, – сказал он себе. – Это Яролика, а не Серебрянка. И Яролика находится в детской, где все племя готово помочь ей, а не рожает в овраге у реки».
Он пытался убедить себя, что ничего плохого не случится, что он должен быть для своего племени таким же лидером, как Огнезвезд.
«Мне нужно успокоиться...»
– Я в порядке, – выдавил он наконец. – Как у нее дела?
– Все нормально, – заверила его Пепелица. – Она неплохо справляется.
– Как долго это будет продолжаться? – Крутобок не знал, как долго кошка может терпеть такие страдания и боль, как у Яролики.
«Яролика, Серебрянка... все кошки-матери. Они такие мужественные!»
– Понятия не имею, – сухо ответила Пепелица. – Это займет столько времени, сколько потребуется. И мне лучше вернуться к ней, а не стоять здесь и болтать с тобой. Ты можешь войти, если хочешь.
Крутобок колебался, пытаясь собраться с духом, пока Белохвост ни выбежал из палатки Пепелицы с травами, за которыми она посылала. Когда он проскользнул в детскую, Крутобок набрался сил и осмелился просунуть голову внутрь.
В тусклом свете, пробивавшемся сквозь щели в крыше детской, он разглядел Яролику, лежащую на подстилке из мха и папоротника. Тростинка сидела у её изголовья и ласково облизывала её уши. Котята Тростинки, Паучишка и Копушенька, жались друг к другу в глубоком гнёздышке из мха, наблюдая за происходящим широко раскрытыми испуганными глазками.
Белохвост бросил травы перед Пепелицей, его белая шкура мерцала в тени.
– Что происходит? – требовательно спросил он. – Почему котята еще не появились на свет?
Крик Яролики заглушил слова Пепелицы. Ее тело содрогнулось, все четыре лапы напряженно вытянулись. Крутобок закрыл глаза, запах крови оглушил его. Сердце колотилось так, словно он только что пробежал до Четырех Деревьев и обратно. Коту хотелось спрятаться где-нибудь подальше от невыносимых стенаний королевы.
Затем наступила тишина, и в этой тишине Крутобок услышал тихий писк котёнка. За ним раздался дрожащее мяуканье Белохвоста, так непохожее на обычный громкий голос своенравного воина.
– О, Яролика, смотри! Она такая красивая!
Яролика пробормотала что-то, что Крутобок не смог разобрать.
Осмелившись открыть глаза, он увидел крошечного белого котенка, уткнувшегося носом в живот Яролики. На мху была кровь, но не так много, как тогда, когда умерла Серебрянка. И Яролика совсем не походила на Серебрянку. Ее мордочка была искажена болью и усталостью, но единственный здоровый глаз светился счастьем.
– Молодец, Яролика! – Голос Пепелицы был полон удовлетворения. – Ты сделала это! Там только один котенок, так что все кончено, и скоро ты будешь в порядке.
Яролика свернулась калачиком, чтобы лизнуть голову своего котенка. А Белолохвост выглядел таким гордым, что запросто мог лопнуть.
«Я что-то должен сказать сейчас?» – подумал Крутобок. Он так боялся, что Яролика закончит так же, как Серебрянка, и не успел подготовить никакой речи в духе «добро пожаловать в племя» для нового члена Грозового племени. Огнезвезд, казалось, всегда знал, что сказать в такие моменты.
А что бы сказал Огнезвезд? Будь проще! Крутобок почувствовал, что его сердце начало биться с нормальной скоростью.
– Добро пожаловать в Грозовое племя, малышка, – мяукнул он. – А тебя я поздравляю, Яролика! Ты – молодец!
Королева устало кивнула ему, затем вернулась к вылизыванию своего котенка. Белохвост устроился рядом с ней, обвив своим хвостом ее плечи.
«Ты хорошо справился, Крутобок», – похвалил сам себя серый кот, выходя из детской, чтобы дать маленькому семейству немного уединения. Новый котенок стал членом Грозового племени!
Уже будучи за пределами палатки Крутобок услышал взволнованный голосок Копушеньки.
– А мы можем с ней поиграть?
– Нет, она слишком маленькая, – мягко сказала ему Тростинка. – Подождите несколько дней, и тогда вы сможете играть все вместе.
– О, это же целая вечность! – воскликнул Паучишка.
Подавив смешок, Крутобок выпрямился и обернулся. Он увидел, что большая часть племени стояла полукругом в нескольких хвостах от него. Он понял, что был не единственным, кого разбудили крики Яролики.
Крутобок шагнул вперед.
– У Яролики родился котенок, – объявил он. – Новый член Грозового племени. С ее с котенком все хорошо.
Мурлыканье и восторженный шепот приветствовали эту новость. Его соплеменники сдерживали свои обычные крики одобрения, чтобы не потревожить молодую мать и ее котенка. Волна гордости захлестнула Крутобока при мысли о том, что даже если ничего больше не случится, пока он будет временным предводителем, Грозовое племя уже обрело будущего воителя и не потеряло королеву.
Но за гордостью тут же последовала волна неуверенности в себе. Огнезвезд всегда был готов помочь королеве с ее потомством.
«А я ничего не сделал – я был слишком погружен в свои страхи, чтобы помочь».
Крутобок мог только мечтать стать таким же компетентным и разбирающимся во всем, как Огнезвезд. Или, по крайней мере, компетентным настолько, чтобы не разочаровать его.
«Конечно, он не назначил бы меня главным, если бы знал, что я буду так сомневаться в каждом своём решении. – Эта мысль не утешила Крутобока. – Я волнуюсь, потому что мне это даётся гораздо труднее, чем Огнезвезду. Он не стал бы паниковать».
Крутобок снова подумал о Серебрянке, и почувствовал, как его сердце разрывается на части. Глядя на сверкающие звезды, он надеялся, что одна из них – Серебрянка, смотрящая на него из Звездного племени.
«Я надеюсь, что она сможет увидеть Яролику с ее котенком, и я надеюсь, что это сделает её счастливой».
– Уголёк, я бы хотел, чтобы ты повел патруль в сторону Змеиной горки, – мяукнул Крутобок. – Мы не охотились там уже несколько дней.
Это было на следующее утро после того, как окотилась Яролика, и Крутобоку показалось, что он уловил прилив оптимизма в лагере. Большинство воинов уже посетили детскую, чтобы поприветствовать нового члена племени. А Белохвост выглядел таким гордым, словно у него вырос ещё один хвост.
– Конечно, Крутобок, – согласился Уголёк. – Кого мне взять с собой?
Прежде чем Крутобок успел ответить, его внимание привлекло какое-то движение в зарослях утесника. Появился Терновник со своим учеником, Чернушкой, которой ковылял за ним, позади них шел Ежевика. Крутобок оглядел Терновника с Чернушкой, а затем Ежевику и заметил, что все они были без добычи.
Беспокойство начало покалывать шкуру Крутобока. Это был первый охотничий патруль, который он послал этим утром.
«Почему они вернулись, не поймав ничего?»
– Что случилось? – спросил он, когда три воина быстро пересекли лагерь и остановились возле Крутобока и Уголька.
– Случилось племя Ветра, – мрачно ответил Терновник.
– Снова.
Крутобок почувствовал, как шерсть на загривке начала подниматься.
«Отлично — значит, мне все-таки придется разбираться с этой проблемой».
– Рассказывайте, – мяукнул он.
– Мы направились к Четырем деревьям и еще находились на своей территории, когда учуяли запах племени Ветра, – начал Терновник.
– Мы наткнулись на место, где подлесок был сильно вытоптан, и все вокруг было забрызгано кровью, – добавил Ежевика. Янтарные глаза молодого воина смотрели с беспокойством. – Похоже, там было, по меньшей мере, два кота, а может даже и три. Еще там был сильный запах белки и несколько клочков беличьего меха.
Уголек резко хлестнул себя хвостом.
– А теперь ты что-нибудь сделаешь? – бросил он вызов Крутобоку.
Подавив раздражение, Крутобок помчался через лагерь и вскочил на вершину скалы предводителя.
– Пусть все коты и кошки племени, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на собрание! – закричал он.
Он стоял и ждал, пока Пепелица выйдет из палатки целительницы и сядет рядом со Скалой. Горностайка и другие старейшины выскользнули из своей палатки у поваленного дерева и сели рядом друг с другом. Белохвост тоже появился, чтобы сесть у входа в детскую, где Яролика осталась внутри со своей дочкой. Мгновение спустя к нему присоединилась Тростинка с двумя котятами, Копушенькой и Паучишкой, с любопытством выглядывающими из-за ее спины. Серолап и Медянка, два других ученика, выбрались из палатки и поспешили к своему брату, Чернушке, чтобы начать нетерпеливо расспрашивать его о том, что произошло. Дым остановился позади Медянки, которая временно была его ученицей, пока Песчаная Буря отсутствовала, и стукнул ее хвостом.
– Тихо, вы трое, а то мы не услышим, что нам скажет Крутобок.
Ученики притихли, а Медянка слегка надулась.
«Она, наверное, скучает по Песчаной Буре», – подумал Крутобок.
Когда племя собралось, Крутобок понял, что рассветный патруль еще не вернулся, но решил, что откладывать дальше нельзя.
– Терновник, расскажи племени, что ты только что видел, – мяукнул он.
Терновник стоял у подножия Высокой Скалы и смотрел на племя.
– Племя Ветра снова ворует добычу, – объявил он. Он повторил описание того, что он обнаружил его патруль.
– На этот раз оправданий быть не может, – закончил он. – Они были слишком далеко на нашей территории, чтобы могли оправдаться тем, что добыча просто перебежала границу племени Ветра.
Ежевика согласно кивнул.
– Белки не живут на территории племени Ветра. Это добыча Грозового племени, – подтвердил он. – И это явно не случайность. Это была сознательная вылазка племени Ветра.
Но пока Крутобок слушал эту историю во второй раз, он всё ещё не мог избавиться от подозрения, что всё не так просто, как может показаться. Погода стояла теплая, и добычи было много. У племени Ветра не было необходимости красть добычу у другого племени. Зачем разжигать конфликт, если в этом нет необходимости?
«Должна быть какая-то другая причина, – подумал он. – Если бы это было племя Теней, я мог бы поверить, что Чернозвезд намеренно пытается создать проблемы, но Звездный Луч никогда не был замечен за таким.
– Так что же мы будем делать? – спросил Уголёк, когда Терновник и Ежевика закончили свой рассказ.
– Ты должен встретиться со Звездным Лучом, – крикнул Белохвост с другого конца лагеря. – Когда-то это можно было списать на ошибку, но теперь им нет оправдания.
– Все было бы проще, если бы Дым был глашатаем, – добавил Уголёк.
«О, не начинай это снова!» – с досадой подумал Крутобок. – «Я думал, что Пепелица все уладила на днях».
Потом он начал рассуждать. Будет ли Уголёк по-прежнему настаивать на том, чтобы Дым занял пост глашатая, когда вернётся Огнезвёзд?
Оглядевшись, он не увидел коричневого полосатого воина в лагере, затем вспомнил, что тот возглавил пограничный патруль с Кисточкой и Бурым. В предыдущем споре он тоже не участвовал, потому что тоже был в патруле.
«Он вообще в курсе про то, что говорил Уголек? – спросил себя Крутобок. – Я не особенно люблю Дыма, но никогда не ожидал, что он будет так меня унижать. Хотя они с Угольком всегда были близки. Дым был наставником Уголька».
– Хм… – пробормотал он себе под нос. – Нам с Дымом надо будет поговорить.
«Но пока не до этого», – решил Крутобок, когда Терновник снова заговорил. Раздраженно встряхнув шкурой, чтобы избавиться от неприятных мыслей, он попытался сосредоточиться на том, что говорил его соплеменник.
– Давай, Крутобок! Не стой, как замороженный кролик — ты должен что-то сделать!
Собравшиеся дружно завыли в знак согласия. Крутобок смотрел сверху вниз на горящие глаза и нервно дёргающиеся хвосты своих соплеменников, ощетинившийся мех и когти, готовые вонзиться в шкуры племени Ветра. Ему было не по себе от перспективы встретиться со Звездным Лучом, который был гораздо более опытным и способным лидером. Он предпочел бы уйти куда-нибудь в тихое место и все обдумать, возможно, обсудить проблему с Пепелицей. Но сейчас на это не было времени: его племя явно жаждало, чтобы он начал немедленно действовать.
– Опустите шерсть на загривках! – мяукнул он, когда вой затих и его слова стали слышны всем. – Я не могу просто прийти в лагерь племени Ветра и сказать Звездному Лучу, что его племя – шайка воров.
– А почему бы и нет? – рявкнула Кривуля с того места, где она сидела с другими старейшинами. — Они именно ею и являются.
– Потому что это должен делать предводитель племени! – парировал Крутобок. – Если я это сделаю, то Звездный Луч начнет задавать вопросы, где сейчас Огнезвезд. Достаточно трудно притворяться, что он всё ещё здесь, ведь Звездный Луч ожидал бы увидеть Огнезвезда.
– Но, если ты не пойдешь, – неуверенно мяукнул Ежевика, словно боялся высказать свои мысли в разговоре со старшими воинами, – они все равно будут гадать, где Огнезвезд. Потому что Огнезвезд этого бы не допустил.
Крутобок почувствовал вспышку разочарования от осознания того, что не способен так легко уладить этот конфликт.
– Ты прав, он бы этого не сделал. – Кот с уважением кивнул юному воину.
«Он очень умный молодой кот. И многого добьётся в нашем племени».
Но Крутобок всё ещё не понимал, что ему делать. Что-то не сходилось в «воровстве» племени Ветра. И даже если он признает, что другое племя украло у них добычу, как он мог предупредить племя Ветра, чтобы они держались подальше от территории Грозового племени, не рискуя выдать, что Огнезвезд отправился в путешествие?
– А ты не думал, что, может быть, племя Ветра пытается это сделать, потому что каким-то образом они уже догадались, что Огнезвезда здесь нет? – спросил Терновник.
– Они думают, что для них всё это пройдет даром, – согласился Уголёк. – И начинает казаться, что они правы.
Крутобок проигнорировал оскорбление. Вполне вероятно, что, если бы племя Ветра обнаружило отсутствие Огнезвезда, оно могло бы попытаться воспользоваться этим, но это всё ещё не помогло ему решить, что делать. Он взглянул на Пепелицу, которая смотрела на него снизу вверх голубыми сверкающими глазами.
– Звездное племя показывало тебе что-нибудь об этом? – спросил он, надеясь, что она сможет указать ему путь.
Целительница покачала головой.
– Ничего. Хотя… – Ее глаза слегка затуманились от беспокойства. – Знаки трудно прочесть. Когда я пытаюсь смотреть вперед, я вижу только тени.
«Спасибо, это большая помощь, – подумал Крутобок. – Как я мог подумать, что услышу что-то определённое от Звездного племени».
Его соплеменники теперь перешептывались между собой, бросая на него недружелюбные взгляды. Крутобок понимал, что через несколько мгновений ему придется принять какое-то решение, иначе он навсегда потеряет их уважение и поддержку.
«И я не могу винить их. Предводитель племени должен быть решительным».
Он собирался с силами, чтобы заговорить, всё ещё не зная, какие слова слетят с его губ, когда со стороны туннеля донесся резкий вой. Кисточка мчалась через лагерь к Высокой Скале. Разговоры тут же смолкли, все повернулись и уставились на неё.
– В чем дело? – спросил Крутобок, его шкуру снова покалывало от дурного предчувствия. – Племя Ветра?
Кисточка на мгновение остановилась, ее грудь тяжело вздымалась.
– Нет, племя Теней. Ржавница и Рябинник подошли к нам, когда мы патрулировали границу, – объяснила она наконец. – Они хотят поговорить с Огнезвездом.
«Что ещё? – Крутобок скрёб когтями по твердой поверхности Высокой Скалы. Волнение охватило его от ушей до кончика хвоста. – Что ещё может пойти не так?»